銀の少女

　優しい日差しが映り込み、川面が輝いていた。

　昭和５８年５月。

　奈良県北部に位置する、この街に越して一ヶ月。

　この小川にまで足を運んだのは初めてだった。

　腰を下ろし木にもたれかかると、柚希〈ゆずき〉は少し顔をしかめた。

　まだ痛む。殴られた頬が、そして蹴られた脇腹も、時間と共にずきずきとしてきた。

　頭もまだ朦朧としている。制服の詰襟を外し、ベルトを緩めると呼吸が少し楽になった。

　両手の親指と人差し指を使ってフレームを作り、小川や土手を眺める。

　今度の休み、ここで写真を撮ろうか。

　今しがた起こり、そしてまた、明日もあさっても続くであろう現実から目を背けるように、柚希は木にもたれたまま、フレーム越しに辺りを見渡した。

　その時、柚希が気配を感じた。

　今日はまだ許してくれないのか……あと何回殴られるんだ……勢いよく彼に近付いてくる足音に、柚希は目をつむり、諦めきった表情を浮かべた。

　その時だった。

　まだ少し血がにじんでいる彼の頬を、何者かが舐めてきた。

「うわっ！」

　予想外のことに、柚希が驚いて声を上げた。

　振り向くと目の前に、太い眉を持った犬の顔があった。

「え……犬……？」

　息を荒げて柚希を見つめるその犬に、思わず柚希が微笑む。

　そして次の瞬間、その犬に舐められた頬の傷に痛みが走り、顔をしかめた。

　しかし犬はおかまいなく柚希の上に乗り、再び顔を舐めだした。

「え？　え？　ちょ……ちょっと、やめろ、やめろってお前……ははっ、あははははははっ」

　尻尾を振りながら顔を舐めてくるその犬に、いつしか柚希は声を上げて笑っていた。

　散々殴られた後なので、犬を払いのける気力も残っていない。

　柚希は笑いながら、しばらく犬にされるがままになった。

　しかし不思議と、さっきまでの重い気持ちが軽くなっていくような気がした。

「コウ？　どこに行ったの？」

　土手の向こうから、女の声がした。

　風の音にかき消されてしまいそうな、か細い声だった。

「……コウ！　何をしてるの、早く離れて！　すいません、大丈夫ですか」

　コウと呼ばれるその犬を見つけた声の主が、慌てた口調でそう言った。

　その声にコウは反応し、柚希から離れると声の主の元に走っていった。

「ごめんなさい、大丈夫ですか」

「あ、はい、大丈夫です」

　そう言って起き上がろうとする柚希の目に、黒い日傘をさした女の姿が映った。

　太陽を背にしているので、よく顔が見えない。

　女が、手袋をした小さな手を差し出してきた。

　柚希がその手を握ると、手袋ごしではあるが、やわらかい感触と体温が伝わってきた。

　柚希は赤面しながらその手に引き寄せられ、ゆっくりと起き上がった。

　女は日傘をたたみ、小さなポーチからハンカチを取り出した。

「ごめんなさい、その……大丈夫でしたか？」

　ハンカチを柚希の顔に近付け、女が申し訳なさそうにそう言った。

　そして次の瞬間、柚希の顔のあざを見て、

「……もしかしてこの傷……ご、ごめんなさい、大丈夫ですか」

　動揺を隠し切れない様子で、柚希に向かって頭を下げた。

「あ、いえ……大丈夫ですよ。これはこの子につけられた傷じゃないですから。そうだよね、コウ」

　柚希がそう言うと、コウが一声鳴いた。

　その柚希の言葉に安心したのか、女は小さく息を吐き、柚希の傍らに座った。

「でもその、あの……やっぱりごめんなさい。いつもはちゃんとつないでるんですけど、今日はあんまり天気がよくて……コウも少し走りたいようでしたし、周りに人もいなさそうだったんで、つい……」

「本当に大丈夫ですから、そんなに謝らないでください。それに僕も……少し気分が沈んでたんですけど、コウのおかげで元気出ましたから」

　柚希の笑顔に、その女もつられて小さく笑った。

「でも、どうされたんですか、この傷……痛いですよね、きっと」

　女がそう言いながら、ハンカチを柚希の頬にそっと当てた。

　慎重に慎重にハンカチを押し当てると、白いハンカチに血がついた。

　彼女のその仕草に柚希は、再び赤面してうつむいた。

「ごめんなさい、痛かったですか」

「い、いえ……」

　柚希が恐る恐る、その女に視線を移す。

　腰の辺りまである長い髪が風になびく。

　その髪の色に、柚希は息を呑んだ。

　――銀色の美しい髪。

　憂いを帯びた大きな瞳は、美しい赤。赤い瞳の人なんて、初めてだった。

　薄く小さな唇は、桜の花びらのような淡いピンク。

　肌は透き通るように白い。

　こんな片田舎の街に不似合いな、真紅のワンピース。

　そして黒いブーツに黒い日傘を持ったその姿に、まるで人形みたいな人だ、そう思った。

　高貴な雰囲気が漂う容姿に、柚希の視線は釘付けになった。

「あ……あの、その……」

　柚希の視線に戸惑うように、女は視線を落とした。

　その声に我に帰った柚希は、慌てて視線を外した。

「あ、す、すいません……その、あの……あんまり綺麗なので、つい……」

　柚希が無意識の内に、そう口にしていた。

　そしてすぐ、後悔と羞恥の念に襲われ、顔が真っ赤になった。

「え……え？」

　次に女の顔が赤くなった。

　両手を口に当て、どう反応したらいいのか分からない様子で、声にならない声を漏らす。

「あ、いえその……す、すいません」

「わ、わた、私……」

「違うんです……あ、いや違わない、綺麗というのは本当です。じゃなしに、違うって言うのはそうじゃなくて」

「え？　え？」

　言葉にすればするほど、彼女の顔が赤くなっていく。

　弁明しようとすればするほど、新たな墓穴を掘っていく。

　静かな小川のほとりで、二人はそんなやりとりを続けた。