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第48話
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桜華、戦場に舞う 第49話
将軍府の門が閉まり、閔氏を外に閉め出した。梁嬷嬷は将軍家のことについて、一言も評したくなかった。福田の曇った表情を見て、彼女は尋ねた。「福田さん、何かあったのですか？」福田は馬鞭を馬丁に渡し、左脚を動かした。今日は馬で行く場所が多く、かつて怪我をした脚が少し痛んでいた。「淡嶋親王様が、お嬢様からの姫君様への贈り物をお断りになりました」福田は声を潜めて言った。他人に聞かれないようにするためだ。梅田ばあやは一瞬驚いた。「親王妃様と奥様は姉妹で、普段から仲も…まあ、わかりました」たとえ陛下が太政大臣の位を授けたとしても、お嬢様が離縁して戻ってきたこと、外での悪評、そして奥様がもういないことで、姪としての縁も切れてしまったのだろう。名家の目には、お嬢様は父兄の庇護の下で陛下の特別な配慮を得ていると映り、誰もお嬢様を尊重しなくなっていた。福田は言った。「贈り物は別邸の離れに置いてきました。お嬢様が今夜馬を引き取りに行っても、気づかれないでしょう。この件は彼女には知らせないでおきましょう」「そうですね。知らせないほうがいい。心を痛めるだけですから」梅田ばあやは頷いた。美奈子が来たことも、梅田ばあやはお嬢様に告げなかった。今夜、お嬢様は遠出するのだ。将軍家のこうした面倒ごとに影響されてほしくなかった。福田は丹治先生からの薬を翠玉館に届け、さくらに渡した。さくらが開けてみると、様々な薬や高価な丹薬が入っており、雪心丸まで1瓶あった。これは強心剤の良薬で、非常に高価なものだ。「これはいくらするの？お金は払ったの？」さくらは尋ねた。「先生は受け取らず、ただ持っていくようにとおっしゃいました」上原さくらは軽く頷いた。「わかったわ。では預かっておいて、戻ってきたら支払いに行きましょう」彼女は別の包みを開けると、中には数包みのお菓子と保存食が入っていた。福田が言った。「雪が降りそうです。お嬢様が外出中に、大雪で宿に辿り着けないこともあるかもしれません」さくらは静かに言った。「ありがとう。お疲れ様」福田は顔をそらし、「お嬢様、荷物の準備はお済みですか？」と尋ねた。「ええ、済んだわ」さくらは全ての品を自分の包みに入れた。膨らんだ大きな包みを見て、彼女は微笑んだが、目元には熱がこもっていた。「福田さん、私がいない間、屋敷のこと
桜華、戦場に舞う 第50話
この稽古は一時間ほど続いた。さくらは空中で両脚を広げ、しなやかで軽やかな体を素早く何度も回転させた。身を翻すと内力を込めて長槍を一撃し、すると丸い石が瞬時に粉々になった。福田は驚嘆しながら前に出て確認した。地面の落ち葉には全て、例外なく穴が開いていた。彼は喜びに満ちた声で言った。「お嬢様の槍さばきは、若将軍たちよりも優れています。ほとんど太政大臣様に匹敵するほどです」さくらは長槍を手に持ち、とても扱いやすそうだった。額には細かい汗粒が浮かび、頬は紅く染まり、満開の赤梅のようだった。ついに一か月の厳しい修練で、下山時の腕前を取り戻したのだ。「では今回の旅には、この桜花槍を持っていくわ」援軍は必ず来るはずだが、おそらく遅すぎるだろう。だから彼女は万華宗と旧友たちを集めて先に戦場に向かい、北冥親王とともに援軍が到着するまで守り抜くつもりだった。北冥親王は今、邪馬台で羅刹国と戦っている。羅刹国の動きは彼も知っているはずだ。もちろん、スパイが羅刹国の奥深くまで入り込むことはできない。そのため、情報を得た時には北冥親王が迅速に戦術を調整して対応するのは難しく、常に兵力に限りがあった。雪が降り始め、軽い雪が枝に積もった。