さくらの師兄である深水青葉からの手紙だと聞いて、清和天皇は驚き、急いで吉田内侍に手紙を渡すよう命じた。彼は手紙の文字を見て、確かに青葉先生の筆跡だと思った。皇太子時代に青葉先生の墨跡をいただいたことがあり、その筆跡を覚えていたからだ。手紙の大部分は彼の旅の見聞が書かれていたが、最後の段落にこうあった。「霞沢岳を越えると、数十万の平安京の兵士がすべて羅刹国の軍服に着替え、糧秣を携えているのを目にしました。羅刹国の三皇子が直々に出迎えていました。愚兄には理解できません。平安京と羅刹国が同盟を結んだのでしょうか。しかし、同盟を結ぶのになぜ30万もの兵士を国内に入れる必要があるのでしょうか。愚兄は今、彼らの後をこっそりと追っています。彼らが邪馬台の戦場に向かっているのを発見しました。我が国の南の辺境に手を出そうとしているのではないかと恐れます。事は重大です。陛下に報告すべきかどうか、よく考えてください…」さくらはずっと頭を垂れたまま、心の中では不安でいっぱいだった。陛下に見破られないかと心配だった。天皇は読み終わると、吉田内侍に深水青葉の墨跡を持ってこさせて比較した。確かに筆跡に違いはないように見えた。しかし、天皇は元来書道を愛好し、文字研究に精通していた。この手紙の筆跡は確かに深水青葉先生のものに似ているが、必死に模倣した跡が見られた。さらに、もし深水青葉がこの手紙を沙国で書いたのなら、さらにあり得ない。なぜなら、この種の杉原紙は羅刹国にはなく、大和国の杉原町で製造されているものだ。羅刹国が邪馬台に侵攻して以来、両国の貿易は途絶え、羅刹国ではこの種の杉原紙を入手できないはずだ。墨の香りを嗅いでみると、これは京洛堂書店の墨で間違いないと確信した。その墨の香りは特別なものではないが、皇太子時代によく京洛堂の墨を購入していたので、見分けがついた。つまり、この手紙は偽物だった。さくらは陛下の眼差しから、この手紙が見破られたことを悟った。この賢明で聡明な陛下は、大師兄を非常に敬愛しており、きっと彼の墨跡や筆跡を研究したことがあるのだろう。ただ、急を要する状況で、他に良い方法が思いつかなかった。出兵は一刻の猶予も許されず、一日たりとも待てないのだから。清和天皇は顔を上げてさくらを見つめ、厳しい眼差しで言った。「お前はわかっているのか?この偽
さくらは衛士と争うわけにはいかなかった。そうすれば、陛下は彼女が北條守と葉月琴音の結婚のことで無理難題を言っているのだと更に確信してしまうだろう。陛下の去っていく背中を見つめながら、彼女は急いで叫んだ。「陛下、妾の父上は商国の屋台骨を支える武将でした。兄上たちも戦場では敵を震え上がらせる若き将軍でした。妾は彼らには及びませんが、私情にこだわるような者ではございません。北條守との離縁が成立した以上、すべてを断ち切りました。妾は国家の大事と私情を絡めるようなことはいたしません。どうか妾を信じてください」清和天皇は立ち止まったが、振り返ることなく冷たく言い放った。「上原候爵と若き将軍たちが国の大黒柱であることを知っているのなら、彼らの名誉を傷つけるような卑しいことはするな。朕は尊厳を与えることもできるが、取り上げることもできるのだ。帰るがいい。朕はお前が今日来たことなど無かったことにしてやる。身を慎むことだ」そう言うと、大股で立ち去った。さくらは無力感に襲われて両手を下ろした。卑しいこと?他人の目には、そして陛下の目には、彼女はこのように是非をわきまえず、ただ無理難題を言う人間に映るのだろうか?上原洋平の娘が、ほんの些細な私情も捨てられないというのか?彼女は幼くして家を離れ万華宗に入り、京都に戻ってからの2年間、最初の1年は母に従って礼儀作法を学び、立派な妻になる準備をした。2年目は姑に仕え、将軍家を取り仕切った。少なくとも京都では、彼女は一度たりとも非常識なことはしていない。和解離縁一つで、人々に小心者で自己中心的な狭量な人間だと思われてしまうのか?彼女は諦めの気持ちで御書院を後にした。衛士たちが彼女についてきて、どこにも行かせず、必ず邸に戻って謹慎するよう命じた。彼女がさらに極端な行動を起こすことを恐れてのことだった。邸に戻ると、福田執事は衛兵たちが彼女に付き添って戻ってきたのを見ても驚いた様子を見せず、ただ微笑んで声をかけた。「皆様、どうぞお茶でもいかがですか」衛士たちは淡々と答えた。「結構です。我々は門の外で見張るよう命じられています。邸に入ってお嬢様の邪魔をするつもりはありません」福田は何が起きたのかわからなかったが、彼らの言葉を聞いて、お茶と軽食を門の外に置くよう命じ、それから大門を閉めた。大門が閉まると
