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第68話
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桜華、戦場に舞う 第69話
日向城で、平安京の元帥であるスーランジーは城楼に立ち、遠くの大和国兵士を見つめていた。憎しみと怒りが目に宿っていた。「邪馬台の前線、奴らは守り切れないだろう」スーランジー元帥は冷ややかに言った。その目に宿る憎しみは、遠くの大和国の者たちを焼き尽くさんばかりだった。「お前の兵士たちは傷病が多い。数日休養を取ってから戦うべきだ」羅刹国の元帥ビクターが言った。スーランジーは首を振った。白髪交じりの頭に分厚い帽子をかぶり、口から白い息を吐きながら、両手を城楼の石に置いた。「いや、奴らを長く喜ばせてはおけん。明後日にも攻撃を再開する。3日以内に塔ノ原城を陥落させねばならん」ビクターはどちらでも構わなかった。どうせ今、最前線で戦っているのは主に平安京の兵士たちで、彼らは自前の軍糧を持ってきていたのだから。「お前が調査を命じた件だが、わかったぞ。葉月琴音という女将軍が確かに大和国の援軍にいる。今まさに邪馬台の戦場へ向かっているところだ」スーランジーは拳を固く握り締め、額に青筋を立てた。「その者を、どんな代償を払っても生け捕りにせねばならん」ビクターには理解できなかった。たかが一人の女に、なぜこれほどの憎しみを抱くのか。「その者とお前たちの間に何か深い恨みでもあるのか？それに、平安京は大和国の都に諜報員を送り込んでいるはずだろう。なぜ我々羅刹国に探らせる必要がある？」「我が平安京の諜報員は」スーランジーはゆっくりと手を緩め、深いため息をついた。白い息が疲れた顔の周りに漂う。「既に彼らの使命を果たしたのだ」ビクターには、なぜ平安京が羅刹国を無条件で支援しているのかわからなかった。彼が知っているのは、羅刹国の陛下と平安京の皇帝が同盟を結び、邪馬台を制圧した後は両国の交易を強化し、海路を開くという、両国にとって有益な取り決めがあるということだけだった。だから、これは平安京側の条件とは言えなかった。ビクターは、おそらく関ヶ原の戦いで大和国に敗れ、同時に降伏したことが理由なのではないかと考えた。ビクターは降伏した者を軽蔑していたが、もちろんそれを表に出すことはなかった。一方、上原さくらは元帥の陣営を離れ、ゆっくりと自分の陣営へ戻っていった。その目には計り知れない憎しみが隠されていた。北冥親王が彼女に見せた密書には、葉月将軍が捕ら
桜華、戦場に舞う 第70話
営に戻ると、さくらはすでにすべての感情を抑え込んでいた。千戸に昇進したものの、依然としてあかりたちと同じ小さな陣幕で寝起きしていた。ただし、塔ノ原城から送られてきた新しい布団が二枚増えていた。饅頭と棒太郎が男性なので、真ん中にカーテンを引いて、着替えや傷の手当てをしていた。みんな多かれ少なかれ軽傷を負っていたが、大したことはなかった。ただ、寒い天候のせいで、普段より痛みが強く感じられた。さくらが傷薬を配ろうとしたが、誰も受け取らなかった。戦場に出る者で薬を持参しない者がいるだろうか。宗門にはそれぞれ独自の傷薬があったのだ。さくらは薬を引っ込めた。「節約できたわね」「さくら、聞いたんだけど、あなたの元夫とその新しい奥さんが援軍として来るらしいわね。会ったら気まずくならない？」あかりは服を着直し、地面の薬の粉を片付けながら尋ねた。「何が気まずいものか」沢村紫乃は鼻を鳴らし、顔に冷たい表情を浮かべた。「豚や犬と同じように扱えばいいのよ。私たちの目にはそんな汚いものは入らないわ」饅頭はカーテンをめくって言った。「それにしても、なんでお前の母さんはお前を北條守のような卑劣な奴に嫁がせたんだ？」「彼が側室を持たないと約束したからよ」さくらは横になった。全身が馬車に轢かれたように痛み、疲れていた。「母は私が万華宗で長年過ごしたせいで、内輪の争いに不慣れだと思ったのね。