桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

北條守はしばらく黙り込んだ後、振り返って部屋を出て、掃除の者を呼んだ。この女性は彼が戦功で手に入れた妻だ。今宵の婚礼は確かに失礼なものだった。誰の過ちかは別として、彼女の悔しさは本物だ。彼は我慢した。たとえ僅かでも後悔の念を抱くわけにはいかない。上原さくらの後悔する姿を見届けなければならないのだから。はっ、さくらが彼と琴音の婚礼がこんなに無礼なものだったと知ったら、きっとこっそり笑うだろうな。太政大臣家では、この夜、さくらは武術の稽古で汗を流した後、熱い湯に浸かり、お珠に桜酒を一壺持ってこさせた。彼女は一人で酒を嗜んだ。この一ヶ月、彼女はほぼこのような日々を送っていた。昼は読書、夜は武術の稽古だ。将軍家に嫁いでから一年、彼女は一度も武術を練習していなかった。全く忘れてはいないものの、以前ほど上手くできない技もあった。彼女は元の腕前を取り戻そうとしていた。彼女は今日が北條守と葉月琴音の結婚式だとは知らなかった。黄瀬ばあやと梅田ばあやが下人たちを厳しく管理しており、将軍家に関することは一切噂することを禁じていたのだ。三分酔いが回ったころ、お珠が帳を上げて素早く入ってきた。手には一枚の紙切れがあった。「お嬢様、大師兄様からの伝書鳩が来ました」宋惜惜は酒盃と兵書を置き、すぐに立ち上がってお珠から紙切れを受け取り、広げて読んだ。読み終えると、彼女の表情が一変した。「お嬢様、どうされました？」お珠は状況を見て、慌てて尋ねた。さくらは椅子に戻り、しばらく呆然としていた。「お珠、焼酎を一壺持ってきて」お珠は驚いた。「お嬢様、まさか何か大変なことが起きたのでは？」彼女はお嬢様の傍らで長年過ごしてきた。府から師門へ、そして師門から都へ戻り、礼儀作法を学んでから将軍家に嫁ぎ、今に至るまで、お嬢様が焼酎を飲んだのはたった二度だけだった。一度目は、万華宗から戻った時、侯爵様と若将軍様方が全員邪馬台の戦場で犠牲になったと知った時。二度目は、侯爵家が惨殺された時。きっと何か大変なことが起きたに違いない。お嬢様が焼酎を飲もうとするのは、そういう時だけだった。「行って持ってきなさい！」上原さくらの息遣いが乱れ、明らかに動揺していた。「はい！」お珠は振り返って部屋を出て、邸外に焼酎を買いに人を遣わした。邸内にはそのような強い酒

夜陰に乗じて、上原さくらは無事に兵部の文書室に忍び込んだ。探すのに苦労はしなかった。関ヶ原の戦いに関するすべての報告書が棚の左上に置かれていた。彼女は持参した夜光珠を薄絹で覆い、光を抑えながら、隅に身を隠して一枚一枚報告書を読み始めた。読み終えると、彼女の全身が冷え切り、止めどなく涙が溢れ出た。北條守と葉月琴音は援軍として派遣されたのだった。関ヶ原に到着後、彼らは戦闘に参加したが、戦場経験が豊富ではなかったため、最初の戦いで三番目の叔父が守を救うために片腕を失った。七番目の叔父は援軍が到着する前にすでに戦死していた。さくらの記憶の中では、まだ意気揚々とした若者だった叔父が、もういない。外祖父も援軍到着前に矢傷を負っていたため、最後の戦いはほぼ守が指揮を執っていた。最終的に局面を打開したのは確かに守と琴音だった。彼らは平安京の鹿背田城に軍を率いて突入し、守は平安京の軍需倉庫と糧秣を焼き払い、琴音は平安京の数名の若手将領と一部の兵士を捕虜にした。この捕虜となった若手将領たちが、平安京の降伏につながった。和平条約は鹿背田城で締結され、署名後、琴音は部隊を率いて関ヶ原に戻り、捕虜の若手将領を解放した。報告書には村の殲滅や降伏者殺害の件は全く触れられていなかった。外祖父が隠蔽したか、あるいは外祖父自身が全く知らなかったかのどちらかだろう。しかし、知っていようといまいと、一旦事実が明らかになれば、主将として外祖父は必ず責任を問われるだろう。さくらは報告書と上奏文を元の場所に戻し、身軽に飛んで兵部を後にした。翠玉館に戻ると、お珠がまだ待っていた。夜忍びの装束で戻ってきたさくらを見ても、お珠は何も聞かずに紙切れを差し出した。「お嬢様の二番目の姉弟子様の伝書鳩が届けたものです」さくらはすぐに受け取って開いた。思わず息を呑んだ。彼女の推測が的中していた。二番目の姉弟子によると、平安京の30万の軍勢がすでに羅刹国を経由して邪馬台の戦場へ向かっており、しかも糧秣を携えているという。羅刹国と平安京は本当に同盟を結んだのだ。あるいは同盟というよりも、平安京が全力で羅刹国を助けているのだ。復讐のため、そして邪馬台を分割するためだ。さくらは少し考え込んでから言った。「お珠、明日の朝、陛下に拝謁するための服を選んでおいて」「はい、お

