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第58話
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桜華、戦場に舞う 第59話
「お食事の準備ができました」という言い方は、とても上品だった。しかし実際には、ただの薄いパン二切れと干し肉二本だけだった。これらは戦場で持ち運びやすく、前線に送られる兵糧のほとんどがこのようなものだ。もちろん、今は兵が駐屯しているので、温かい粥や飯を作ることもできるはずだ。ただ、もう遅い時間で、軍営の炊事場は一度火を入れると大鍋での調理になる。彼女のためだけに特別に火を入れる理由はない。それでも、彼女のために温かい湯を沸かしてくれたのは、とても気遣いのある行為だった。少なくとも温かい飲み物で体を暖めることができる。小さな陣幕は仮設のもので、寝具は厚くて重く、汚れていた。一部には厚い痂のような層ができていて、さくらが手で触れると、それが寝具に染み付いた血だとわかった。彼女を案内してきたのは、体格のいい若い兵士だった。太い眉に大きな目、無精ひげを生やしている。彼は頭を掻きながら尋ねた。「食べられそうですか？もし食べられないようなら、温かいスープでも作らせましょうか」「大丈夫です。これで十分です」さくらはパンを噛みながら、感謝の笑みを浮かべた。寒い日で、パンは固くて歯が痛くなるほどだった。「そうですか。私は尾張拓磨と申します。幼い頃から親王様のそばで仕えています。何かあれば私を呼んでください。ここには侍女や女中はいませんから」「お世話は必要ありません。自分でできますから…」さくらは自分がそれほど弱々しくないと言いかけたが、余計だと思い直し、ただ笑って「ありがとうございます」と言った。「では、失礼します」尾張は振り返って歩き出した。「食事も寝床も粗末ですが、ご勘弁ください」「大丈夫です！」さくらも多くを語らず、本当に空腹だったので、パンと干し肉を全て平らげた。温かい湯を数口飲むと、お腹はぱんぱんになった。彼女は幕を開けて外を覗いた。多くの篝火が消え、主帥の陣幕の前だけがまだ明るく照らされていた。彼女は大きくあくびをし、極度の疲労を感じた。もう何も気にせず、彼らに相談を任せて、自分は寝ることにした。疲れていたこと、そして北冥親王が彼女の言葉を信じてくれたことで、心が完全にリラックスし、彼女は深い眠りに落ちた。このような野営の日々は、師匠のもとにいた時にも経験があり、彼女は苦労を恐れなかった。しかし、彼女が少し不思議に思ったの
桜華、戦場に舞う 第60話
さくらはそれを聞いて、棒太郎たちが来たのだろうと思い、急いで言った。「早く案内してください」尾張拓磨は彼女を後方へ連れて行った。遠くから、さくらはいくつかの見慣れた姿を見つけた。彼女は桜花槍を手に、軽身功を使って飛んでいき、大声で叫んだ。「棒太郎、饅頭、あかり、紫乃！」四人が顔を上げると、空から一人が飛んでくるのが見えた。桜花槍が一閃し、そのうちの青い服を着た少年が剣で受け止め、跳び上がって空中で数回の打ち合いを交わした。剣さばきは稲妻のように速く、桜花槍は神出鬼没で、その赤纓は散らばる花火のようだった。見ていた兵士たちは目を丸くして、なんと素晴らしい剣術と槍術だろうと感嘆した。瞬時に二人は地面に降り立ち、青服の少年は鼻を鳴らして言った。「槍さばきが遅くなったな」「棒太郎、剣術が上達したわね」さくらは少年を見つめ、輝くような笑顔を浮かべた。「うん、背も伸びたわ」棒太郎は古月宗唯一の男弟子で、本名は村上天生という。最初、師匠が本物の刀や槍を使わせず、棒だけで剣術を練習させたので、棒太郎というあだ名がついた。彼はさくらより一日年下なので、さくらは彼の前で姉のような態度をとることができた。饅頭、あかり、紫乃も集まってきて、口々に質問を浴びせかけた。「さくら、結婚したって本当？」「旦那さんは武将で、北條守っていうんだって？」「師匠が山を下りるのを許してくれなくて、あなたの消息が分からなかったの。万華宗に聞きに行ったら、あなたの師匠が鬼のように怖かったわ」「さくら、あなたが結婚したなんて信じられないぞ。どうして結婚なんかしたんだ？あなたのあんな乱暴で野蛮な性格で、どうやって人の嫁になれるのかよ？」饅頭は鏡花宗の弟子で、幼い頃からふくよかで、頬っぺたが丸々としていたので、みんなから饅頭と呼ばれていた。あかりも鏡花宗だが、とても美しく、高い馬尾に赤い絹のリボンを結んで、艶やかで野性的な雰囲気を醸し出していた。紫乃は赤炎宗の末っ子弟子で、さくらと同じく名門の出身だった。彼女は関西の名家、沢村家の娘で、沢村紫乃と呼ばれていた。上には多くの先輩弟子たちがいて、彼女を可愛がっていた。関西の名家である沢村家は大金持ちで、赤炎宗全体を養っているようなものだったから、紫乃は赤炎宗の人気者的存在だった。紫乃は気位が高く、もともと