午後も過ぎ、申の刻（午後3時から5時）頃の空は一面の白さだった。美しい雪景色だったが、さくらはそれを楽しむ余裕はなかった。ただ、どうすれば最速で邪馬台の戦場に辿り着けるかを考えていた。栗毛の馬は日に千里を走れると言われるが、実際にはそうではない。一日に500里走れれば上出来だ。そのため、彼女は昼夜兼行することはできず、栗毛の馬に休息の時間を確保しなければならない。彼女の計算では5日で邪馬台に到着できるはずだった。これは控えめな見積もりで、馬の足取りが速ければ4日で到着できるかもしれない。さくらは桜花槍を手に部屋に入った。雪乃が熱いお茶を差し出し、さくらは数口飲んでから命じた。「お珠に私の鳩籠を持ってくるように言って。それから、筆墨硯紙も用意して」万華宗での8年間、最初のうちは野放図に過ごし、毎日山中を走り回っていた。地面に押さえつけられ、まったく抵抗できないほど打ちのめされるまで、彼女は真剣に修行に励もうとしなかった。さくらの才能は非常に優れており、13歳の時には師匠と師叔を除いて、門内でほとんど敵がいなくな
桜華、戦場に舞う 第51話
この初雪は、降り始めてから一時も経たないうちに止んでしまった。さくらは相変わらず素白の衣装に白い花の簪を挿していた。屋敷に戻ってからは、基本的に白い衣装を身につけていた。父母への服喪期間はそれぞれ三年で、彼女は派手な色の衣装を着ることはなかった。将軍府にいた頃と同じように、さくらはゆったりとした歩調で入室すると、まず深々と礼をして言った。「第二老夫人様、ごきげんよう」そして美奈子に向かっては軽く頭を下げ、挨拶した。第二老夫人は立ち上がり、さくらの手を取って彼女をじっくりと見つめた。凝脂のように白く艶やかな肌色で、顔色も悪くなく、将軍家にいた頃よりも一段と美しくなっていた。安堵した第二老夫人だったが、さくらが将軍家で過ごした日々を思い出すと、目に涙が浮かんだ。「さくら、元気にしているかい？」「ご心配なく、第二老夫人様。私は何不自由なく暮らしております」さくらは第二老夫人を座らせながら、明るい瞳を上げて微笑んだ。「第二老夫人様こそ、お変わりありませんか？」「ええ、私も元気だよ」第二老夫人は腰を下ろした。さくらが北條守と葉月琴音の結婚を気にしている様子がないのを見て、さらに安心した。「さくら」美奈子が挨拶を返しながら口を開いた。「実は…」「大奥様、そう急ぐことはないでしょう」第二老夫人は横目で美奈子を見た。「あなたの姑は、今すぐどうにかなるわけじゃない。まずは私にさくらと話をさせておくれ」さくらはこの会話から、北條老夫人の病状が再び悪化したのだと察した。しかし、彼女は何も言わず、ただ第二老夫人との会話を続けた。第二老夫人は両手を膝の上に置いていた。彼女が着ている青い如意模様の袍は、去年の秋にさくらが作らせたものだった。傍らに置かれた白狐の毛皮のスカーフも同様だ。「外の人が何を言おうと気にすることはないよ。人の記憶なんてものは薄いもので、きっと年が明ければ誰もあなたのことなど覚えていないさ。だから、そんな根も葉もないうわさに心を痛めてはいけないよ」さくらは答えた。「外で何が言われているのか、私は知りませんし、気にもしていません」第二老夫人はその言葉を聞いてさらに安心し、その話題はそれ以上触れなかった。外に衛士がいることについても尋ねず、たださくらの日々の暮らしぶりや楽しみについて聞いた。二人が一杯のお茶を飲む程
桜華、戦場に舞う 第52話