福田幸男は数個の錦の箱を携えて馬に乗って出発した。予想通り、衛士は彼がどこに行くのか尋ねなかった。上原家のお嬢様が出なければそれでよかったのだ。陛下が命じたのはお嬢様の外出禁止であり、屋敷の他の者には関係なかった。それに、広大な太政大臣家では日々の買い出しも欠かせなかった。福田は淡嶋親王邸に到着し、太政大臣家のお嬢様が姫君様に嫁入り道具を贈りに来たと告げた。門番が中に報告に行き、しばらくすると淮王妃の曾根執事が出てきた。礼を交わした後、彼は言った。「福田執事さん、お疲れ様です。親王妃様がおっしゃるには、太政大臣家のお嬢様は離縁して戻られたばかりで、今はお金が必要な時期でしょう。姫君のために出費する必要はありません。嫁入り道具は結構ですが、お心遣いは頂戴いたします。福田さんはお帰りください。特に用事がなければ来る必要はありません」福田は一瞬呆然とし、曾根執事の冷淡な顔を見て、突然理解した。淡嶋親王妃はお嬢様が離縁した身であることを嫌い、彼女からの嫁入り道具は縁起が悪いと思っているのだ。だから淡嶋親王家は受け取らないのだ。福田は心中怒りを覚えたが、上流家庭で育った教養により礼儀正しさを保った。「そういうことでしたら、我がお嬢様から姫君様へのお祝いの言葉をお伝えください。失礼いたします」「お気をつけて」曾根執事は冷淡に言った。福田は心の中で激しく怒った。実際、お嬢様が一か月間客を謝絶していた間、外で広まっていた噂は全て知っていた。皆が言うには、お嬢様が北條守の平妻を容認できず、嫉妬深く、舅姑を敬わなかったのだと。将軍家は本来なら妻を離縁できたはずだが、陛下が侯爵家の忠誠を考慮して和解離縁の勅許を下したのだと。しかし、他人がそう言うのはまだしも、淡嶋親王妃は奥様の実の妹だった。奥様が生きていた頃、姉妹は頻繁に往来し、仲が良かった。かつて淡嶋親王妃が郡主を産む時に難産だった際も、奥様が丹治先生を呼んで来てくれたおかげで一命を取り留めたのだ。お嬢様が北條家で辛い目に遭った時、この叔母は助けの手を差し伸べなかっただけでなく、今回贈り物を持参しても、このように軽んじられる。お嬢様は一体何を間違えたというのか?福田は怒りを覚えつつも、お嬢様から言いつけられた本題を忘れなかった。馬を城外の別邸に走らせ、贈り物も一時的に別邸に置いた。二、三日後
将軍府の門が閉まり、閔氏を外に閉め出した。梁嬷嬷は将軍家のことについて、一言も評したくなかった。福田の曇った表情を見て、彼女は尋ねた。「福田さん、何かあったのですか?」福田は馬鞭を馬丁に渡し、左脚を動かした。今日は馬で行く場所が多く、かつて怪我をした脚が少し痛んでいた。「淡嶋親王様が、お嬢様からの姫君様への贈り物をお断りになりました」福田は声を潜めて言った。他人に聞かれないようにするためだ。梅田ばあやは一瞬驚いた。「親王妃様と奥様は姉妹で、普段から仲も…まあ、わかりました」たとえ陛下が太政大臣の位を授けたとしても、お嬢様が離縁して戻ってきたこと、外での悪評、そして奥様がもういないことで、姪としての縁も切れてしまったのだろう。名家の目には、お嬢様は父兄の庇護の下で陛下の特別な配慮を得ていると映り、誰もお嬢様を尊重しなくなっていた。福田は言った。「贈り物は別邸の離れに置いてきました。お嬢様が今夜馬を引き取りに行っても、気づかれないでしょう。この件は彼女には知らせないでおきましょう」「そうですね。知らせないほうがいい。心を痛めるだけですから」梅田ばあやは頷いた。美奈子が来たことも、梅田ばあやはお嬢様に告げなかった。今夜、お嬢様は遠出するのだ。将軍家のこうした面倒ごとに影響されてほしくなかった。福田は丹治先生からの薬を翠玉館に届け、さくらに渡した。さくらが開けてみると、様々な薬や高価な丹薬が入っており、雪心丸まで1瓶あった。これは強心剤の良薬で、非常に高価なものだ。「これはいくらするの?お金は払ったの?」さくらは尋ねた。「先生は受け取らず、ただ持っていくようにとおっしゃいました」上原さくらは軽く頷いた。「わかったわ。では預かっておいて、戻ってきたら支払いに行きましょう」彼女は別の包みを開けると、中には数包みのお菓子と保存食が入っていた。福田が言った。「雪が降りそうです。お嬢様が外出中に、大雪で宿に辿り着けないこともあるかもしれません」さくらは静かに言った。「ありがとう。お疲れ様」福田は顔をそらし、「お嬢様、荷物の準備はお済みですか?」と尋ねた。「ええ、済んだわ」さくらは全ての品を自分の包みに入れた。膨らんだ大きな包みを見て、彼女は微笑んだが、目元には熱がこもっていた。「福田さん、私がいない間、屋敷のこと
