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第60話
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桜華、戦場に舞う 第61話
兵士として募集され入隊した後、その日のうちに集中訓練が始まった。さくらたち5人は、新米兵士の一団と共に訓練場へ送られた。刀の扱い方や斬撃の練習など、基礎的な訓練は彼らにとっては朝飯前だった。10項目の訓練を、彼らは一息つく間もないほどの速さでクリアしてしまい、周りの新兵たちは目を丸くして驚いていた。ただ、戦場の理論を学ぶ時間になると、彼らも大人しく座って聞き入った。戦いについてある程度の心得があるさくら以外の4人は、戦争についてほとんど知識がなかったのだ。さくらには小さな陣幕が与えられていた。狭いながらも、五人で押し込めば何とか収まった。夜、陣幕に戻ると、みんなはさくらの結婚について矢継ぎ早に質問を浴びせた。さくらは膝を抱えて、笑いながら答えた。「そうよ、結婚したわ。でも離婚もしたの。今はまた独身よ」「よかった！」あかりは興奮して手を叩いた。「柳生先輩、さくらが結婚したって聞いて、ずっと落ち込んでたんだよ。今は離婚したんだから、柳生先輩と結婚できるじゃない」さくらはあかりの眉間を指で軽く押した。「いやよ。柳先輩はあんなに怖いんだもの」「あなたの師匠より怖いの？あなたの師匠が怒ると、周辺百里の流派の宗主まで怖がるのよ」あかりはさくらの傍らに寄り添い、頬杖をつきながら言った。「でも、結婚って楽しいの？一緒に寝るんでしょう？あなた、彼と一緒に寝たの？」さくらは答えた。「何もなかったわ。指一本触れられてないの。結婚したらすぐに彼は出征して、帰ってきてすぐに離婚したの。今は新しい奥さんがいるわ」さくらは、この結婚についてそっけなく一言で片付けた。「そんなに早く？」紫乃は舌打ちして言った。「男なんてろくなもんじゃないわ。これからは豚や犬と結婚しても、男とは絶対に結婚しないわよ」棒太郎が反論した。「おい紫乃、それは言い過ぎだろ。あのクズのことを言うならそれでいいけど、全ての男を一緒にしないでよ。僕と饅頭は良い男だぞ」彼は饅頭の方を向いて言った。「ねえ、饅頭。そうだろ？…おい、何を探してるんだ？」饅頭は陣幕の中を探り回りながら、鼻を鳴らしていた。「肉の匂いがするぞ。何か食べ物を隠してないか？」「食べることばかり考えて。この太っちょ」棒太郎は饅頭の大きなお尻を蹴った。饅頭は開き直って言った。「お腹が空いてちゃ戦え
桜華、戦場に舞う 第62話
兵部大輔の孫田大介が言った。「陛下、今から援軍を派遣しても間に合わないでしょう。我々の密偵がこの情報を掴めなかったということは、羅刹国と平安京にいた我々のスパイが全て殺されたということでしょう」清和天皇は10日前に上原さくらが宮殿に来て報告したことを思い出した。その時、彼女は兄弟子の深水青葉が探り出した情報だという偽造の手紙を持ってきていた。しかし、当時は彼女が男女の情に溺れて、北條守と葉月琴音の結婚を妬んでいるだけだと思い、怒って彼女を叱りつけ、屋敷に戻して軟禁するよう命じていた。まさか彼女の言っていたことが本当だったとは。10日前にさくらを信じて即座に援軍を派遣し、糧食の調達を命じていれば、皇弟の北冥親王の指揮能力をもってすれば、平安京と羅刹国の連合軍と戦えたかもしれない。琴音と守は目を合わせた。彼らが待ち望んでいたチャンスがついに訪れたのだ。関ヶ原での戦功は結婚の許しを得るために使ったが、邪馬台の戦場で功を立てれば、彼らは引く手数多の新進気鋭の武将になれるだろう。そうなれば、誰が彼らを笑うだろうか？あの結婚式での屈辱を、守は今でも忘れられないでいた。この頃は琴音と夫婦の契りを結んではいたが、心の中にはまだわだかまりがあった。さらに、母が彼と琴音が結婚前から関係を持っていたことを知って激怒し、その場で発作を起こしたため、彼自ら丹治先生を呼びに行ったが、会うことすらできなかった。後に琴音も頼みに行ったが、丹治先生は門も開けず、琴音をひどく立腹させた。最後は義姉の美奈子が薬王堂の前で二日間跪いて、ようやく5つの雪心丸を買うことができた。雪心丸は本当に高価で、以前は一つ30両だったが、二日間跪いた後でも一つ100両もした。母のこの病気は、将軍邸を売り払っても長期間この薬を買い続けることはできない。義姉は孝行の評判を得たが、守と琴音は嘲笑と侮辱を受けた。彼らが凱旋した功績はもはや誰も口にせず、結婚式で客人が全員帰ってしまった醜態だけが記憶に残っていた。だからこそ、彼らは戦功を立てて輝きを取り戻す必要があったのだ。2人はほぼ同時に跪いた。琴音が言った。「陛下、戦況は緊迫しております。どうか援軍の増派をお願いいたします。妾は北條将軍と共に援軍を率いて南方へ向かい、平安京の大軍が到着する前に邪馬台の戦場に到着でき
桜華、戦場に舞う 第63話