妻妾の争いで不利になることを心配したんだわ」あかりの艶やかな顔は汚れだらけで、血の跡は拭き取れず、固まって赤い斑点のようになっていた。「内輪のことはよくわからないけど、お母さんのその考えは間違ってなかったわ。ただ、恩知らず者に当たっちゃっただけよ」饅頭はカーテンを下ろし、傷口にさらに包帯を巻きながら言った。「それじゃあ、お前の母さんはきっと後悔してるだろうな？俺なら、家臣を連れて将軍家に乗り込んで大騒ぎを起こすぞ。お前だって、万華宗にいた頃はあんなに荒っぽかったのに、どうしてあんなろくでなしにそんな扱いを受けても、鞭の一つも食らわせないんだ？」さくらは目を閉じて言った。「都の上流社会は武芸の世界とは全く違うのよ。和解離縁して家を出ただけでも軽蔑されているのに、もし夫を殴ったら、たとえ元夫でも、私の一族の背中を指さして罵られるわ。それに、まだ結婚していない弟や妹たちに
桜華、戦場に舞う 第71話
大きな手が地面の酒袋を拾い上げた。男が蓋を開けて匂いを嗅ぐと、その輝く瞳に狂喜の色が浮かんだ。しかし、口から出た言葉は激怒そのものだった。「何たることか。軍営内で密かに美酒を持ち込むとは。没収だ！」そう言うと、彼は身を翻して立ち去った。さくらは地面に蹲り、鼻をさすりながら涙目で、高く大きな影が自分の陣営へ飛ぶように走り去るのをぼんやりと見ていた。「元帥に没収されちまったな」饅頭は呆然と言い、すぐに悔しそうに嘆いた。「せめて一口でいいから飲ませてくれよ。何だってあんなことするんだ？今じゃ没収されちまった」沢村紫乃も元帥が来るとは思っていなかった。しかし、すぐににやりと笑った。「あたしの荷物、あんなに大きいのに、たった一つの酒袋しか入ってないと思う？」饅頭と棒太郎は急いで陣幕に戻り、「お嬢様」「お嬢様」と呼びながら、五人で別の酒袋を分け合って飲んだ。爽快だった！第二回の戦いの角笛が鳴り響き、馬蹄の音が山川を踏み砕くかのように震動した。北冥親王は今回、敵を殺すよりも傷つけることを主眼とするよう命じた。饅頭は不思議に思った。「殺せるのになぜ殺さない？傷が治れば、また戦場に戻ってくるじゃないか」さくらは桜花槍を掲げて言った。「わかったわ」饅頭が尋ねた。「なぜだ？」さくらは答えた。「戦場では問わないの。元帥の命令に従う。そして私の命令にも。手足の筋を傷つけるか、手足を切り落とす。やむを得ない場合のみ殺すのよ」もはや詳しく説明する時間はなかった。戦いが始まっていた。さくらの桜花槍は非常に目立ち、敵軍は彼女を狙っているかのように、百人以上で彼女を包囲した。 25本の長槍が一斉に突き出されたが、さくらは瞬時に空高く飛び上がって姿を消した。敵兵たちは勢いを止められず、長槍はほとんど味方の体に刺さってしまった。さくらは叫んだ。「紫乃、蛇纏の技！」紫乃が包囲網を飛び越えてきた。彼女の長い鞭が蛇のように素早く動き、すべての長槍を巻き取った。そして再び叫んだ。「さくら、天女散花！」上原さくらは桜花槍を手に、空中から飛来した。桜花槍を一振りすると、柔らかな力が込められた槍先が飛び散り、次々と敵の体に突き刺さっていった。二人は目を合わせた。息の合った連携に、さらなる爽快感を覚えた！敵軍は彼ら5人それぞれを包囲し
桜華、戦場に舞う 第72話
さくらの髪は乱れに乱れ、敵の飛び散った血が髪に凝固していた。今や一筋一筋が思い思いの形をしており、もつれ合っていたり、四方八方に乱れ飛んでいたり、鳥の巣でさえ彼女よりはましに見えるほどだった。着ている竹の鎧は至る所で破損し、血で染まっていた。顔には血か泥か、清潔な部分は見当たらなかった。何日も風呂に入らず身づくろいもしていないため、路上の乞食でさえ彼女よりは幾分清潔に見えるほどだった。「苦しくないか？」北冥親王は、万華宗に毎年訪れた時の、あの活気に満ちた少女の姿を思い出した。当時の彼女は自由奔放で生き生きとしていたが、今や別人のようだった。「飢えた」上原さくらは乾いた唇を開いて、一言だけ吐き出した。影森玄武の口髭がわずかに動いた。「ああ、みんな空腹だ。