桜華、戦場に舞う 第61話
兵士として募集され入隊した後、その日のうちに集中訓練が始まった。さくらたち5人は、新米兵士の一団と共に訓練場へ送られた。刀の扱い方や斬撃の練習など、基礎的な訓練は彼らにとっては朝飯前だった。10項目の訓練を、彼らは一息つく間もないほどの速さでクリアしてしまい、周りの新兵たちは目を丸くして驚いていた。ただ、戦場の理論を学ぶ時間になると、彼らも大人しく座って聞き入った。戦いについてある程度の心得があるさくら以外の4人は、戦争についてほとんど知識がなかったのだ。さくらには小さな陣幕が与えられていた。狭いながらも、五人で押し込めば何とか収まった。夜、陣幕に戻ると、みんなはさくらの結婚について矢継ぎ早に質問を浴びせた。さくらは膝を抱えて、笑いながら答えた。「そうよ、結婚したわ。でも離婚もしたの。今はまた独身よ」「よかった！」あかりは興奮して手を叩いた。「柳生先輩、さくらが結婚したって聞いて、ずっと落ち込んでたんだよ。今は離婚したんだから、柳生先輩と結婚できるじゃない」さくらはあかりの眉間を指で軽く押した。「いやよ。柳先輩はあんなに怖いんだもの」「あなたの師匠より怖いの？あなたの師匠が怒ると、周辺百里の流派の宗主まで怖がるのよ」あかりはさくらの傍らに寄り添い、頬杖をつきながら言った。「でも、結婚って楽しいの？一緒に寝るんでしょう？あなた、彼と一緒に寝たの？」さくらは答えた。「何もなかったわ。指一本触れられてないの。結婚したらすぐに彼は出征して、帰ってきてすぐに離婚したの。今は新しい奥さんがいるわ」さくらは、この結婚についてそっけなく一言で片付けた。「そんなに早く？」紫乃は舌打ちして言った。「男なんてろくなもんじゃないわ。これからは豚や犬と結婚しても、男とは絶対に結婚しないわよ」棒太郎が反論した。「おい紫乃、それは言い過ぎだろ。あのクズのことを言うならそれでいいけど、全ての男を一緒にしないでよ。僕と饅頭は良い男だぞ」彼は饅頭の方を向いて言った。「ねえ、饅頭。そうだろ？…おい、何を探してるんだ？」饅頭は陣幕の中を探り回りながら、鼻を鳴らしていた。「肉の匂いがするぞ。何か食べ物を隠してないか？」「食べることばかり考えて。この太っちょ」棒太郎は饅頭の大きなお尻を蹴った。饅頭は開き直って言った。「お腹が空いてちゃ戦え
桜華、戦場に舞う 第62話
兵部大輔の孫田大介が言った。「陛下、今から援軍を派遣しても間に合わないでしょう。我々の密偵がこの情報を掴めなかったということは、羅刹国と平安京にいた我々のスパイが全て殺されたということでしょう」清和天皇は10日前に上原さくらが宮殿に来て報告したことを思い出した。その時、彼女は兄弟子の深水青葉が探り出した情報だという偽造の手紙を持ってきていた。しかし、当時は彼女が男女の情に溺れて、北條守と葉月琴音の結婚を妬んでいるだけだと思い、怒って彼女を叱りつけ、屋敷に戻して軟禁するよう命じていた。まさか彼女の言っていたことが本当だったとは。10日前にさくらを信じて即座に援軍を派遣し、糧食の調達を命じていれば、皇弟の北冥親王の指揮能力をもってすれば、平安京と羅刹国の連合軍と戦えたかもしれない。琴音と守は目を合わせた。彼らが待ち望んでいたチャンスがついに訪れたのだ。関ヶ原での戦功は結婚の許しを得るために使ったが、邪馬台の戦場で功を立てれば、彼らは引く手数多の新進気鋭の武将になれるだろう。そうなれば、誰が彼らを笑うだろうか？あの結婚式での屈辱を、守は今でも忘れられないでいた。この頃は琴音と夫婦の契りを結んではいたが、心の中にはまだわだかまりがあった。さらに、母が彼と琴音が結婚前から関係を持っていたことを知って激怒し、その場で発作を起こしたため、彼自ら丹治先生を呼びに行ったが、会うことすらできなかった。後に琴音も頼みに行ったが、丹治先生は門も開けず、琴音をひどく立腹させた。最後は義姉の美奈子が薬王堂の前で二日間跪いて、ようやく5つの雪心丸を買うことができた。雪心丸は本当に高価で、以前は一つ30両だったが、二日間跪いた後でも一つ100両もした。母のこの病気は、将軍邸を売り払っても長期間この薬を買い続けることはできない。義姉は孝行の評判を得たが、守と琴音は嘲笑と侮辱を受けた。彼らが凱旋した功績はもはや誰も口にせず、結婚式で客人が全員帰ってしまった醜態だけが記憶に残っていた。だからこそ、彼らは戦功を立てて輝きを取り戻す必要があったのだ。2人はほぼ同時に跪いた。琴音が言った。「陛下、戦況は緊迫しております。どうか援軍の増派をお願いいたします。妾は北條将軍と共に援軍を率いて南方へ向かい、平安京の大軍が到着する前に邪馬台の戦場に到着でき