北條守と琴音が退出した後、清和天皇は宰相と共に監軍の人選について協議し、邪馬台の戦場に送る軍糧の調達について話し合った。この一戦で勝敗が決まる。すでに23の城を奪還したのに、ここで失敗すれば、天皇には納得がいかなかった。宮殿を出た守と琴音だが、守は眉をひそめて言った。「どうやって平安京の軍より先に戦場に到着できると保証できるんだ？平安京の軍はもう10日以上前に出発している。俺たちはまだ出発すらしていない。日夜走り続けても、平安京の軍には追いつけないぞ」琴音は意気込んで答えた。「不可能なことなどない。全力を尽くせば、必ずできる」守は憤慨した。「簡単に言うな。以前、京都の軍を率いて関ヶ原に向かった時、到着までに丸2ヶ月かかったんだぞ。今回、邪馬台まで行くのに、せいぜい20日しかない。どうやって間に合うんだ？」琴音は不満そうに言った。「無駄話をしている暇があるなら、早く屋敷に戻って指示を出し、荷物をまとめて兵を集めに行くべきよ。すぐに出発するのよ」そして冷笑しながら続けた。「最近あなたが私に不満を持っていることはわかっているわ。屋敷では私があちこちで人の顰蹙を買い、あなたの母も私のことをあまり好きじゃなくなった。でも私は実力で彼らに示すわ。上原さくらがやっていたような見せかけの行為なんて何の役にも立たない。私たちは戦場に出て、本物の戦功を立てることで、将軍家を権力者や名士たちの仲間入りさせる。それこそが将軍家の名誉を高める大事なことよ」守は彼女が突然さくらの名前を出したことに眉をひそめた。「どうして突然さくらの話をする？」琴音は冷たく言った。「さくらの名前を出しただけであなたはそんなに動揺するの？私が彼女の名前を言うこともダメなの？あなたと彼女はどういう関係なの？離婚した後もまだ未練があるの？私には彼女のやり方が一歩引いて二歩進む戦略に見えるわ。そうでなければ、なぜあなたが太政大臣邸に彼女を訪ねに行ったの？」守の目に怒りの色が浮かんだ。「言っただろう。太政大臣邸に行ったのは、彼女に頼んで丹治先生を呼んでもらうためだ。雪心丸だけでなく、母の病状を診て経過を見守る必要がある。薬を飲むだけで効果がわからないまま続けるわけにはいかない。それに、太政大臣邸で彼女に会えなかったじゃないか」琴音は冷たく言い返した。「それこそが一歩引いて二歩進む戦
桜華、戦場に舞う 第64話
北條守はそうは考えていなかった。以前は確かに邪馬台の戦場に向かいたいと思っていた。しかし、それは羅刹国の兵士だけを相手にする場合だった。今や平安京の30万の兵が日向と薩摩に押し寄せている。羅刹国がさらに兵を送るかどうかもわからない。現状では敵軍50万に対し、彼が率いる京都の軍はわずか12万に満たない。そこに北冥親王の手元にある20万に満たない兵を加えても、合計でやっと30万だ。しかも、北冥親王の軍は既に疲弊しており、負傷兵も多い。糧食も続かず、空腹のまま補給を待っている状態だ。今の状況では日向を攻め落とすことはできず、ただその場で大軍の到来を待つしかない。最も重要なのは、今が冬だということだ。邪馬台一帯は厳寒で、戦いに適さない。一方、羅刹国の兵は肌が厚く肉付きがよく、「熊の将士」と呼ばれるほどで、寒さを恐れない。真冬でも裸で氷の上で遊ぶことができるほどだ。そのため、両国の実力には大きな差がある。この戦いは非常に困難だ。羅刹国がさらに兵を送り、失った城を一気に奪回し、邪馬台を完全に支配しようとするなら、さらに難しくなる。大敗する可能性は99%に近い。もちろん、勝てば大功を立てられる。しかし負ければ、命を戦場に落とすことになる。上原洋平とその息子たちも、邪馬台の戦場で犠牲になったのだ。邪馬台の戦場の危険さは、これでよくわかる。加えて、琴音が平安京の軍が到着する前に大軍を率いて邪馬台の戦場に到着すると約束したが、これはほぼ不可能だ。彼女が軽々しく大口を叩いたのは、官界の経験不足からだろう。もしこの戦いで大敗すれば、朝廷が責任を問うてくるだろう。その時、真っ先に責められるのは彼と琴音だ。そのため、この絶好の機会の前で、守は憂慮の色を隠せず、琴音のような楽観的な態度はとれなかった。「そういえば、なぜ陛下が衛士を太政大臣邸の門前に配置して上原さくらを監視させているか知ってる？」琴音が突然尋ねた。守は首を振った。さくらの話題はしたくなかった。またエンドレスな議論になりそうだったから。琴音はマントを整えながら、唇の端を上げて言った。「もちろん、彼女が何か騒ぎを起こさないようにね。私たちの結婚式の翌日に宮殿に行って、衛士に送り返されたそうよ。それ以来、衛士が交代で太政大臣邸の門前に立っているわ。きっと彼女は陛下に何か無理な要求をしたのよ
桜華、戦場に舞う 第65話