この稽古は一時間ほど続いた。さくらは空中で両脚を広げ、しなやかで軽やかな体を素早く何度も回転させた。身を翻すと内力を込めて長槍を一撃し、すると丸い石が瞬時に粉々になった。福田は驚嘆しながら前に出て確認した。地面の落ち葉には全て、例外なく穴が開いていた。彼は喜びに満ちた声で言った。「お嬢様の槍さばきは、若将軍たちよりも優れています。ほとんど太政大臣様に匹敵するほどです」さくらは長槍を手に持ち、とても扱いやすそうだった。額には細かい汗粒が浮かび、頬は紅く染まり、満開の赤梅のようだった。ついに一か月の厳しい修練で、下山時の腕前を取り戻したのだ。「では今回の旅には、この桜花槍を持っていくわ」援軍は必ず来るはずだが、おそらく遅すぎるだろう。だから彼女は万華宗と旧友たちを集めて先に戦場に向かい、北冥親王とともに援軍が到着するまで守り抜くつもりだった。北冥親王は今、邪馬台で羅刹国と戦っている。羅刹国の動きは彼も知っているはずだ。もちろん、スパイが羅刹国の奥深くまで入り込むことはできない。そのため、情報を得た時には北冥親王が迅速に戦術を調整して対応するのは難しく、常に兵力に限りがあった。雪が降り始め、軽い雪が枝に積もった。午後も過ぎ、申の刻(午後3時から5時)頃の空は一面の白さだった。美しい雪景色だったが、さくらはそれを楽しむ余裕はなかった。ただ、どうすれば最速で邪馬台の戦場に辿り着けるかを考えていた。栗毛の馬は日に千里を走れると言われるが、実際にはそうではない。一日に500里走れれば上出来だ。そのため、彼女は昼夜兼行することはできず、栗毛の馬に休息の時間を確保しなければならない。彼女の計算では5日で邪馬台に到着できるはずだった。これは控えめな見積もりで、馬の足取りが速ければ4日で到着できるかもしれない。さくらは桜花槍を手に部屋に入った。雪乃が熱いお茶を差し出し、さくらは数口飲んでから命じた。「お珠に私の鳩籠を持ってくるように言って。それから、筆墨硯紙も用意して」万華宗での8年間、最初のうちは野放図に過ごし、毎日山中を走り回っていた。地面に押さえつけられ、まったく抵抗できないほど打ちのめされるまで、彼女は真剣に修行に励もうとしなかった。さくらの才能は非常に優れており、13歳の時には師匠と師叔を除いて、門内でほとんど敵がいなくな
この初雪は、降り始めてから一時も経たないうちに止んでしまった。さくらは相変わらず素白の衣装に白い花の簪を挿していた。屋敷に戻ってからは、基本的に白い衣装を身につけていた。父母への服喪期間はそれぞれ三年で、彼女は派手な色の衣装を着ることはなかった。将軍府にいた頃と同じように、さくらはゆったりとした歩調で入室すると、まず深々と礼をして言った。「第二老夫人様、ごきげんよう」そして美奈子に向かっては軽く頭を下げ、挨拶した。第二老夫人は立ち上がり、さくらの手を取って彼女をじっくりと見つめた。凝脂のように白く艶やかな肌色で、顔色も悪くなく、将軍家にいた頃よりも一段と美しくなっていた。安堵した第二老夫人だったが、さくらが将軍家で過ごした日々を思い出すと、目に涙が浮かんだ。「さくら、元気にしているかい?」「ご心配なく、第二老夫人様。私は何不自由なく暮らしております」さくらは第二老夫人を座らせながら、明るい瞳を上げて微笑んだ。「第二老夫人様こそ、お変わりありませんか?」「ええ、私も元気だよ」第二老夫人は腰を下ろした。さくらが北條守と葉月琴音の結婚を気にしている様子がないのを見て、さらに安心した。「さくら」美奈子が挨拶を返しながら口を開いた。「実は…」「大奥様、そう急ぐことはないでしょう」第二老夫人は横目で美奈子を見た。「あなたの姑は、今すぐどうにかなるわけじゃない。まずは私にさくらと話をさせておくれ」さくらはこの会話から、北條老夫人の病状が再び悪化したのだと察した。しかし、彼女は何も言わず、ただ第二老夫人との会話を続けた。第二老夫人は両手を膝の上に置いていた。彼女が着ている青い如意模様の袍は、去年の秋にさくらが作らせたものだった。傍らに置かれた白狐の毛皮のスカーフも同様だ。「外の人が何を言おうと気にすることはないよ。人の記憶なんてものは薄いもので、きっと年が明ければ誰もあなたのことなど覚えていないさ。だから、そんな根も葉もないうわさに心を痛めてはいけないよ」さくらは答えた。「外で何が言われているのか、私は知りませんし、気にもしていません」第二老夫人はその言葉を聞いてさらに安心し、その話題はそれ以上触れなかった。外に衛士がいることについても尋ねず、たださくらの日々の暮らしぶりや楽しみについて聞いた。二人が一杯のお茶を飲む程
さくらは美奈子の焦りと不安が入り混じった様子を見て、思わず微笑んだ。「大丈夫です。続けてください」さくらは今夜にも京都を離れる予定だった。今日中に問題が解決しなければ、明日も明後日も美奈子が屋敷の門前で面会を求めて騒ぎ立てることになるだろう。そうなれば事態は大きくなってしまう。さくらは美奈子が北條老夫人に気に入られていない理由を知っていた。息子を産まなかったことに加え、実家の力が弱く、持参金も少なかったこと、そして貴族の奥方としての威厳や品格に欠けていたからだ。美奈子はさくらに対して意地悪をしたことはなく、長兄の妻としての威張った態度も取らなかった。だからこそ、さくらは彼女の愚痴を聞いてあげる気になった。美奈子は涙を止めどなく流しながら、結婚式の混乱について話し始めた。招待客は皆逃げ出し、呼ばれた兵士たちも不満を抱えて散り散りになった。すべての責任を彼女が負わされ、夫の北條正樹までもが彼女を責めたという。