桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

この初雪は、降り始めてから一時も経たないうちに止んでしまった。さくらは相変わらず素白の衣装に白い花の簪を挿していた。屋敷に戻ってからは、基本的に白い衣装を身につけていた。父母への服喪期間はそれぞれ三年で、彼女は派手な色の衣装を着ることはなかった。将軍府にいた頃と同じように、さくらはゆったりとした歩調で入室すると、まず深々と礼をして言った。「第二老夫人様、ごきげんよう」そして美奈子に向かっては軽く頭を下げ、挨拶した。第二老夫人は立ち上がり、さくらの手を取って彼女をじっくりと見つめた。凝脂のように白く艶やかな肌色で、顔色も悪くなく、将軍家にいた頃よりも一段と美しくなっていた。安堵した第二老夫人だったが、さくらが将軍家で過ごした日々を思い出すと、目に涙が浮かんだ。「さくら、元気にしているかい？」「ご心配なく、第二老夫人様。私は何不自由なく暮らしております」さくらは第二老夫人を座らせながら、明るい瞳を上げて微笑んだ。「第二老夫人様こそ、お変わりありませんか？」「ええ、私も元気だよ」第二老夫人は腰を下ろした。さくらが北條守と葉月琴音の結婚を気にしている様子がないのを見て、さらに安心した。「さくら」美奈子が挨拶を返しながら口を開いた。「実は…」「大奥様、そう急ぐことはないでしょう」第二老夫人は横目で美奈子を見た。「あなたの姑は、今すぐどうにかなるわけじゃない。まずは私にさくらと話をさせておくれ」さくらはこの会話から、北條老夫人の病状が再び悪化したのだと察した。しかし、彼女は何も言わず、ただ第二老夫人との会話を続けた。第二老夫人は両手を膝の上に置いていた。彼女が着ている青い如意模様の袍は、去年の秋にさくらが作らせたものだった。傍らに置かれた白狐の毛皮のスカーフも同様だ。「外の人が何を言おうと気にすることはないよ。人の記憶なんてものは薄いもので、きっと年が明ければ誰もあなたのことなど覚えていないさ。だから、そんな根も葉もないうわさに心を痛めてはいけないよ」さくらは答えた。「外で何が言われているのか、私は知りませんし、気にもしていません」第二老夫人はその言葉を聞いてさらに安心し、その話題はそれ以上触れなかった。外に衛士がいることについても尋ねず、たださくらの日々の暮らしぶりや楽しみについて聞いた。二人が一杯のお茶を飲む程

さくらは美奈子の絶望的な眼差しを見て、かつて将軍家がさくらを離縁しようとした際の出来事が、美奈子を怯えさせたのだろうと察した。美奈子は声を上げて泣き出し、慌ててハンカチで口を覆った。しばらくして、やっと話を続けた。「さくら、本当なの。嘘じゃないわ。お義母様は将軍家が今や昔とは違うって言うの。京都の名士の仲間入りができたって。私が家を切り盛りしている間、お義母様はしょっちゅう私への不満を漏らしてたわ。長男の嫁なのに、長男の嫁らしい威厳がないって。夫を私と結婚させたことを後悔してるって、はっきり言ってたの」「あなたとは違うのよ。私が離縁されたら、実家には戻れないわ。実家の人たちに罵られて、家の名誉を傷つけて、妹や姪たちの縁談にまで影響が出るわ。離縁される前に、将軍家で死ぬしかないの。尼寺にさえ行けないわ」さくらは美奈子の実家のことをある程度知っていた。彼女の父は太政官の従七位下の史官で、官位は低く実権もないが、学者は礼節と名誉を何よりも重んじる。もし家から離縁された娘が出たら、美奈子の父である史官は決して許さないだろう。北條老夫人は、今の将軍家は違うと考えている。たとえ結婚式が混乱したとしても、せいぜい笑い話程度で、北條守と葉月琴音の前途には影響しない。将軍家はますます地位が上がり、長男の北條正樹も一緒に引き上げられるだろう。そうなると、将軍家には家の内外をしっかりと取り仕切れる本当の宗婦が必要になる。しかし、美奈子にはそれができないのは明らかだ。そうでなければ、彼女が嫁いできた時に、北條老夫人が彼女に家政を任せないことはなかっただろう。第二老夫人は美奈子の話を聞いて、唇を噛んで黙っていた。それが事実だと分かっていたからだ。あんな人間と同じ血筋であることは、彼女の人生最大の汚点だった。しかし、彼女の家系にも優れた人物はおらず、将軍家は一つしかなく、長年分家せず、稼いだ金はすべて共有だった。今では小さな家を買って将軍府を離れるだけの金もない。だから、彼女には誰も守る力がなかった。さくらも守れなかったし、美奈子も守れない。しかし、さくらはしばらく考えてから言った。「丹治先生は忠孝の人を最も敬重しています。今は老夫人があまりにも極端なことをしたことに怒っているのです。もし北條守と葉月琴音が薬王堂で一日か二日跪くことができれば、おそらく丹