北條守と琴音が邪馬台の戦場に向かうという知らせに、北條老夫人は興奮と心配が入り混じった気持ちになった。戦場に赴くことは吉凶相半ばするものだと彼女は知っていた。大勝すれば大功を立てることができるが、大敗すれば命を落とすことになる。しかし、様々な感情が胸を過ぎた後、彼女は息子と琴音を信じることにした。結局のところ、関ヶ原の戦いでは琴音が最大の功績を上げたのだ。彼女には能力がある。そして、二人は将軍なのだ。戦いを指揮するだけでよく、実際に前線で戦うのは兵士たちの仕事だ。そう考えると、喜びが不安を覆い隠し、北條老夫人は二人の出陣の準備をするよう命じた。守と琴音が軍を率いて都を離れて数日後、羅刹国に潜伏させていたスパイからようやく報告が天皇の元に届いた。その密報は、北冥親王が邪馬台から送ってきた情報と全く同じだった。また、半月以上前に上原さくらが宮殿に持ち込んだ情報とも全く同じだった。若く端麗な天皇は怒りに任せて密報を引き裂いた。半月以上もの差があったのだ。もし以前にさくらの言葉を信じていれば、すぐに援軍を派遣し、同時に兵糧を調達していれば、大和国の勝算はずっと高くなっていただろう。琴音は平安京の軍が邪馬台の戦場に到着する前に到達できると言ったが、清和天皇自身も戦場を経験し、距離と行軍速度を計算したことがあるので、それが絶対に不可能だということを知っていた。思わず後悔の念に駆られ、天皇は呟いた。「なぜ朕は、上原さくらが恋愛に執着し、北條守への復讐心から狭量な行動をとると考えてしまったのだろうか。彼女がもたらしたのは重要な軍事情報だったのに、朕は信じなかった」吉田内侍は慎重にお茶を注ぎながら、静かに言った。「陛下、上原お嬢様が深水青葉の手紙を偽造なさったこともあり、陛下が彼女のお言葉を疑われたのも無理からぬことかと存じます」天皇は首を振った。「深水青葉の手紙を偽造していなければ、朕は彼女の言葉をさらに信じなかっただろう。結局のところ、我が国は平安京と互いに国境を侵さない条約を結んだばかりだ。その条約を結んだのが葉月琴音だったからこそ、朕はさくらが葉月の功績を覆そうとしていると考えたのだ」彼は苦笑いを浮かべた。「朕は卑怯な考えでさくらを疑ってしまった。彼女の高潔な志を見抜けなかったのだ。さくらは太政大臣・上原世平の娘であ
桜華、戦場に舞う 第66話
清和天皇は言った。「彼女に何の罪があろうか。邪馬台へ情報を伝えに行ったことで、皇弟も早めに準備ができ、不意を突かれずに済んだはずだ。軍事情報は一日、いや一刻の差で状況が変わる。彼女には功績がある。信じなかったのは朕の方だ」天皇は体を少し傾けて続けた。「朕が衛士を遣わして監視していたのに、夜半に逃げ出せるとは。彼女の軽身功も侮れぬものだな」吉田内侍は笑みを浮かべて答えた。「はい、陛下。上原お嬢様は万華宗で7、8年も武芸を学ばれました。万華宗は大和国第一の流派でございます。聞くところによれば、彼女は門下随一の才能を持つ弟子だったそうです」「そうか」天皇は万華宗について深水青葉のことしか知らず、さくらがこれほどの腕前だとは知らなかった。「不思議だな。当初、上原夫人はなぜ彼女の夫に北條守を選んだのだろうか。上原家の家柄なら、どんな名家の若者でも選べたはずだ。なぜ没落した将軍家を選んだのだ」吉田内侍はしばし躊躇った後、小声で言った。「聞くところによれば、求婚者は多かったそうですが、上原夫人に対して側室を持たないと誓ったのは北條守だけだったとか」天皇は一瞬驚いた様子を見せ、眉間にしわを寄せた。「それは皮肉だな。側室を持たないと約束しておきながら、功を立てるや否や平妻を求め、朕までもその片棒を担がされるとは。上原夫人の目は確かではなかったようだ」吳大伴はため息をつきながら言った。「はい、上原夫人の見る目が甘かったのは北條守だけではないようです」天皇は彼を見つめた。「他に何かあるのか」吉田内侍は答えた。「先日、永平姫君様の結婚式がございました。上原お嬢様が姫君に贈り物をお送りになったのですが、門前払いされてしまったそうです。上原お嬢様からの贈り物も全て突き返されました。和解離縁した女性は縁起が悪いとのことで」天皇は眉をひそめた。「そのようなことがあったのか。淡嶋親王妃と上原夫人は実の姉妹ではないか。永平とさくらは幼い頃から親しかったはずだ。従姉から従妹への贈り物が何で縁起が悪いというのだ。和解離縁を命じたのは朕だぞ。淡嶋親王妃は朕の勅命が縁起が悪いと言うのか」吉田内侍は言った。「女性が離縁されますと、どうしても世間の目が厳しくなります。ましてや今の太政大臣家には上原お嬢様お一人しかおらず、再興の見込みもございません。人の去り際は冷たいもので、
桜華、戦場に舞う 第67話
何も知らないということが、最も恐ろしいことだ。吉田内侍は払子を上げ、首を振って言った。「私にはわかりかねます。ただ勅命に従って行動しているだけです」「勅命に従って」という一言で、淡嶋親王はそれ以上追及する勇気を失った。天子の威厳の前では、罰も賞と同じなのだ。吉田内侍が去った後、夫婦は顔を見合わせた。彼らは京都で母妃に仕え、天皇の恩恵で皇太妃も宮を出て淡嶋親王家で共に暮らしている。普段は比較的親密な関係だったはずだ。どうして理由もなく罰せられたのだろうか。彼らは何もしていない。何もする勇気もなかった。本当に不思議なことだ。師走の厳冬、大雪が北條守の大軍の進軍を阻んでいた。都を出発した時から急いで進んでいたが、予想外の大雪が二日間続き、至る所に積雪があった。