我慢しろ」「疲れました…」さくらは力なく呟いた。「立っているのもやっとです」「上原さくら！」北冥親王の目が真剣な色を帯びた。「わかっているか？大和国が建国以来、初陣で敵をこれほど多く殲滅した武将はいなかった。お前の父上でさえそうだった。お前は素晴らしいのだ。だから、胸を張って歩け」さくらは胸を張り、孔雀のように足をずらずらと引きずりながら、腰に手を当てて元帥の陣営から歩み出た。北冥親王は彼女の後ろから微笑んだが、目に心痛の色が浮かんでいた。この娘は、彼女が育つのを小さい頃から見てきたのに、まさか… 塔ノ原城から集められた軍糧が届いた。多くはなかったが、兵士たちが一度だけ満腹になれるほどはあった。夜になり、北冥親王は千戸以上の将領を集めて作戦会議を開いた。さくらは桜花槍を杖代わりにして、足を引きずりながら参加した。元帥の陣営に入ると、皆が敬意のこもった眼差しで彼女を見つめた。上原家の女将、素晴らしい！北冥親王が武将たちを召集したのは、次の戦いの策を練るためだった。顔中髭だらけの北冥親王は、一つの駒を動かすと、その目に冷たい光を宿して言った。「次は、攻城戦だ」誰もが元帥のこの提案は危険すぎると感じた。今の平安京と羅刹国の連合軍の数と装備を考えれば、攻城戦に勝ち目はないはずだった。ただ一人、上原さくらが尋ねた。「偽の攻城戦ですね？」北冥親王の目がさくらの顔に注がれた。「その通りだ」 さくらはさらに問いかけた。「一度目は偽の攻城戦、二度目も偽の攻
桜華、戦場に舞う 第73話
その夜、上原さくらは眠れなかった。前線に来てから多くの日々、初日と今日以外はほとんど空腹のまま眠りについていた。それでも深い眠りに落ちることができたのに。しかし今夜は腹が満たされたせいか、かえって眠れなくなってしまった。前線は本当に過酷だ。父と兄がこれほど長年耐え抜いてきたことに、改めて敬意を覚えた。自分も耐えられるはずだ。ただ、北條守との件を元帥や将軍の叔父たちに説明していないのが気がかりだった。でも、どう説明すればいいのだろう。母が選んでくれた人が、功を立てるやいなや自分を見限り、葉月琴音のような女将軍と結婚したいと言い出したなんて。みんな、自分が邪馬台の戦場に来たのは、葉月琴音より優れていることを証明したいからだと思うかもしれない。都の人々がどんな噂話をしようと気にしなかった。しかし、ここは戦場だ。父と兄が命を落とした場所。父の遺志を継ぐという忠義の心が、嫉妬心からの行動だと誤解されたくなかった。けれど、いずれ知られることになる。北條守と葉月琴音が到着すれば、隠し通すことはできないのだから。さくらが起き上がると、周りのいびきも止んだ。みんな深く眠っていても警戒心は抜かない。さくらが動いただけで目を覚ましたのだ。棒太郎は角笛の音が聞こえないので、帳の向こうから尋ねた。「さくら、眠れないのか？」「心配事があって」さくらは膝を抱え、憂鬱そうに答えた。みんなも起き上がり、あかりはさくらの肩に寄り添いながら、目を閉じたまま聞いた。「どんな心配事？」さくらは尋ねた。「元帥たちに北條守のことを話そうと思うんだけど…もし言ったら、私が戦場に来たのは葉月琴音と張り合うためだと思われないかな？」棒太郎は「あっ」と声を上げた。「戦場に来たのは彼女を打ち負かすためじゃないのか？昇進して彼女より上になりたいんだと思ってたよ」さくらは目を白黒させた。「あなたでさえそう思うなら、きっと彼らもそう考えるわ」沢村紫乃は頭を掻いた。虫に刺されたように痒かった。「彼女と張り合ってどうしたの？あなたの方が優秀じゃない？今やあなたは上原千戸よ。千戸がどれほどの位か分かる？朝廷で位を定めれば、正五位の将軍だわ。ただ、今は戦場での昇進だから、兵部はまだ知らないだけよ」さくらは横になり、両手を頭の下に置いた。「私は琴音と張り合うため
桜華、戦場に舞う 第74話
