All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 1001 - Chapter 1010

恵子皇太妃は息子との食事を好まなかった。互いの好みも合わず、会話も続かない。ただ、太后様が口を酸っぱくして言うように、月に数度は母子で食事をともにしなければ、下々の噂になりかねない。玄武とさくらが不孝者だと囁かれるのを避けるためだった。「はぁ……」恵子皇太妃は小さく溜め息をつく。人というものは、いつも何かに縛られ、思い通りにはならないものだった。高松ばあやはいつも「皇太妃様は幸せの中にいながら、それがお分かりにならない」と諭すのだが、恵子皇太妃にしてみれば、この世に本当の幸せだけを享受できる者などいるはずもない。どれほど恵まれた日々を送ろうとも、その身分相応の悩みはつきまとうもの。たとえ天下一の富貴の身であっても、それなりの苦悩を抱えているのだ。結局のところ、恵子皇太妃は楽しい時は存分に楽しみ、悩み事がある時は誰も寄せ付けなかった。悩む権利くらいは、自分にもあってしかるべきだと思っていた。玄武もさくらも寡黙な性格だったため、紫乃を食事に招くことが多かった。紫乃は場を和ませるのが得意で、退屈な食事の時間を愉快なものへと変えてくれるのだった。北條守は結局、辞官はせずじまいだった。数日後、肩を落としながら官服姿で出仕する彼の姿が見られた。清和天皇は再び彼を召し出したものの、その顔には闘志のかけらも見られなかった。まるで野良犬のように、全身から疲弊の色が滲み出ていた。天皇は内心、激しい憤りを覚えていた。純粋な臣下として育て上げ、いずれ重用しようという考えがあったのだ。盗賊の討伐や戦場を経験した武将であり、没落した家の出で、なおかつ君恩を重んじる者ほど、忠誠心という意味で使い勝手が良いものはない――そう考えていたのだが。清和天皇は今や痛感していた。忠誠心は確かに貴重だが、それだけでは何の価値もない。実力が伴わなければ意味がないのだ。玄鉄衛の名を上げ、衛士を配下に収めることを期待していたが、北條守に頼るのは無理そうだった。結局のところ、樋口信也に依存せざるを得ないだろう。しかし、樋口は指揮官の任に就いているとはいえ、別の要務も抱えている。北條守がこれほど役立たずとなれば、新たな副官を登用する必要があるだろう。北條守を退出させた後、清和天皇は樋口信也を召し入れた。「安倍貴守と清張文之進、この二人を推薦させていただきます」樋口は恭

翌日、文之進は両親と妻子を伴い、たくさんの贈り物を携えて沢村紫乃を訪ねた。紫乃は昨夜、さくらから文之進の昇進を聞かされていた。最初は「ただの昇進か」程度にしか思わなかったのだが。しかし今、一家揃って礼に来る彼らの様子を見ると、まるで黄金の箱でも見つけたかのように喜びが溢れ、笑みが絶えない。その喜びに触れ、御前勤めの身では大功を立てない限り、昇進には何年もの年月を要することを知った紫乃は、改めてその意味を実感していた。だが、文之進は一家の感謝の言葉を前に、紫乃は恐縮するばかりだった。彼の昇進に自分は何の力も貸せていない。すべては彼自身の努力の賜物なのだから。文之進は家族を先に帰し、親王家に残ると、今後の誤解や軋轢を避けるため、伝えておくべきことがあると切り出した。一通りの説明の後、彼は真摯な面持ちで続けた。「これはすべて私の推測に過ぎません。陛下のお考えを慮ることなど、私どもには叶いませんが、他は何も気にせず、ただ真心を込めて職務に励む所存です。良心に背くような近道は決して選びません。どうか師匠様、上原師伯様にはご安心いただきたく」さくらは眉を僅かに動かし、何か言いかけたが、紫乃が文之進を誇らしげに見つめる様子に、「まあいいか、師伯で」と胸の内でつぶやいた。清和天皇が突然、文之進を抜擢したことは、北條守を見限った証だろう。実際、北條守は期待を裏切り続けた。幾度も庇い立てたというのに、辞官願いを出すという、まさに背信の所業。さぞや陛下の御怒りも相当なものだったに違いない。文之進が去った後、紫乃は感慨深げに呟いた。「あの子を弟子にして間違いなかったわね。なかなかやるじゃない」「子だなんて」さくらは微笑んで諭すように言った。「文之進さんの方が、随分お年上でしょう？」紫乃は椅子に深く寄りかかり、両手を組んで優雅な仕草を見せた。唇の端を上げながら、「年なんて関係ないわ。家格で私の方が上なのよ。沢村家では私、老御前様扱いだもの。私より年上の孫たちがいて、中には結婚している者も。甥や姪たちときたら、実家に帰るたび十何人もの子供たちが『叔母さま！』って騒ぎ立てるの。うるさいったらありゃしない」さくらは窓外の朧な灯火に目を向けた。梅月山から戻った時のことを思い出していた。幼い甥や姪たちが嬉しそうに寄り集まってきた様子、少し大きくなった子た