桜華、戦場に舞う 第63話
北條守と琴音が退出した後、清和天皇は宰相と共に監軍の人選について協議し、邪馬台の戦場に送る軍糧の調達について話し合った。この一戦で勝敗が決まる。すでに23の城を奪還したのに、ここで失敗すれば、天皇には納得がいかなかった。宮殿を出た守と琴音だが、守は眉をひそめて言った。「どうやって平安京の軍より先に戦場に到着できると保証できるんだ？平安京の軍はもう10日以上前に出発している。俺たちはまだ出発すらしていない。日夜走り続けても、平安京の軍には追いつけないぞ」琴音は意気込んで答えた。「不可能なことなどない。全力を尽くせば、必ずできる」守は憤慨した。「簡単に言うな。以前、京都の軍を率いて関ヶ原に向かった時、到着までに丸2ヶ月かかったんだぞ。今回、邪馬台まで行くのに、せいぜい20日しかない。どうやって間に合うんだ？」琴音は不満そうに言った。「無駄話をしている暇があるなら、早く屋敷に戻って指示を出し、荷物をまとめて兵を集めに行くべきよ。すぐに出発するのよ」そして冷笑しながら続けた。「最近あなたが私に不満を持っていることはわかっているわ。屋敷では私があちこちで人の顰蹙を買い、あなたの母も私のことをあまり好きじゃなくなった。でも私は実力で彼らに示すわ。上原さくらがやっていたような見せかけの行為なんて何の役にも立たない。私たちは戦場に出て、本物の戦功を立てることで、将軍家を権力者や名士たちの仲間入りさせる。それこそが将軍家の名誉を高める大事なことよ」守は彼女が突然さくらの名前を出したことに眉をひそめた。「どうして突然さくらの話をする？」琴音は冷たく言った。「さくらの名前を出しただけであなたはそんなに動揺するの？私が彼女の名前を言うこともダメなの？あなたと彼女はどういう関係なの？離婚した後もまだ未練があるの？私には彼女のやり方が一歩引いて二歩進む戦略に見えるわ。そうでなければ、なぜあなたが太政大臣邸に彼女を訪ねに行ったの？」守の目に怒りの色が浮かんだ。「言っただろう。太政大臣邸に行ったのは、彼女に頼んで丹治先生を呼んでもらうためだ。雪心丸だけでなく、母の病状を診て経過を見守る必要がある。薬を飲むだけで効果がわからないまま続けるわけにはいかない。それに、太政大臣邸で彼女に会えなかったじゃないか」琴音は冷たく言い返した。「それこそが一歩引いて二歩進む戦
桜華、戦場に舞う 第64話
北條守はそうは考えていなかった。以前は確かに邪馬台の戦場に向かいたいと思っていた。しかし、それは羅刹国の兵士だけを相手にする場合だった。今や平安京の30万の兵が日向と薩摩に押し寄せている。羅刹国がさらに兵を送るかどうかもわからない。現状では敵軍50万に対し、彼が率いる京都の軍はわずか12万に満たない。そこに北冥親王の手元にある20万に満たない兵を加えても、合計でやっと30万だ。しかも、北冥親王の軍は既に疲弊しており、負傷兵も多い。糧食も続かず、空腹のまま補給を待っている状態だ。今の状況では日向を攻め落とすことはできず、ただその場で大軍の到来を待つしかない。最も重要なのは、今が冬だということだ。邪馬台一帯は厳寒で、戦いに適さない。一方、羅刹国の兵は肌が厚く肉付きがよく、「熊の将士」と呼ばれるほどで、寒さを恐れない。真冬でも裸で氷の上で遊ぶことができるほどだ。そのため、両国の実力には大きな差がある。この戦いは非常に困難だ。羅刹国がさらに兵を送り、失った城を一気に奪回し、邪馬台を完全に支配しようとするなら、さらに難しくなる。大敗する可能性は99%に近い。もちろん、勝てば大功を立てられる。しかし負ければ、命を戦場に落とすことになる。上原洋平とその息子たちも、邪馬台の戦場で犠牲になったのだ。邪馬台の戦場の危険さは、これでよくわかる。加えて、琴音が平安京の軍が到着する前に大軍を率いて邪馬台の戦場に到着すると約束したが、これはほぼ不可能だ。