さくらは美奈子の焦りと不安が入り混じった様子を見て、思わず微笑んだ。「大丈夫です。続けてください」さくらは今夜にも京都を離れる予定だった。今日中に問題が解決しなければ、明日も明後日も美奈子が屋敷の門前で面会を求めて騒ぎ立てることになるだろう。そうなれば事態は大きくなってしまう。さくらは美奈子が北條老夫人に気に入られていない理由を知っていた。息子を産まなかったことに加え、実家の力が弱く、持参金も少なかったこと、そして貴族の奥方としての威厳や品格に欠けていたからだ。美奈子はさくらに対して意地悪をしたことはなく、長兄の妻としての威張った態度も取らなかった。だからこそ、さくらは彼女の愚痴を聞いてあげる気になった。美奈子は涙を止めどなく流しながら、結婚式の混乱について話し始めた。招待客は皆逃げ出し、呼ばれた兵士たちも不満を抱えて散り散りになった。すべての責任を彼女が負わされ、夫の北條正樹までもが彼女を責めたという。新婚初夜、葉月琴音はテーブルをひっくり返し、北條守は一度は立ち去ったものの、老夫人に知られて追い返されたそうだ。「それだけならまだしもよ」美奈子は悔しそうに続けた。「今朝、ばあやがあの2人の寝室にハンカチを取りに行ったのだけど、初夜の血がなかったの。姑は昨夜の怒りのせいで夫婦の契りを結んでいないと思ったみたい。でも琴音は大胆にも、京都への帰路で既に関係を持ったと認めたのよ。一緒に戻ってきた将兵たちも皆知っているそうなの。姑はそれを聞いて、そのまま気を失ってしまったわ」側にいた梅田ばあやは、顔を曇らせて言った。「そのような話は控えめにしていただきたい。お嬢様はまだ純潔なお方。こんな話を聞くべきではありません」お嬢様の身分で、こんな不義理な汚らわしい話を聞かせるなんて。こんな汚らわしい話を多くの人に知らせるなんて。将軍家は今は落ちぶれているが、北條老夫人は面子を重んじる人だ。お嬢様の持参金を欲しがっていたにしても、いくつもの口実を設けて、お嬢様が和解離縁して出て行った後も、人前では常にお嬢様の不孝を語っていた。外で広まっている噂の大半は彼女が流したもので、好事家たちがそれに尾ひれをつけて、どんどん大げさになっていったのだ。梅田ばあやはかつて将軍家で内外の采配を振るう責任者だった。美奈子は彼女を非常に尊敬していた。今、彼女の表情
桜華、戦場に舞う 第53話
さくらは美奈子の絶望的な眼差しを見て、かつて将軍家がさくらを離縁しようとした際の出来事が、美奈子を怯えさせたのだろうと察した。美奈子は声を上げて泣き出し、慌ててハンカチで口を覆った。しばらくして、やっと話を続けた。「さくら、本当なの。嘘じゃないわ。お義母様は将軍家が今や昔とは違うって言うの。京都の名士の仲間入りができたって。私が家を切り盛りしている間、お義母様はしょっちゅう私への不満を漏らしてたわ。長男の嫁なのに、長男の嫁らしい威厳がないって。夫を私と結婚させたことを後悔してるって、はっきり言ってたの」「あなたとは違うのよ。私が離縁されたら、実家には戻れないわ。実家の人たちに罵られて、家の名誉を傷つけて、妹や姪たちの縁談にまで影響が出るわ。離縁される前に、将軍家で死ぬしかないの。尼寺にさえ行けないわ」さくらは美奈子の実家のことをある程度知っていた。彼女の父は太政官の従七位下の史官で、官位は低く実権もないが、学者は礼節と名誉を何よりも重んじる。もし家から離縁された娘が出たら、美奈子の父である史官は決して許さないだろう。北條老夫人は、今の将軍家は違うと考えている。たとえ結婚式が混乱したとしても、せいぜい笑い話程度で、北條守と葉月琴音の前途には影響しない。将軍家はますます地位が上がり、長男の北條正樹も一緒に引き上げられるだろう。そうなると、将軍家には家の内外をしっかりと取り仕切れる本当の宗婦が必要になる。しかし、美奈子にはそれができないのは明らかだ。そうでなければ、彼女が嫁いできた時に、北條老夫人が彼女に家政を任せないことはなかっただろう。第二老夫人は美奈子の話を聞いて、唇を噛んで黙っていた。それが事実だと分かっていたからだ。あんな人間と同じ血筋であることは、彼女の人生最大の汚点だった。しかし、彼女の家系にも優れた人物はおらず、将軍家は一つしかなく、長年分家せず、稼いだ金はすべて共有だった。今では小さな家を買って将軍府を離れるだけの金もない。だから、彼女には誰も守る力がなかった。さくらも守れなかったし、美奈子も守れない。しかし、さくらはしばらく考えてから言った。「丹治先生は忠孝の人を最も敬重しています。今は老夫人があまりにも極端なことをしたことに怒っているのです。もし北條守と葉月琴音が薬王堂で一日か二日跪くことができれば、おそらく丹
桜華、戦場に舞う 第54話
第二老夫人と美奈子が帰った後も、さくらは寝ずにいた。日が暮れかけていて、暗くなったら出発する予定だったので、今さら眠る必要もなかった。美奈子が話した北條守の結婚式のことを思い出し、思わず笑みがこぼれそうになった。あれが北條守の好む「素直な性格」なのか。しかし、その「素直さ」も結局は彼を喜ばせず、将軍家の面目を丸つぶれにしてしまった。結婚式で全ての客が帰ってしまうなんて、前代未聞だ。葉月琴音…さくらはその名前を心の中で噛みしめると、押し殺していた憎しみと怒りが波のように押し寄せてきた。琴音が功績を欲しがり、降伏した敵を殺害し、村落殲滅しなければ、侯爵家の一族全員が殺されることもなかったはずだ。それまで、さくらは琴音を憎んだことはなかった。夫を奪われても、軽蔑され侮辱されても、彼女が国のために戦い、平安京と大和国との和平を実現したことは尊敬していた。しかし今は、葉月琴音を心底憎んでいた。琴音が降伏した敵を殺害し、村落殲滅したことを、外祖父が知っているかどうかは分からない。陛下はおそらく知らないだろう。全ての報告書にこの件は記載されていなかったが、兵部がこの件に関する報告書を隠している可能性も否定できない。この件についてはさらなる調査が必要だが、邪馬台へ向かうことは急務だった。夜中、さくらは夜忍びの装束を身につけ、長槍を手に荷物を担いで、お珠の心配そうな目を受けながら屋敷を後にした。衛士は正門を守っているが、今頃はうとうとしているだろう。さくらは裏門から出て、闇夜に紛れて身軽に飛んで、素早く立ち去った。翌朝早く、彼女は城外の別荘に到着した。中庭に飛び込むと、栗毛の馬が正庭の外につながれているのが見えた。福田さんが手配してくれたのだろう、馬の餌も用意されていた。さくらは一握りの餌を持って馬に与えた。馬の額を撫でながら、さくらは優しく語りかけた。「稲妻、私たち邪馬台へ向かうの。とても長い道のりだけど、時間が限られているわ。辛い旅になるけど、よろしくね」稲妻は鼻先でさくらの額を軽く突いてから、また餌を食べ始めた。さくらはしばらく眺めていたが、別棟の扉が開くのを見て中に入り、稲妻が食事を終えて少し休むのを待って出発することにした。さくらは夜光珠を取り出して机の上に置いたが、そこにいくつかの錦の箱があるのに気づいた
桜華、戦場に舞う 第55話
夜は宿に泊まり、さくらと稲妻はようやくゆっくりと休むことができた。旅の身、常に警戒を怠らない彼女は、夜明け前に起き出し身支度を整えると、顔を黒い布で覆って再び出発した。旅路は当然厳しく、寒さも厳しかった。顔を黒い布で覆っていても、肌は荒れてしまった。夜の宿で銅鏡を覗き込むと、かつては水々しかった肌が今や赤く荒れ、ひび割れそうになっていた。さくらはお茶の種油を取り出し、顔に塗り込んだ。美しさのためではなく、ひび割れると痛むからだ。出発から5日目の朝、さくらは邪馬台に到着した。しかし、道中気がかりなことがあった。官道に兵糧を運ぶ隊列が一切見られなかったのだ。つまり、北冥親王が勝利を確信し、もはや絶え間ない補給の必要がないと判断したのだろう。だが、まだ激戦が待っているはずだ。邪馬台に着くと、状況を探った。現在は日向と薩摩の二都市だけが奪還されていないという。北冥親王の神がかり的な采配により、失われた邪馬台の国土の9割が取り戻されていた。残るはこの二つの城だけだ。だから兵糧の輸送を見かけなかったのも納得がいく。北冥王の軍は現在、日向に集結している。日向を奪還すれば、羅刹国の軍を薩摩に追い詰めることができる。その後薩摩を攻略して羅刹国の軍を追い払えば、邪馬台全域を大和国の版図に収めることができるだろう。さくらは日向へと馬を走らせた。今や人馬ともに疲労困憊だったが、最後の踏ん張りだ。彼女は稲妻に急ぐよう促し、今日中に必ず北冥親王に会うと心に誓った。日が暮れる頃、前方の戦地に近づいた。北冥親王の軍は日向の城外に陣を構えていたが、まだ日向城は陥落していなかった。邪馬台に入ってからずっと目にしてきたのは、戦火に蹂躙された悲惨な光景ばかりだった。さくらはこの地を愛しつつも、同時に痛みを感じていた。父と兄がこの地で命を落としたからだ。しかし、考えている暇はなかった。直接陣営に向かって馬を走らせ、桜花槍を掲げて叫んだ。「上原洋平の娘、上原さくらです！北冥軍の総帥に謁見を願います！」彼女は声が嗄れるまで叫びながら馬を進める。兵士たちが止めようとするが、稲妻は勢いよく、まるで竹を割るように守備の隊列を突き破っていく。まるで神馬が現れたかのようだった。「上原洋平の娘、上原さくらです！緊急の軍事情報があります。北冥王にお会いしたい
桜華、戦場に舞う 第56話
さくらは影森玄武の後に続いて馬を進めた。十歩ごとに置かれた篝火を見渡すと、心が沈んだ。邪馬台には元々30万の兵がいて、関ヶ原から10万を借り出し、合計40万の兵力があったはずだ。しかし、彼女の観察では、今や20万もいないのではないかと思われた。北冥親王はこの道中で次々と城を攻略し、邪馬台の23の城を奪還した。今は2つの城を残すのみだ。想像するまでもなく、多くの将兵が犠牲になったことは明らかだった。総帥の陣幕の外に到着すると、先鋒と副将がそれぞれ陣幕の両側に立っていた。さくらは彼らを一瞥した。彼らも同様に鎧は破れ、顔は黒ずみ、髭は絡まっていた。総帥の陣幕から10丈ほど離れたところにも、数人の武将が立って遠くから見ていた。その中の一人をさくらは知っていた。天方許夫という名で、父の昔の部下だった。さくらが幼い頃、天方おじさんに抱かれたこともあった。許夫が大股で近づき、さくらの前に立ち、彼女を見つめながら興奮気味に尋ねた。「さくらか？」「天方おじさん！」さくらは呼びかけ、目に熱いものがこみ上げた。天方許夫は唇を震わせ、わずかにうなずいた後、顔をそむけた。さくらを見て、侯爵と7人の若き将軍たちのことを思い出したのだ。天方許夫の他にも、上原洋平の旧部たちが徐々に近づいてきた。篝火の光に照らされた彼らの目は赤く染まっていた。その中の一人の老将が尋ねた。「さくら嬢、奥方のお体はいかがですか？寒さによる足の痛みは出ていませんか？」さくらの心に鋭い痛みが走り、涙がこぼれそうになった。うなずいた後、急いで言った。「親王様に重要なことをお伝えしないといけないのです。天方おじさん、後ほどゆっくりお話しさせてください」」影森玄武は主陣幕の前に立ち、その大きな影がさくらを覆った。いつもの命令口調で言った。「軍事情報があるなら、中に入って報告せよ」彼が幕を持ち上げて先に入り、さくらは桜花槍を握りしめて後に続いた。陣幕の中は寒く、外とそれほど変わらなかった。中央には作戦図が置かれた机があり、戦況や戦略を検討するための砂山も設けられていた。南側の隅には一つのベッドがあり、寝具は汚れて灰黒色になっていた。血の臭いと薬草の香りが混ざり、隅には血染めの包帯が散らばっていた。椅子はなかったが、砂山の傍らに一枚の茣蓙が敷かれていた。影森玄武が先に座
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