寒さは我慢できても、進行速度が大幅に遅れてしまった。一歩踏み出しては、その足を引き抜くのも一苦労だった。邪馬台の前線でも雪が降ったが、幸い小雪で済んだ。新兵の訓練はほぼ完了し、新たに募集した兵士は3万人。武器と鎧も塔ノ原城で急ピッチで製作中で、平安京の大軍が到着する前に全て前線に届く見込みだった。北冥親王がさくらを訪ねてきた。本来なら彼女に都への帰還を厳命するつもりだったが、さくらは既に入隊しており、今都に戻れば脱走兵になると言い張った。上原家から脱走兵は出さない、と。親王は彼女にどうすることもできず、五人で互いに助け合うよう命じた。一度戦闘が始まれば、武芸を存分に発揮する余地はないだろう。人と人とが入り乱れ、敵味方が入り混じる状況になるのだから。親王がさくらを訪ねてきた時、あかりは驚いて言った。「この前線の総帥は野人のようだね」沢村紫乃は淡々と言った。「彼だけじゃないわ。ここの兵士たちはみんな野人みたいよ」そうだ。邪馬台の戦場で、彼らは三年また三年と過ごしてきた。最初の総帥はさくらの父親で、今は北冥親王の影森玄武だ。饅頭が言った。「大丈夫だよ。野人は戦いに強いんだ」陰暦12月23日、小正月の夜、戦争が勃発した。日向城の門が大きく開かれ、数え切れないほどの羅刹国の兵士たちが殺到してきた。彼らの中には平安京の者もいれば羅刹国の者もいたが、同じ鎧を纏っていて見分けがつかなかった。初めての戦場で、五人はみな戸惑いを隠せなかった。戦闘は武芸の試合とは全く
桜華、戦場に舞う 第68話
「30人を数えたところで数えるのをやめたわ」さくらは腕を少し持ち上げてみたが、桜花槍がとても重く感じられた。戦いは本当に疲れる仕事だった。「俺は数えてたぞ。50人やっつけた！」饅頭は鯉の滝登りのように勇ましく跳ね起きようとしたが、体は地面に張り付いたままだった。彼の武器は剣だったが、敵の数があまりに多く、剣を落としてしまい、後半は素手と足で戦っていた。最後になってようやく剣を拾い戻したのだった。沢村紫乃が言った。「私は63人倒したわ」そこへ、北冥親王の副官である尾張拓磨がやってきた。彼もまた血まみれだった。さくらは、まず座り直し、それから桜花槍を支えにして立ち上がった。「尾張副官！」「上原さくら！」尾張副官は驚きと興奮の眼差しで彼女を見た。「君が倒した敵の数を知っているか？」「わかりません。数えるのをやめてしまったので」さくらは疲れた声で答えた。尾張副官は手を打ち鳴らし、目を輝かせて興奮気味に言った。「元帥自ら君が倒した敵を数えたんだ。君は桜花槍で敵の喉を突いていたな。その数だけでも300人を超える。喉以外の部分を突いた敵はまだ数えていないんだ。君は本当に素晴らしい！本当に初めての戦場なのか？将軍たちは皆、さすが上原元帥の娘だと言っているよ」「そんなに多くの敵を倒したんですか？本当に数えていませんでした。でも、とても疲れました」さくらは立っていても足が震えていた。寒さのせいか、疲労のせいかはわからなかった。「急げ、元帥が君たちを呼んでいる！」尾張拓磨はさくらが再び座りそうになるのを見て、急いで言った。饅頭は勢いよく立ち上がり、突然元気を取り戻したかのようだった。「元帥の召集？行かなきゃ」以前、30人倒せば昇進できると聞いていた。彼は50人は倒したはずだ。さくらは本当にすごい。やはり彼らの中で最も優れた武芸の使い手だ。彼らは互いに支え合いながら元帥の陣営に向かった。幕を開けて中に入ると、既に何人もの将軍が座っていて、天方許夫将軍もその中にいた。饅頭は足を止めた。これ以上中に入る余地がなかったのだ。彼が急に止まったため、後ろにいた仲間たちは予想外の事態に慌て、彼の上に倒れこんでしまった。五人の勇敢な若者たちが、めちゃくちゃな格好で地面に倒れ込む様子に、周りの人々は大笑いした。大恥をかいたと感じた沢村紫乃は怒
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桜華、戦場に舞う 第749話
紗月の肩が震え、大粒の涙がぽたぽたと落ちた。紫乃は彼女の涙を見ても慰めず、路地の入り口を見やった。紅雀はまだか。紗月はしばらく泣いた後、鼻声で言った。「あの日、母を迎えに行った時、馬車の中で母が言いました。姉の言葉は一言も信じるなって。母はもう知っていたのですね。でも、どうして姉がこんなことを......」信じたのか。紫乃はようやく紗月の方を向いた。「お母様がそう言ったの？なら知っていたのね。なぜお姉様がそうしたのか、お母様は分かっているんでしょう。帰って聞いてみたら」紅雀が驢馬に乗って路地に入ってきた。紫乃は急いで手を振った。「紅雀、ここよ」紅雀は二人を見つけ、なぜ小林家の前で待っていないのか不思議そうだったが、驢馬を寄せてきた。「どうしてここに？」「もう小林家には住んでないの。あっちよ」紫乃は紗月の方を見た。「感情的になるのは止めなさい。お母様の病状は深刻なの。さくらは忙しい中でもお母様の治療を特に頼んできた。さくらの好意は無視してもいい。