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第68話
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桜華、戦場に舞う 第69話
日向城で、平安京の元帥であるスーランジーは城楼に立ち、遠くの大和国兵士を見つめていた。憎しみと怒りが目に宿っていた。「邪馬台の前線、奴らは守り切れないだろう」スーランジー元帥は冷ややかに言った。その目に宿る憎しみは、遠くの大和国の者たちを焼き尽くさんばかりだった。「お前の兵士たちは傷病が多い。数日休養を取ってから戦うべきだ」羅刹国の元帥ビクターが言った。スーランジーは首を振った。白髪交じりの頭に分厚い帽子をかぶり、口から白い息を吐きながら、両手を城楼の石に置いた。「いや、奴らを長く喜ばせてはおけん。明後日にも攻撃を再開する。3日以内に塔ノ原城を陥落させねばならん」ビクターはどちらでも構わなかった。どうせ今、最前線で戦っているのは主に平安京の兵士たちで、彼らは自前の軍糧を持ってきていたのだから。「お前が調査を命じた件だが、わかったぞ。葉月琴音という女将軍が確かに大和国の援軍にいる。今まさに邪馬台の戦場へ向かっているところだ」スーランジーは拳を固く握り締め、額に青筋を立てた。「その者を、どんな代償を払っても生け捕りにせねばならん」ビクターには理解できなかった。たかが一人の女に、なぜこれほどの憎しみを抱くのか。「その者とお前たちの間に何か深い恨みでもあるのか？それに、平安京は大和国の都に諜報員を送り込んでいるはずだろう。なぜ我々羅刹国に探らせる必要がある？」「我が平安京の諜報員は」スーランジーはゆっくりと手を緩め、深いため息をついた。白い息が疲れた顔の周りに漂う。「既に彼らの使命を果たしたのだ」ビクターには、なぜ平安京が羅刹国を無条件で支援しているのかわからなかった。彼が知っているのは、羅刹国の陛下と平安京の皇帝が同盟を結び、邪馬台を制圧した後は両国の交易を強化し、海路を開くという、両国にとって有益な取り決めがあるということだけだった。だから、これは平安京側の条件とは言えなかった。ビクターは、おそらく関ヶ原の戦いで大和国に敗れ、同時に降伏したことが理由なのではないかと考えた。ビクターは降伏した者を軽蔑していたが、もちろんそれを表に出すことはなかった。一方、上原さくらは元帥の陣営を離れ、ゆっくりと自分の陣営へ戻っていった。その目には計り知れない憎しみが隠されていた。北冥親王が彼女に見せた密書には、葉月将軍が捕ら
桜華、戦場に舞う 第70話
営に戻ると、さくらはすでにすべての感情を抑え込んでいた。千戸に昇進したものの、依然としてあかりたちと同じ小さな陣幕で寝起きしていた。ただし、塔ノ原城から送られてきた新しい布団が二枚増えていた。饅頭と棒太郎が男性なので、真ん中にカーテンを引いて、着替えや傷の手当てをしていた。みんな多かれ少なかれ軽傷を負っていたが、大したことはなかった。ただ、寒い天候のせいで、普段より痛みが強く感じられた。さくらが傷薬を配ろうとしたが、誰も受け取らなかった。戦場に出る者で薬を持参しない者がいるだろうか。宗門にはそれぞれ独自の傷薬があったのだ。さくらは薬を引っ込めた。「節約できたわね」「さくら、聞いたんだけど、あなたの元夫とその新しい奥さんが援軍として来るらしいわね。会ったら気まずくならない？」あかりは服を着直し、地面の薬の粉を片付けながら尋ねた。「何が気まずいものか」沢村紫乃は鼻を鳴らし、顔に冷たい表情を浮かべた。