夜は宿に泊まり、さくらと稲妻はようやくゆっくりと休むことができた。旅の身、常に警戒を怠らない彼女は、夜明け前に起き出し身支度を整えると、顔を黒い布で覆って再び出発した。旅路は当然厳しく、寒さも厳しかった。顔を黒い布で覆っていても、肌は荒れてしまった。夜の宿で銅鏡を覗き込むと、かつては水々しかった肌が今や赤く荒れ、ひび割れそうになっていた。さくらはお茶の種油を取り出し、顔に塗り込んだ。美しさのためではなく、ひび割れると痛むからだ。出発から5日目の朝、さくらは邪馬台に到着した。しかし、道中気がかりなことがあった。官道に兵糧を運ぶ隊列が一切見られなかったのだ。つまり、北冥親王が勝利を確信し、もはや絶え間ない補給の必要がないと判断したのだろう。だが、まだ激戦が待っているはずだ。邪馬台に着くと、状況を探った。現在は日向と薩摩の二都市だけが奪還されていないという。北冥親王の神がかり的な采配により、失われた邪馬台の国土の9割が取り戻されていた。残るはこの二つの城だけだ。だから兵糧の輸送を見かけなかったのも納得がいく。北冥王の軍は現在、日向に集結している。日向を奪還すれば、羅刹国の軍を薩摩に追い詰めることができる。その後薩摩を攻略して羅刹国の軍を追い払えば、邪馬台全域を大和国の版図に収めることができるだろう。さくらは日向へと馬を走らせた。今や人馬ともに疲労困憊だったが、最後の踏ん張りだ。彼女は稲妻に急ぐよう促し、今日中に必ず北冥親王に会うと心に誓った。日が暮れる頃、前方の戦地に近づいた。北冥親王の軍は日向の城外に陣を構えていたが、まだ日向城は陥落していなかった。邪馬台に入ってからずっと目にしてきたのは、戦火に蹂躙された悲惨な光景ばかりだった。さくらはこの地を愛しつつも、同時に痛みを感じていた。父と兄がこの地で命を落としたからだ。しかし、考えている暇はなかった。直接陣営に向かって馬を走らせ、桜花槍を掲げて叫んだ。「上原洋平の娘、上原さくらです！北冥軍の総帥に謁見を願います！」彼女は声が嗄れるまで叫びながら馬を進める。兵士たちが止めようとするが、稲妻は勢いよく、まるで竹を割るように守備の隊列を突き破っていく。まるで神馬が現れたかのようだった。「上原洋平の娘、上原さくらです！緊急の軍事情報があります。北冥王にお会いしたい