でも感情に任せてお母様を危険な目に遭わせないで」紅雀は目を赤くした紗月を見て尋ねた。「何かありましたか？治療をお断りですか？」紗月は慌てて涙を拭い、お辞儀をした。「先生、こちらへどうぞ」「ええ、行ってらっしゃい。私はもう帰るわ」紫乃の心に傲りが戻ってきた。もう紗月と言い争いたくなかった。自分の言葉は耳に痛いだろうし、母娘を傷つけたくもない。かといって、自分が不愉快な思いをするのも嫌だった。紗月は紫乃の袖を引っ張った。「沢村お嬢様、先ほどは申し訳ありませんでした。怒らないでください。ただ、すぐには受け入れられなくて」また涙がこぼれ落ち、虚ろな目をした。「わずか数日で、父が私を裏切り、小林家に見捨てられ、姉が母を害そうとしていたなんて。どうしてこんなことに......世の中はこんなにも情け容赦ないものなのでしょうか？みな私の最愛の家族なのに、どうして......」路地に北風が吹き荒れ、すすり泣く声は風にかき消された。泣き続けて鼻を赤くした紗月を見て、優しい心が戻ってきた紫乃は、先ほどの自分の言葉が強すぎたと感じた。紗月はあのような環境で育ち、頼れる人もいなかった。師匠の桂葉さえ大長公主の差し金だった。それでも芯の強さを持ち、泥中の蓮のように清らかさを保っていた。それは称賛に値
桜華、戦場に舞う 第748話
紫乃は怒り狂う紗月を見つめながら、不思議に思った。山を下りてさくらと戦場を駆け、都に戻って山のような揉め事に直面してから、随分と我慢強くなった自分がいる。以前なら、こんな言葉を投げつけられれば、きっと袖を払って立ち去っていただろう。他人の気持ちなど、いつ気にかけたことがあっただろうか。独断的な性格だったのに、今は良い人間でありたいと思っている。今の自分には紗月の怒りと恐れが理解できる。彼女はずっと肉親に利用され続け、これまで一度も信頼を得られなかった。東海林椎名と母、姉を四人家族として、一つの絆として大切にしてきた。そんな中、東海林に裏切られ、今度は姉が母を殺そうとしていたと、しかもそれを他人から告げられる。信じられないのも当然だ。良い人になった紫乃は怒らず、穏やかに言った。「これが事実なの。信じるか信じないかはあなた次第だけど、御殿医の証言が偽りなら、刑部の目は誤魔化せないわ。それに、お姉様が御殿医を操れた理由は......お姉様が彼と関係を持っていたから」紗月は全身を震わせ、目に涙を浮かべた。「黙って！どうしてそんな侮辱を！花魁だったからって？姉は仕方なくて......選択の余地がなかったの。もう十分苦しんでるのに、まだ中傷して、私たち母娘三人の絆を壊そうとして」「まあいいわ」と紫乃は言った。「信じるかどうかはあなたの自由。私は伝えるべきことを伝えた。それと、商売を始めるなら、いつでも私にお金を借りに来ていいから。私とあなたの仲だし、三百両なら貸せるわ」裕福な紫乃は、友人との付き合いでもしばしば金銭で価値を量る。これは沢村家の伝統で、ある要人から学んだと聞く。さくらに対しては無制限だ。貸すにせよ与えるにせよ、持っているものは何でも惜しまない。棒太郎のことなら、今日の一発で、一文だって出す気にはなれない。紗月とは共に謀を企てた仲。三百両の価値はある。「結構です」紗月は冷ややかに言った。「帰ってください。私の家のことに首を突っ込まないで。お帰りください」紫乃は紗月を一瞥した。「紅雀を待ってから帰るわ」「結構です！」紗月の表情は氷のように冷たかった。「あなたたちの好意など、とても受けられません。どんな思惑があるのか、私には分かりません。分からないけど、私たち家族の絆を、誰にも壊させはしない」「頭おかしいんじゃない？」
桜華、戦場に舞う 第747話
「でも、どうして？」紫乃は首を傾げた。「お母様は小林家のお嬢様で、あなたはお孫娘さんよね？どうして戻れないの？」「しっ」紗月は慌てて制した。「母が聞いてしまいます」「じゃあ、外で話しましょうよ」紫乃は即座に提案した。「ちょうど紅雀先生を待ってるところだし。先生は小林家にいると思ってるから、そこで待ち合わせましょ」二人が戸外に出ると、紫乃は三歩歩いてから振り返った。あの扉の様子が気になって仕方がない。「この家、彼らが用意したものなの？」「以前は貸家だったそうです」紗月は淡々と答えた。「古くなって借り手がいなくなったとか。修繕もせず、一時的に住まわせてもらっているだけです。事件が落ち着いたら、小林家に迎え入れると言われましたが」「信じているの？」と紫乃が尋ねた。「いいえ。でも今は他に住むところがなくて。数日中に仕事を探すつもりです。お金が貯まれば、引っ越せますから」「仕事？どんな仕事を？」と紫乃が尋ねた。紗月はゆっくりと歩きながら、眉を寄せた。「最初は、大きなお屋敷のお嬢様の侍女になろうかと。武芸の心得もありますし......でも私の出自では、雇ってくださる方もいないでしょう。まだ進路は決めかねていますが、大道芸でも港での荷物運びでも。力だけはありますから」「そうね」紫乃は同意して頷いた。「武芸の腕は良くないけど、力はあるものね。荷物運びって稼げるの？」