Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1021 - Bab 1030

「親王様」無相は不安を拭えず、さらに言葉を続けた。「大事が成就すれば、どのような女性でも手に入れられましょう。その時になれば、沢村紫乃など取るに足らぬものと思われるはずです」「もういい」燕良親王の声は暗く沈んでいた。その言葉を吐き出した瞬間、堰を切ったように激情が溢れ出した。長年押し殺してきた感情が、もはや抑えきれない。「わしは長年、欲を抑え、己を律してきた。一瞬たりとも気を緩めず、本性を抑え込み、些細な過ちも犯さぬよう心を砕いてきた。心惹かれる女などいなかったわけではない。だが、決して近づかなかった。女色に溺れては大事を損なうと、分かっていたからだ。だが紫乃は違う。初めてだ……わしの心を揺さぶり、同時にわしの力となり得る女だ。燕良親王妃としては最適の人物なのだ」この告白に、無相は戦慄と怒りを覚えた。初めて厳しい口調で主君を諫めた。「親王様、『心を揺さぶる』とは、沢村紫乃への恋心をお認めになるということですか？もしそうだとお思いなら、それは違います。卑劣な行為を正当化する言い訳に過ぎない。欲望を愛という衣で包んでいるだけです。もし本当の愛情があるのなら、彼女の清らかさを穢すような手段は取られないはず。この薬が命取りになり得ると申し上げても、躊躇いすら見せなかったではありませんか」正鵠を射られた燕良親王は、恥じらいと怒りに顔を歪めた。「それがどうした？わしにそのような思いがあったところで？卑劣とは何事か。世の男どもは後宮に幾人もの女を囲い、さらには外にも手を出す。そのような中で、わしはむしろ節制してきたほうだ。たかが一度や二度のことを、そこまで大層な話にせねばならんのか？覚えておけ。お前はわしの謀士に過ぎぬ。わしの行動に口を挟む立場ではないのだ」「親王様！」無相はさらに厳しい声音で畳みかけた。「もし親王様の望みが女色に耽ることならば、この無相、親王様の栄達にお供する福分はないということ。どうか心の赴くままに、前途を歩まれますよう」書斎に凍てつくような静寂が下りた。燕良親王の顔色が青ざめては赤らみ、交互に変化していく。ようやく怒りを押し殺し、声を落ち着かせて言った。「先生、そのような言葉は、わしの心を痛めるではないか。わしは独りよがりな人間ではない。これまでも先生の意見は常に重んじ、実行してきた。都に来てからの度重なる失態で気が滅入っていたゆえ、

玉簡はさくらを恐れていたものの、その言葉を聞くや否や立ち上がり、怒りを露わにした。「上原！私の名誉を傷つけて、あなたに何の得があるというの？」「何と無礼な！姫君ごときが王妃様のお名前を呼び捨てにするとは！」棒太郎が厳しい声で叱責した。さくらは軽く手を上げ、棒太郎に下がるよう指示すると、玉簡を見上げ、皮肉を込めて言った。「口では人を攻めることはお上手のようですが、母妃様がこのような扱いを受けているというのに、一言も発することができないのですね。言い出す勇気がないのなら、せめてお側に仕えるべきではありませんか。母妃様はあなた方を産み育ててくださったというのに」玉簡は激しい怒りに駆られたが、玄武の冷たい視線が注がれるのを感じ、背筋が凍るような思いに襲われた。罵倒の言葉は飲み込んだものの、不満げに言い返した。「それがあなたに何の関係があるというの？そんなにできる人なら、あなたが面倒を見てあげればいいじゃない。人のことを言うだけなら簡単でしょう。あなただって母妃様のことを伯母上と呼んでいたはずよ」「まぁ、なんて理にかなったお言葉でしょう」さくらは冷笑を浮かべた。「子として孝行を尽くさない者が、他人の心遣いを非難できるものなのですね。これは是非とも覚えておかねば。今度、穂村夫人にお話ししましょう。きっと姫君様のご立派な考えを広めてくださることでしょう」燕良親王の表情が一段と険しくなった。「玉簡、さくらに無礼な態度を取るものではない」玉簡はさくらを恨めしげに睨みつけながら、不承不承に応えた。「はい、父上」燕良親王は玉簡以上に憤りを覚えていた。さくらの言葉は、自分が正妃を冷遇していると公然と非難するものであり、しかも紫乃の前でそれを口にするとは。これでは体面が丸つぶれではないか。そんな険悪な空気を察したのか、玄武が早々に取り繕った。「まあまあ、せっかくの楽しい席だ。過去の不快な話題は控えめにしておこう。皆の気分も悪くなるばかりだからな」だが、さくらは夫の言葉にも動じなかった。「私に口を噤めというの？少し物を言っただけで何が悪いのです？伯母上のことを思えば、不孝な娘を二人も、不孝な息子を二人も育ててしまったなんて、本当に残念でなりません」燕良親王の顔色が青ざめては紅潮を繰り返した。これはもはや子女の不孝を責めているのではない。明らかに自分への非

