All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 61 - Chapter 70

兵士として募集され入隊した後、その日のうちに集中訓練が始まった。さくらたち5人は、新米兵士の一団と共に訓練場へ送られた。刀の扱い方や斬撃の練習など、基礎的な訓練は彼らにとっては朝飯前だった。10項目の訓練を、彼らは一息つく間もないほどの速さでクリアしてしまい、周りの新兵たちは目を丸くして驚いていた。ただ、戦場の理論を学ぶ時間になると、彼らも大人しく座って聞き入った。戦いについてある程度の心得があるさくら以外の4人は、戦争についてほとんど知識がなかったのだ。さくらには小さな陣幕が与えられていた。狭いながらも、五人で押し込めば何とか収まった。夜、陣幕に戻ると、みんなはさくらの結婚について矢継ぎ早に質問を浴びせた。さくらは膝を抱えて、笑いながら答えた。「そうよ、結婚したわ。でも離婚もしたの。今はまた独身よ」「よかった！」あかりは興奮して手を叩いた。「柳生先輩、さくらが結婚したって聞いて、ずっと落ち込んでたんだよ。今は離婚したんだから、柳生先輩と結婚できるじゃない」さくらはあかりの眉間を指で軽く押した。「いやよ。柳先輩はあんなに怖いんだもの」「あなたの師匠より怖いの？あなたの師匠が怒ると、周辺百里の流派の宗主まで怖がるのよ」あかりはさくらの傍らに寄り添い、頬杖をつきながら言った。「でも、結婚って楽しいの？一緒に寝るんでしょう？あなた、彼と一緒に寝たの？」さくらは答えた。「何もなかったわ。指一本触れられてないの。結婚したらすぐに彼は出征して、帰ってきてすぐに離婚したの。今は新しい奥さんがいるわ」さくらは、この結婚についてそっけなく一言で片付けた。「そんなに早く？」紫乃は舌打ちして言った。「男なんてろくなもんじゃないわ。これからは豚や犬と結婚しても、男とは絶対に結婚しないわよ」棒太郎が反論した。「おい紫乃、それは言い過ぎだろ。あのクズのことを言うならそれでいいけど、全ての男を一緒にしないでよ。僕と饅頭は良い男だぞ」彼は饅頭の方を向いて言った。「ねえ、饅頭。そうだろ？…おい、何を探してるんだ？」饅頭は陣幕の中を探り回りながら、鼻を鳴らしていた。「肉の匂いがするぞ。何か食べ物を隠してないか？」「食べることばかり考えて。この太っちょ」棒太郎は饅頭の大きなお尻を蹴った。饅頭は開き直って言った。「お腹が空いてちゃ戦え

北條守と琴音が退出した後、清和天皇は宰相と共に監軍の人選について協議し、邪馬台の戦場に送る軍糧の調達について話し合った。この一戦で勝敗が決まる。すでに23の城を奪還したのに、ここで失敗すれば、天皇には納得がいかなかった。宮殿を出た守と琴音だが、守は眉をひそめて言った。「どうやって平安京の軍より先に戦場に到着できると保証できるんだ？平安京の軍はもう10日以上前に出発している。俺たちはまだ出発すらしていない。日夜走り続けても、平安京の軍には追いつけないぞ」琴音は意気込んで答えた。「不可能なことなどない。全力を尽くせば、必ずできる」守は憤慨した。「簡単に言うな。以前、京都の軍を率いて関ヶ原に向かった時、到着までに丸2ヶ月かかったんだぞ。今回、邪馬台まで行くのに、せいぜい20日しかない。どうやって間に合うんだ？」琴音は不満そうに言った。「無駄話をしている暇があるなら、早く屋敷に戻って指示を出し、荷物をまとめて兵を集めに行くべきよ。すぐに出発するのよ」そして冷笑しながら続けた。「最近あなたが私に不満を持っていることはわかっているわ。屋敷では私があちこちで人の顰蹙を買い、あなたの母も私のことをあまり好きじゃなくなった。でも私は実力で彼らに示すわ。上原さくらがやっていたような見せかけの行為なんて何の役にも立たない。私たちは戦場に出て、本物の戦功を立てることで、将軍家を権力者や名士たちの仲間入りさせる。それこそが将軍家の名誉を高める大事なことよ」守は彼女が突然さくらの名前を出したことに眉をひそめた。「どうして突然さくらの話をする？」琴音は冷たく言った。「さくらの名前を出しただけであなたはそんなに動揺するの？私が彼女の名前を言うこともダメなの？あなたと彼女はどういう関係なの？離婚した後もまだ未練があるの？私には彼女のやり方が一歩引いて二歩進む戦略に見えるわ。そうでなければ、なぜあなたが太政大臣邸に彼女を訪ねに行ったの？」守の目に怒りの色が浮かんだ。「言っただろう。太政大臣邸に行ったのは、彼女に頼んで丹治先生を呼んでもらうためだ。雪心丸だけでなく、母の病状を診て経過を見守る必要がある。薬を飲むだけで効果がわからないまま続けるわけにはいかない。それに、太政大臣邸で彼女に会えなかったじゃないか」琴音は冷たく言い返した。「それこそが一歩引いて二歩進む戦