「豚や犬と同じように扱えばいいのよ。私たちの目にはそんな汚いものは入らないわ」饅頭はカーテンをめくって言った。「それにしても、なんでお前の母さんはお前を北條守のような卑劣な奴に嫁がせたんだ？」「彼が側室を持たないと約束したからよ」さくらは横になった。全身が馬車に轢かれたように痛み、疲れていた。「母は私が万華宗で長年過ごしたせいで、内輪の争いに不慣れだと思ったのね。妻妾の争いで不利になることを心配したんだわ」あかりの艶やかな顔は汚れだらけで、血の跡は拭き取れず、固まって赤い斑点のようになっていた。「内輪のことはよくわからないけど、お母さんのその考えは間違ってなかったわ。ただ、恩知らず者に当たっちゃっただけよ」饅頭はカーテンを下ろし、傷口にさらに包帯を巻きながら言った。「それじゃあ、お前の母さんはきっと後悔してるだろうな？俺なら、家臣を連れて将軍家に乗り込んで大騒ぎを起こすぞ。お前だって、万華宗にいた頃はあんなに荒っぽかったのに、どうしてあんなろくでなしにそんな扱いを受けても、鞭の一つも食らわせないんだ？」さくらは目を閉じて言った。「都の上流社会は武芸の世界とは全く違うのよ。和解離縁して家を出ただけでも軽蔑されているのに、もし夫を殴ったら、たとえ元夫でも、私の一族の背中を指さして罵られるわ。それに、まだ結婚していない弟や妹たちに
桜華、戦場に舞う 第71話
大きな手が地面の酒袋を拾い上げた。男が蓋を開けて匂いを嗅ぐと、その輝く瞳に狂喜の色が浮かんだ。しかし、口から出た言葉は激怒そのものだった。「何たることか。軍営内で密かに美酒を持ち込むとは。没収だ！」そう言うと、彼は身を翻して立ち去った。さくらは地面に蹲り、鼻をさすりながら涙目で、高く大きな影が自分の陣営へ飛ぶように走り去るのをぼんやりと見ていた。「元帥に没収されちまったな」饅頭は呆然と言い、すぐに悔しそうに嘆いた。「せめて一口でいいから飲ませてくれよ。何だってあんなことするんだ？今じゃ没収されちまった」沢村紫乃も元帥が来るとは思っていなかった。しかし、すぐににやりと笑った。「あたしの荷物、あんなに大きいのに、たった一つの酒袋しか入ってないと思う？」饅頭と棒太郎は急いで陣幕に戻り、「お嬢様」「お嬢様」と呼びながら、五人で別の酒袋を分け合って飲んだ。爽快だった！第二回の戦いの角笛が鳴り響き、馬蹄の音が山川を踏み砕くかのように震動した。北冥親王は今回、敵を殺すよりも傷つけることを主眼とするよう命じた。饅頭は不思議に思った。「殺せるのになぜ殺さない？傷が治れば、また戦場に戻ってくるじゃないか」さくらは桜花槍を掲げて言った。「わかったわ」饅頭が尋ねた。「なぜだ？」さくらは答えた。「戦場では問わないの。元帥の命令に従う。そして私の命令にも。手足の筋を傷つけるか、手足を切り落とす。やむを得ない場合のみ殺すのよ」もはや詳しく説明する時間はなかった。戦いが始まっていた。さくらの桜花槍は非常に目立ち、敵軍は彼女を狙っているかのように、百人以上で彼女を包囲した。 25本の長槍が一斉に突き出されたが、さくらは瞬時に空高く飛び上がって姿を消した。敵兵たちは勢いを止められず、長槍はほとんど味方の体に刺さってしまった。さくらは叫んだ。「紫乃、蛇纏の技！」紫乃が包囲網を飛び越えてきた。彼女の長い鞭が蛇のように素早く動き、すべての長槍を巻き取った。そして再び叫んだ。「さくら、天女散花！」上原さくらは桜花槍を手に、空中から飛来した。桜花槍を一振りすると、柔らかな力が込められた槍先が飛び散り、次々と敵の体に突き刺さっていった。二人は目を合わせた。息の合った連携に、さらなる爽快感を覚えた！敵軍は彼ら5人それぞれを包囲し
