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第59話
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桜華、戦場に舞う 第60話
さくらはそれを聞いて、棒太郎たちが来たのだろうと思い、急いで言った。「早く案内してください」尾張拓磨は彼女を後方へ連れて行った。遠くから、さくらはいくつかの見慣れた姿を見つけた。彼女は桜花槍を手に、軽身功を使って飛んでいき、大声で叫んだ。「棒太郎、饅頭、あかり、紫乃！」四人が顔を上げると、空から一人が飛んでくるのが見えた。桜花槍が一閃し、そのうちの青い服を着た少年が剣で受け止め、跳び上がって空中で数回の打ち合いを交わした。剣さばきは稲妻のように速く、桜花槍は神出鬼没で、その赤纓は散らばる花火のようだった。見ていた兵士たちは目を丸くして、なんと素晴らしい剣術と槍術だろうと感嘆した。瞬時に二人は地面に降り立ち、青服の少年は鼻を鳴らして言った。「槍さばきが遅くなったな」「棒太郎、剣術が上達したわね」さくらは少年を見つめ、輝くような笑顔を浮かべた。「うん、背も伸びたわ」棒太郎は古月宗唯一の男弟子で、本名は村上天生という。最初、師匠が本物の刀や槍を使わせず、棒だけで剣術を練習させたので、棒太郎というあだ名がついた。彼はさくらより一日年下なので、さくらは彼の前で姉のような態度をとることができた。饅頭、あかり、紫乃も集まってきて、口々に質問を浴びせかけた。「さくら、結婚したって本当？」「旦那さんは武将で、北條守っていうんだって？」「師匠が山を下りるのを許してくれなくて、あなたの消息が分からなかったの。万華宗に聞きに行ったら、あなたの師匠が鬼のように怖かったわ」「さくら、あなたが結婚したなんて信じられないぞ。どうして結婚なんかしたんだ？あなたのあんな乱暴で野蛮な性格で、どうやって人の嫁になれるのかよ？」饅頭は鏡花宗の弟子で、幼い頃からふくよかで、頬っぺたが丸々としていたので、みんなから饅頭と呼ばれていた。あかりも鏡花宗だが、とても美しく、高い馬尾に赤い絹のリボンを結んで、艶やかで野性的な雰囲気を醸し出していた。紫乃は赤炎宗の末っ子弟子で、さくらと同じく名門の出身だった。彼女は関西の名家、沢村家の娘で、沢村紫乃と呼ばれていた。上には多くの先輩弟子たちがいて、彼女を可愛がっていた。関西の名家である沢村家は大金持ちで、赤炎宗全体を養っているようなものだったから、紫乃は赤炎宗の人気者的存在だった。紫乃は気位が高く、もともと
桜華、戦場に舞う 第61話
兵士として募集され入隊した後、その日のうちに集中訓練が始まった。さくらたち5人は、新米兵士の一団と共に訓練場へ送られた。刀の扱い方や斬撃の練習など、基礎的な訓練は彼らにとっては朝飯前だった。10項目の訓練を、彼らは一息つく間もないほどの速さでクリアしてしまい、周りの新兵たちは目を丸くして驚いていた。ただ、戦場の理論を学ぶ時間になると、彼らも大人しく座って聞き入った。戦いについてある程度の心得があるさくら以外の4人は、戦争についてほとんど知識がなかったのだ。さくらには小さな陣幕が与えられていた。狭いながらも、五人で押し込めば何とか収まった。夜、陣幕に戻ると、みんなはさくらの結婚について矢継ぎ早に質問を浴びせた。さくらは膝を抱えて、笑いながら答えた。「そうよ、結婚したわ。でも離婚もしたの。今はまた独身よ」「よかった！」あかりは興奮して手を叩いた。「柳生先輩、さくらが結婚したって聞いて、ずっと落ち込んでたんだよ。今は離婚したんだから、柳生先輩と結婚できるじゃない」さくらはあかりの眉間を指で軽く押した。「いやよ。柳先輩はあんなに怖いんだもの」「あなたの師匠より怖いの？