彼女が軽々しく大口を叩いたのは、官界の経験不足からだろう。もしこの戦いで大敗すれば、朝廷が責任を問うてくるだろう。その時、真っ先に責められるのは彼と琴音だ。そのため、この絶好の機会の前で、守は憂慮の色を隠せず、琴音のような楽観的な態度はとれなかった。「そういえば、なぜ陛下が衛士を太政大臣邸の門前に配置して上原さくらを監視させているか知ってる？」琴音が突然尋ねた。守は首を振った。さくらの話題はしたくなかった。またエンドレスな議論になりそうだったから。琴音はマントを整えながら、唇の端を上げて言った。「もちろん、彼女が何か騒ぎを起こさないようにね。私たちの結婚式の翌日に宮殿に行って、衛士に送り返されたそうよ。それ以来、衛士が交代で太政大臣邸の門前に立っているわ。きっと彼女は陛下に何か無理な要求をしたのよ
桜華、戦場に舞う 第65話
北條守と琴音が邪馬台の戦場に向かうという知らせに、北條老夫人は興奮と心配が入り混じった気持ちになった。戦場に赴くことは吉凶相半ばするものだと彼女は知っていた。大勝すれば大功を立てることができるが、大敗すれば命を落とすことになる。しかし、様々な感情が胸を過ぎた後、彼女は息子と琴音を信じることにした。結局のところ、関ヶ原の戦いでは琴音が最大の功績を上げたのだ。彼女には能力がある。そして、二人は将軍なのだ。戦いを指揮するだけでよく、実際に前線で戦うのは兵士たちの仕事だ。そう考えると、喜びが不安を覆い隠し、北條老夫人は二人の出陣の準備をするよう命じた。守と琴音が軍を率いて都を離れて数日後、羅刹国に潜伏させていたスパイからようやく報告が天皇の元に届いた。その密報は、北冥親王が邪馬台から送ってきた情報と全く同じだった。また、半月以上前に上原さくらが宮殿に持ち込んだ情報とも全く同じだった。若く端麗な天皇は怒りに任せて密報を引き裂いた。半月以上もの差があったのだ。もし以前にさくらの言葉を信じていれば、すぐに援軍を派遣し、同時に兵糧を調達していれば、大和国の勝算はずっと高くなっていただろう。琴音は平安京の軍が邪馬台の戦場に到着する前に到達できると言ったが、清和天皇自身も戦場を経験し、距離と行軍速度を計算したことがあるので、それが絶対に不可能だということを知っていた。思わず後悔の念に駆られ、天皇は呟いた。「なぜ朕は、上原さくらが恋愛に執着し、北條守への復讐心から狭量な行動をとると考えてしまったのだろうか。彼女がもたらしたのは重要な軍事情報だったのに、朕は信じなかった」吉田内侍は慎重にお茶を注ぎながら、静かに言った。「陛下、上原お嬢様が深水青葉の手紙を偽造なさったこともあり、陛下が彼女のお言葉を疑われたのも無理からぬことかと存じます」天皇は首を振った。「深水青葉の手紙を偽造していなければ、朕は彼女の言葉をさらに信じなかっただろう。結局のところ、我が国は平安京と互いに国境を侵さない条約を結んだばかりだ。その条約を結んだのが葉月琴音だったからこそ、朕はさくらが葉月の功績を覆そうとしていると考えたのだ」彼は苦笑いを浮かべた。「朕は卑怯な考えでさくらを疑ってしまった。彼女の高潔な志を見抜けなかったのだ。さくらは太政大臣・上原世平の娘であ
桜華、戦場に舞う 第66話
清和天皇は言った。「彼女に何の罪があろうか。邪馬台へ情報を伝えに行ったことで、皇弟も早めに準備ができ、不意を突かれずに済んだはずだ。軍事情報は一日、いや一刻の差で状況が変わる。彼女には功績がある。信じなかったのは朕の方だ」天皇は体を少し傾けて続けた。「朕が衛士を遣わして監視していたのに、夜半に逃げ出せるとは。彼女の軽身功も侮れぬものだな」吉田内侍は笑みを浮かべて答えた。「はい、陛下。上原お嬢様は万華宗で7、8年も武芸を学ばれました。万華宗は大和国第一の流派でございます。聞くところによれば、彼女は門下随一の才能を持つ弟子だったそうです」「そうか」天皇は万華宗について深水青葉のことしか知らず、さくらがこれほどの腕前だとは知らなかった。「不思議だな。当初、上原夫人はなぜ彼女の夫に北條守を選んだのだろうか。上原家の家柄なら、どんな名家の若者でも選べたはずだ。なぜ没落した将軍家を選んだのだ」吉田内侍はしばし躊躇った後、小声で言った。「聞くところによれば、求婚者は多かったそうですが、上原夫人に対して側室を持たないと誓ったのは北條守だけだったとか」天皇は一瞬驚いた様子を見せ、眉間にしわを寄せた。「それは皮肉だな。側室を持たないと約束しておきながら、功を立てるや否や平妻を求め、朕までもその片棒を担がされるとは。