桜華、戦場に舞う 第72話
さくらの髪は乱れに乱れ、敵の飛び散った血が髪に凝固していた。今や一筋一筋が思い思いの形をしており、もつれ合っていたり、四方八方に乱れ飛んでいたり、鳥の巣でさえ彼女よりはましに見えるほどだった。着ている竹の鎧は至る所で破損し、血で染まっていた。顔には血か泥か、清潔な部分は見当たらなかった。何日も風呂に入らず身づくろいもしていないため、路上の乞食でさえ彼女よりは幾分清潔に見えるほどだった。「苦しくないか？」北冥親王は、万華宗に毎年訪れた時の、あの活気に満ちた少女の姿を思い出した。当時の彼女は自由奔放で生き生きとしていたが、今や別人のようだった。「飢えた」上原さくらは乾いた唇を開いて、一言だけ吐き出した。影森玄武の口髭がわずかに動いた。「ああ、みんな空腹だ。我慢しろ」「疲れました…」さくらは力なく呟いた。「立っているのもやっとです」「上原さくら！」北冥親王の目が真剣な色を帯びた。「わかっているか？大和国が建国以来、初陣で敵をこれほど多く殲滅した武将はいなかった。お前の父上でさえそうだった。お前は素晴らしいのだ。だから、胸を張って歩け」さくらは胸を張り、孔雀のように足をずらずらと引きずりながら、腰に手を当てて元帥の陣営から歩み出た。北冥親王は彼女の後ろから微笑んだが、目に心痛の色が浮かんでいた。この娘は、彼女が育つのを小さい頃から見てきたのに、まさか… 塔ノ原城から集められた軍糧が届いた。多くはなかったが、兵士たちが一度だけ満腹になれるほどはあった。夜になり、北冥親王は千戸以上の将領を集めて作戦会議を開いた。さくらは桜花槍を杖代わりにして、足を引きずりながら参加した。元帥の陣営に入ると、皆が敬意のこもった眼差しで彼女を見つめた。上原家の女将、素晴らしい！北冥親王が武将たちを召集したのは、次の戦いの策を練るためだった。顔中髭だらけの北冥親王は、一つの駒を動かすと、その目に冷たい光を宿して言った。「次は、攻城戦だ」誰もが元帥のこの提案は危険すぎると感じた。今の平安京と羅刹国の連合軍の数と装備を考えれば、攻城戦に勝ち目はないはずだった。ただ一人、上原さくらが尋ねた。「偽の攻城戦ですね？」北冥親王の目がさくらの顔に注がれた。「その通りだ」 さくらはさらに問いかけた。「一度目は偽の攻城戦、二度目も偽の攻
桜華、戦場に舞う 第73話
その夜、上原さくらは眠れなかった。前線に来てから多くの日々、初日と今日以外はほとんど空腹のまま眠りについていた。それでも深い眠りに落ちることができたのに。しかし今夜は腹が満たされたせいか、かえって眠れなくなってしまった。前線は本当に過酷だ。父と兄がこれほど長年耐え抜いてきたことに、改めて敬意を覚えた。自分も耐えられるはずだ。ただ、北條守との件を元帥や将軍の叔父たちに説明していないのが気がかりだった。でも、どう説明すればいいのだろう。母が選んでくれた人が、功を立てるやいなや自分を見限り、葉月琴音のような女将軍と結婚したいと言い出したなんて。みんな、自分が邪馬台の戦場に来たのは、葉月琴音より優れていることを証明したいからだと思うかもしれない。都の人々がどんな噂話をしようと気にしなかった。しかし、ここは戦場だ。父と兄が命を落とした場所。父の遺志を継ぐという忠義の心が、嫉妬心からの行動だと誤解されたくなかった。けれど、いずれ知られることになる。北條守と葉月琴音が到着すれば、隠し通すことはできないのだから。