あなたの師匠が怒ると、周辺百里の流派の宗主まで怖がるのよ」あかりはさくらの傍らに寄り添い、頬杖をつきながら言った。「でも、結婚って楽しいの？一緒に寝るんでしょう？あなた、彼と一緒に寝たの？」さくらは答えた。「何もなかったわ。指一本触れられてないの。結婚したらすぐに彼は出征して、帰ってきてすぐに離婚したの。今は新しい奥さんがいるわ」さくらは、この結婚についてそっけなく一言で片付けた。「そんなに早く？」紫乃は舌打ちして言った。「男なんてろくなもんじゃないわ。これからは豚や犬と結婚しても、男とは絶対に結婚しないわよ」棒太郎が反論した。「おい紫乃、それは言い過ぎだろ。あのクズのことを言うならそれでいいけど、全ての男を一緒にしないでよ。僕と饅頭は良い男だぞ」彼は饅頭の方を向いて言った。「ねえ、饅頭。そうだろ？…おい、何を探してるんだ？」饅頭は陣幕の中を探り回りながら、鼻を鳴らしていた。「肉の匂いがするぞ。何か食べ物を隠してないか？」「食べることばかり考えて。この太っちょ」棒太郎は饅頭の大きなお尻を蹴った。饅頭は開き直って言った。「お腹が空いてちゃ戦え
桜華、戦場に舞う 第62話
兵部大輔の孫田大介が言った。「陛下、今から援軍を派遣しても間に合わないでしょう。我々の密偵がこの情報を掴めなかったということは、羅刹国と平安京にいた我々のスパイが全て殺されたということでしょう」清和天皇は10日前に上原さくらが宮殿に来て報告したことを思い出した。その時、彼女は兄弟子の深水青葉が探り出した情報だという偽造の手紙を持ってきていた。しかし、当時は彼女が男女の情に溺れて、北條守と葉月琴音の結婚を妬んでいるだけだと思い、怒って彼女を叱りつけ、屋敷に戻して軟禁するよう命じていた。まさか彼女の言っていたことが本当だったとは。10日前にさくらを信じて即座に援軍を派遣し、糧食の調達を命じていれば、皇弟の北冥親王の指揮能力をもってすれば、平安京と羅刹国の連合軍と戦えたかもしれない。琴音と守は目を合わせた。彼らが待ち望んでいたチャンスがついに訪れたのだ。関ヶ原での戦功は結婚の許しを得るために使ったが、邪馬台の戦場で功を立てれば、彼らは引く手数多の新進気鋭の武将になれるだろう。そうなれば、誰が彼らを笑うだろうか？あの結婚式での屈辱を、守は今でも忘れられないでいた。この頃は琴音と夫婦の契りを結んではいたが、心の中にはまだわだかまりがあった。さらに、母が彼と琴音が結婚前から関係を持っていたことを知って激怒し、その場で発作を起こしたため、彼自ら丹治先生を呼びに行ったが、会うことすらできなかった。後に琴音も頼みに行ったが、丹治先生は門も開けず、琴音をひどく立腹させた。最後は義姉の美奈子が薬王堂の前で二日間跪いて、ようやく5つの雪心丸を買うことができた。雪心丸は本当に高価で、以前は一つ30両だったが、二日間跪いた後でも一つ100両もした。母のこの病気は、将軍邸を売り払っても長期間この薬を買い続けることはできない。義姉は孝行の評判を得たが、守と琴音は嘲笑と侮辱を受けた。彼らが凱旋した功績はもはや誰も口にせず、結婚式で客人が全員帰ってしまった醜態だけが記憶に残っていた。だからこそ、彼らは戦功を立てて輝きを取り戻す必要があったのだ。2人はほぼ同時に跪いた。琴音が言った。「陛下、戦況は緊迫しております。どうか援軍の増派をお願いいたします。妾は北條将軍と共に援軍を率いて南方へ向かい、平安京の大軍が到着する前に邪馬台の戦場に到着でき
桜華、戦場に舞う 第63話