さくらの師兄である深水青葉からの手紙だと聞いて、清和天皇は驚き、急いで吉田内侍に手紙を渡すよう命じた。彼は手紙の文字を見て、確かに青葉先生の筆跡だと思った。皇太子時代に青葉先生の墨跡をいただいたことがあり、その筆跡を覚えていたからだ。手紙の大部分は彼の旅の見聞が書かれていたが、最後の段落にこうあった。「霞沢岳を越えると、数十万の平安京の兵士がすべて羅刹国の軍服に着替え、糧秣を携えているのを目にしました。羅刹国の三皇子が直々に出迎えていました。愚兄には理解できません。平安京と羅刹国が同盟を結んだのでしょうか。しかし、同盟を結ぶのになぜ30万もの兵士を国内に入れる必要があるのでしょうか。愚兄は今、彼らの後をこっそりと追っています。彼らが邪馬台の戦場に向かっているのを発見しました。我が国の南の辺境に手を出そうとしているのではないかと恐れます。事は重大です。陛下に報告すべきかどうか、よく考えてください…」さくらはずっと頭を垂れたまま、心の中では不安でいっぱいだった。陛下に見破られないかと心配だった。天皇は読み終わると、吉田内侍に深水青葉の墨跡を持ってこさせて比較した。確かに筆跡に違いはないように見えた。しかし、天皇は元来書道を愛好し、文字研究に精通していた。この手紙の筆跡は確かに深水青葉先生のものに似ているが、必死に模倣した跡が見られた。さらに、もし深水青葉がこの手紙を沙国で書いたのなら、さらにあり得ない。なぜなら、この種の杉原紙は羅刹国にはなく、大和国の杉原町で製造されているものだ。羅刹国が邪馬台に侵攻して以来、両国の貿易は途絶え、羅刹国ではこの種の杉原紙を入手できないはずだ。墨の香りを嗅いでみると、これは京洛堂書店の墨で間違いないと確信した。その墨の香りは特別なものではないが、皇太子時代によく京洛堂の墨を購入していたので、見分けがついた。つまり、この手紙は偽物だった。さくらは陛下の眼差しから、この手紙が見破られたことを悟った。この賢明で聡明な陛下は、大師兄を非常に敬愛しており、きっと彼の墨跡や筆跡を研究したことがあるのだろう。ただ、急を要する状況で、他に良い方法が思いつかなかった。出兵は一刻の猶予も許されず、一日たりとも待てないのだから。清和天皇は顔を上げてさくらを見つめ、厳しい眼差しで言った。「お前はわかっているのか？この偽