上原夫人の目は確かではなかったようだ」吳大伴はため息をつきながら言った。「はい、上原夫人の見る目が甘かったのは北條守だけではないようです」天皇は彼を見つめた。「他に何かあるのか」吉田内侍は答えた。「先日、永平姫君様の結婚式がございました。上原お嬢様が姫君に贈り物をお送りになったのですが、門前払いされてしまったそうです。上原お嬢様からの贈り物も全て突き返されました。和解離縁した女性は縁起が悪いとのことで」天皇は眉をひそめた。「そのようなことがあったのか。淡嶋親王妃と上原夫人は実の姉妹ではないか。永平とさくらは幼い頃から親しかったはずだ。従姉から従妹への贈り物が何で縁起が悪いというのだ。和解離縁を命じたのは朕だぞ。淡嶋親王妃は朕の勅命が縁起が悪いと言うのか」吉田内侍は言った。「女性が離縁されますと、どうしても世間の目が厳しくなります。ましてや今の太政大臣家には上原お嬢様お一人しかおらず、再興の見込みもございません。人の去り際は冷たいもので、
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桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
桜華、戦場に舞う 第936話
翌日の昼頃、平安京からの使者が都に入った。礼部と賓客司が出迎え、迎賓館への案内を行った。平安京の官制は大和国と似ているが、宰相の位は置かず、内閣と六部九卿を設けていた。今回の使節団は、レイギョク長公主と兵部大臣のスーランキーを筆頭に、内閣大学士のコウコウとリョウアン、賓客司正のソシン、通訳官二名、親衛隊長のテイエイジュ、レイギョク長公主府の衛長リンワ、そして三名の女官が同行していた。女官たちの名は報告されていなかったため不明だった。残りは護衛と従者たちであった。玄武とさくらたちは、城門近くの酒楼から使節団の行列を見守っていた。レイギョク長公主は紫の官服に身を包み、栗毛の駿馬に跨って、ゆっくりと大部隊と共に入城していった。レイギョク長公主は実際には三十二歳だったが、おそらく長旅の疲れからか、疲れた様子が見え、実年齢よりも老けて見えた。「長公主の後ろの黒馬に乗っているのがスーランキーです。スーランジーの実弟ですが、兄とは不仲で、かつて関ヶ原での開戦を主張したのも彼です。今でも執拗に定遠皇帝に開戦を進言しているそうです」「定遠皇帝はこの姉を深く敬っていますが、先の皇太子をより敬愛していました。そのため開戦に傾いているのです。彼という人物は......」有田先生は言葉を選びながら続けた。「確かに優れた人物です。文武両道に長け、先の皇太子に長く仕え、平安京では賢明な君主として名高い。ただし、本性は少々常軌を逸しています。以前は長公主と先の皇太子が監督し、スーランジーも諭していたため、その本性を見せることはありませんでした。これがレイギョク長公主が彼を擁立した理由でもあります。しかし長公主の知らないことがある。皇帝の心の中では、国家も天下も、兄上には及ばないのです」さくらは有田先生の言葉を受けて続けた。「長公主の心の中にあるのは国家と天下なのよ。当然、定遠皇帝も同じ考えだと思ってるんでしょうね」「今ではレイギョク長公主もそれに気づいたんじゃないかしら。今回、彼女が反対を押し切って自ら来たことは、私たちにとって有利よ。でも、スーランキーには警戒が必要ね。彼は常に兄のスーランジーの地位を狙ってるんだから」邪馬台の戦場から戻って以来、北冥親王家は平安京の皇子たちと権臣たちの調査を始め、彼らの性格を徹底的に把握していた。第二皇子は王に封じられたが
桜華、戦場に舞う 第935話
供述書が御前に届けられ、清和天皇が目を通した後、木幡から葉月琴音の供述の詳細を聞いた。天皇の眉間に深い皺が刻まれた。鹿背田城の事件については知っていた。「降伏兵殺害、村民虐殺」――この一言には、血なまぐさい現実が込められていた。しかし、その詳細までは知らなかった。供述書には具体的な残虐行為の描写はなかったが、木幡の口述にはあった。その血も凍るような残虐の数々を耳にして、清和天皇は自らが大和国の君主であることを意識しながらも、思わず机を叩きつけ、琴音を激しく非難した。木幡には陛下の怒りが理解できた。彼自身も背筋が凍る思いだった。このような人物が幸いにも戦功により賜婚を求めただけで済んだ。もし北冥親王妃のように朝廷の官職や軍の将として仕えていたなら、それこそ計り知れない危険となっていただろう。