北條守と琴音が退出した後、清和天皇は宰相と共に監軍の人選について協議し、邪馬台の戦場に送る軍糧の調達について話し合った。この一戦で勝敗が決まる。すでに23の城を奪還したのに、ここで失敗すれば、天皇には納得がいかなかった。宮殿を出た守と琴音だが、守は眉をひそめて言った。「どうやって平安京の軍より先に戦場に到着できると保証できるんだ？平安京の軍はもう10日以上前に出発している。俺たちはまだ出発すらしていない。日夜走り続けても、平安京の軍には追いつけないぞ」琴音は意気込んで答えた。「不可能なことなどない。全力を尽くせば、必ずできる」守は憤慨した。「簡単に言うな。以前、京都の軍を率いて関ヶ原に向かった時、到着までに丸2ヶ月かかったんだぞ。今回、邪馬台まで行くのに、せいぜい20日しかない。どうやって間に合うんだ？」琴音は不満そうに言った。「無駄話をしている暇があるなら、早く屋敷に戻って指示を出し、荷物をまとめて兵を集めに行くべきよ。すぐに出発するのよ」そして冷笑しながら続けた。「最近あなたが私に不満を持っていることはわかっているわ。屋敷では私があちこちで人の顰蹙を買い、あなたの母も私のことをあまり好きじゃなくなった。でも私は実力で彼らに示すわ。上原さくらがやっていたような見せかけの行為なんて何の役にも立たない。私たちは戦場に出て、本物の戦功を立てることで、将軍家を権力者や名士たちの仲間入りさせる。それこそが将軍家の名誉を高める大事なことよ」守は彼女が突然さくらの名前を出したことに眉をひそめた。「どうして突然さくらの話をする？」琴音は冷たく言った。「さくらの名前を出しただけであなたはそんなに動揺するの？私が彼女の名前を言うこともダメなの？あなたと彼女はどういう関係なの？離婚した後もまだ未練があるの？私には彼女のやり方が一歩引いて二歩進む戦略に見えるわ。そうでなければ、なぜあなたが太政大臣邸に彼女を訪ねに行ったの？」守の目に怒りの色が浮かんだ。「言っただろう。太政大臣邸に行ったのは、彼女に頼んで丹治先生を呼んでもらうためだ。雪心丸だけでなく、母の病状を診て経過を見守る必要がある。薬を飲むだけで効果がわからないまま続けるわけにはいかない。それに、太政大臣邸で彼女に会えなかったじゃないか」琴音は冷たく言い返した。「それこそが一歩引いて二歩進む戦
桜華、戦場に舞う 第64話
北條守はそうは考えていなかった。以前は確かに邪馬台の戦場に向かいたいと思っていた。しかし、それは羅刹国の兵士だけを相手にする場合だった。今や平安京の30万の兵が日向と薩摩に押し寄せている。羅刹国がさらに兵を送るかどうかもわからない。現状では敵軍50万に対し、彼が率いる京都の軍はわずか12万に満たない。そこに北冥親王の手元にある20万に満たない兵を加えても、合計でやっと30万だ。しかも、北冥親王の軍は既に疲弊しており、負傷兵も多い。糧食も続かず、空腹のまま補給を待っている状態だ。今の状況では日向を攻め落とすことはできず、ただその場で大軍の到来を待つしかない。最も重要なのは、今が冬だということだ。邪馬台一帯は厳寒で、戦いに適さない。一方、羅刹国の兵は肌が厚く肉付きがよく、「熊の将士」と呼ばれるほどで、寒さを恐れない。真冬でも裸で氷の上で遊ぶことができるほどだ。そのため、両国の実力には大きな差がある。この戦いは非常に困難だ。羅刹国がさらに兵を送り、失った城を一気に奪回し、邪馬台を完全に支配しようとするなら、さらに難しくなる。大敗する可能性は99%に近い。もちろん、勝てば大功を立てられる。しかし負ければ、命を戦場に落とすことになる。上原洋平とその息子たちも、邪馬台の戦場で犠牲になったのだ。邪馬台の戦場の危険さは、これでよくわかる。加えて、琴音が平安京の軍が到着する前に大軍を率いて邪馬台の戦場に到着すると約束したが、これはほぼ不可能だ。彼女が軽々しく大口を叩いたのは、官界の経験不足からだろう。もしこの戦いで大敗すれば、朝廷が責任を問うてくるだろう。その時、真っ先に責められるのは彼と琴音だ。そのため、この絶好の機会の前で、守は憂慮の色を隠せず、琴音のような楽観的な態度はとれなかった。「そういえば、なぜ陛下が衛士を太政大臣邸の門前に配置して上原さくらを監視させているか知ってる？」琴音が突然尋ねた。守は首を振った。さくらの話題はしたくなかった。またエンドレスな議論になりそうだったから。琴音はマントを整えながら、唇の端を上げて言った。「もちろん、彼女が何か騒ぎを起こさないようにね。私たちの結婚式の翌日に宮殿に行って、衛士に送り返されたそうよ。それ以来、衛士が交代で太政大臣邸の門前に立っているわ。きっと彼女は陛下に何か無理な要求をしたのよ