燕良親王邸に重要な物が隠されているとは考えにくい。あるとすれば往来の書状程度だろう。それも重要なものは既に隠匿されるか、焼却されているに違いない。書斎への侵入は容易ではなく、もし騒動を起こせば面倒なことになるだろう。彼らが紫乃を招いた背後には、必ず何か言えない理由があるはずだ。その目的が何なのか、先ほどまでは分からなかったが、今になってやっと見えてきた。今日の来訪前、さくらは親王邸内の武芸者の数を探り、死士たちが潜んでいないか確認するつもりだった。もし死士が府内にいなければ、紫乃を次回また招かせることもできたはずだ。しかし、燕良親王の欲望に満ちた眼差しを目の当たりにした今、さくらは紫乃を危険に晒すわけにはいかなかった。あの卑猥な視線を思い出すだけで、胸が悪くなる。侍女たちが次々と菓子を運んでくる中、さくらは突然立ち上がり、棗のお菓子の盆を持つ侍女の前に立った。その侍女は一歩も退かず、まばたきひとつせずに立っている。金森側妃が警戒の目を向けると、さくらは侍女に告げた。「この棗のお菓子は親王様のお気に入りですわ。正殿へお持ちになってください」侍女は目を伏せ、柔らかな声で答えた。「かしこまりました」盆を持ったまま、侍女は優雅に一礼して退いた。その足取りは少しも乱れることなく、揺るぎない安定感があった。「まあ」金森側妃は思わず笑みを漏らした。「王妃様は玄武様を本当に大切になさっているのですね。口争いをなさったばかりなのに、お好みのお菓子まで気にかけていらっしゃる」さくらは席に戻ると、作り笑いを浮かべただけで、相手にする気はなさそうだった。むしろ、欄干に寄りかかり、遠くを行き交う人々を眺めている。「あら」沢村氏も笑みを漏らした。「紫乃よ、うちの金森側妃ときたら、こういう冷たくあしらわれることが大好きなのよ」金森側妃は沢村氏を冷ややかに一瞥した。この愚かな女は、日々権力争いばかりに執着している。今は都での一時的な滞在に過ぎないというのに、何の権力があるというのか。正妃でありながら、まともな考えひとつ持ち合わせていない。まったく見苦しい限りだ、と金森側妃は密かに思った。だが、紫乃のような武家の娘は弱き者への同情心が強く、自分なりの正義感で物事を裁く傾向がある。そう理解していた金森側妃は、あえて何も言わず、わずかに赤みを帯びた

「村上教官！」有田先生は慌てて制した。「親王様をそのような例えに出すのは控えめに。確かにそういう男もおりますが、今日の話題はそこではございません」棒太郎は哀れみ深い表情を浮かべ、重々しい口調で語り始めた。「紫乃が結婚を望まないのは、私も賛成だ。結婚しなければ、心を傷つけられることもない。若い頃の恋は情熱的だが、時が経つにつれて吐き気がするほど醜くなる。表面の金箔が剥がれれば、中の鉄は錆びて朽ちていく……そんなものさ。愛情のある関係ですらそうなのに。まして燕良親王のような策略ばかりを弄し、愛の甘美さなど知らない老獪者となれば……紫乃のような女性が彼の人生に踏み込んで、干からびた心を癒し、さらには助力となる力も持っているとなれば……発情した野犬のように、あらゆる醜態を晒すことになる」有田先生は呆然として、しばらく言葉が出なかった。「これも……師匠様の教えなのですか？」人生の荒波を経験していなければ、このような染み入るような言葉は出てこないはず。棒太郎一人では到底語れるものではない。「ええ、師匠はもっともっと色々なことを教えてくれましたよ。聞きたいですか？」「結構です」全員が口を揃えた。既に胸が悪くなりそうだった。しかし、棒太郎の言葉には深い意味があった。人間の本質から分析したその見解は、燕良親王が今まで見せてきた表面的な性質よりも、より本質を突いているように思えた。「侍女が十八人、小姓が二十三人いたわ。死士じゃないと思うの。死士の訓練って、すごく厳格なものでね、危険を感じた時の無意識の防御反応が必ず出るものなのよ。それって幾千回もの訓練があってこそのもので、考える前に体が反応しちゃうの。今日、侍女一人と小姓二人を試してみたけど、突然の威圧に対して、表情も体も、まったく変化がなかったわ」玄武は頷いた。「その通りだ。死士に求められるのは冷静さではない。ただ殺意と絶対的な服従心だけだ。あれほど落ち着いているのは、護衛として雇われた武芸者だろう」二人とも武芸の心得があり、危機管理の訓練も受けている。しかし、彼らの技は常に計算された動きだ。一方、死士は闇から標的を狙い、執念深く追い詰める。以前、テイエイジュがさくらを狙った時の死士たちも、捕らえて調べてみれば、まさにさくらの言う通りだった。「燕良親王邸は、中庭の書斎以外はほぼ見て回ったわ」さ

儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