紗月は紫乃を一瞥した。随分と率直な物言いだこと。「まあまあ、です。以前少し調べましたが、力仕事なだけに、茶屋や酒場の給仕より良いと聞きます」紫乃は裕福な家柄の娘ながら、武芸の修行で苦労も知っている身。荷物運びは力仕事だが、横柄な態度も受けねばならない。とはいえ、働きに出れば誰だって理不尽な扱いを受けるもの。たとえ大家の女護衛になったところで、同じことだ。「何か特技はないの？」と紫乃が尋ねた。紗月は武芸と言いかけたが、紫乃の前でそれを特技と言うのは釈迦に説法のようなもの。じっくり考えてから、「煮込み料理なら、まあまあ自信があります」「人前に出るのは気にならないんでしょ？なら屋台で煮込みでも売ってみたら？」「元手がなくて」「私が貸してあげられるわ。利子はいらないから。大長公主邸からの賠償金が出たら、返してくれればいいの」と紫乃は言った。「賠償金？」紗月の目に
桜華、戦場に舞う 第746話
椎名紗月は紫乃の姿を見て驚き、すぐに自分が騙されていたことを思い出し、心中穏やかではなかった。計画を成功させるためとはいえ、騙しは騙し。そのため、紗月は最低限の礼儀を保つのがやっとだった。「沢村お嬢様、何かご用でしょうか」紫乃も空気の読めない人間ではなく、紗月の心中の不快感を察していた。そこで小声で尋ねた。「中でお話してもいいかしら」紗月は体を横に寄せた。「どうぞ」ほんの一時の感情的な反応に過ぎなかった。結局のところ、もし行動について知らされていれば、必ず父に告げていただろうことは分かっていた。まさか父が自分を裏切るとは、夢にも思わなかったのだから。粗末な小屋は瓦葺きの平屋で、一目で端から端まで見通せた。台所は外にあり、内部は小さな居間と一部屋だけ。井戸すらない。中に入ると、瓦の隙間から日差しが差し込んでいた。明らかに屋根が壊れたままで、修繕されていない。大雨でも降ろうものなら、この家の中は池と化すに違いない。紫乃は気にしないようにしていたが、狭い居間で古びてぐらつく板の腰掛けに座り、頭上から差し込む日差しを浴びていると、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。紗月が母親の介抱に向かった隙に、屋根に飛び乗って確認してみた。瓦がずれているだけなら直せるかと思ったが、実際に見てみると、多くの瓦が割れていた。修繕するなら新しい瓦を買わねばならない。紗月が小林鳳子を支えて出てきた時、紫乃は丁度飛び降りたところで、母娘を驚かせてしまった。「何故屋根に？」紗月が尋ねた。「屋根が壊れてるのが見えないの？雨が降ったら大変よ。雨が降らなくたって、夜は風が吹き込んで。冬になったら辛いわ」「分かっています」紗月は静かに言った。「修繕する人を探すつもりです」「ええ、修繕は必要ね」紫乃は小林鳳子の具合の悪そうな様子を見て言った。「どうして母上を起こしたの？早く横になっていただいた方が」小林鳳子は紫乃に向かって深々と一礼した。「沢村お嬢様と北冥親王妃様のご恩は忘れません。お二人がいなければ、私はまだ牢に。もしかしたら、そこで命を落としていたかもしれません」紫乃は、彼女の死人のように蒼白い顔色と、立っているのもやっとという様子を見て、慌てて支えた。「そんな、気になさらないで。早く横になってください。紅雀先生を呼んでありますから、後で診察
桜華、戦場に舞う 第745話
影森玄武と書記官が屏風の後ろから姿を現した。玄武はまずさくらを抱き寄せ、それから四貴ばあやを下へ運ぶよう命じた。さくらは冷静さを保ったまま、付け加えた。「棗の木の下の箱を探して。あの女性たちの素性が記されているはずです」「承知いたしました！」書記官は急ぎ足で出て行った。玄武の胸に寄り添いながら、さくらは胸も喉も古びた腐った綿を詰め込まれたかのように苦しかった。「もう聞かなくていい」玄武は心配そうに言った。「彼女の言葉を気に病む必要はない。義父上に何の落ち度もない。すべては彼女の執着が周りも自分も傷つけたのだ」さくらは自分の声を取り戻したが、顔色は青ざめていた。「大丈夫よ。尋問は続けられる。彼女が意識を取り戻したら、ゆっくり聞くわ。少なくとも、あの女性たちの素性が分かったもの。家族に知らせることができるわ。もう探さなくていいって。有田先生の家族のように、毎日不安に怯えることもない。今は亡くなったと分かって......」足元が震えた。死。それは全ての終わり。二度と会えない。肉親の死の痛みを、彼女は知っていた。失踪より楽になるわけではない。深く息を吸い、体を支える。「それに、四貴ばあやの話から、大長公主が文利天皇様を憎んでいたことが分かったわ。先帝様は文利天皇様の最愛の御子。だから恐らく、大長公主は文利天皇様への復讐を。きっと先帝様がまだご存命の頃から、燕良親王と謀反を企てていたはず......少なくとも、謀反の動機が見えてきたわ」玄武は頷きながら、さくらを抱き続けた。「ああ、これだけ聞き出せれば十分だ。もう彼女を尋問する必要はない」屏風の後ろから、玄武ははっきりと見ていた。さくらが耐え忍ぶ様子を。両手を固く握りしめる姿を。義父上は、さくらの心の中で天下無双の英雄なのに、理不尽にも大長公主の愛憎劇に巻き込まれ、命を落としてなお非難される。さくらの胸の内が、怒りと苦しみで満ちているのは間違いなかった。しばらくして、さくらは玄武の胸に両手を当て、込み上げる吐き気を必死に抑えながら言った。「あまりにも残虐すぎるわ。人の心がここまで邪悪になれるなんて。彼女の言う深い愛なんて誰の心も打たない。それなのに、あんなにたくさんの人を傷つけて。あの女性たちのほとんどが母に似ていたのに、母を口実にして人を害すなんて。骨を砕いて灰にしても、この恨みは