清家という姓を聞いて、清家夫人の表情が一層哀しみを帯びた。質素ながらも丁寧に作られた棺と、二枚の着物が用意された。一枚は惠心の遺体に着せ、もう一枚は副葬品として。清家夫人は心を込めて手配をした。惠心が以前、ある仕立屋に刺繍の仕事を納めていたと聞き、その店で着物を買い求めたのだ。店の主人によれば、両方の着物の刺繍は彼女自身の手によるものだった。三十四年前の三月に生を受け、今年の三月に息を引き取った清家惠心。生誕の日と死去の日は、わずか八日の違いだった。離縁された女の死は、まるで湖面に投げ込まれた小石のよう。かすかな波紋を残しただけで、誰の記憶からも消えていった。ただ一人、語り部だけが、伊織屋が清家惠心の葬儀を出したことを、そして夫家と実家の薄情を語り継いだ。茶屋の客たちは一通り悪態をつくと、すぐにその話題を忘れてしまった。子なき妻は七出の条により離縁されるべし——その教えを彼らは当然のこととして受け入れていたのだ。確かに夫家の薄情ぶりには憤りを覚えた。長年連れ添った妻の遺体さえも引き取らないとは。だが、それ以上に実家の冷酷さに怒りを覚える者が多かった。しかし、よくよく考えれば、これもまた理に適っているのかもしれない。離縁された以上、もはや夫家には葬儀を出す義務などない。実家にしても然り。嫁いだ娘は流れた水も同然。その水が実家の潤いとなればまだしも、今や実家の名を汚すことになれば、怒りもまた道理である。では、誰が悪いのか。誰も深くは考えまい。所詮は他人事なのだから。それでも、小さな波紋は確かに広がった。その波紋が触れた心には、何かが残されたのかもしれない。三月は、花見に墓参り、そして絶え間ない春雨。じめじめとした日々が続いた。四月に入り、鬱陶しい天気もようやく終わりを告げ、眩いばかりの太陽が空を巡るようになった。誰もが予想だにしなかったことだが、伊織屋を最初に訪れた救いを求める者が、儀姫だった。その日は休暇日で、玄武とさくらは天寧寺での法要を終えて戻ったところだった。十四日に及ぶ法要は、上原家と佐藤家の御霊を弔うためのもの。有田先生、黄瀬ばあや、梅田ばあや、お珠は十四日間寺に籠もっていたが、二人は休暇の折にのみ参詣していた。惠子皇太妃も法要に参列し、二日間にわたり経を読んだ。「これが効果があるのかどうか分からないけ

