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第53話
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桜華、戦場に舞う 第54話
第二老夫人と美奈子が帰った後も、さくらは寝ずにいた。日が暮れかけていて、暗くなったら出発する予定だったので、今さら眠る必要もなかった。美奈子が話した北條守の結婚式のことを思い出し、思わず笑みがこぼれそうになった。あれが北條守の好む「素直な性格」なのか。しかし、その「素直さ」も結局は彼を喜ばせず、将軍家の面目を丸つぶれにしてしまった。結婚式で全ての客が帰ってしまうなんて、前代未聞だ。葉月琴音…さくらはその名前を心の中で噛みしめると、押し殺していた憎しみと怒りが波のように押し寄せてきた。琴音が功績を欲しがり、降伏した敵を殺害し、村落殲滅しなければ、侯爵家の一族全員が殺されることもなかったはずだ。それまで、さくらは琴音を憎んだことはなかった。夫を奪われても、軽蔑され侮辱されても、彼女が国のために戦い、平安京と大和国との和平を実現したことは尊敬していた。しかし今は、葉月琴音を心底憎んでいた。琴音が降伏した敵を殺害し、村落殲滅したことを、外祖父が知っているかどうかは分からない。陛下はおそらく知らないだろう。全ての報告書にこの件は記載されていなかったが、兵部がこの件に関する報告書を隠している可能性も否定できない。この件についてはさらなる調査が必要だが、邪馬台へ向かうことは急務だった。夜中、さくらは夜忍びの装束を身につけ、長槍を手に荷物を担いで、お珠の心配そうな目を受けながら屋敷を後にした。衛士は正門を守っているが、今頃はうとうとしているだろう。さくらは裏門から出て、闇夜に紛れて身軽に飛んで、素早く立ち去った。翌朝早く、彼女は城外の別荘に到着した。中庭に飛び込むと、栗毛の馬が正庭の外につながれているのが見えた。福田さんが手配してくれたのだろう、馬の餌も用意されていた。さくらは一握りの餌を持って馬に与えた。馬の額を撫でながら、さくらは優しく語りかけた。「稲妻、私たち邪馬台へ向かうの。とても長い道のりだけど、時間が限られているわ。辛い旅になるけど、よろしくね」稲妻は鼻先でさくらの額を軽く突いてから、また餌を食べ始めた。さくらはしばらく眺めていたが、別棟の扉が開くのを見て中に入り、稲妻が食事を終えて少し休むのを待って出発することにした。さくらは夜光珠を取り出して机の上に置いたが、そこにいくつかの錦の箱があるのに気づいた
桜華、戦場に舞う 第55話
夜は宿に泊まり、さくらと稲妻はようやくゆっくりと休むことができた。旅の身、常に警戒を怠らない彼女は、夜明け前に起き出し身支度を整えると、顔を黒い布で覆って再び出発した。旅路は当然厳しく、寒さも厳しかった。顔を黒い布で覆っていても、肌は荒れてしまった。夜の宿で銅鏡を覗き込むと、かつては水々しかった肌が今や赤く荒れ、ひび割れそうになっていた。さくらはお茶の種油を取り出し、顔に塗り込んだ。美しさのためではなく、ひび割れると痛むからだ。出発から5日目の朝、さくらは邪馬台に到着した。しかし、道中気がかりなことがあった。官道に兵糧を運ぶ隊列が一切見られなかったのだ。つまり、北冥親王が勝利を確信し、もはや絶え間ない補給の必要がないと判断したのだろう。だが、まだ激戦が待っているはずだ。邪馬台に着くと、状況を探った。現在は日向と薩摩の二都市だけが奪還されていないという。北冥親王の神がかり的な采配により、失われた邪馬台の国土の9割が取り戻されていた。残るはこの二つの城だけだ。だから兵糧の輸送を見かけなかったのも納得がいく。北冥王の軍は現在、日向に集結している。