新婚初夜、葉月琴音はテーブルをひっくり返し、北條守は一度は立ち去ったものの、老夫人に知られて追い返されたそうだ。「それだけならまだしもよ」美奈子は悔しそうに続けた。「今朝、ばあやがあの2人の寝室にハンカチを取りに行ったのだけど、初夜の血がなかったの。姑は昨夜の怒りのせいで夫婦の契りを結んでいないと思ったみたい。でも琴音は大胆にも、京都への帰路で既に関係を持ったと認めたのよ。一緒に戻ってきた将兵たちも皆知っているそうなの。姑はそれを聞いて、そのまま気を失ってしまったわ」側にいた梅田ばあやは、顔を曇らせて言った。「そのような話は控えめにしていただきたい。お嬢様はまだ純潔なお方。こんな話を聞くべきではありません」お嬢様の身分で、こんな不義理な汚らわしい話を聞かせるなんて。こんな汚らわしい話を多くの人に知らせるなんて。将軍家は今は落ちぶれているが、北條老夫人は面子を重んじる人だ。お嬢様の持参金を欲しがっていたにしても、いくつもの口実を設けて、お嬢様が和解離縁して出て行った後も、人前では常にお嬢様の不孝を語っていた。外で広まっている噂の大半は彼女が流したもので、好事家たちがそれに尾ひれをつけて、どんどん大げさになっていったのだ。梅田ばあやはかつて将軍家で内外の采配を振るう責任者だった。美奈子は彼女を非常に尊敬していた。今、彼女の表情
さくらは美奈子の絶望的な眼差しを見て、かつて将軍家がさくらを離縁しようとした際の出来事が、美奈子を怯えさせたのだろうと察した。美奈子は声を上げて泣き出し、慌ててハンカチで口を覆った。しばらくして、やっと話を続けた。「さくら、本当なの。嘘じゃないわ。お義母様は将軍家が今や昔とは違うって言うの。京都の名士の仲間入りができたって。私が家を切り盛りしている間、お義母様はしょっちゅう私への不満を漏らしてたわ。長男の嫁なのに、長男の嫁らしい威厳がないって。夫を私と結婚させたことを後悔してるって、はっきり言ってたの」「あなたとは違うのよ。私が離縁されたら、実家には戻れないわ。実家の人たちに罵られて、家の名誉を傷つけて、妹や姪たちの縁談にまで影響が出るわ。離縁される前に、将軍家で死ぬしかないの。尼寺にさえ行けないわ」さくらは美奈子の実家のことをある程度知っていた。彼女の父は太政官の従七位下の史官で、官位は低く実権もないが、学者は礼節と名誉を何よりも重んじる。もし家から離縁された娘が出たら、美奈子の父である史官は決して許さないだろう。北條老夫人は、今の将軍家は違うと考えている。たとえ結婚式が混乱したとしても、せいぜい笑い話程度で、北條守と葉月琴音の前途には影響しない。将軍家はますます地位が上がり、長男の北條正樹も一緒に引き上げられるだろう。そうなると、将軍家には家の内外をしっかりと取り仕切れる本当の宗婦が必要になる。しかし、美奈子にはそれができないのは明らかだ。そうでなければ、彼女が嫁いできた時に、北條老夫人が彼女に家政を任せないことはなかっただろう。第二老夫人は美奈子の話を聞いて、唇を噛んで黙っていた。それが事実だと分かっていたからだ。あんな人間と同じ血筋であることは、彼女の人生最大の汚点だった。しかし、彼女の家系にも優れた人物はおらず、将軍家は一つしかなく、長年分家せず、稼いだ金はすべて共有だった。今では小さな家を買って将軍府を離れるだけの金もない。だから、彼女には誰も守る力がなかった。さくらも守れなかったし、美奈子も守れない。しかし、さくらはしばらく考えてから言った。「丹治先生は忠孝の人を最も敬重しています。今は老夫人があまりにも極端なことをしたことに怒っているのです。もし北條守と葉月琴音が薬王堂で一日か二日跪くことができれば、おそらく丹
紗月の肩が震え、大粒の涙がぽたぽたと落ちた。紫乃は彼女の涙を見ても慰めず、路地の入り口を見やった。紅雀はまだか。紗月はしばらく泣いた後、鼻声で言った。「あの日、母を迎えに行った時、馬車の中で母が言いました。姉の言葉は一言も信じるなって。母はもう知っていたのですね。でも、どうして姉がこんなことを......」信じたのか。紫乃はようやく紗月の方を向いた。「お母様がそう言ったの?なら知っていたのね。なぜお姉様がそうしたのか、お母様は分かっているんでしょう。帰って聞いてみたら」紅雀が驢馬に乗って路地に入ってきた。紫乃は急いで手を振った。「紅雀、ここよ」紅雀は二人を見つけ、なぜ小林家の前で待っていないのか不思議そうだったが、驢馬を寄せてきた。「どうしてここに?」「もう小林家には住んでないの。あっちよ」紫乃は紗月の方を見た。「感情的になるのは止めなさい。お母様の病状は深刻なの。さくらは忙しい中でもお母様の治療を特に頼んできた。さくらの好意は無視してもいい。でも感情に任せてお母様を危険な目に遭わせないで」紅雀は目を赤くした紗月を見て尋ねた。「何かありましたか?治療をお断りですか?」紗月は慌てて涙を拭い、お辞儀をした。