上原さくらの目から涙がこぼれ落ちた。「もう母のことを言わないで。私の家族は私一人だけになってしまったの」この事実を、さくらはまだ友人たちに打ち明けていなかった。心の奥底にある痛みだった。言葉にするのが怖かった。話すだけで体中が震えるほどの痛みだった。棒太郎と饅頭が急いで帳を開けた。暗闇の中、二人の驚愕の表情があかりと沢村紫乃の顔と向かい合い、全員が同時に叫んだ。「えっ？」さくらは膝に顔を埋め、熱い涙が大粒で落ちた。「都に潜伏していた平安京のスパイに殺されたの。スパイたちが一斉に動いて、侯爵家の者を一人残らず…。私はあの時、北條守の妻として将軍邸にいたから一族全滅の難を逃れたけど…もし私が…もし私が嫁いでいなかったら、みんな死なずに済んだかもしれない」四人は言葉を失った。一族全滅。まさに天地を覆す災いだった。四人は前に進み出て、さくらを抱きしめ、共に涙を流した。あかりが泣きながら言った。「さくら、泣かないで。私たちがいるわ」紫乃は他の三人を押しのけ、さくらを抱きしめた。背中をさすりながら、涙声で歯を食いしばって言った。「あの平安京のスパイたちは全員死んだの？生きてるなら、勝利した後で探し出して復讐しましょう」「死んだ者もいれば、逃げた者もいるわ。一度逃げおおせたスパイを見つけるのは難しいの」さくらは葉月琴音が降伏者を殺し、村を焼き払ったことを黙っていた。友人たちの性格を考えれば、琴音の行動が平安京のスパイを狂暴化させ、さくらの一族を皆殺しにしたと知ったら、大局なんて気にせず、おそらく琴音が来たらすぐに彼女を殺してしまうだろう。この事態は、そう単純ではなかった。「見つけるのが難しくても、不可能じゃないわ。戦が終わったら探しに行きましょう」紫乃は怒りを込めて言った。武芸の世界にいる彼女でさえ、平安京と大和国が国境問題で民間人を傷つけない約束をしていたことを知っていた。戦に負けたからといって、孤児や寡婦、幼い子供たちを皆殺しにするなんて、何という卑怯者だろう。まさに卑劣で恥知らずな行為だった。「そうよ、戦が終わったら探しに行こう」あかりも同意した。饅頭と棒太郎も強くうなずいた。「さくら、安心して。あいつらは逃げられないよ」さくらは両腕を広げて友人たちを抱きしめ返した。涙は止まらなかった。家族のことを思い出すと、
桜華、戦場に舞う 第75話
塔ノ原城の野外にある元帥陣営で、北冥親王は両手を机に置き、その高い身体を前に傾けていた。その目は夜空の星のように輝いていた。「命令を伝えろ。明け方に総攻撃を仕掛ける。日向城を落とせば、食糧は十分にある。肉も豊富だ。綿入れの衣服や布団、その他の軍需品も全て手に入る。平安京の奴らは裕福だからな。邪馬台へ来る時に、荷車いっぱいの食糧と軍需品を持ってきているはずだ」肉が食べられると聞いて、皆の目が輝いた。北冥軍は長い間肉に飢えていたのだ。今にも生きたまま食らいつきたい気分だった。地図を広げると、影森玄武は日向城の小さな円を指さし、さくらを呼び寄せた。長く黒い指でその円を指しながら言った。「上原千戸、城を落とした後、三千の兵を率いて直接肥後へ向かえ。食糧と軍需品はそこに貯蔵されている。羅刹国と平安京は今、負傷兵が多い。城が落ちれば、まず負傷兵を移動させ、食糧は二の次だろう。結局、薩摩にもそういった物資はあるから、彼らはそれほど気にしないだろう。だが我々にとっては、非常に重要なのだ」皆はようやく理解した。なぜ北冥親王があの戦いで敵を殲滅せず、できるだけ多くの負傷者を出すよう命じたのかを。戦場で、彼は決して慈悲深くはなかった。16歳で王に封じられ、北冥の称号を得た彼の刀は、常に命を奪うためのものだった。どうして慈悲深くあろうか。さくらは全身の血が沸き立つのを感じた。食糧、肉、鎧、綿入れの服、布団、全てが切実に必要だった。「必ず任務を完遂します！」さくらは大声で言った。「三千では足りないなら、五千でも七千でも与えよう。必要な兵力を言え」影森玄武は言った。さくらは地形図を注意深く見た。肥後は城の西にあり、その場所には複雑な路地はなかった。一気に突っ込んで、食糧庫と軍需品を守れるはずだ。「いいえ、三千で十分です」さくらは自信を持って答えた。影森玄武は「よし」と言い、続けた。「上原千戶以外は、私と共に敵を殲滅し、彼らを日向城から追い出す」さくらは攻城戦が難しいと感じ、尋ねた。「元帥は攻城の計画をお持ちですか？」北冥親王の答えは簡潔だった。「ない。ただ力づくで攻める！」その夜、軽身功の使える者を数えた。しかし、単に軽身功が使えるだけでは不十分だった。日向城の城楼まで飛び上がれるほどの高度な軽身功が必要だった。城楼上には12基の