このとき、さくらはようやく骨の髄まで疲れが染み込んでいることに気づいた。足を震わせながら茣蓙の上に座り、礼儀を失することも気にならなかった。本当に久しぶりにこんなに急いで旅をしたので、少し堪えていた。影森玄武は彼女の様子を見て笑い、白い歯を見せた。「随分疲れたようだな？何日かけて来たんだ？」「5日です」さくらは軽く息を吐いた。「私はまだ大丈夫ですが、馬が本当に疲れ切ってしまって」「素晴らしい！」影森玄武は感心した様子で、外に向かって大声で叫んだ。「馬に餌をやれ、食事の準備をしろ！」外から力強い声が返ってきた。「はっ！」さくらは急いで尋ねた。「親王様、まず対策を考えないのですか？それとも、急使を京都に送って、陛下に援軍を要請するとか」北冥親王は机に背をもたせかけ、長く黒い指で足をトントンと叩いた。目を細めて言った。「兵を募る必要がある。援軍がここに到着するまでには時間がかかるからな。最初の戦いを乗り切るには、まず兵を募り、糧食を集めなければならない」彼はさくらを見つめ、目に賞賛の色を隠せなかった。「お前が直接邪馬台に来て知らせてくれたのは正解だった。私に対策を考える十分な時間ができた。二日ほど休ませてやるから、それから京都に戻るがいい」さくらは首を振った。「戻りません。父と兄もこの邪馬台の戦場で亡くなりました。私は既に友人たちに手紙を送り、一緒にここに来て敵と戦うよう頼んでいます」北冥親王の目が沈んだ。威厳が漂い始めた。「馬鹿なことを。戦場に出るのはお前が思うほど簡単なことじゃない。侯爵と若将軍たちは既に犠牲になった。お前まで何かあったら、私はお前の母親に何と言えばいいんだ。それに、聞くところによると、お前は北條守と結婚したそうだな…そうか、北條守だ。関ヶ原での大勝利の後、彼は既に都に戻っているはずだ。なぜ彼が天皇に報告しなかったんだ？彼は功臣だ。天皇は彼の言葉なら少しは信じるはずだ。たとえ天皇が信じなくても、報告に来るべきは彼であって、お前ではないはずだ」北冥親王の言葉に、さくらはしばらく呆然としていた。彼が邪馬台の戦場にいながら関ヶ原の戦況に注目していたのは、少しも不思議ではない。両方で戦いが行われているので、時には情報を交換する必要があるからだ。しかし、父と兄が戦死した後、彼が父の代わりに総帥として邪馬台で羅刹

「お食事の準備ができました」という言い方は、とても上品だった。しかし実際には、ただの薄いパン二切れと干し肉二本だけだった。これらは戦場で持ち運びやすく、前線に送られる兵糧のほとんどがこのようなものだ。もちろん、今は兵が駐屯しているので、温かい粥や飯を作ることもできるはずだ。ただ、もう遅い時間で、軍営の炊事場は一度火を入れると大鍋での調理になる。彼女のためだけに特別に火を入れる理由はない。それでも、彼女のために温かい湯を沸かしてくれたのは、とても気遣いのある行為だった。少なくとも温かい飲み物で体を暖めることができる。小さな陣幕は仮設のもので、寝具は厚くて重く、汚れていた。一部には厚い痂のような層ができていて、さくらが手で触れると、それが寝具に染み付いた血だとわかった。彼女を案内してきたのは、体格のいい若い兵士だった。太い眉に大きな目、無精ひげを生やしている。彼は頭を掻きながら尋ねた。「食べられそうですか？もし食べられないようなら、温かいスープでも作らせましょうか」「大丈夫です。これで十分です」さくらはパンを噛みながら、感謝の笑みを浮かべた。寒い日で、パンは固くて歯が痛くなるほどだった。「そうですか。私は尾張拓磨と申します。幼い頃から親王様のそばで仕えています。何かあれば私を呼んでください。ここには侍女や女中はいませんから」「お世話は必要ありません。自分でできますから…」さくらは自分がそれほど弱々しくないと言いかけたが、余計だと思い直し、ただ笑って「ありがとうございます」と言った。「では、失礼します」尾張は振り返って歩き出した。「食事も寝床も粗末ですが、ご勘弁ください」「大丈夫です！」さくらも多くを語らず、本当に空腹だったので、パンと干し肉を全て平らげた。温かい湯を数口飲むと、お腹はぱんぱんになった。彼女は幕を開けて外を覗いた。多くの篝火が消え、主帥の陣幕の前だけがまだ明るく照らされていた。彼女は大きくあくびをし、極度の疲労を感じた。もう何も気にせず、彼らに相談を任せて、自分は寝ることにした。疲れていたこと、そして北冥親王が彼女の言葉を信じてくれたことで、心が完全にリラックスし、彼女は深い眠りに落ちた。このような野営の日々は、師匠のもとにいた時にも経験があり、彼女は苦労を恐れなかった。しかし、彼女が少し不思議に思ったの