さくらが起き上がると、周りのいびきも止んだ。みんな深く眠っていても警戒心は抜かない。さくらが動いただけで目を覚ましたのだ。棒太郎は角笛の音が聞こえないので、帳の向こうから尋ねた。「さくら、眠れないのか？」「心配事があって」さくらは膝を抱え、憂鬱そうに答えた。みんなも起き上がり、あかりはさくらの肩に寄り添いながら、目を閉じたまま聞いた。「どんな心配事？」さくらは尋ねた。「元帥たちに北條守のことを話そうと思うんだけど…もし言ったら、私が戦場に来たのは葉月琴音と張り合うためだと思われないかな？」棒太郎は「あっ」と声を上げた。「戦場に来たのは彼女を打ち負かすためじゃないのか？昇進して彼女より上になりたいんだと思ってたよ」さくらは目を白黒させた。「あなたでさえそう思うなら、きっと彼らもそう考えるわ」沢村紫乃は頭を掻いた。虫に刺されたように痒かった。「彼女と張り合ってどうしたの？あなたの方が優秀じゃない？今やあなたは上原千戸よ。千戸がどれほどの位か分かる？朝廷で位を定めれば、正五位の将軍だわ。ただ、今は戦場での昇進だから、兵部はまだ知らないだけよ」さくらは横になり、両手を頭の下に置いた。「私は琴音と張り合うため
桜華、戦場に舞う 第74話
上原さくらの目から涙がこぼれ落ちた。「もう母のことを言わないで。私の家族は私一人だけになってしまったの」この事実を、さくらはまだ友人たちに打ち明けていなかった。心の奥底にある痛みだった。言葉にするのが怖かった。話すだけで体中が震えるほどの痛みだった。棒太郎と饅頭が急いで帳を開けた。暗闇の中、二人の驚愕の表情があかりと沢村紫乃の顔と向かい合い、全員が同時に叫んだ。「えっ？」さくらは膝に顔を埋め、熱い涙が大粒で落ちた。「都に潜伏していた平安京のスパイに殺されたの。スパイたちが一斉に動いて、侯爵家の者を一人残らず…。私はあの時、北條守の妻として将軍邸にいたから一族全滅の難を逃れたけど…もし私が…もし私が嫁いでいなかったら、みんな死なずに済んだかもしれない」四人は言葉を失った。一族全滅。まさに天地を覆す災いだった。四人は前に進み出て、さくらを抱きしめ、共に涙を流した。あかりが泣きながら言った。「さくら、泣かないで。私たちがいるわ」紫乃は他の三人を押しのけ、さくらを抱きしめた。背中をさすりながら、涙声で歯を食いしばって言った。「あの平安京のスパイたちは全員死んだの？生きてるなら、勝利した後で探し出して復讐しましょう」「死んだ者もいれば、逃げた者もいるわ。一度逃げおおせたスパイを見つけるのは難しいの」さくらは葉月琴音が降伏者を殺し、村を焼き払ったことを黙っていた。友人たちの性格を考えれば、琴音の行動が平安京のスパイを狂暴化させ、さくらの一族を皆殺しにしたと知ったら、大局なんて気にせず、おそらく琴音が来たらすぐに彼女を殺してしまうだろう。この事態は、そう単純ではなかった。「見つけるのが難しくても、不可能じゃないわ。戦が終わったら探しに行きましょう」紫乃は怒りを込めて言った。武芸の世界にいる彼女でさえ、平安京と大和国が国境問題で民間人を傷つけない約束をしていたことを知っていた。戦に負けたからといって、孤児や寡婦、幼い子供たちを皆殺しにするなんて、何という卑怯者だろう。まさに卑劣で恥知らずな行為だった。「そうよ、戦が終わったら探しに行こう」あかりも同意した。饅頭と棒太郎も強くうなずいた。「さくら、安心して。あいつらは逃げられないよ」さくらは両腕を広げて友人たちを抱きしめ返した。涙は止まらなかった。家族のことを思い出すと、
桜華、戦場に舞う 第75話