「先生、こちらへどうぞ」「ええ、行ってらっしゃい。私はもう帰るわ」紫乃の心に傲りが戻ってきた。もう紗月と言い争いたくなかった。自分の言葉は耳に痛いだろうし、母娘を傷つけたくもない。かといって、自分が不愉快な思いをするのも嫌だった。紗月は紫乃の袖を引っ張った。「沢村お嬢様、先ほどは申し訳ありませんでした。怒らないでください。ただ、すぐには受け入れられなくて」また涙がこぼれ落ち、虚ろな目をした。「わずか数日で、父が私を裏切り、小林家に見捨てられ、姉が母を害そうとしていたなんて。どうしてこんなことに......世の中はこんなにも情け容赦ないものなのでしょうか?みな私の最愛の家族なのに、どうして......」路地に北風が吹き荒れ、すすり泣く声は風にかき消された。泣き続けて鼻を赤くした紗月を見て、優しい心が戻ってきた紫乃は、先ほどの自分の言葉が強すぎたと感じた。紗月はあのような環境で育ち、頼れる人もいなかった。師匠の桂葉さえ大長公主の差し金だった。それでも芯の強さを持ち、泥中の蓮のように清らかさを保っていた。それは称賛に値
紫乃は怒り狂う紗月を見つめながら、不思議に思った。山を下りてさくらと戦場を駆け、都に戻って山のような揉め事に直面してから、随分と我慢強くなった自分がいる。以前なら、こんな言葉を投げつけられれば、きっと袖を払って立ち去っていただろう。他人の気持ちなど、いつ気にかけたことがあっただろうか。独断的な性格だったのに、今は良い人間でありたいと思っている。今の自分には紗月の怒りと恐れが理解できる。彼女はずっと肉親に利用され続け、これまで一度も信頼を得られなかった。東海林椎名と母、姉を四人家族として、一つの絆として大切にしてきた。そんな中、東海林に裏切られ、今度は姉が母を殺そうとしていたと、しかもそれを他人から告げられる。信じられないのも当然だ。良い人になった紫乃は怒らず、穏やかに言った。「これが事実なの。信じるか信じないかはあなた次第だけど、御殿医の証言が偽りなら、刑部の目は誤魔化せないわ。それに、お姉様が御殿医を操れた理由は......お姉様が彼と関係を持っていたから」紗月は全身を震わせ、目に涙を浮かべた。「黙って!どうしてそんな侮辱を!花魁だったからって?姉は仕方なくて......選択の余地がなかったの。もう十分苦しんでるのに、まだ中傷して、私たち母娘三人の絆を壊そうとして」「まあいいわ」と紫乃は言った。「信じるかどうかはあなたの自由。私は伝えるべきことを伝えた。それと、商売を始めるなら、いつでも私にお金を借りに来ていいから。私とあなたの仲だし、三百両なら貸せるわ」裕福な紫乃は、友人との付き合いでもしばしば金銭で価値を量る。これは沢村家の伝統で、ある要人から学んだと聞く。さくらに対しては無制限だ。貸すにせよ与えるにせよ、持っているものは何でも惜しまない。棒太郎のことなら、今日の一発で、一文だって出す気にはなれない。紗月とは共に謀を企てた仲。三百両の価値はある。「結構です」紗月は冷ややかに言った。「帰ってください。私の家のことに首を突っ込まないで。お帰りください」紫乃は紗月を一瞥した。「紅雀を待ってから帰るわ」「結構です!」紗月の表情は氷のように冷たかった。「あなたたちの好意など、とても受けられません。どんな思惑があるのか、私には分かりません。分からないけど、私たち家族の絆を、誰にも壊させはしない」「頭おかしいんじゃない?」
「でも、どうして?」紫乃は首を傾げた。「お母様は小林家のお嬢様で、あなたはお孫娘さんよね?どうして戻れないの?」「しっ」紗月は慌てて制した。「母が聞いてしまいます」「じゃあ、外で話しましょうよ」紫乃は即座に提案した。「ちょうど紅雀先生を待ってるところだし。先生は小林家にいると思ってるから、そこで待ち合わせましょ」二人が戸外に出ると、紫乃は三歩歩いてから振り返った。あの扉の様子が気になって仕方がない。「この家、彼らが用意したものなの?」「以前は貸家だったそうです」紗月は淡々と答えた。「古くなって借り手がいなくなったとか。修繕もせず、一時的に住まわせてもらっているだけです。事件が落ち着いたら、小林家に迎え入れると言われましたが」「信じているの?」と紫乃が尋ねた。「いいえ。でも今は他に住むところがなくて。数日中に仕事を探すつもりです。お金が貯まれば、引っ越せますから」「仕事?どんな仕事を?」と紫乃が尋ねた。紗月はゆっくりと歩きながら、眉を寄せた。「最初は、大きなお屋敷のお嬢様の侍女になろうかと。武芸の心得もありますし......でも私の出自では、雇ってくださる方もいないでしょう。まだ進路は決めかねていますが、大道芸でも港での荷物運びでも。力だけはありますから」「そうね」紫乃は同意して頷いた。「武芸の腕は良くないけど、力はあるものね。荷物運びって稼げるの?」紗月は紫乃を一瞥した。随分と率直な物言いだこと。「まあまあ、です。