桜華、戦場に舞う 第744話
これを聞いたさくらの中で、怒りの炎が燃え上がった。細部にこそ、人の心を引き裂く真実が潜んでいた。だが激しい怒りを必死に抑え、表情には出さなかった。冷静で理性的な態度を装いながら話に耳を傾けた。話せば話すほど、供述から証拠が得られる。大長公主の取り調べの際に役立つはずだ。謀反の罪も、女性たちへの残虐な仕打ちも、もはや逃れられまい。「姫様にもう生きる道はないことは分かっています。でも昔は、あんなに明るく活発なお嬢様でした。この上ない高貴さで、天下の若者が列をなして並び、どなたでもお選びになれたはず。なのに、まさか上原洋平という武人に一目惚れなさるとは。そして、まさかその上原洋平が姫様に目もくれないとは......最初は、ただ姫様を喜ばせたかっただけなのです」追憶に浸る四貴ばあやは、もはや目の前の相手が誰であるかも気にしていなかった。あまりにも長く胸の内に秘めてきた言葉を、今は語らずにはいられなかった。年を重ねれば心は柔らかくなるもの。かつては何とも思わずにしていたことが、今では思い返すだけで背筋が凍るのだった。順序も脈絡もなく、思い浮かぶままに言葉が零れ落ちた。「姫様がお喜びになれば、それでよかったのです。姫様なのですから、何をなさってもよいはずでした。文利天皇様を罵られました。自分の幸せを潰したとおっしゃって。文利天皇様は姫様をあれほど可愛がっておられたのに。あの年、姫様は文利天皇様の御前に跪いて、婚姻の勅許を願い出られました。朝から日が暮れるまで、夜が明けるまで。それでも文利天皇様は許されなかった。本当に冷酷でした」「智意子貴妃様がお生きだった頃は、文利天皇様は姫様の願いは何でも叶えておられたのに。たかが上原洋平一人のことでしょう？天下には武芸の達人など大勢いるではありませんか。安邦定国の才など、上原洋平だけのものではない。仮に本当に彼でなければならないというのなら、姫様の夫君になった後も軍を率いることはできたはず。姫様の夫君に実権を持たせないという例など、破ればよかったのです。姫様のためなら、そんな前例くらい、破ってもよかったはずなのに」「この世で最も憎い人間は上原洋平です」四貴ばあやはさくらを見上げた。その目には深い憎悪が宿っていたが、表情は複雑で矛盾に満ちていた。「あれほど分を弁えぬ人間を見たことがありません。姫様は文利天皇様に許されぬ
桜華、戦場に舞う 第743話
さくらはその言葉を可笑しいとは思わなかった。むしろ哀れに感じた。四貴ばあやが今どう考えているかは別として、かつては本気でそう信じていたのは確かだった。さくらはその言葉に反論もしなかった。従兄一家を密かに助けたことからも分かるように、四貴ばあやの心境は以前とは変わっていたのだ。今の発言は誰かを説得するためではなく、自分自身を納得させるためのものに過ぎなかった。「分かりました。すべてがばあやと土方勤のしたことで、大長公主には関係ないというのなら。では、これまでばあやの手によって公主邸に連れて来られた女性は何人いて、何人が亡くなったのか。男の赤子は何人死んだのか、話していただけますか」四貴ばあやは黙り込み、表情には悲痛の色が浮かんでいた。「もう亡くなった方々です。せめて彼らに公正な報いを。そして連れ去られた女性たちの両親や親族にも、もう探し続ける必要がないと伝えられます。それに」さくらは続けた。「大長公主は謀反という大罪を犯し、死は免れません。あの女性たちの身元を明かすことは、公主様の冥福を祈ることにもなるでしょう」四貴ばあやはゆっくりとさくらを見上げた。その唇は激しく震えていた。空腹のせいか、あるいは謀反の大罪という言葉のせいか。さくらはこれ以上追及せず、静かに待った。しばらくして、四貴ばあやの嗄れた声が聞こえた。「水を一杯、頂けますでしょうか」机の上には、さくらのために用意された茶器があった。さくらは一度も口をつけていない茶を一杯注ぎ、差し出した。「どうぞ」枯れ枝のような手が震えながら茶碗を持ち上げ、一気に飲み干した。そして茶碗を手の中で握りしめたまま、泣き顔よりも痛ましい笑みをさくらに向けた。「一人一人を......私は記録に残しています。公主邸は隅々まで探されたでしょう？私の部屋の外に棗の木があって、その傍に石の腰掛けが。動かせる腰掛けで、その下に箱が埋めてあります。箱の中の手帳に、すべてのことを書き記しました」茶碗を置くと、両手はゆっくりと力なく下がり、背筋はもはやまっすぐに保てなくなった。濁った涙が眼から溢れ出た。「側室たちのことは置いておきましても......三人の男の子のことだけは、私の一生消えない傷なのです。最初の子は、生まれた時に泣かなかった。抱いた途端に、私に向かって笑ってくれたのです。まだ歯も生えていない