桜華、戦場に舞う 第65話
北條守と琴音が邪馬台の戦場に向かうという知らせに、北條老夫人は興奮と心配が入り混じった気持ちになった。戦場に赴くことは吉凶相半ばするものだと彼女は知っていた。大勝すれば大功を立てることができるが、大敗すれば命を落とすことになる。しかし、様々な感情が胸を過ぎた後、彼女は息子と琴音を信じることにした。結局のところ、関ヶ原の戦いでは琴音が最大の功績を上げたのだ。彼女には能力がある。そして、二人は将軍なのだ。戦いを指揮するだけでよく、実際に前線で戦うのは兵士たちの仕事だ。そう考えると、喜びが不安を覆い隠し、北條老夫人は二人の出陣の準備をするよう命じた。守と琴音が軍を率いて都を離れて数日後、羅刹国に潜伏させていたスパイからようやく報告が天皇の元に届いた。その密報は、北冥親王が邪馬台から送ってきた情報と全く同じだった。また、半月以上前に上原さくらが宮殿に持ち込んだ情報とも全く同じだった。若く端麗な天皇は怒りに任せて密報を引き裂いた。半月以上もの差があったのだ。もし以前にさくらの言葉を信じていれば、すぐに援軍を派遣し、同時に兵糧を調達していれば、大和国の勝算はずっと高くなっていただろう。琴音は平安京の軍が邪馬台の戦場に到着する前に到達できると言ったが、清和天皇自身も戦場を経験し、距離と行軍速度を計算したことがあるので、それが絶対に不可能だということを知っていた。思わず後悔の念に駆られ、天皇は呟いた。「なぜ朕は、上原さくらが恋愛に執着し、北條守への復讐心から狭量な行動をとると考えてしまったのだろうか。彼女がもたらしたのは重要な軍事情報だったのに、朕は信じなかった」吉田内侍は慎重にお茶を注ぎながら、静かに言った。「陛下、上原お嬢様が深水青葉の手紙を偽造なさったこともあり、陛下が彼女のお言葉を疑われたのも無理からぬことかと存じます」天皇は首を振った。「深水青葉の手紙を偽造していなければ、朕は彼女の言葉をさらに信じなかっただろう。結局のところ、我が国は平安京と互いに国境を侵さない条約を結んだばかりだ。その条約を結んだのが葉月琴音だったからこそ、朕はさくらが葉月の功績を覆そうとしていると考えたのだ」彼は苦笑いを浮かべた。「朕は卑怯な考えでさくらを疑ってしまった。彼女の高潔な志を見抜けなかったのだ。さくらは太政大臣・上原世平の娘であ
桜華、戦場に舞う 第66話
清和天皇は言った。「彼女に何の罪があろうか。邪馬台へ情報を伝えに行ったことで、皇弟も早めに準備ができ、不意を突かれずに済んだはずだ。軍事情報は一日、いや一刻の差で状況が変わる。彼女には功績がある。信じなかったのは朕の方だ」天皇は体を少し傾けて続けた。「朕が衛士を遣わして監視していたのに、夜半に逃げ出せるとは。彼女の軽身功も侮れぬものだな」吉田内侍は笑みを浮かべて答えた。「はい、陛下。上原お嬢様は万華宗で7、8年も武芸を学ばれました。万華宗は大和国第一の流派でございます。聞くところによれば、彼女は門下随一の才能を持つ弟子だったそうです」「そうか」天皇は万華宗について深水青葉のことしか知らず、さくらがこれほどの腕前だとは知らなかった。「不思議だな。当初、上原夫人はなぜ彼女の夫に北條守を選んだのだろうか。上原家の家柄なら、どんな名家の若者でも選べたはずだ。なぜ没落した将軍家を選んだのだ」吉田内侍はしばし躊躇った後、小声で言った。