塔ノ原城の野外にある元帥陣営で、北冥親王は両手を机に置き、その高い身体を前に傾けていた。その目は夜空の星のように輝いていた。「命令を伝えろ。明け方に総攻撃を仕掛ける。日向城を落とせば、食糧は十分にある。肉も豊富だ。綿入れの衣服や布団、その他の軍需品も全て手に入る。平安京の奴らは裕福だからな。邪馬台へ来る時に、荷車いっぱいの食糧と軍需品を持ってきているはずだ」肉が食べられると聞いて、皆の目が輝いた。北冥軍は長い間肉に飢えていたのだ。今にも生きたまま食らいつきたい気分だった。地図を広げると、影森玄武は日向城の小さな円を指さし、さくらを呼び寄せた。長く黒い指でその円を指しながら言った。「上原千戸、城を落とした後、三千の兵を率いて直接肥後へ向かえ。食糧と軍需品はそこに貯蔵されている。羅刹国と平安京は今、負傷兵が多い。城が落ちれば、まず負傷兵を移動させ、食糧は二の次だろう。結局、薩摩にもそういった物資はあるから、彼らはそれほど気にしないだろう。だが我々にとっては、非常に重要なのだ」皆はようやく理解した。なぜ北冥親王があの戦いで敵を殲滅せず、できるだけ多くの負傷者を出すよう命じたのかを。戦場で、彼は決して慈悲深くはなかった。16歳で王に封じられ、北冥の称号を得た彼の刀は、常に命を奪うためのものだった。どうして慈悲深くあろうか。さくらは全身の血が沸き立つのを感じた。食糧、肉、鎧、綿入れの服、布団、全てが切実に必要だった。「必ず任務を完遂します！」さくらは大声で言った。「三千では足りないなら、五千でも七千でも与えよう。必要な兵力を言え」影森玄武は言った。さくらは地形図を注意深く見た。肥後は城の西にあり、その場所には複雑な路地はなかった。一気に突っ込んで、食糧庫と軍需品を守れるはずだ。「いいえ、三千で十分です」さくらは自信を持って答えた。影森玄武は「よし」と言い、続けた。「上原千戶以外は、私と共に敵を殲滅し、彼らを日向城から追い出す」さくらは攻城戦が難しいと感じ、尋ねた。「元帥は攻城の計画をお持ちですか？」北冥親王の答えは簡潔だった。「ない。ただ力づくで攻める！」その夜、軽身功の使える者を数えた。しかし、単に軽身功が使えるだけでは不十分だった。日向城の城楼まで飛び上がれるほどの高度な軽身功が必要だった。城楼上には12基の
桜華、戦場に舞う 第76話
影森玄武は迅速に行動し、すぐに兵を集める命令を下した。子の刻になれば太鼓を鳴らし、進軍のラッパを吹くことにした。今日すでに攻城戦を行ったばかりだったため、日向城内の平安京と羅刹国の連合軍は、彼らが未明に再び攻撃を仕掛けるとは決して想像できないだろう。弩機が稼働し、弓兵も配置についた。城壁の上では篝火が燃えていたが、攻撃部隊の姿は見えなかった。つまり、敵は明るい場所にいて、北冥軍は闇に潜んでいた。しかも、その闇から攻撃を仕掛けるのだ。上原さくらたち5人は馬を猛烈に走らせ、城門に近づくと勢いを借りて飛び上がり、一気に城壁へ駆け上った。さくらの桜花槍が弩機を操作する兵士を貫き、一撃で弩機は粉々に砕け散った。弓兵がさくらを狙い始めた。しかし、すぐさま北冥親王が飛び上がってきた。篝火に照らされた元帥の金の鎧が輝いた。誰かが大声で叫んだ。「北冥親王だ！殺せ！殺せ！」弓兵全員が北冥親王に矢を向けた。矢の雨が織物のように降り注ぐ中、北冥親王は黄金の太刀を回転させるように振るい、次々と矢の雨を払い落とした。大勢の兵士が押し寄せ、刀で北冥親王に斬りかかった。上原さくらはこの状況を見て、饅頭たちと共に素早く弩機を破壊した後、5人で飛び降りて城門を開けた。