以前少し調べましたが、力仕事なだけに、茶屋や酒場の給仕より良いと聞きます」紫乃は裕福な家柄の娘ながら、武芸の修行で苦労も知っている身。荷物運びは力仕事だが、横柄な態度も受けねばならない。とはいえ、働きに出れば誰だって理不尽な扱いを受けるもの。たとえ大家の女護衛になったところで、同じことだ。「何か特技はないの?」と紫乃が尋ねた。紗月は武芸と言いかけたが、紫乃の前でそれを特技と言うのは釈迦に説法のようなもの。じっくり考えてから、「煮込み料理なら、まあまあ自信があります」「人前に出るのは気にならないんでしょ?なら屋台で煮込みでも売ってみたら?」「元手がなくて」「私が貸してあげられるわ。利子はいらないから。大長公主邸からの賠償金が出たら、返してくれればいいの」と紫乃は言った。「賠償金?」紗月の目に
椎名紗月は紫乃の姿を見て驚き、すぐに自分が騙されていたことを思い出し、心中穏やかではなかった。計画を成功させるためとはいえ、騙しは騙し。そのため、紗月は最低限の礼儀を保つのがやっとだった。「沢村お嬢様、何かご用でしょうか」紫乃も空気の読めない人間ではなく、紗月の心中の不快感を察していた。そこで小声で尋ねた。「中でお話してもいいかしら」紗月は体を横に寄せた。「どうぞ」ほんの一時の感情的な反応に過ぎなかった。結局のところ、もし行動について知らされていれば、必ず父に告げていただろうことは分かっていた。まさか父が自分を裏切るとは、夢にも思わなかったのだから。粗末な小屋は瓦葺きの平屋で、一目で端から端まで見通せた。台所は外にあり、内部は小さな居間と一部屋だけ。井戸すらない。中に入ると、瓦の隙間から日差しが差し込んでいた。明らかに屋根が壊れたままで、修繕されていない。大雨でも降ろうものなら、この家の中は池と化すに違いない。紫乃は気にしないようにしていたが、狭い居間で古びてぐらつく板の腰掛けに座り、頭上から差し込む日差しを浴びていると、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。紗月が母親の介抱に向かった隙に、屋根に飛び乗って確認してみた。瓦がずれているだけなら直せるかと思ったが、実際に見てみると、多くの瓦が割れていた。修繕するなら新しい瓦を買わねばならない。紗月が小林鳳子を支えて出てきた時、紫乃は丁度飛び降りたところで、母娘を驚かせてしまった。「何故屋根に?」紗月が尋ねた。「屋根が壊れてるのが見えないの?雨が降ったら大変よ。雨が降らなくたって、夜は風が吹き込んで。冬になったら辛いわ」「分かっています」紗月は静かに言った。「修繕する人を探すつもりです」「ええ、修繕は必要ね」紫乃は小林鳳子の具合の悪そうな様子を見て言った。「どうして母上を起こしたの?早く横になっていただいた方が」小林鳳子は紫乃に向かって深々と一礼した。「沢村お嬢様と北冥親王妃様のご恩は忘れません。お二人がいなければ、私はまだ牢に。もしかしたら、そこで命を落としていたかもしれません」紫乃は、彼女の死人のように蒼白い顔色と、立っているのもやっとという様子を見て、慌てて支えた。「そんな、気になさらないで。早く横になってください。紅雀先生を呼んでありますから、後で診察
影森玄武と書記官が屏風の後ろから姿を現した。玄武はまずさくらを抱き寄せ、それから四貴ばあやを下へ運ぶよう命じた。さくらは冷静さを保ったまま、付け加えた。「棗の木の下の箱を探して。あの女性たちの素性が記されているはずです」「承知いたしました!」書記官は急ぎ足で出て行った。玄武の胸に寄り添いながら、さくらは胸も喉も古びた腐った綿を詰め込まれたかのように苦しかった。「もう聞かなくていい」玄武は心配そうに言った。「彼女の言葉を気に病む必要はない。義父上に何の落ち度もない。すべては彼女の執着が周りも自分も傷つけたのだ」さくらは自分の声を取り戻したが、顔色は青ざめていた。「大丈夫よ。尋問は続けられる。彼女が意識を取り戻したら、ゆっくり聞くわ。少なくとも、あの女性たちの素性が分かったもの。家族に知らせることができるわ。もう探さなくていいって。有田先生の家族のように、毎日不安に怯えることもない。今は亡くなったと分かって......」足元が震えた。死。それは全ての終わり。二度と会えない。肉親の死の痛みを、彼女は知っていた。失踪より楽になるわけではない。深く息を吸い、体を支える。「それに、四貴ばあやの話から、大長公主が文利天皇様を憎んでいたことが分かったわ。先帝様は文利天皇様の最愛の御子。だから恐らく、大長公主は文利天皇様への復讐を。きっと先帝様がまだご存命の頃から、燕良親王と謀反を企てていたはず......少なくとも、謀反の動機が見えてきたわ」玄武は頷きながら、さくらを抱き続けた。「ああ、これだけ聞き出せれば十分だ。もう彼女を尋問する必要はない」屏風の後ろから、玄武ははっきりと見ていた。さくらが耐え忍ぶ様子を。両手を固く握りしめる姿を。義父上は、さくらの心の中で天下無双の英雄なのに、理不尽にも大長公主の愛憎劇に巻き込まれ、命を落としてなお非難される。さくらの胸の内が、怒りと苦しみで満ちているのは間違いなかった。しばらくして、さくらは玄武の胸に両手を当て、込み上げる吐き気を必死に抑えながら言った。「あまりにも残虐すぎるわ。人の心がここまで邪悪になれるなんて。彼女の言う深い愛なんて誰の心も打たない。それなのに、あんなにたくさんの人を傷つけて。あの女性たちのほとんどが母に似ていたのに、母を口実にして人を害すなんて。骨を砕いて灰にしても、この恨みは