北條守と琴音が邪馬台の戦場に向かうという知らせに、北條老夫人は興奮と心配が入り混じった気持ちになった。戦場に赴くことは吉凶相半ばするものだと彼女は知っていた。大勝すれば大功を立てることができるが、大敗すれば命を落とすことになる。しかし、様々な感情が胸を過ぎた後、彼女は息子と琴音を信じることにした。結局のところ、関ヶ原の戦いでは琴音が最大の功績を上げたのだ。彼女には能力がある。そして、二人は将軍なのだ。戦いを指揮するだけでよく、実際に前線で戦うのは兵士たちの仕事だ。そう考えると、喜びが不安を覆い隠し、北條老夫人は二人の出陣の準備をするよう命じた。守と琴音が軍を率いて都を離れて数日後、羅刹国に潜伏させていたスパイからようやく報告が天皇の元に届いた。その密報は、北冥親王が邪馬台から送ってきた情報と全く同じだった。また、半月以上前に上原さくらが宮殿に持ち込んだ情報とも全く同じだった。若く端麗な天皇は怒りに任せて密報を引き裂いた。半月以上もの差があったのだ。もし以前にさくらの言葉を信じていれば、すぐに援軍を派遣し、同時に兵糧を調達していれば、大和国の勝算はずっと高くなっていただろう。琴音は平安京の軍が邪馬台の戦場に到着する前に到達できると言ったが、清和天皇自身も戦場を経験し、距離と行軍速度を計算したことがあるので、それが絶対に不可能だということを知っていた。思わず後悔の念に駆られ、天皇は呟いた。「なぜ朕は、上原さくらが恋愛に執着し、北條守への復讐心から狭量な行動をとると考えてしまったのだろうか。彼女がもたらしたのは重要な軍事情報だったのに、朕は信じなかった」吉田内侍は慎重にお茶を注ぎながら、静かに言った。「陛下、上原お嬢様が深水青葉の手紙を偽造なさったこともあり、陛下が彼女のお言葉を疑われたのも無理からぬことかと存じます」天皇は首を振った。「深水青葉の手紙を偽造していなければ、朕は彼女の言葉をさらに信じなかっただろう。結局のところ、我が国は平安京と互いに国境を侵さない条約を結んだばかりだ。その条約を結んだのが葉月琴音だったからこそ、朕はさくらが葉月の功績を覆そうとしていると考えたのだ」彼は苦笑いを浮かべた。「朕は卑怯な考えでさくらを疑ってしまった。彼女の高潔な志を見抜けなかったのだ。さくらは太政大臣・上原世平の娘であ