「聞くところによれば、求婚者は多かったそうですが、上原夫人に対して側室を持たないと誓ったのは北條守だけだったとか」天皇は一瞬驚いた様子を見せ、眉間にしわを寄せた。「それは皮肉だな。側室を持たないと約束しておきながら、功を立てるや否や平妻を求め、朕までもその片棒を担がされるとは。上原夫人の目は確かではなかったようだ」吳大伴はため息をつきながら言った。「はい、上原夫人の見る目が甘かったのは北條守だけではないようです」天皇は彼を見つめた。「他に何かあるのか」吉田内侍は答えた。「先日、永平姫君様の結婚式がございました。上原お嬢様が姫君に贈り物をお送りになったのですが、門前払いされてしまったそうです。上原お嬢様からの贈り物も全て突き返されました。和解離縁した女性は縁起が悪いとのことで」天皇は眉をひそめた。「そのようなことがあったのか。淡嶋親王妃と上原夫人は実の姉妹ではないか。永平とさくらは幼い頃から親しかったはずだ。従姉から従妹への贈り物が何で縁起が悪いというのだ。和解離縁を命じたのは朕だぞ。淡嶋親王妃は朕の勅命が縁起が悪いと言うのか」吉田内侍は言った。「女性が離縁されますと、どうしても世間の目が厳しくなります。ましてや今の太政大臣家には上原お嬢様お一人しかおらず、再興の見込みもございません。人の去り際は冷たいもので、
桜華、戦場に舞う 第67話
何も知らないということが、最も恐ろしいことだ。吉田内侍は払子を上げ、首を振って言った。「私にはわかりかねます。ただ勅命に従って行動しているだけです」「勅命に従って」という一言で、淡嶋親王はそれ以上追及する勇気を失った。天子の威厳の前では、罰も賞と同じなのだ。吉田内侍が去った後、夫婦は顔を見合わせた。彼らは京都で母妃に仕え、天皇の恩恵で皇太妃も宮を出て淡嶋親王家で共に暮らしている。普段は比較的親密な関係だったはずだ。どうして理由もなく罰せられたのだろうか。彼らは何もしていない。何もする勇気もなかった。本当に不思議なことだ。師走の厳冬、大雪が北條守の大軍の進軍を阻んでいた。都を出発した時から急いで進んでいたが、予想外の大雪が二日間続き、至る所に積雪があった。寒さは我慢できても、進行速度が大幅に遅れてしまった。一歩踏み出しては、その足を引き抜くのも一苦労だった。邪馬台の前線でも雪が降ったが、幸い小雪で済んだ。新兵の訓練はほぼ完了し、新たに募集した兵士は3万人。武器と鎧も塔ノ原城で急ピッチで製作中で、平安京の大軍が到着する前に全て前線に届く見込みだった。北冥親王がさくらを訪ねてきた。本来なら彼女に都への帰還を厳命するつもりだったが、さくらは既に入隊しており、今都に戻れば脱走兵になると言い張った。上原家から脱走兵は出さない、と。親王は彼女にどうすることもできず、五人で互いに助け合うよう命じた。一度戦闘が始まれば、武芸を存分に発揮する余地はないだろう。人と人とが入り乱れ、敵味方が入り混じる状況になるのだから。親王がさくらを訪ねてきた時、あかりは驚いて言った。「この前線の総帥は野人のようだね」沢村紫乃は淡々と言った。「彼だけじゃないわ。ここの兵士たちはみんな野人みたいよ」そうだ。邪馬台の戦場で、彼らは三年また三年と過ごしてきた。最初の総帥はさくらの父親で、今は北冥親王の影森玄武だ。饅頭が言った。「大丈夫だよ。野人は戦いに強いんだ」陰暦12月23日、小正月の夜、戦争が勃発した。日向城の門が大きく開かれ、数え切れないほどの羅刹国の兵士たちが殺到してきた。彼らの中には平安京の者もいれば羅刹国の者もいたが、同じ鎧を纏っていて見分けがつかなかった。初めての戦場で、五人はみな戸惑いを隠せなかった。戦闘は武芸の試合とは全く
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桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