これを聞いたさくらの中で、怒りの炎が燃え上がった。細部にこそ、人の心を引き裂く真実が潜んでいた。だが激しい怒りを必死に抑え、表情には出さなかった。冷静で理性的な態度を装いながら話に耳を傾けた。話せば話すほど、供述から証拠が得られる。大長公主の取り調べの際に役立つはずだ。謀反の罪も、女性たちへの残虐な仕打ちも、もはや逃れられまい。「姫様にもう生きる道はないことは分かっています。でも昔は、あんなに明るく活発なお嬢様でした。この上ない高貴さで、天下の若者が列をなして並び、どなたでもお選びになれたはず。なのに、まさか上原洋平という武人に一目惚れなさるとは。そして、まさかその上原洋平が姫様に目もくれないとは......最初は、ただ姫様を喜ばせたかっただけなのです」追憶に浸る四貴ばあやは、もはや目の前の相手が誰であるかも気にしていなかった。あまりにも長く胸の内に秘めてきた言葉を、今は語らずにはいられなかった。年を重ねれば心は柔らかくなるもの。かつては何とも思わずにしていたことが、今では思い返すだけで背筋が凍るのだった。順序も脈絡もなく、思い浮かぶままに言葉が零れ落ちた。「姫様がお喜びになれば、それでよかったのです。姫様なのですから、何をなさってもよいはずでした。文利天皇様を罵られました。自分の幸せを潰したとおっしゃって。文利天皇様は姫様をあれほど可愛がっておられたのに。あの年、姫様は文利天皇様の御前に跪いて、婚姻の勅許を願い出られました。朝から日が暮れるまで、夜が明けるまで。それでも文利天皇様は許されなかった。本当に冷酷でした」「智意子貴妃様がお生きだった頃は、文利天皇様は姫様の願いは何でも叶えておられたのに。たかが上原洋平一人のことでしょう?天下には武芸の達人など大勢いるではありませんか。安邦定国の才など、上原洋平だけのものではない。仮に本当に彼でなければならないというのなら、姫様の夫君になった後も軍を率いることはできたはず。姫様の夫君に実権を持たせないという例など、破ればよかったのです。姫様のためなら、そんな前例くらい、破ってもよかったはずなのに」「この世で最も憎い人間は上原洋平です」四貴ばあやはさくらを見上げた。その目には深い憎悪が宿っていたが、表情は複雑で矛盾に満ちていた。「あれほど分を弁えぬ人間を見たことがありません。姫様は文利天皇様に許されぬ
さくらはその言葉を可笑しいとは思わなかった。むしろ哀れに感じた。四貴ばあやが今どう考えているかは別として、かつては本気でそう信じていたのは確かだった。さくらはその言葉に反論もしなかった。従兄一家を密かに助けたことからも分かるように、四貴ばあやの心境は以前とは変わっていたのだ。今の発言は誰かを説得するためではなく、自分自身を納得させるためのものに過ぎなかった。「分かりました。すべてがばあやと土方勤のしたことで、大長公主には関係ないというのなら。では、これまでばあやの手によって公主邸に連れて来られた女性は何人いて、何人が亡くなったのか。男の赤子は何人死んだのか、話していただけますか」四貴ばあやは黙り込み、表情には悲痛の色が浮かんでいた。「もう亡くなった方々です。せめて彼らに公正な報いを。そして連れ去られた女性たちの両親や親族にも、もう探し続ける必要がないと伝えられます。それに」さくらは続けた。「大長公主は謀反という大罪を犯し、死は免れません。あの女性たちの身元を明かすことは、公主様の冥福を祈ることにもなるでしょう」四貴ばあやはゆっくりとさくらを見上げた。その唇は激しく震えていた。空腹のせいか、あるいは謀反の大罪という言葉のせいか。さくらはこれ以上追及せず、静かに待った。しばらくして、四貴ばあやの嗄れた声が聞こえた。「水を一杯、頂けますでしょうか」机の上には、さくらのために用意された茶器があった。さくらは一度も口をつけていない茶を一杯注ぎ、差し出した。「どうぞ」枯れ枝のような手が震えながら茶碗を持ち上げ、一気に飲み干した。そして茶碗を手の中で握りしめたまま、泣き顔よりも痛ましい笑みをさくらに向けた。「一人一人を......私は記録に残しています。公主邸は隅々まで探されたでしょう?私の部屋の外に棗の木があって、その傍に石の腰掛けが。動かせる腰掛けで、その下に箱が埋めてあります。箱の中の手帳に、すべてのことを書き記しました」茶碗を置くと、両手はゆっくりと力なく下がり、背筋はもはやまっすぐに保てなくなった。濁った涙が眼から溢れ出た。「側室たちのことは置いておきましても......三人の男の子のことだけは、私の一生消えない傷なのです。最初の子は、生まれた時に泣かなかった。抱いた途端に、私に向かって笑ってくれたのです。まだ歯も生えていない