福田幸男は数個の錦の箱を携えて馬に乗って出発した。予想通り、衛士は彼がどこに行くのか尋ねなかった。上原家のお嬢様が出なければそれでよかったのだ。陛下が命じたのはお嬢様の外出禁止であり、屋敷の他の者には関係なかった。それに、広大な太政大臣家では日々の買い出しも欠かせなかった。福田は淡嶋親王邸に到着し、太政大臣家のお嬢様が姫君様に嫁入り道具を贈りに来たと告げた。門番が中に報告に行き、しばらくすると淮王妃の曾根執事が出てきた。礼を交わした後、彼は言った。「福田執事さん、お疲れ様です。親王妃様がおっしゃるには、太政大臣家のお嬢様は離縁して戻られたばかりで、今はお金が必要な時期でしょう。姫君のために出費する必要はありません。嫁入り道具は結構ですが、お心遣いは頂戴いたします。福田さんはお帰りください。特に用事がなければ来る必要はありません」福田は一瞬呆然とし、曾根執事の冷淡な顔を見て、突然理解した。淡嶋親王妃はお嬢様が離縁した身であることを嫌い、彼女からの嫁入り道具は縁起が悪いと思っているのだ。だから淡嶋親王家は受け取らないのだ。福田は心中怒りを覚えたが、上流家庭で育った教養により礼儀正しさを保った。「そういうことでしたら、我がお嬢様から姫君様へのお祝いの言葉をお伝えください。失礼いたします」「お気をつけて」曾根執事は冷淡に言った。福田は心の中で激しく怒った。実際、お嬢様が一か月間客を謝絶していた間、外で広まっていた噂は全て知っていた。皆が言うには、お嬢様が北條守の平妻を容認できず、嫉妬深く、舅姑を敬わなかったのだと。将軍家は本来なら妻を離縁できたはずだが、陛下が侯爵家の忠誠を考慮して和解離縁の勅許を下したのだと。しかし、他人がそう言うのはまだしも、淡嶋親王妃は奥様の実の妹だった。奥様が生きていた頃、姉妹は頻繁に往来し、仲が良かった。かつて淡嶋親王妃が郡主を産む時に難産だった際も、奥様が丹治先生を呼んで来てくれたおかげで一命を取り留めたのだ。お嬢様が北條家で辛い目に遭った時、この叔母は助けの手を差し伸べなかっただけでなく、今回贈り物を持参しても、このように軽んじられる。お嬢様は一体何を間違えたというのか？福田は怒りを覚えつつも、お嬢様から言いつけられた本題を忘れなかった。馬を城外の別邸に走らせ、贈り物も一時的に別邸に置いた。二、三日後

この稽古は一時間ほど続いた。さくらは空中で両脚を広げ、しなやかで軽やかな体を素早く何度も回転させた。身を翻すと内力を込めて長槍を一撃し、すると丸い石が瞬時に粉々になった。福田は驚嘆しながら前に出て確認した。地面の落ち葉には全て、例外なく穴が開いていた。彼は喜びに満ちた声で言った。「お嬢様の槍さばきは、若将軍たちよりも優れています。ほとんど太政大臣様に匹敵するほどです」さくらは長槍を手に持ち、とても扱いやすそうだった。額には細かい汗粒が浮かび、頬は紅く染まり、満開の赤梅のようだった。ついに一か月の厳しい修練で、下山時の腕前を取り戻したのだ。「では今回の旅には、この桜花槍を持っていくわ」援軍は必ず来るはずだが、おそらく遅すぎるだろう。だから彼女は万華宗と旧友たちを集めて先に戦場に向かい、北冥親王とともに援軍が到着するまで守り抜くつもりだった。北冥親王は今、邪馬台で羅刹国と戦っている。羅刹国の動きは彼も知っているはずだ。もちろん、スパイが羅刹国の奥深くまで入り込むことはできない。そのため、情報を得た時には北冥親王が迅速に戦術を調整して対応するのは難しく、常に兵力に限りがあった。雪が降り始め、軽い雪が枝に積もった。午後も過ぎ、申の刻（午後3時から5時）頃の空は一面の白さだった。美しい雪景色だったが、さくらはそれを楽しむ余裕はなかった。ただ、どうすれば最速で邪馬台の戦場に辿り着けるかを考えていた。栗毛の馬は日に千里を走れると言われるが、実際にはそうではない。一日に500里走れれば上出来だ。そのため、彼女は昼夜兼行することはできず、栗毛の馬に休息の時間を確保しなければならない。彼女の計算では5日で邪馬台に到着できるはずだった。これは控えめな見積もりで、馬の足取りが速ければ4日で到着できるかもしれない。さくらは桜花槍を手に部屋に入った。雪乃が熱いお茶を差し出し、さくらは数口飲んでから命じた。「お珠に私の鳩籠を持ってくるように言って。それから、筆墨硯紙も用意して」万華宗での8年間、最初のうちは野放図に過ごし、毎日山中を走り回っていた。地面に押さえつけられ、まったく抵抗できないほど打ちのめされるまで、彼女は真剣に修行に励もうとしなかった。さくらの才能は非常に優れており、13歳の時には師匠と師叔を除いて、門内でほとんど敵がいなくな