先程まで高圧的だった儀姫は、さくらと紫乃の姿を見るや、急に言葉を失った。着物の襟を握り締めながら、わずかに顎を上げる。落ちぶれてなお、その気位は高く。耳には小さな鍍金の蝶の耳飾りが揺れ、粗末な身なりと不釣り合いな、最後の誇りのようだった。付き添いの侍女一人もなく、独りぼっちだった。「王妃様、沢村お嬢様、よくいらしてくださいました」清家夫人の顔は怒りで青ざめている。「理不尽な方は数多見てまいりましたが、これほどの乱暴者は初めてです。工房に入りたいと言いながら、名前まで変えろと。離縁の理由を尋ねても、はぐらかすばかり」清家夫人の怒りはもっともだった。工房設立時、さくらと清家夫人たちは規則を定めた。邪悪な行いや非道な振る舞いで離縁された者は、受け入れないと。だからこそ儀姫に理由を問うたのだ。確認の上で調査するつもりだった。それなのに何も語らず、ただ横柄な態度を取る。清家夫人が立腹するのも無理はない。さくらと紫乃が席に着くと、儀姫は二人の姿に目を留めた。絹織物の着物に、上品な装身具。かつての自分と同じような華やかさ。今の自分は粗末な木簪に木綿の着物。老いと貧困に喘ぎ、白粉一つ付けられない。その対比があまりにも痛ましく、儀姫の胸は悔しさと恥ずかしさで焼けるようだった。だが、ここに来るしかなかった。さくらの前であの横柄な態度は取れない。朝廷の重臣である上、母の案件は影森玄武が担当しているのだから。「儀姫、本当に工房に来たいの？」さくらは儀姫の姿を見定めながら問いかけた。「ここは贅沢な暮らしができる場所じゃないわ。仕事をしなければならないのよ」儀姫の態度は明らかに弱まったものの、なおも威厳を保とうとした。「本来なら年齢と身分からして、あなたたち夫婦には『お姉さん』と呼ばれる立場よ。でもそんなことは言わないわ。好きに呼べばいい。私は物乞いに来たんじゃない。ここは離縁された女性を……」一瞬言葉を詰まらせ、目に怨みと諦めきれない思いが浮かんだ。「離縁された女性を受け入れる場所でしょう？私が離縁されたことは、きっと調べ上げて、陰で笑い物にしているんでしょうけど。でも、受け入れると言ったからには、私を追い返すことはできないはず」「確かに離縁されたことは聞いています」さくらは冷静に応じた。「でも理由は知りません。それに、陰で笑い話にするような暇

この件を探るのに、さくらと紫乃が直接動く必要はなかった。道枝執事は平陽侯爵家の執事と長年の付き合いがあり、翌日二人が会食を共にした際、事の真相が明らかになった。去年、新たに側室を迎えたという。紹田という姓の女性で、父は文章得業生であり、本人も学識豊かな教養人だった。すでに婚約も決まっていたのだが、二年前に婚約者が不慮の事故で亡くなり、それ以来、縁起の悪い女として世間の噂に苦しめられていたという。どういう経緯があったのかは定かではないが、平陽侯爵の目に留まり、妾として迎え入れられることになった。有馬執事の話によると、紹田夫人を迎えた理由の一つは家政の補佐だった。側室が長らく病に伏せっており、去年の冬にはもう危ないと思われたほどだったが、ようやく暖かな季節になって少し持ち直してきたところだった。紹田夫人は家政に長けており、入門以来、老夫人を補佐して内側の采配を取り仕切っていた。老夫人もその働きぶりを大変気に入っていた。儀姫が紹田夫人を快く思わないのは明らかで、あからさまに、また陰に隠れては嫌がらせを繰り返していた。老夫人が何度も叱責し、また大長公主の一件もあって、ようやく収まりを見せたものの。三ヶ月前、紹田夫人に身重の兆しが現れた。つわりが激しく、何も喉を通らない中、実家の母の作る質素な料理だけを口にすることができた。老夫人も子を宿した経験があり、妊婦の心情を理解していたため、実家恋しい紹田夫人のために、その母を呼び寄せることにした。儀姫が紹田夫人を苛める件で老夫人から叱責を受けた後は、その鬱憤を北條涼子に向けるようになった。ここまで話して、道枝執事は深いため息をつきながら呟いた。「北條涼子さんは、平陽侯爵家に入って以来、本当に散々な目に遭わされておりますな」「北條家の話はいいわ、聞きたくないの」紫乃が急かすように言った。「それより、どうやって離縁されたのか、早く話してください。まさか、紹田夫人の胎児に手を出したんじゃ……」道枝執事は首を振った。「紹田夫人の子どもを害そうとしたわけではなく、実は紹田夫人の母上を狙ったようです。事の始まりは、紹田夫人が安胎薬を日々服用していた時のこと。折しも母上が咳を患っておられ、老夫人が侍医に薬を処方させたのです。ところがその日、どういうわけか二つの薬が取り違えられ、紹田夫人が母上の咳止め薬を