桜華、戦場に舞う 第742話
彼女の眼差しは冷たく、まるで古井戸のように光一つ宿さず、じっとさくらを見つめていた。さくらも彼女を見返した。以前、大長公主邸で会った時の四貴ばあやは、青灰色の絹の衣装に身を包み、威厳が皺一本一本にまで染み込んでいて、多くの者が畏れを抱くほどだった。今や藍色の衣装は皺だらけで、髪は乱れ、簪は傾き、目の下の袋は三角に垂れ下がり、顔の黒いあざがより目立ち、痩せ衰えていた。深い憂いと絶食のせいで、こうも憔悴し、別人のように痩せ細ってしまったのだ。一見すると何も気にかけず死を待つかのような様子だが、実は相当な焦りを抱えているに違いない。でなければ、こうも急に老い込むはずがなかった。今中具藤が話しかけても一言も発せず、目も合わせなかった彼女だが、さくらに対しては先に口を開いた。「姫様の不利になるようなことは、一言たりとも私の口からは出ませんよ。無駄な説得はなさらないことです」さくらは言った。「土方勤から聞きました。従兄の一家を救ってくださったそうですね。あなたがいなければ、一家は命を落としていたかもしれない。その恩は感謝しています」四貴ばあやは鼻で笑い、冷ややかに言った。「お気持ちだけで結構。私は彼らを救うつもりなどありませんでした。そもそも私が部下に命じて捕らえさせたのです。殺すか殺さないか、いつ殺すか、それは私の一存次第でしたから」「それでも、一家は無事に大長公主邸を出られた」「もういい加減におやめなさい」四貴ばあやは冷たく言い放った。「姫様の罪を私に証言させたいだけでしょう？無駄ですよ。姫様は潔白です。すべては私と土方勤がやったこと。姫様は何も知りません」「ばあやの言う『すべて』とは、どんなことですか」さくらは穏やかな口調で尋ねた。「公主邸では随分と穢れた事が行われていたようですが」「後庭の女たちのことかい？はっ！」四貴ばあやはさくらを睨みつけ、その目には憎しみが滲んでいた。「誰が公主邸のことを非難してもいい。だが、あんたたち上原家だけはその資格などない。お前の父、上原洋平は姫様の人生を台無しにした。後庭の女たちが苦しんだのも、全て上原洋平の所為だ」さくらは怒りを表に出さなかったものの、その瞳は冷たく光っていた。「父は一体どんな重罪を犯したというのです？公主様や、あの女性たちを害したとでも？二股をかけたとか？公主様の気持
桜華、戦場に舞う 第741話
四貴ばあやは年老いており、他の管理人たちとは別に、小さな独房に収監されていた。他の牢獄に比べれば、比較的清潔な環境であった。刑部に入れられて以来、彼女は水も食事も口にせず、一言も発することはなかった。今中具藤が自ら尋問に赴き、食事を勧めてみたものの、彼女は牢の中で横たわったまま、死を待つかのような様子を見せるばかりだった。玄武にも分かっていた。彼女が大長公主に不利な証言をするはずがないことを。大長公主は彼女が育て上げた子。その絆はとうに主従の域を超えていた。これまで大長公主の側近は入れ替わり立ち替わりしてきたが、唯一彼女だけが最後まで側に仕えてきたのだ。そしてそれゆえに、大長公主の全ての秘密を知る立場にもあった。むしろ、陰謀の数々は彼女の手を経て実行されてきたものも少なくなかった。「今中具藤が今日、土方勤を取り調べたそうだ」と玄武はさくらに告げた。「大長公主は本来、お前の従兄の顔を傷つけた上で一家皆殺しにする予定だったらしい。だが四貴ばあやが土方勤に命令の実行を止めさせたという。もし彼女が止めていなければ、一家そろって黄泉の客となっていたところだ」「本当に狂ってしまったのね」さくらは怒りを露わにした。「母に似た女たちを手段を選ばず連れ去って、東海林椎名の側室にして子を産ませる。父に似た者は顔を潰してから一家皆殺しにする？正気の沙汰じゃないわ」「だからこそ、四貴ばあやだけが知っているはずなんだ。大長公主がどれだけの人々を害してきたのか。大長公主邸では謀反の企みだけでなく、こういった血なまぐさい罪も重ねられてきた。陛下は後者にはお構いにならないだろうが、生きている被害者も、亡くなった方々も、どちらにも正義が必要なはずだ」さくらは玄武の言葉に頷いた。謀反は重罪には違いないが、大長公主に害された一人一人にとって、それは掛け替えのない人生だった。どうして理不尽に踏みにじられなければならなかったのか。「私が話してみる」「では、尋問室に連れて来させよう」「拷問道具は置かないで」玄武は微笑んで答えた。「尋問室に拷問道具など置いてはいない。専用の部屋があってな。必要な時は囚人を向こうへ連れて行くか、道具をこちらへ持ってくるかだ。それに、今回の取り調べではまだ一度も拷問は使っていない。さあ、案内しよう」刑部は威厳に満ちた壮麗な建物で、