2人が門を開け、3人が援護する中、刀や槍、剣、戟に囲まれながらも、城門は開かれた。この電光石火の攻撃に、連合軍はまったく反応できなかった。スーランジーはまだ夢の中にいた。北冥軍がまた攻めてきたと起こされても、彼は手を振って冷笑するだけだった。「また来たのか？子供じみている。矢を放って追い払えばいい」「いえ、元帥様、彼らは攻め込んできました！」「北冥軍が攻め込んできた！」「城門が開いた！」次々と響く悲鳴のような叫び声に、スーランジーは驚いて飛び起きた。すぐさま鎧を身につけ、刀を手に取って飛び出した。彼はビクターと目を合わせ、その目に軽蔑の色を見た。スーランジーは怒りを抑えきれず、言った。「お前の部下が城門を守っていたのに、敵の攻撃に気づかないとは何事だ。まったく呆れた話だ」ビクターは以前からスーランジーのことが気に入らなかった。しかし、この2、3年、北冥親王との戦いで多くの兵と将を失い、物資も著しく不足していた。平安京の援軍がなければ、日向城も薩摩も早晩守りきれなくなる
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桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
桜華、戦場に舞う 第884話
睦月明けの発表というのは、新たな御前侍衛副将が任命されるか、あるいは北條守の服喪問題が自然解消されるか、どちらかということだろう。さくらが退出した後、清和天皇は北條守の休暇願をしばし見つめ、再び御案の前に投げ出すと、吉田内侍に問いかけた。「北條守の服喪、許すべきか否か、そなたの考えは如何？」「陛下」吉田内侍は深々と腰を折った。「朝廷の人事に関わることでございます。老僕如きが口を挟むべきことではございません」「確かに朝廷の人事ではあるが、朕の側近たる御前侍衛の件。遠慮なく申すがよい」吉田内侍はしばし逡巡した後、首を振った。「老僕には分かりかねます」「本当に分からぬのか」天皇の眼差しが鋭く冴えた。「それとも、申すに躊躇うのか」長年天皇に仕えてきた吉田内侍は、その性格をよく理解していた。もし通常の官僚で、起用してもしなくても良いような者なら、この休暇願はとうに認められていたはず。王妃にあれほどの言葉を費やすこともなかっただろう。天皇は北條守を重用したい。その決定に賛同する者を求めているのだ。しかし吉田内侍には、良心に反して北條守を推挙することなどできなかった。たとえ自分の意見が取るに足らず、陛下の決定を左右できないとしても、その言葉を口にすることはできなかった。「吉田内侍、朕はそなたを重用してきたが、どうやらそなたの心は上原家にあるようだな」清和天皇の声は穏やかであったが、その言葉に吉田内侍は背筋を凍らせた。「陛下、老僕が上原家などに――そのようなことは決してございません。陛下への忠誠は揺るぎのないものでございます」吉田内侍は慌てて跪いた。「上原夫人にそなたの命を救われたことは確かに忘れてはならぬ」天皇は冷ややかに告げた。「だが、己の立場もわきまえておくべきではないか」吉田内侍の胸中は大波のように激しく揺れた。なぜ陛下がこの古い話をご存知なのか？もしや、自分のことを調べさせていたのだろうか？「立て」天皇の声は相変わらず冷淡だった。「そなたが北條守を快く思わぬのは、さくらを裏切った男だからであろう」恩命に従って立ち上がった吉田内侍の顔は土気色となっていた。「確かに老僕は上原夫人の恩を忘れぬがために、北條守に良い感情を持てずにおります。それゆえ、偏った考えで陛下のご判断に影響を及ぼすことを恐れ、意見を申し上げることを