桜華、戦場に舞う 第76話
影森玄武は迅速に行動し、すぐに兵を集める命令を下した。子の刻になれば太鼓を鳴らし、進軍のラッパを吹くことにした。今日すでに攻城戦を行ったばかりだったため、日向城内の平安京と羅刹国の連合軍は、彼らが未明に再び攻撃を仕掛けるとは決して想像できないだろう。弩機が稼働し、弓兵も配置についた。城壁の上では篝火が燃えていたが、攻撃部隊の姿は見えなかった。つまり、敵は明るい場所にいて、北冥軍は闇に潜んでいた。しかも、その闇から攻撃を仕掛けるのだ。上原さくらたち5人は馬を猛烈に走らせ、城門に近づくと勢いを借りて飛び上がり、一気に城壁へ駆け上った。さくらの桜花槍が弩機を操作する兵士を貫き、一撃で弩機は粉々に砕け散った。弓兵がさくらを狙い始めた。しかし、すぐさま北冥親王が飛び上がってきた。篝火に照らされた元帥の金の鎧が輝いた。誰かが大声で叫んだ。「北冥親王だ！殺せ！殺せ！」弓兵全員が北冥親王に矢を向けた。矢の雨が織物のように降り注ぐ中、北冥親王は黄金の太刀を回転させるように振るい、次々と矢の雨を払い落とした。大勢の兵士が押し寄せ、刀で北冥親王に斬りかかった。上原さくらはこの状況を見て、饅頭たちと共に素早く弩機を破壊した後、5人で飛び降りて城門を開けた。2人が門を開け、3人が援護する中、刀や槍、剣、戟に囲まれながらも、城門は開かれた。この電光石火の攻撃に、連合軍はまったく反応できなかった。スーランジーはまだ夢の中にいた。北冥軍がまた攻めてきたと起こされても、彼は手を振って冷笑するだけだった。「また来たのか？子供じみている。矢を放って追い払えばいい」「いえ、元帥様、彼らは攻め込んできました！」「北冥軍が攻め込んできた！」「城門が開いた！」次々と響く悲鳴のような叫び声に、スーランジーは驚いて飛び起きた。すぐさま鎧を身につけ、刀を手に取って飛び出した。彼はビクターと目を合わせ、その目に軽蔑の色を見た。スーランジーは怒りを抑えきれず、言った。「お前の部下が城門を守っていたのに、敵の攻撃に気づかないとは何事だ。まったく呆れた話だ」ビクターは以前からスーランジーのことが気に入らなかった。しかし、この2、3年、北冥親王との戦いで多くの兵と将を失い、物資も著しく不足していた。平安京の援軍がなければ、日向城も薩摩も早晩守りきれなくなる
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桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
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数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
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平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
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さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
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有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
