第57話

このとき、さくらはようやく骨の髄まで疲れが染み込んでいることに気づいた。足を震わせながら茣蓙の上に座り、礼儀を失することも気にならなかった。

本当に久しぶりにこんなに急いで旅をしたので、少し堪えていた。

影森玄武は彼女の様子を見て笑い、白い歯を見せた。「随分疲れたようだな？何日かけて来たんだ？」

「5日です」さくらは軽く息を吐いた。「私はまだ大丈夫ですが、馬が本当に疲れ切ってしまって」

「素晴らしい！」影森玄武は感心した様子で、外に向かって大声で叫んだ。「馬に餌をやれ、食事の準備をしろ！」

外から力強い声が返ってきた。「はっ！」

さくらは急いで尋ねた。「親王様、まず対策を考えないのですか？それとも、急使を京都に送って、陛下に援軍を要請するとか」

北冥親王は机に背をもたせかけ、長く黒い指で足をトントンと叩いた。目を細めて言った。「兵を募る必要がある。援軍がここに到着するまでには時間がかかるからな。最初の戦いを乗り切るには、まず兵を募り、糧食を集めなければならない」

彼はさくらを見つめ、目に賞賛の色を隠せなかった。「お前が直接邪馬台に来て知らせてくれたのは正解だった。私に対策を考える十分な時間ができた。二日ほど休ませてやるから、それから京都に戻るがいい」

さくらは首を振った。「戻りません。父と兄もこの邪馬台の戦場で亡くなりました。私は既に友人たちに手紙を送り、一緒にここに来て敵と戦うよう頼んでいます」

北冥親王の目が沈んだ。威厳が漂い始めた。「馬鹿なことを。戦場に出るのはお前が思うほど簡単なことじゃない。侯爵と若将軍たちは既に犠牲になった。お前まで何かあったら、私はお前の母親に何と言えばいいんだ。それに、聞くところによると、お前は北條守と結婚したそうだな…そうか、北條守だ。関ヶ原での大勝利の後、彼は既に都に戻っているはずだ。なぜ彼が天皇に報告しなかったんだ？彼は功臣だ。天皇は彼の言葉なら少しは信じるはずだ。たとえ天皇が信じなくても、報告に来るべきは彼であって、お前ではないはずだ」

北冥親王の言葉に、さくらはしばらく呆然としていた。

彼が邪馬台の戦場にいながら関ヶ原の戦況に注目していたのは、少しも不思議ではない。両方で戦いが行われているので、時には情報を交換する必要があるからだ。

しかし、父と兄が戦死した後、彼が父の代わりに総帥として邪馬台で羅刹