「北冥親王はこの供述を見たのか？」怒りを鎮めた天皇が木幡に尋ねた。木幡は、実際には北冥親王が先に北條守を召喚し、その後に陛下の勅命が下されたことを知っていた。そのため慎重に答えた。「葉月琴音が供述するや否や、臣は直ちに宮中へ持参いたしました」天皇は満足げに言った。「北冥親王にも見せるがよい。彼はこの案件に関わってはいないが、佐藤大将は北冥親王妃の外祖父。何も関与せずに傍観していられる立場ではあるまい」木幡は一瞬驚いた。陛下は北冥親王の関与を黙認されたのか？陛下と北冥親王の間に不快な空気が生まれると思っていたのだが。しかし表情には出さず、恭しく答えた。「かしこまりました。私が直接参上いたします」退出後、彼は玄武と供述内容を再確認することを忘れなかった。陛下の前で齟齬があってはならなかった。この任務を任されて以来、木幡はずっと戦々恐々としていた。北冥親王の干渉が強すぎたからだ。今や陛下自ら関与を認められたとなれば、刑部は親王の意向に従うことになる。結局のところ、これは単なる一つの案件ではないことを、彼は十分承知していた。慎重に慎重を重ねねばならない。うまく運んでも功績にはならず、少しでも躓けば、降職や減俸など軽い方の処分で済むかどうかも分からない。そのため木幡は内心では非常に喜び、早速北冥親王のもとへ向かった。できれば北冥親王が直接佐藤邸に赴き、佐藤大将から供述を取ってくれれば、自分の心配も減るというものだ。しかし、その思惑は外れ
桜華、戦場に舞う 第934話
書記官は琴音の言葉を記録しながら、葉月天明たちの証言した真実が、再び浮かび上がっていくのを感じていた。琴音が関ヶ原での細則の制定を提案したものの、スーランジーは不要だと言い切った。細則は既に両国間で交わされており、ただ互いに合意に至っていなかっただけだという。その細則について、琴音も目を通していた。それは大和国の要求そのものだった。停戦し、境界線を元々の区分まで後退させ、鹿背田城の外れにある山麓を境界とするというものだった。「私も一時の迷いから、和約に署名すれば大功を立てられると思い込んでいました。それでスーランジーに二十里の撤退を求め、十二人だけを残すよう要請しました。それは北條守の穀倉焼き討ちの計画を成功させるためでもあり、また和約締結後の私たちの身の安全を確保するためでもありました」「十二人を残すことにしたのは、もし皆が武芸の達人だったら危険だと考えたからです。ところが残された者の中には、軍師が一人、軍医が三人もいました。そうと分かれば、もう躊躇する必要もありません。和約の締結は私の予想以上に順調に進み、署名を済ませた後、私たちはあの若い将を人質に山麓まで下り、そこで解放しました」その後、彼女は北條守を待ち、和約締結の報告をした。関ヶ原に戻ると、スーランジーも使者を寄越していた。こうして彼女は、何がどうなったのか十分に理解しないまま、功臣となっていたのだった。もちろん、佐藤三郎が和約締結の経緯を何度も問い質した時、彼女と部下たちは既に口裏を合わせていた。山麓でスーランジーと十二人に遭遇し、戦いの末にスーランジーを捕らえ、その場で和約を結んだという筋書きだった。佐藤三郎たちは半信半疑だったものの、確かにスーランジーは前線での戦闘中に姿を消していた。加えて和約にはスーランジーの印が押されており、関ヶ原側は佐藤大将の印を加えるだけで正式な和約となるはずだった。書記官は記録の際、平安京の皇太子については一切触れず、ただ「若い将」という表現で済ませた。平安京からの国書でも皇太子の身分には触れていなかった。彼らが先に言及するわけにはいかず、使者が来てから、その態度を見極めてから決めればよかった。木幡は既に葉月天明たちから捕虜虐待と村の虐殺について聞いていたが、琴音の口から直接聞くと、背筋が凍るような戦慄を覚えた。「世にこれほどの残虐
桜華、戦場に舞う 第933話
木幡次門は厳しい声で言い放った。「佐藤大将が都に戻って取り調べを受けているのも、お前が巻き込んだからだ。それなのにお前たちの罪をすべて大将に押し付けようというのか？よくもそのような言葉が出てくるものだ」「誰かが佐藤承を庇っている。きっと誰かが庇っているのよ」葉月琴音は怒り狂った獅子のように叫んだ。鎖で縛られていなければ、今にも飛びかかってきそうだった。「不公平よ。あの人は関ヶ原の総大将なのだから、最大の責任を負うべきなのに。あなたたちは皆、影森玄武と上原さくらに取り入って、北條守を陥れようとしている。彼は私が降伏兵や村人を殺したことなど、まったく知らなかったのよ。彼は無実なの」「北條守が知らなかったというなら、佐藤大将はなおさら知るはずがないな」木幡は鼻で笑い、書記官に命じた。「記録せよ。葉月琴音の供述によれば、北條守も佐藤大将も事情を知らなかったとのことだ」「違う、そんなことは言っていない！」琴音は叫んだ。「これだけの証人がいる中で、言葉を翻すつもりか？」木幡は声を荒げた。琴音は口を開きかけたが、自分の置かれた立場を悟った。もはや自分の意のままにはならないのだと。彼女は力なく目を伏せ、その瞳に宿る傲慢さと不服を隠した。木幡は琴音を見つめながら、やはり北冥親王の手際の良さを感じていた。北條守がいることで、琴音の告発は成り立たなくなった。作戦を指揮した将軍である北條守さえ知らなかったのなら、佐藤大将が知っているはずがない。葉月琴音は北條守の配下の副将に過ぎず、北條守を飛び越えて直接佐藤大将から命令を受けることなど、あり得なかった。以前の琴音なら、北條守を巻き込むことなど気にも留めなかっただろう。刑部に逮捕される前まで、彼女は北條守の心から自分への想いは消え、二人の縁は完全に切れたと思っていた。しかし、あの日、関ヶ原での約束を覚えているかと尋ねただけで、彼は躊躇なく自らの前途を賭して彼女の逃亡を助けようとした。そのとき彼女は悟った。彼の心の中に、自分の居場所が依然としてあることを。それゆえ刑部に入ってからは、佐藤大将が首謀者だと一貫して主張し続けた。それは聖意を忖度してのことでもあった。陛下が北條守を庇おうとしているのを察し、彼女の供述書が御前に届けば、確実に北條守の無実が証明されるはずだった。だが思いがけないことに、陛下は守
桜華、戦場に舞う 第932話
天皇は手を下ろし、冷ややかな声で言った。「あの言葉は間違っていない。確かに朕は新しい将を育てたい。だが朕は暗君ではない。たとえ新しい人材を育てようとも、半生を国に尽くした古参の将を見捨てることなどありえぬ」「朕が新しい将を育てる理由を、彼は本当に理解していないのか？北冥軍の兵権は彼の手を離れたとはいえ、その威光は今なお人々の心を動かす。邪馬台奪還の前代未聞の功績は、動かしがたい巨山のごとし。朕にはその山を一寸たりとも動かすことができぬ。それなのに、彼は朕を脅すことさえ敢えてする」朱筆が天皇の手の中で折れ、パキンと音を立てて御案の上に投げ出された。天皇は目を伏せた。「朕は彼が謀反の汚名を被ることは望まないと賭けている。だが、もし本当に野心を抱いているのなら、朕に何ができよう？」吉田内侍は内心焦りながら言った。「陛下、この老僕は影森親王様に反逆の心などないと信じております。陛下の実の弟君でいらっしゃるのですから」天皇は冷たく言った。「今すぐに謀反を起こす心などないことは、朕も分かっている。だが、高位に長く在れば、おのずと野心も生まれよう。朕が彼を警戒するのは、兄弟で相争うことを避けたいがためだ。彼にそのような心がないことを願うばかりだ。さもなくば、朕も情けを捨てざるを得まい」清和天皇は玄武の反抗に激怒したものの、怒りが収まるにつれ、些か安堵の念を覚えた。もし本当に深い謀略があるのなら、佐藤大将のことで尾を出すはずがない。今、佐藤大将のために周りを顧みない態度を見せたことで、少なくとも今の玄武には謀反の野心がないことを確信できた。吉田内侍はここまで聞いて、陛下は親王の反抗に怒りを覚えつつも、依然として潜在的な脅威として警戒しているものの、謀反の意図があると断定はしていないことを悟った。北條守は刑部に到着し、木幡次門が直々に取り調べを行った。北條守は関ヶ原での出来事を余すところなく供述した。葉月琴音との関係が関ヶ原で既に始まっていたことさえ、隠し立てせずに認めた。自分が逃れられないことは、彼も早くから分かっていた。たとえ天皇の庇護があろうとも、事実は万人の目に明らかだった。鹿背田城での任務を指揮した将軍であり、葉月琴音との関係もあった以上、どうしても責任から逃れることはできなかった。すべてを供述し終えた後、彼は胸の重荷が下りたかの
桜華、戦場に舞う 第931話
玄武は片膝をつきながらも、その態度は少しも譲らなかった。「公平を示すため、どうか刑部による北條守の取り調べをお許しください。彼の供述と他の者たちの供述を照らし合わせることで、平安京の使者の前で真実を明らかにできます。臣下にはいささかの私心もございません。平安京の者たちは、降伏兵や村民の殺戮についての真相を、我々以上に把握しているのです。作戦の総指揮官たる北條守の関与を隠そうとすれば、かえって彼らの怒りを買い、我らの誠意を疑われることになりましょう」玄武は顔を上げ、清和天皇を真っ直ぐに見据えたまま、さらに大胆な言葉を続けた。「さらには関ヶ原の将兵や民の心を失うことにもなります。陛下が側近の武将を重んじ、辺境を守り続けてきた古参の将に全ての罪を押し付けようとしているのだと」「がちゃん！」茶碗が床に叩きつけられた。天皇は胸を激しく上下させ、目に暗い怒りを湛えながら怒鳴った。「無礼者！」吉田内侍は震え上がり、「陛下、どうかお怒りを」と懇願しながら、慌てて玄武に向かって言った。「親王様、もうお言葉を。これ以上陛下のお怒りを」天皇は立ち上がり、片膝をついた玄武を見下ろした。その眼差しは鋭く冷たかった。「これまでの謙虚な態度は見せかけだったというわけか。朕に逆らい、さらには朕が古参の将を虐げているなどと言い散らす。このような言葉が広まれば、天下の将兵たちの心は離れていくぞ。一体何を企んでいる？」玄武は動じることなく天皇と視線を合わせた。「臣下の全ての行いは大和国のためです。むしろ臣下からお尋ねしたい。陛下は臣下に何か企みがあるとでもお考えなのですか？」清和天皇は玄武の普段と異なる態度を目の当たりにし、怒りと驚きが胸中に渦巻いた。確かに彼から兵権を取り上げたが、兵たちの心までは奪えていなかった。邪馬台での戦の後、玄武に軍務を触れさせず、徐々に軍中での名声を失わせようとしていたが、そのような過程には時間がかかるもので、今すぐに目的を達成できるものではなかった。特に今は、そのような時ではなかった。天皇の怒りは少しずつ収まっていったが、両拳は固く握られたままだった。「朕はお前の意図を詮索したくはない。すべてが大和国のためだと言うなら、実の兄弟である朕がお前を信じぬ理由はない。北條守の取り調べが必要だと考えるなら、朕はそれを許そう。だが、私怨から
桜華、戦場に舞う 第930話
御書院にて。清和天皇は茶を手に取り、茶筅で静かに浮かぶ泡を払いのけながら一口啜った後、玄武へと目を向けた。「朕は知らなんだが、お前もこの捜査に加わっておったのか？朕がそのような勅命を下したとは覚えぬが。それとも......影森茨子謀反の件についての調べが行き詰まり、好意から捜査に手を貸すことにしたというわけか？」その言葉には詰問の意が込められ、不快の色も滲んでいた。これまでの「暗黙の了解」に従えば、玄武はここで罪を認め、下がるべきところであった。そうして表面的な平穏を保ち、君臣と兄弟の和を保つのが常であった。そのため清和天皇は言葉を終えると、ゆっくりと茶を飲み続けながら、玄武が跪いて罪を請うのを待った。玄武の忍耐と譲歩を知り尽くしていた天皇は、それを当然のことと考えていた。しかし、今回の玄武は片膝をつくことなく、むしろこう返した。「陛下、北條守は鹿背田城の総大将でございます。鹿背田城で起きた全ての出来事に、彼が無関係であるはずがございません」清和天皇は一瞬たじろぎ、御案の上に茶碗を強く置いた。傍らの吉田内侍は驚いて慌てて平伏した。天皇の声には一層の怒りが滲んだ。「お前は邪馬台奪還の元帥であったな。朕が問おう。これほどの大禍が起きたというのに、北條守を問責すれば、関ヶ原の総大将たる佐藤承は罪を免れられると思うか？」玄武は天皇の怒りの籠もった眼差しに真っ直ぐ応え、端的に答えた。「免れません」清和天皇は声を荒げた。「それなのに、なぜわざわざもう一人を引き込もうとする？よく聞け。平安京から使者が来てこの件を問い質す前に、朕はこの件に触れたくもなかったし、佐藤承や葉月琴音を罰するつもりもなかった。今やっていることはすべて平安京に対応するためだ。お前が北條守を好まぬことは知っている。彼はお前の妃の元夫だ。お前の感情は理解できる。だが、大和国の親王であり官吏である以上、大局を考えねばならぬ。憎む相手を踏みつけるために、朕に反抗することまでするとは。実に失望した」玄武は毅然として答えた。「臣下の行動は私憤とは何の関わりもございません。北條守が鹿背田城へ兵を率いた折、佐藤大将は未だ重傷に臥せり、死の淵を彷徨っておりました。関ヶ原の総大将として、確かに彼には責めを負うべき所存がございます。降を乞う者や庶民を殺めることを度々禁じなかった咎です。され
桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