日向を奪還すれば、羅刹国の軍を薩摩に追い詰めることができる。その後薩摩を攻略して羅刹国の軍を追い払えば、邪馬台全域を大和国の版図に収めることができるだろう。さくらは日向へと馬を走らせた。今や人馬ともに疲労困憊だったが、最後の踏ん張りだ。彼女は稲妻に急ぐよう促し、今日中に必ず北冥親王に会うと心に誓った。日が暮れる頃、前方の戦地に近づいた。北冥親王の軍は日向の城外に陣を構えていたが、まだ日向城は陥落していなかった。邪馬台に入ってからずっと目にしてきたのは、戦火に蹂躙された悲惨な光景ばかりだった。さくらはこの地を愛しつつも、同時に痛みを感じていた。父と兄がこの地で命を落としたからだ。しかし、考えている暇はなかった。直接陣営に向かって馬を走らせ、桜花槍を掲げて叫んだ。「上原洋平の娘、上原さくらです！北冥軍の総帥に謁見を願います！」彼女は声が嗄れるまで叫びながら馬を進める。兵士たちが止めようとするが、稲妻は勢いよく、まるで竹を割るように守備の隊列を突き破っていく。まるで神馬が現れたかのようだった。「上原洋平の娘、上原さくらです！緊急の軍事情報があります。北冥王にお会いしたい
桜華、戦場に舞う 第56話
さくらは影森玄武の後に続いて馬を進めた。十歩ごとに置かれた篝火を見渡すと、心が沈んだ。邪馬台には元々30万の兵がいて、関ヶ原から10万を借り出し、合計40万の兵力があったはずだ。しかし、彼女の観察では、今や20万もいないのではないかと思われた。北冥親王はこの道中で次々と城を攻略し、邪馬台の23の城を奪還した。今は2つの城を残すのみだ。想像するまでもなく、多くの将兵が犠牲になったことは明らかだった。総帥の陣幕の外に到着すると、先鋒と副将がそれぞれ陣幕の両側に立っていた。さくらは彼らを一瞥した。彼らも同様に鎧は破れ、顔は黒ずみ、髭は絡まっていた。総帥の陣幕から10丈ほど離れたところにも、数人の武将が立って遠くから見ていた。その中の一人をさくらは知っていた。天方許夫という名で、父の昔の部下だった。さくらが幼い頃、天方おじさんに抱かれたこともあった。許夫が大股で近づき、さくらの前に立ち、彼女を見つめながら興奮気味に尋ねた。「さくらか？」「天方おじさん！」さくらは呼びかけ、目に熱いものがこみ上げた。天方許夫は唇を震わせ、わずかにうなずいた後、顔をそむけた。さくらを見て、侯爵と7人の若き将軍たちのことを思い出したのだ。天方許夫の他にも、上原洋平の旧部たちが徐々に近づいてきた。篝火の光に照らされた彼らの目は赤く染まっていた。その中の一人の老将が尋ねた。「さくら嬢、奥方のお体はいかがですか？寒さによる足の痛みは出ていませんか？」さくらの心に鋭い痛みが走り、涙がこぼれそうになった。うなずいた後、急いで言った。「親王様に重要なことをお伝えしないといけないのです。天方おじさん、後ほどゆっくりお話しさせてください」」影森玄武は主陣幕の前に立ち、その大きな影がさくらを覆った。いつもの命令口調で言った。「軍事情報があるなら、中に入って報告せよ」彼が幕を持ち上げて先に入り、さくらは桜花槍を握りしめて後に続いた。陣幕の中は寒く、外とそれほど変わらなかった。中央には作戦図が置かれた机があり、戦況や戦略を検討するための砂山も設けられていた。南側の隅には一つのベッドがあり、寝具は汚れて灰黒色になっていた。血の臭いと薬草の香りが混ざり、隅には血染めの包帯が散らばっていた。椅子はなかったが、砂山の傍らに一枚の茣蓙が敷かれていた。影森玄武が先に座
桜華、戦場に舞う 第57話