何も知らないということが、最も恐ろしいことだ。吉田内侍は払子を上げ、首を振って言った。「私にはわかりかねます。ただ勅命に従って行動しているだけです」「勅命に従って」という一言で、淡嶋親王はそれ以上追及する勇気を失った。天子の威厳の前では、罰も賞と同じなのだ。吉田内侍が去った後、夫婦は顔を見合わせた。彼らは京都で母妃に仕え、天皇の恩恵で皇太妃も宮を出て淡嶋親王家で共に暮らしている。普段は比較的親密な関係だったはずだ。どうして理由もなく罰せられたのだろうか。彼らは何もしていない。何もする勇気もなかった。本当に不思議なことだ。師走の厳冬、大雪が北條守の大軍の進軍を阻んでいた。都を出発した時から急いで進んでいたが、予想外の大雪が二日間続き、至る所に積雪があった。寒さは我慢できても、進行速度が大幅に遅れてしまった。一歩踏み出しては、その足を引き抜くのも一苦労だった。邪馬台の前線でも雪が降ったが、幸い小雪で済んだ。新兵の訓練はほぼ完了し、新たに募集した兵士は3万人。武器と鎧も塔ノ原城で急ピッチで製作中で、平安京の大軍が到着する前に全て前線に届く見込みだった。北冥親王がさくらを訪ねてきた。本来なら彼女に都への帰還を厳命するつもりだったが、さくらは既に入隊しており、今都に戻れば脱走兵になると言い張った。上原家から脱走兵は出さない、と。親王は彼女にどうすることもできず、五人で互いに助け合うよう命じた。一度戦闘が始まれば、武芸を存分に発揮する余地はないだろう。人と人とが入り乱れ、敵味方が入り混じる状況になるのだから。親王がさくらを訪ねてきた時、あかりは驚いて言った。「この前線の総帥は野人のようだね」沢村紫乃は淡々と言った。「彼だけじゃないわ。ここの兵士たちはみんな野人みたいよ」そうだ。邪馬台の戦場で、彼らは三年また三年と過ごしてきた。最初の総帥はさくらの父親で、今は北冥親王の影森玄武だ。饅頭が言った。「大丈夫だよ。野人は戦いに強いんだ」陰暦12月23日、小正月の夜、戦争が勃発した。日向城の門が大きく開かれ、数え切れないほどの羅刹国の兵士たちが殺到してきた。彼らの中には平安京の者もいれば羅刹国の者もいたが、同じ鎧を纏っていて見分けがつかなかった。初めての戦場で、五人はみな戸惑いを隠せなかった。戦闘は武芸の試合とは全く

日向城で、平安京の元帥であるスーランジーは城楼に立ち、遠くの大和国兵士を見つめていた。憎しみと怒りが目に宿っていた。「邪馬台の前線、奴らは守り切れないだろう」スーランジー元帥は冷ややかに言った。その目に宿る憎しみは、遠くの大和国の者たちを焼き尽くさんばかりだった。「お前の兵士たちは傷病が多い。数日休養を取ってから戦うべきだ」羅刹国の元帥ビクターが言った。スーランジーは首を振った。白髪交じりの頭に分厚い帽子をかぶり、口から白い息を吐きながら、両手を城楼の石に置いた。「いや、奴らを長く喜ばせてはおけん。明後日にも攻撃を再開する。3日以内に塔ノ原城を陥落させねばならん」ビクターはどちらでも構わなかった。どうせ今、最前線で戦っているのは主に平安京の兵士たちで、彼らは自前の軍糧を持ってきていたのだから。「お前が調査を命じた件だが、わかったぞ。葉月琴音という女将軍が確かに大和国の援軍にいる。今まさに邪馬台の戦場へ向かっているところだ」スーランジーは拳を固く握り締め、額に青筋を立てた。「その者を、どんな代償を払っても生け捕りにせねばならん」ビクターには理解できなかった。たかが一人の女に、なぜこれほどの憎しみを抱くのか。「その者とお前たちの間に何か深い恨みでもあるのか？それに、平安京は大和国の都に諜報員を送り込んでいるはずだろう。なぜ我々羅刹国に探らせる必要がある？」「我が平安京の諜報員は」スーランジーはゆっくりと手を緩め、深いため息をついた。白い息が疲れた顔の周りに漂う。「既に彼らの使命を果たしたのだ」ビクターには、なぜ平安京が羅刹国を無条件で支援しているのかわからなかった。彼が知っているのは、羅刹国の陛下と平安京の皇帝が同盟を結び、邪馬台を制圧した後は両国の交易を強化し、海路を開くという、両国にとって有益な取り決めがあるということだけだった。だから、これは平安京側の条件とは言えなかった。ビクターは、おそらく関ヶ原の戦いで大和国に敗れ、同時に降伏したことが理由なのではないかと考えた。ビクターは降伏した者を軽蔑していたが、もちろんそれを表に出すことはなかった。一方、上原さくらは元帥の陣営を離れ、ゆっくりと自分の陣営へ戻っていった。その目には計り知れない憎しみが隠されていた。北冥親王が彼女に見せた密書には、葉月将軍が捕ら