彼女の眼差しは冷たく、まるで古井戸のように光一つ宿さず、じっとさくらを見つめていた。さくらも彼女を見返した。以前、大長公主邸で会った時の四貴ばあやは、青灰色の絹の衣装に身を包み、威厳が皺一本一本にまで染み込んでいて、多くの者が畏れを抱くほどだった。今や藍色の衣装は皺だらけで、髪は乱れ、簪は傾き、目の下の袋は三角に垂れ下がり、顔の黒いあざがより目立ち、痩せ衰えていた。深い憂いと絶食のせいで、こうも憔悴し、別人のように痩せ細ってしまったのだ。一見すると何も気にかけず死を待つかのような様子だが、実は相当な焦りを抱えているに違いない。でなければ、こうも急に老い込むはずがなかった。今中具藤が話しかけても一言も発せず、目も合わせなかった彼女だが、さくらに対しては先に口を開いた。「姫様の不利になるようなことは、一言たりとも私の口からは出ませんよ。無駄な説得はなさらないことです」さくらは言った。「土方勤から聞きました。従兄の一家を救ってくださったそうですね。あなたがいなければ、一家は命を落としていたかもしれない。その恩は感謝しています」四貴ばあやは鼻で笑い、冷ややかに言った。「お気持ちだけで結構。私は彼らを救うつもりなどありませんでした。そもそも私が部下に命じて捕らえさせたのです。殺すか殺さないか、いつ殺すか、それは私の一存次第でしたから」「それでも、一家は無事に大長公主邸を出られた」「もういい加減におやめなさい」四貴ばあやは冷たく言い放った。「姫様の罪を私に証言させたいだけでしょう?無駄ですよ。姫様は潔白です。すべては私と土方勤がやったこと。姫様は何も知りません」「ばあやの言う『すべて』とは、どんなことですか」さくらは穏やかな口調で尋ねた。「公主邸では随分と穢れた事が行われていたようですが」「後庭の女たちのことかい?はっ!」四貴ばあやはさくらを睨みつけ、その目には憎しみが滲んでいた。「誰が公主邸のことを非難してもいい。だが、あんたたち上原家だけはその資格などない。お前の父、上原洋平は姫様の人生を台無しにした。後庭の女たちが苦しんだのも、全て上原洋平の所為だ」さくらは怒りを表に出さなかったものの、その瞳は冷たく光っていた。「父は一体どんな重罪を犯したというのです?公主様や、あの女性たちを害したとでも?二股をかけたとか?公主様の気持
四貴ばあやは年老いており、他の管理人たちとは別に、小さな独房に収監されていた。他の牢獄に比べれば、比較的清潔な環境であった。刑部に入れられて以来、彼女は水も食事も口にせず、一言も発することはなかった。今中具藤が自ら尋問に赴き、食事を勧めてみたものの、彼女は牢の中で横たわったまま、死を待つかのような様子を見せるばかりだった。玄武にも分かっていた。彼女が大長公主に不利な証言をするはずがないことを。大長公主は彼女が育て上げた子。その絆はとうに主従の域を超えていた。これまで大長公主の側近は入れ替わり立ち替わりしてきたが、唯一彼女だけが最後まで側に仕えてきたのだ。そしてそれゆえに、大長公主の全ての秘密を知る立場にもあった。むしろ、陰謀の数々は彼女の手を経て実行されてきたものも少なくなかった。「今中具藤が今日、土方勤を取り調べたそうだ」と玄武はさくらに告げた。「大長公主は本来、お前の従兄の顔を傷つけた上で一家皆殺しにする予定だったらしい。だが四貴ばあやが土方勤に命令の実行を止めさせたという。もし彼女が止めていなければ、一家そろって黄泉の客となっていたところだ」「本当に狂ってしまったのね」さくらは怒りを露わにした。「母に似た女たちを手段を選ばず連れ去って、東海林椎名の側室にして子を産ませる。父に似た者は顔を潰してから一家皆殺しにする?正気の沙汰じゃないわ」「だからこそ、四貴ばあやだけが知っているはずなんだ。大長公主がどれだけの人々を害してきたのか。大長公主邸では謀反の企みだけでなく、こういった血なまぐさい罪も重ねられてきた。陛下は後者にはお構いにならないだろうが、生きている被害者も、亡くなった方々も、どちらにも正義が必要なはずだ」さくらは玄武の言葉に頷いた。謀反は重罪には違いないが、大長公主に害された一人一人にとって、それは掛け替えのない人生だった。どうして理不尽に踏みにじられなければならなかったのか。「私が話してみる」「では、尋問室に連れて来させよう」「拷問道具は置かないで」玄武は微笑んで答えた。「尋問室に拷問道具など置いてはいない。専用の部屋があってな。必要な時は囚人を向こうへ連れて行くか、道具をこちらへ持ってくるかだ。それに、今回の取り調べではまだ一度も拷問は使っていない。さあ、案内しよう」刑部は威厳に満ちた壮麗な建物で、