このとき、さくらはようやく骨の髄まで疲れが染み込んでいることに気づいた。足を震わせながら茣蓙の上に座り、礼儀を失することも気にならなかった。本当に久しぶりにこんなに急いで旅をしたので、少し堪えていた。影森玄武は彼女の様子を見て笑い、白い歯を見せた。「随分疲れたようだな？何日かけて来たんだ？」「5日です」さくらは軽く息を吐いた。「私はまだ大丈夫ですが、馬が本当に疲れ切ってしまって」「素晴らしい！」影森玄武は感心した様子で、外に向かって大声で叫んだ。「馬に餌をやれ、食事の準備をしろ！」外から力強い声が返ってきた。「はっ！」さくらは急いで尋ねた。「親王様、まず対策を考えないのですか？それとも、急使を京都に送って、陛下に援軍を要請するとか」北冥親王は机に背をもたせかけ、長く黒い指で足をトントンと叩いた。目を細めて言った。「兵を募る必要がある。援軍がここに到着するまでには時間がかかるからな。最初の戦いを乗り切るには、まず兵を募り、糧食を集めなければならない」彼はさくらを見つめ、目に賞賛の色を隠せなかった。「お前が直接邪馬台に来て知らせてくれたのは正解だった。私に対策を考える十分な時間ができた。二日ほど休ませてやるから、それから京都に戻るがいい」さくらは首を振った。「戻りません。父と兄もこの邪馬台の戦場で亡くなりました。私は既に友人たちに手紙を送り、一緒にここに来て敵と戦うよう頼んでいます」北冥親王の目が沈んだ。威厳が漂い始めた。「馬鹿なことを。戦場に出るのはお前が思うほど簡単なことじゃない。侯爵と若将軍たちは既に犠牲になった。お前まで何かあったら、私はお前の母親に何と言えばいいんだ。それに、聞くところによると、お前は北條守と結婚したそうだな…そうか、北條守だ。関ヶ原での大勝利の後、彼は既に都に戻っているはずだ。なぜ彼が天皇に報告しなかったんだ？彼は功臣だ。天皇は彼の言葉なら少しは信じるはずだ。たとえ天皇が信じなくても、報告に来るべきは彼であって、お前ではないはずだ」北冥親王の言葉に、さくらはしばらく呆然としていた。彼が邪馬台の戦場にいながら関ヶ原の戦況に注目していたのは、少しも不思議ではない。両方で戦いが行われているので、時には情報を交換する必要があるからだ。しかし、父と兄が戦死した後、彼が父の代わりに総帥として邪馬台で羅刹
桜華、戦場に舞う 第58話
彼の分析に、さくらは深く感服した。粮食を焼いただけで敵軍が降伏するのがいかに異常かということは、戦場の古参将軍だけが知っていることだろう。しかも、長年対立していた国境問題で、そのために両国が数え切れないほどの大小の戦争を繰り広げ、数十年も騒動が続いていたのだ。加えて、平安京には十分な糧食の供給があったはずだ。粮食を焼かれても、新たに輸送すればいい。降伏する必要はなく、最悪でも撤退して戦闘を中止するだけで、大和国軍が平安京に侵入することはなかったはずだ。「では、どんな問題があったのだろうか？」北冥親王は穏やかに尋ねた。さくらはもはや隠す必要はないと感じた。どうせ彼が派遣した調査隊がいずれ真相を明らかにするだろう。「葉月琴音が降伏した敵を殺し、村を焼き払ったのです」北冥親王の表情が一変した。「天皇はそのことをご存知なのか？」「陛下がご存知かどうかは分かりません。ただ…関ヶ原からの全ての報告書、最後の大勝利の上奏文にも、そのことは書かれていませんでした。もちろん、私が見たのは兵部が写し取ったものだけで、陛下に直接提出された全ての上奏文ではありませんが」「兵部に潜入したのか？」北冥親王の目がさくらに釘付けになった。「兵部の文書を盗み見るのは死罪になる重罪だと知らなかったのか？愚かな…お前の夫の北條守に聞けばよかったではないか。彼は援軍の主将だったのだから」彼は立ち上がった。その大きな影が陣幕に映り、まるで怪物のようだった。全身から怒りが滲み出ていたが、身を屈めて低い声で言った：「たとえ兵部に潜入したとしても、それを口にすべきではない。たとえ私に対してもだ。こんなに簡単に人を信じるとは、万華宗で学んだ世の中の危険さは何だったのだ？」「私は…」北冥親王は厳しい目つきで言った。「この件は、誰にも話してはならない。お前の母親にさえも」さくらは目を伏せ、わずかにうなずいた。「北條守は知っているのか？」彼は再び尋ねた。「彼は知りません」彼は眉をひそめた。「どういうことだ？北條に聞かずに、兵部に忍び込んで軍事報告を盗み見るとは。降伏した敵を殺し、村を焼き払ったのは葉月琴音の独断か、それとも北條の命令なのか？」さくらは再び首を振った。「分かりません」「葉月琴音か…確か彼女はお前の父の旧部下、葉月天明の娘だったな。葉月天明が足を
桜華、戦場に舞う 第59話
「お食事の準備ができました」という言い方は、とても上品だった。しかし実際には、ただの薄いパン二切れと干し肉二本だけだった。これらは戦場で持ち運びやすく、前線に送られる兵糧のほとんどがこのようなものだ。もちろん、今は兵が駐屯しているので、温かい粥や飯を作ることもできるはずだ。ただ、もう遅い時間で、軍営の炊事場は一度火を入れると大鍋での調理になる。彼女のためだけに特別に火を入れる理由はない。それでも、彼女のために温かい湯を沸かしてくれたのは、とても気遣いのある行為だった。少なくとも温かい飲み物で体を暖めることができる。小さな陣幕は仮設のもので、寝具は厚くて重く、汚れていた。一部には厚い痂のような層ができていて、さくらが手で触れると、それが寝具に染み付いた血だとわかった。彼女を案内してきたのは、体格のいい若い兵士だった。太い眉に大きな目、無精ひげを生やしている。彼は頭を掻きながら尋ねた。「食べられそうですか？もし食べられないようなら、温かいスープでも作らせましょうか」「大丈夫です。これで十分です」さくらはパンを噛みながら、感謝の笑みを浮かべた。寒い日で、パンは固くて歯が痛くなるほどだった。「そうですか。私は尾張拓磨と申します。幼い頃から親王様のそばで仕えています。何かあれば私を呼んでください。ここには侍女や女中はいませんから」「お世話は必要ありません。自分でできますから…」さくらは自分がそれほど弱々しくないと言いかけたが、余計だと思い直し、ただ笑って「ありがとうございます」と言った。「では、失礼します」尾張は振り返って歩き出した。「食事も寝床も粗末ですが、ご勘弁ください」「大丈夫です！」さくらも多くを語らず、本当に空腹だったので、パンと干し肉を全て平らげた。温かい湯を数口飲むと、お腹はぱんぱんになった。彼女は幕を開けて外を覗いた。多くの篝火が消え、主帥の陣幕の前だけがまだ明るく照らされていた。彼女は大きくあくびをし、極度の疲労を感じた。もう何も気にせず、彼らに相談を任せて、自分は寝ることにした。疲れていたこと、そして北冥親王が彼女の言葉を信じてくれたことで、心が完全にリラックスし、彼女は深い眠りに落ちた。このような野営の日々は、師匠のもとにいた時にも経験があり、彼女は苦労を恐れなかった。しかし、彼女が少し不思議に思ったの
桜華、戦場に舞う 第60話
さくらはそれを聞いて、棒太郎たちが来たのだろうと思い、急いで言った。「早く案内してください」尾張拓磨は彼女を後方へ連れて行った。遠くから、さくらはいくつかの見慣れた姿を見つけた。彼女は桜花槍を手に、軽身功を使って飛んでいき、大声で叫んだ。「棒太郎、饅頭、あかり、紫乃！」四人が顔を上げると、空から一人が飛んでくるのが見えた。桜花槍が一閃し、そのうちの青い服を着た少年が剣で受け止め、跳び上がって空中で数回の打ち合いを交わした。剣さばきは稲妻のように速く、桜花槍は神出鬼没で、その赤纓は散らばる花火のようだった。見ていた兵士たちは目を丸くして、なんと素晴らしい剣術と槍術だろうと感嘆した。瞬時に二人は地面に降り立ち、青服の少年は鼻を鳴らして言った。「槍さばきが遅くなったな」「棒太郎、剣術が上達したわね」さくらは少年を見つめ、輝くような笑顔を浮かべた。