桜華、戦場に舞う 第883話
その後二、三日は、さくらも客人との付き合いに時間を割く余裕がなかった。玄甲軍の指揮を完全に委譲するわけにもいかず、禁衛府にも戻らねばならなかった。玄武は有田先生と共に女学校の建設予定地を視察した。修繕箇所が多く、拡張工事も必要で、寒さも厳しい。年の変わり目と重なり、工事の進捗は遅れ気味だった。ただ、幸いにも資金は十分で、それさえあれば何とでもなった。年明け八日の朝廷で、北條守は上官であるさくらに母の喪に服するための休暇願を提出。さくらはそれを清和天皇の御前に届けた。天皇は一瞥すると、さくらに問いかけた。「そなたの考えは？」さくらは一瞬戸惑った。自分の考え？「陛下のお尋ねの趣旨を承知いたしかねますが」「武将の喪中休暇については、律に定めがあろう」天皇は言った。さくらは承知していた。だが、それは辺境守備の武将に対する規定であり、北條守は京に在る武官である。とはいえ、天皇の口吻からすると、北條守の休暇を認めるつもりはないということか。「すべて陛下のお心のままに」さくらは慎重に言葉を選んだ。もし北條守の休暇を否定すれば、それは母への孝を欠くことを強いるに等しい。かといって休暇を進言するにしても......天皇がここまで明確な意図を示されている以上、そのような発言は許されるはずもなかった。清和天皇は、さくらがあっさりと判断を委ねたことに微笑を浮かべた。「しばらく置くとしよう。どうせ今は特別訓練中だ。訓練は続行させ、休暇の件は後日改めて検討することとする」「御意に従います。これにて退出させていただきます」「上原卿」天皇はさくらを呼び止め、手で制して着座を促した。「少々話があるのだが」「上原卿」と呼ばれた以上、これは君臣の対話である。さくらは恭しく会釈して下がり、座に着いた。「何なりとお申し付けください」「玄甲軍には御城番、衛士、禁衛府がある。御城番一つを取っても、無為の勲貴の子息らが少なからずおるな。日を送るだけの者も、能無しの上に物分かりの悪い輩もおる。そのような者どもの統制は、さぞ骨が折れることであろう」遠回しな物言いではあったが、さくらには真意が読み取れた。天皇は御城番、衛士、禁衛府に言及しながら、御前侍衛には一切触れなかったのだ。己の立場を弁えているさくらは、天皇の意を汲んで応じることにした。「御慧
桜華、戦場に舞う 第882話
紫乃は当初、弟子たちに対して打ち解けた雰囲気で接するつもりだった。お正月のことだし、師としての威厳なんて振りかざす必要はないだろうと思っていたのだ。しかし、三組の夫婦があまりにも恭しく接し、特に村松の妻は下女から茶を受け取ると自ら紫乃に献じ、他の二人の妻も姑に仕えるかのように傍らに控えていた。これでは否が応でも師としての威厳を保たねばならなくなった。だが心の中では首を傾げていた。こんなに気を遣う必要があるのだろうか？赤炎宗にいた頃、自分は師匠にこれほど丁重には仕えていなかった。むしろ、師匠の方が自分を可愛がってくれていたような気がする。お茶の用意など、入門したての弟子の仕事であって、自分のような先輩弟子の務めではなかったはずだ。そもそも、自分が入門した時もこんな風ではなかった。そう思うと、紫乃は師匠に対して少々申し訳ない気持ちになった。実を言えば、少し師匠が恋しくもなっていた。翌日、棒太郎は大きな荷物を抱えて出発することになった。今回の梅月山行きには篭さんと石鎖さんも同行する。年の終わりだから、師匠のもとへ挨拶に行くのが当然だろう。