第49話

将軍府の門が閉まり、閔氏を外に閉め出した。

梁嬷嬷は将軍家のことについて、一言も評したくなかった。

福田の曇った表情を見て、彼女は尋ねた。「福田さん、何かあったのですか？」

福田は馬鞭を馬丁に渡し、左脚を動かした。今日は馬で行く場所が多く、かつて怪我をした脚が少し痛んでいた。

「淡嶋親王様が、お嬢様からの姫君様への贈り物をお断りになりました」福田は声を潜めて言った。他人に聞かれないようにするためだ。

梅田ばあやは一瞬驚いた。「親王妃様と奥様は姉妹で、普段から仲も…まあ、わかりました」

たとえ陛下が太政大臣の位を授けたとしても、お嬢様が離縁して戻ってきたこと、外での悪評、そして奥様がもういないことで、姪としての縁も切れてしまったのだろう。

名家の目には、お嬢様は父兄の庇護の下で陛下の特別な配慮を得ていると映り、誰もお嬢様を尊重しなくなっていた。

福田は言った。「贈り物は別邸の離れに置いてきました。お嬢様が今夜馬を引き取りに行っても、気づかれないでしょう。この件は彼女には知らせないでおきましょう」

「そうですね。知らせないほうがいい。心を痛めるだけですから」梅田ばあやは頷いた。

美奈子が来たことも、梅田ばあやはお嬢様に告げなかった。今夜、お嬢様は遠出するのだ。将軍家のこうした面倒ごとに影響されてほしくなかった。

福田は丹治先生からの薬を翠玉館に届け、さくらに渡した。さくらが開けてみると、様々な薬や高価な丹薬が入っており、雪心丸まで1瓶あった。これは強心剤の良薬で、非常に高価なものだ。

「これはいくらするの？お金は払ったの？」さくらは尋ねた。

「先生は受け取らず、ただ持っていくようにとおっしゃいました」

上原さくらは軽く頷いた。「わかったわ。では預かっておいて、戻ってきたら支払いに行きましょう」

彼女は別の包みを開けると、中には数包みのお菓子と保存食が入っていた。福田が言った。「雪が降りそうです。お嬢様が外出中に、大雪で宿に辿り着けないこともあるかもしれません」

さくらは静かに言った。「ありがとう。お疲れ様」

福田は顔をそらし、「お嬢様、荷物の準備はお済みですか？」と尋ねた。

「ええ、済んだわ」さくらは全ての品を自分の包みに入れた。膨らんだ大きな包みを見て、彼女は微笑んだが、目元には熱がこもっていた。「福田さん、私がいない間、屋敷のこと