「うん、背も伸びたわ」棒太郎は古月宗唯一の男弟子で、本名は村上天生という。最初、師匠が本物の刀や槍を使わせず、棒だけで剣術を練習させたので、棒太郎というあだ名がついた。彼はさくらより一日年下なので、さくらは彼の前で姉のような態度をとることができた。饅頭、あかり、紫乃も集まってきて、口々に質問を浴びせかけた。「さくら、結婚したって本当？」「旦那さんは武将で、北條守っていうんだって？」「師匠が山を下りるのを許してくれなくて、あなたの消息が分からなかったの。万華宗に聞きに行ったら、あなたの師匠が鬼のように怖かったわ」「さくら、あなたが結婚したなんて信じられないぞ。どうして結婚なんかしたんだ？あなたのあんな乱暴で野蛮な性格で、どうやって人の嫁になれるのかよ？」饅頭は鏡花宗の弟子で、幼い頃からふくよかで、頬っぺたが丸々としていたので、みんなから饅頭と呼ばれていた。あかりも鏡花宗だが、とても美しく、高い馬尾に赤い絹のリボンを結んで、艶やかで野性的な雰囲気を醸し出していた。紫乃は赤炎宗の末っ子弟子で、さくらと同じく名門の出身だった。彼女は関西の名家、沢村家の娘で、沢村紫乃と呼ばれていた。上には多くの先輩弟子たちがいて、彼女を可愛がっていた。関西の名家である沢村家は大金持ちで、赤炎宗全体を養っているようなものだったから、紫乃は赤炎宗の人気者的存在だった。紫乃は気位が高く、もともと
桜華、戦場に舞う 第61話
兵士として募集され入隊した後、その日のうちに集中訓練が始まった。さくらたち5人は、新米兵士の一団と共に訓練場へ送られた。刀の扱い方や斬撃の練習など、基礎的な訓練は彼らにとっては朝飯前だった。10項目の訓練を、彼らは一息つく間もないほどの速さでクリアしてしまい、周りの新兵たちは目を丸くして驚いていた。ただ、戦場の理論を学ぶ時間になると、彼らも大人しく座って聞き入った。戦いについてある程度の心得があるさくら以外の4人は、戦争についてほとんど知識がなかったのだ。さくらには小さな陣幕が与えられていた。狭いながらも、五人で押し込めば何とか収まった。夜、陣幕に戻ると、みんなはさくらの結婚について矢継ぎ早に質問を浴びせた。さくらは膝を抱えて、笑いながら答えた。「そうよ、結婚したわ。でも離婚もしたの。今はまた独身よ」「よかった！」あかりは興奮して手を叩いた。「柳生先輩、さくらが結婚したって聞いて、ずっと落ち込んでたんだよ。今は離婚したんだから、柳生先輩と結婚できるじゃない」さくらはあかりの眉間を指で軽く押した。「いやよ。柳先輩はあんなに怖いんだもの」「あなたの師匠より怖いの？あなたの師匠が怒ると、周辺百里の流派の宗主まで怖がるのよ」あかりはさくらの傍らに寄り添い、頬杖をつきながら言った。「でも、結婚って楽しいの？一緒に寝るんでしょう？あなた、彼と一緒に寝たの？」さくらは答えた。「何もなかったわ。指一本触れられてないの。結婚したらすぐに彼は出征して、帰ってきてすぐに離婚したの。今は新しい奥さんがいるわ」さくらは、この結婚についてそっけなく一言で片付けた。「そんなに早く？」紫乃は舌打ちして言った。「男なんてろくなもんじゃないわ。これからは豚や犬と結婚しても、男とは絶対に結婚しないわよ」棒太郎が反論した。「おい紫乃、それは言い過ぎだろ。あのクズのことを言うならそれでいいけど、全ての男を一緒にしないでよ。僕と饅頭は良い男だぞ」彼は饅頭の方を向いて言った。「ねえ、饅頭。そうだろ？…おい、何を探してるんだ？」饅頭は陣幕の中を探り回りながら、鼻を鳴らしていた。「肉の匂いがするぞ。何か食べ物を隠してないか？」「食べることばかり考えて。この太っちょ」棒太郎は饅頭の大きなお尻を蹴った。饅頭は開き直って言った。「お腹が空いてちゃ戦え