二人の姉弟子は月謝を受け取ることを固辞したが、蘭は布地や女性の日用品、分厚い衣装など、たくさんの贈り物を用意していた。そのため、当初は馬で帰るつもりだったのが、二台の馬車に変更となった。馬車の中はぎっしりと詰まり、外にまでたくさんの荷物が吊り下げられていた。石鎖さんたちが銀子を受け取らないというので、さくらはその分を棒太郎に余計に渡した。彼は迷わず受け取った。前回、棒太郎が紅白粉を買って帰った時は師匠に叱られたが、今回も懲りずに買い込んでいた。彼なりの理由があった――女性には美しく装う権利がある。使うか使わないかは本人次第だが、選択肢として持っているべきだと。もし使いたい人がいれば？という考えだった。紫乃から「誰かが使えば師匠の叱責を受けることになるわよ」と言われても意に介さなかった。美しくなるためには代償が必要なのだ。叱られても構わない、叱られるなら綺麗な姿で叱られようじゃないか、と。一方、親王邸は相変わらず門前市をなしていた。毎日のように訪問の名刺や招待状が届いた。玄武は甥の立場として、京に滞在中の二人の叔父や、他の皇族の年長者たちへの挨拶回りも欠かせなかった。最初に湛輝親王を訪
桜華、戦場に舞う 第881話
三姫子の今回の来訪目的は明確だった。刺繍工房と女学校の件について探りを入れるためで、もし北冥親王家で本当に女学校を創設するのであれば、自分の娘のために入学枠を確保したいという魂胆だった。本来なら娘を同伴すべきところだったが、そうすれば目的があからさまになりすぎる。さくらに娘の入学を強要するような印象を与えかねず、却って良くない。そこで娘は連れてこず、まずは入学条件などを聞き出して、準備に取り掛かろうという算段だった。「どうぞ御遠慮なく。奥の間でゆっくりとお話いたしましょう」さくらは微笑みながら三姫子たちを案内し、まだ眠そうな顔をしている玄武を、あくびを連発する清家本宗と共に残していった。「あのー」清家本宗は口を押さえながら、またしてもあくびをかみ殺すように言った。「親王様のところで、横になりながら話せる場所とかございませんかな？」玄武は目を丸くして「......はぁ？」という表情を浮かべた。この年でまだ夜更かしとは。ふしだらな爺めが――伊織屋の立ち上げに紫乃が重要な役割を果たしていることを知っていた清家夫人は、「沢村お嬢様のお姿が見えませんが、伊織屋のことでご相談したいことがございまして」と尋ねた。さくらは紫乃のことを気遣い、もう少し休ませてあげたいと思ったものの、清家夫人から直接問われた以上、使いを立てて起こしてもらうしかなかった。清家夫人には周到な計画があった。伊織屋は工房として機能するものの、場所が辺鄙なため、手工芸品を販売するには別に店舗が必要だという。彼女は店舗を一軒提供し、そこで作品を専門的に販売する意向を示した。売り上げは全て刺繍工房のものとし、制作者それぞれに応じた配分を行うという提案だった。「店の賃料は頂戴いたしません。これも善行の一助とさせていただきたく」清家夫人は続けた。「販売員の丁稚の給金も、収益が出るまでは私が負担いたしましょう。収益が出始めましたら、その中から支払うという形では、いかがでございましょうか」紫乃は少し考えてから口を開いた。「とりあえずはそのような形で進めさせていただければと存じます。まだ刺繍工房に何人の方が集まるかも定かではございませんので。もし順調に運営できるようでしたら、彼女たちの中から話の上手な方を選んで販売を任せるのも一案かと。すでに自活の道を選ばれた方々なのですから、人前に出