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儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
桜華、戦場に舞う 第1032話
お珠は深い所までは考えが及ばず、ただ、こんなことで二人の関係にひびが入るのは、あまりにもったいないと感じていた。「でも、お嬢様。これまでどんな時も、沢村様はお嬢様のことを支持してくださいました。今回くらいは沢村様のお気持ちに添えては……それに、平陽侯爵家の使用人たち以外に、誰かが関わっているという証拠もありませんし」「万が一のことを考えないと。お珠、私にはちゃんと考えがあるから、心配しないで」さくらは顎に手を当てながら言った。「後で工房に行ってみるわ」側に立っていた紅羽は、まだその場を離れていなかった。彼女は王妃の判断に賛成だった。設立したばかりの工房だからこそ、確固たる姿勢を示す必要があると考えていたのだ。「王妃様、私もご一緒させていただきます」さくらは顔を上げて紅羽を見つめ、「紅羽、私と来る必要はないわ。噂を広めている者たちの中に、金を受け取っている者がいないか、引き続き調査を続けて」「かしこまりました！」紅羽は命を受けて退出した。その後、さくらは道枝執事を呼び入れ、道枝執事に確認するよう頼んだ。儀姫に虐待された使用人の数と、特に深刻な事例について調べてもらうためだ。一方、紫乃は怒りに任せて庭園を歩き回っていた。数周したところで、恵子皇太妃が東屋で雅楽を聴いているのが目に入った。すぐさまそちらへ向かおうとする。慧太妃はそれを見るや否や、歌姫たちを下がらせ、高松ばあやに「部屋に戻りましょう」と声をかけた。「沢村お嬢様がいらっしゃいますよ」高松ばあやは笑みを浮かべながら言った。「見えているさ」恵子皇太妃は急いで立ち上がった。「あの子、頬を膨らませて何周も回っているじゃないの。厄介ごとは避けたいわ。愚痴一つでも聞くものですか。さあ、行きましょう」紫乃が東屋に着いた時には、皇太妃の後ろ姿を見送ることしかできなかった。先ほどの自分の激しい態度を後悔してはいたものの、怒りは収まらなかった。あの大門は自分が厳選して取り替えたもの。あんなにひどく壊されて……伊織屋の看板も何か不明な物で汚されてしまった。あの文字は深水師兄が書いたものなのに。さくらは心を痛めないのだろうか？最も辛いのは、彼女たちの善意が踏みにじられ、心が折れそうになることだった。「ぼーっとして何してんだ？」いつの間にか後ろに立っていた棒太郎が、紫乃の肩を叩いた。
桜華、戦場に舞う 第1031話
「でも、儀姫を追い出せば、こんな騒動に巻き込まれずに済むじゃない」紫乃は自分の意見を曲げようとしなかった。「その後はどうするの？また同じような問題が起きたら？」さくらは静かに続けた。「実は、今回の儀姫の件は良い機会だと思うの。これを一つの試金石として、今後同じようなことが起きた時の指針にできる。まずは偏見を捨てて、しっかりと調査する。本当に非があれば追い出せばいいし、冤罪なら機会を与える。それでどう？」さくらはさらに付け加えた。「ね、偏見を捨てることが大切なの。だって、離縁された女性たちは、どんな罪も着せられかねないでしょう？私たちが先入観で判断していたら、誰も来てくれなくなるわ」「分かってる、分かってるわよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「工房のためにはそうするべきなのは理解できる。でも私個人としては、儀姫を受け入れるなんて到底できない。それに、彼女が無実なわけじゃないでしょう？さっさと追い出せばいいのに。ねえ、さくらだって儀姫のこと嫌いでしょう？」「嫌い」さくらは即答した。「だったら、それでいいじゃない！」紫乃は声を荒げた。「自分でも嫌いな相手を、なぜ工房が受け入れなきゃいけないの？私だって最初は大局的に考えて、真相を究明しようとしたわ。でも振り返ってみて。そもそも最初に問題を起こしたのは、儀姫と万紅じゃない？彼女には最初から善意なんてないのよ。工房に入れなければ潰そうとして、今度は平陽侯爵家の連中まで加わって……考えただけで腹が立つわ」「それに、個人的な感情で判断するなって言うけど」紫乃の声は次第に高くなっていった。「そもそも私たちは善意で始めたことでしょう？なのに、いざとなったら個人の感情は無視しろだなんて、おかしいわ。個人の思いがなければ、伊織屋なんて最初からなかったはずよ」「それにね」紫乃は息を荒げながら続けた。「私が儀姫を嫌う理由、それは彼女と母親があなたを虐めたからでしょう？一番怒るべきはあなたのはずなのに、どうしてそんなに彼女を助けようとするの？工房がそんな人たちの避難所になるなら、いっそ開かない方がマシよ」「あなただって嫌いだって言ったじゃない。それなのになぜ、私たちが彼女を受け入れなきゃいけないの？そんな人、追い出して餓え死にしようが、いじめられて死のうが、勝手にすればいいわ。外の人が私たちのことを偽善者だって言うけど
桜華、戦場に舞う 第1030話
平陽侯爵邸が喪中のため、さくらも使者を送ることは憚られた。外では噂が渦巻いているが、真相も分からぬまま、どう抑えればよいのか見当もつかない。事実での反証もままならない。紅羽からの調査報告も届いた。確かに噂は平陽侯爵家から広まったとのこと。詳しく探り、銀子を使って聞き込みをした結果、噂の出所は平陽侯爵家の下人たちだと判明した。以前、儀姫に虐げられ、痛めつけられた下人たちが、復讐として噂を流したというのだ。語り部たちも義憤に駆られていた。「こんな悪事を知ってしまった以上、大勢の人に知らしめるのが当然でしょう。儀姫がいかに残虐であったか」「正義のためとおっしゃいますが」紅羽は穏やかに問いかけた。「それが真実だと、どうして確信できるのですか？」語り部たちは紅羽を愕然と見つめた。「それは間違いない事実です。彼女は誰だと思っているのです？影森茨子の娘ですよ。陛下までが姫君の位を剥奪なさった。謀反の件でも無実とは言えなかったはず。謀反さえ企てる人間です。奥向きで何人か害したところで、彼女に何ができないというのです？どれだけの命が彼女の手にかかったか、分かったものではありません」「儀姫」という二文字は、既に原罪と化していた。紅羽は何人もの人々に尋ねたが、確かな証拠は得られずじまい。そのままを報告することにした。この日、紫乃が馬を駆って工房に向かったが、近づくことすらできなかった。大勢の人々が工房の取り壊しを叫び、門や壁には腐った卵や糞が投げつけられていた。怒り狂った紫乃は馬を屋敷に返し、玄関に入るなり紅羽の報告を耳にした。平陽侯爵家の下人たちが、儀姫による虐待への報復として噂を流したという。「なんてことを！」紫乃は手元の杯を叩きつけた。さくらはしばらく黙考してから、紫乃に尋ねた。「儀姫には会えた？」「工房に近づくことすらできなかったわ」紫乃は息を荒げながら言った。「あの女のことを考えるだけで腹が立つ。でも、こんなことをする人間だって分かっていたはずよ。最初から善人なんかじゃなかったもの」「落ち着いて」さくらは優しく微笑んだ。「私たちが工房を始めた時、色んな人に出会うことは覚悟していたでしょう？大切なのは問題を解決すること。問題に振り回されて立ち止まってしまっては意味がないわ」紫乃はさくらの表情を見つめた。胸の奥が突然、痛むような感覚に
桜華、戦場に舞う 第1029話
儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ