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桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
桜華、戦場に舞う 第1032話
お珠は深い所までは考えが及ばず、ただ、こんなことで二人の関係にひびが入るのは、あまりにもったいないと感じていた。「でも、お嬢様。これまでどんな時も、沢村様はお嬢様のことを支持してくださいました。今回くらいは沢村様のお気持ちに添えては……それに、平陽侯爵家の使用人たち以外に、誰かが関わっているという証拠もありませんし」「万が一のことを考えないと。お珠、私にはちゃんと考えがあるから、心配しないで」さくらは顎に手を当てながら言った。「後で工房に行ってみるわ」側に立っていた紅羽は、まだその場を離れていなかった。彼女は王妃の判断に賛成だった。設立したばかりの工房だからこそ、確固たる姿勢を示す必要があると考えていたのだ。「王妃様、私もご一緒させていただきます」さくらは顔を上げて紅羽を見つめ、「紅羽、私と来る必要はないわ。噂を広めている者たちの中に、金を受け取っている者がいないか、引き続き調査を続けて」「かしこまりました！」紅羽は命を受けて退出した。その後、さくらは道枝執事を呼び入れ、道枝執事に確認するよう頼んだ。儀姫に虐待された使用人の数と、特に深刻な事例について調べてもらうためだ。一方、紫乃は怒りに任せて庭園を歩き回っていた。数周したところで、恵子皇太妃が東屋で雅楽を聴いているのが目に入った。すぐさまそちらへ向かおうとする。慧太妃はそれを見るや否や、歌姫たちを下がらせ、高松ばあやに「部屋に戻りましょう」と声をかけた。「沢村お嬢様がいらっしゃいますよ」高松ばあやは笑みを浮かべながら言った。「見えているさ」恵子皇太妃は急いで立ち上がった。「あの子、頬を膨らませて何周も回っているじゃないの。厄介ごとは避けたいわ。愚痴一つでも聞くものですか。さあ、行きましょう」紫乃が東屋に着いた時には、皇太妃の後ろ姿を見送ることしかできなかった。先ほどの自分の激しい態度を後悔してはいたものの、怒りは収まらなかった。あの大門は自分が厳選して取り替えたもの。あんなにひどく壊されて……伊織屋の看板も何か不明な物で汚されてしまった。あの文字は深水師兄が書いたものなのに。さくらは心を痛めないのだろうか？最も辛いのは、彼女たちの善意が踏みにじられ、心が折れそうになることだった。「ぼーっとして何してんだ？」いつの間にか後ろに立っていた棒太郎が、紫乃の肩を叩いた。
桜華、戦場に舞う 第1031話
「でも、儀姫を追い出せば、こんな騒動に巻き込まれずに済むじゃない」紫乃は自分の意見を曲げようとしなかった。「その後はどうするの？また同じような問題が起きたら？」さくらは静かに続けた。「実は、今回の儀姫の件は良い機会だと思うの。これを一つの試金石として、今後同じようなことが起きた時の指針にできる。まずは偏見を捨てて、しっかりと調査する。本当に非があれば追い出せばいいし、冤罪なら機会を与える。それでどう？」さくらはさらに付け加えた。「ね、偏見を捨てることが大切なの。だって、離縁された女性たちは、どんな罪も着せられかねないでしょう？私たちが先入観で判断していたら、誰も来てくれなくなるわ」「分かってる、分かってるわよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「工房のためにはそうするべきなのは理解できる。でも私個人としては、儀姫を受け入れるなんて到底できない。それに、彼女が無実なわけじゃないでしょう？さっさと追い出せばいいのに。ねえ、さくらだって儀姫のこと嫌いでしょう？」「嫌い」さくらは即答した。「だったら、それでいいじゃない！」紫乃は声を荒げた。「自分でも嫌いな相手を、なぜ工房が受け入れなきゃいけないの？私だって最初は大局的に考えて、真相を究明しようとしたわ。でも振り返ってみて。そもそも最初に問題を起こしたのは、儀姫と万紅じゃない？彼女には最初から善意なんてないのよ。工房に入れなければ潰そうとして、今度は平陽侯爵家の連中まで加わって……考えただけで腹が立つわ」「それに、個人的な感情で判断するなって言うけど」紫乃の声は次第に高くなっていった。「そもそも私たちは善意で始めたことでしょう？なのに、いざとなったら個人の感情は無視しろだなんて、おかしいわ。個人の思いがなければ、伊織屋なんて最初からなかったはずよ」「それにね」紫乃は息を荒げながら続けた。「私が儀姫を嫌う理由、それは彼女と母親があなたを虐めたからでしょう？一番怒るべきはあなたのはずなのに、どうしてそんなに彼女を助けようとするの？工房がそんな人たちの避難所になるなら、いっそ開かない方がマシよ」「あなただって嫌いだって言ったじゃない。それなのになぜ、私たちが彼女を受け入れなきゃいけないの？そんな人、追い出して餓え死にしようが、いじめられて死のうが、勝手にすればいいわ。外の人が私たちのことを偽善者だって言うけど
桜華、戦場に舞う 第1030話
平陽侯爵邸が喪中のため、さくらも使者を送ることは憚られた。外では噂が渦巻いているが、真相も分からぬまま、どう抑えればよいのか見当もつかない。事実での反証もままならない。紅羽からの調査報告も届いた。確かに噂は平陽侯爵家から広まったとのこと。詳しく探り、銀子を使って聞き込みをした結果、噂の出所は平陽侯爵家の下人たちだと判明した。以前、儀姫に虐げられ、痛めつけられた下人たちが、復讐として噂を流したというのだ。語り部たちも義憤に駆られていた。「こんな悪事を知ってしまった以上、大勢の人に知らしめるのが当然でしょう。儀姫がいかに残虐であったか」「正義のためとおっしゃいますが」紅羽は穏やかに問いかけた。「それが真実だと、どうして確信できるのですか？」語り部たちは紅羽を愕然と見つめた。「それは間違いない事実です。彼女は誰だと思っているのです？影森茨子の娘ですよ。陛下までが姫君の位を剥奪なさった。謀反の件でも無実とは言えなかったはず。謀反さえ企てる人間です。奥向きで何人か害したところで、彼女に何ができないというのです？どれだけの命が彼女の手にかかったか、分かったものではありません」「儀姫」という二文字は、既に原罪と化していた。紅羽は何人もの人々に尋ねたが、確かな証拠は得られずじまい。そのままを報告することにした。この日、紫乃が馬を駆って工房に向かったが、近づくことすらできなかった。大勢の人々が工房の取り壊しを叫び、門や壁には腐った卵や糞が投げつけられていた。怒り狂った紫乃は馬を屋敷に返し、玄関に入るなり紅羽の報告を耳にした。平陽侯爵家の下人たちが、儀姫による虐待への報復として噂を流したという。「なんてことを！」紫乃は手元の杯を叩きつけた。さくらはしばらく黙考してから、紫乃に尋ねた。「儀姫には会えた？」「工房に近づくことすらできなかったわ」紫乃は息を荒げながら言った。「あの女のことを考えるだけで腹が立つ。でも、こんなことをする人間だって分かっていたはずよ。最初から善人なんかじゃなかったもの」「落ち着いて」さくらは優しく微笑んだ。「私たちが工房を始めた時、色んな人に出会うことは覚悟していたでしょう？大切なのは問題を解決すること。問題に振り回されて立ち止まってしまっては意味がないわ」紫乃はさくらの表情を見つめた。胸の奥が突然、痛むような感覚に
桜華、戦場に舞う 第1029話
儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ
