All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 981 - Chapter 990

議事堂での討議は深まり、一同は平安京が条件を緩和し、早期の和平を目指すだろうとの見方で一致した。領土境界線については、譲歩するか、あるいは棚上げにされる公算が大きいとの結論に至った。「燕良親王の策謀は悉く空振りに終わりましたな」有田先生は冷静に分析を始めた。「今や窮地に追い込まれ、京での人脈も影森茨子に握られていた。影森茨子が失脚した今となっては、まさに為す術もない状況かと」その言葉通り、燕良親王邸では深刻な行き詰まりを見せていた。無相は幾度となく手を打ってきた。淡嶋親王を通じた策略、そして隠し持っていたもう一つの切り札。だが今や、それらは根こそぎ潰えた。十数名の精鋭も失われ、打撃は大きい。迎賓館の様子を窺っていた彼らは、丹治先生が呼ばれたという一報で、計画の失敗を悟った。更に、長公主が昏睡状態に陥った時ですら、魂喰蟲の母虫が体内の幼虫を制御できなかったことから、事態が思惑通りには運ばないことを察していた。無相は失意の中にありながらも、レイギョク長公主への敬意を抱かずにはいられなかった。魂喰蟲の支配に抗うことは並大抵のことではない。武芸に長け、不撓不屈の精神を持つ男子でさえ、成し得なかったことだ。無相の知る限り、これまでに魂喰蟲に抗えた者は唯一人。その者の身分は並々ならぬもので、常人離れした意志の強さを持ち合わせていた。それ故にこそ可能だったのだ。こうも手強い相手に巡り会えば、無相としても敗北を素直に認めざるを得なかった。「レイギョク長公主がいる限り、平安京は大和国との開戦には踏み切りませぬ」無相は燕良親王に冷静に進言した。「定遠皇帝は即位後、戦意を煽り、民心を操ろうとしましたが、その策は自身に返り矢となるでしょう。そもそも帝位への執着もない方です。先の皇太子への思いが何より強く、国家も天下も二の次。我らと同盟を結んだのもその表れ。だが、野心なき同盟は砂上の楼閣。崩れる時は我らをも巻き込みかねません。もはや定遠皇帝に期待を寄せるべきではありませぬ」燕良親王は目を細め、じっと考え込んだ。「ならば、長公主は定遠皇帝を許さぬだろうな。皇子たちの中では、四皇子のケイシンが最有力か」「御慧眼にございます。四皇子様の外戚の勢力を考えれば、即位の可能性は最も高い。定遠皇帝の即位も、長公主とスーランジーの後押しがあってこそ。しかし帝位に就

さくらも思わず息を呑んだ。伯父上の言葉には、明らかに別の意味が込められているように感じられた。長公主の視線を受け止めながら、さくらは何も悟らぬように平静を装った。観察眼に長けた伯父は、きっと長公主の胸の内を見抜いているのだろう、とさくらは思った。丹治先生が薬を置いて立ち上がると、長公主も見送りのために席を立った。深々と一礼し、「先生のご恩は忘れません。また大和国にいらっしゃる機会がございましたら、必ずや相応のお礼を」その瞳が、わずかに潤んでいた。さくらが丹治先生の腕を支え、青雀が薬箱を背負って、三人は静かに部屋を後にした。長公主は再び座に戻り、キン御典医が薬瓶の中身を確認する様子を眺めていたが、その眼差しは何処か遠くを見つめているようだった。医は体を癒すだけでなく、心をも癒すもの——長公主は何も語らなかったが、丹治先生は彼女の想いを見抜いていた。女が大事を為すことを、男権への挑戦とは見なかった先生の眼差しには、平等という理念が宿っていた。それは彼女が長年追い求めてきたものだった。胸を熱くしたのは、自分の志すことが必ずしも全ての男たちに否定されるわけではないという発見。その認められる喜びは、芽生えたばかりの想いを持つ彼女にとって、心に染み入る良薬となった。薬王堂まで丹治先生を送る馬車の中で、長い沈黙の後、先生はぽつりと言った。「平安京が変われば、より良い国になるでしょうな」さくらには先生の真意が分かった。しかし、長公主の道のりは険しいだろう。心の中で成功を祈った。もし彼女が帝位に就けば、少なくとも大和国との問題は武力ではなく、和平交渉で解決できるはずだから。それは両国の民にとっての福音となるに違いない。午後の日差しが差し込む賓客司で、再び会談が始まった。玄武は通達を受けるや否や参内し、清和天皇から平安京への賠償案について裁可を得た後、会議の場へと急いだ。平安京は、スーランキーとリョウアンの姿はなく、レイギョク長公主が残りの使節団を率いていた。第二条については、もはや蒸し返す必要もなかった。平安京は依然として佐藤大将の身柄を要求したが、大和国はその代わりにテイエイジュの引き渡しを提案。双方がこの交換を受け入れ、この案件は決着を見た。穀物三十万石の要求に対し、長公主は粘り強く交渉を続けたが、玄

平安京の使節団が都を去った後、清和天皇は佐藤大将と北條守への処分を言い渡した。佐藤大将は軍紀の緩みを咎められたものの、長年の関ヶ原の守備と功績を鑑み、また北條守と葉月琴音が鹿背田城へ向かった際にも瀕死の状態にあったことから、解任後は関ヶ原での隠居を特別に許された。その後、佐藤三郎が関ヶ原総兵、佐藤八郎が副総兵に任命された。国境問題が未解決である以上、関ヶ原から佐藤家の存在を消すわけにはいかなかった。佐藤承もようやく佐藤邸を出て、参内して恩に謝した。家族は皆関ヶ原におり、任を解かれた今となっては当然帰郷となる。総兵の位も爵位も得られなかったが、彼に後悔はなかった。そもそもそれを求めていたわけではないのだから。北條守も同罪とされたが、平安京との交渉時の密告が功を奏し、玄鉄軍副指揮官に降格、三年の減俸となった。代わって樋口信也が正指揮官に昇進し、こうして清和天皇の側近く、表裏二つの衛隊の指揮官は共に樋口の手に委ねられた。さらに天皇は特別な恩寵として、平安京の二人の密偵の処遇を北冥親王家に一任した。玄武はさくらの意向を確かめようと家路を急いだ。直接裁くか、刑部に委ねるか、その判断を仰ぐためだった。さくらはお珠を呼び寄せ、その意思を問うた。葉月琴音こそが上原家殺戮の黒幕だが、実際に血を流したのは、あの密偵たちだった。お珠は玄武とさくらの前に跪き、震える声で告げた。「この目で、あの者どもの最期を見届けとうございます。上原家の御霊への供養として」さくらの胸に鋭い痛みが走り、目が熱くなる。「ええ、私が連れて行くわ」実のところ、さくらにも躊躇いがあった。あの者どもの顔など、二度と見たくはなかった。あの日、上原家に狂ったように駆け戻った時の光景が、今でも目に焼き付いている。バラバラに切り刻まれた肉親たちの亡骸……一人も手にかけることができなかった密偵たち。残る二人は逃げ惑った末に水無月師姉の手に落ちた。天命とあらば、お珠と共に仇を討つのも定めであろう。夕餉を済ませる頃には、宵闇が深まっていた。北冥親王邸の灯火が一つ、また一つと灯る中、清湖から渡された鋭い短刀を懐に収め、お珠の手を取って屋敷を後にした。玄武と紫乃も同行する。玄武は馬上から目を光らせ、さくら達三人は馬車の中。御者台には棒太郎の姿があった。「俺も行くぜ」と、彼は強く告げ

紫乃は刃を何度も突き立てようとしたが、お珠の言葉を聞いて手を止めた。確かに、傷を増やせば血は早く流れ、あまりに容易い死に方になってしまう。さくらは祖廟から線香を取り出し、火を点けて香炉に差した。喉が詰まり、言葉を発することができない。ただ静かに跪き、額を三度地面に打ちつけた。両親も、兄も、兄嫁も、今のこの場面を天から見守っているに違いない。玄武も一本の線香を手向け、さくらの傍らに跪いて、その震える手を握った。さくらの頬を涙が伝う。「凶手が裁かれました」玄武は胸を痛めながら、優しく囁いた。「義母上たちの御魂も、安らかになられることでしょう」安らかになれるのか――さくらにはわからない。ただ、もう二度と会えないことだけは確かだった。仇を討っても、心の痛みは少しも和らがない。けれど、自分が強く、幸せに生きることこそが、天上の家族への真の供養になるのだと、さくらは知っていた。二人の密偵はまだ息があったが、失血で意識が朦朧としていた。平安京の言葉で何かを呟いているが、さくらたちには聞き取れない。だが玄武には分かった。断続的な「申し訳ない」という言葉だった。死の間際になって、やっと自らの過ちに気付いたのか。臨終の時、記憶の中の罪が走馬灯のように蘇ったのだろう。この墓前で、彼らが本当に言うべき言葉が、ようやく出たのだ。「謝罪の言葉を」玄武が静かに告げた。「申し訳ないと」後ろで跪いていたお珠は、それまで堪えていた涙が一気に溢れ出た。紫乃の胸に顔を埋めながら、「謝られても……謝られても、何にもならない！」お珠の嗚咽が墓地に響き渡る。「謝罪の言葉だけで、全ての罪が消えると思うのか」だが、その一言は必要だった。亡き人たちの魂も、それを待っていたはずだ。許すか許さないかは、天上の人々の心に委ねられている。ただ、殺戮者からの謝罪は、必要だったのだ。紫乃はお珠を抱きしめながら、自らの涙を抑えきれない。慰めの言葉など見つからず、ただ背中を優しく撫でるばかり。「泣きなさい。思う存分泣けば良いの」玄武もさくらを抱き寄せ、その肩が涙で濡れるのを感じていた。和平交渉の終結と、最後の密偵の死。これで上原家の惨劇は、ようやく結末を迎えた。棒太郎は二人の死体を野原に投げ捨てた。まともな埋葬など許されない。野犬や狼の餌食となることこそ

蘭は眉を寄せた。「外祖父様は明日にも関ヶ原へ戻られます。ご高齢なのですよ。今お会いしなければ、次はいつになるか……七十の御誕生日も、佐藤邸で独りきりでお過ごしになったと聞きます。一緒に食事をして、長寿のお祝いの言葉もかけたくはありませんか？」「いいえ、私には……」淡嶋親王妃は涙を拭いながら言った。「それに七十のお祝いには、きっとさくらが……」「母上！」蘭は声を荒げた。「その時、さくら姉さまは参上できるはずもなかったでしょう。会談も始まっておらず、陛下の裁きも下されていない。そんな微妙な時期に、お祝いなど……」淡嶋親王妃は袖で涙を押さえながら、すすり泣くように言った。「もう過ぎたことです。今更の食事会では……上京された時にも伺いましたわ。お会いはできませんでしたが、それだけでも……」蘭は最近、平静を保つ術を学んでいたが、この言葉に言葉を失った。母の冷たさに、胸が締め付けられる。「もういいです」蘭は首を振り、失望の色を隠せない。「母上は優しすぎるだけだと思っていました。こんなにも薄情だとは……無理強いはいたしません」「どうしてそんなに大切なの！」淡嶋親王妃は両手で顔を覆い、声を震わせた。「あなたこそ薄情じゃありませんか。私の立場も考えて……お父様は私を見捨て、家財も全て……何も残さずに……何もかも失ってしまったのよ」蘭は立ち去ろうとしたが、母の嗚咽に足を止めた。「父上のことは後で調べればいい。外祖父様にお会いすることとは別のはず。明日には関ヶ原へ……」蘭は一瞬言葉を噛んだ。「はっきり申し上げますが、もしかしたらこれが最後の機会かもしれない。それに今こそ、実家の助けが必要なのではありませんか？」淡嶋親王妃は涙を拭おうとするが、新たな涙がその手を濡らす。「助けなどくださらないわ」震える声で続けた。「あの時、私は叔母様とさくらにあんなことを……外祖父様は私を許しては下さらない。日南子様だって、冷たい目で」「やはり……分かっていらしたのですね」蘭の声は冷たく響いた。「私には選択の余地がなかったの」淡嶋親王妃はすすり泣きながら言った。「お父様が……都は複雑だと。陛下の猜疑心も深いと。何にも関わらず、誰とも付き合わず……そうしなければ、寒村の地へ追いやられてしまうと」蘭は悲しげに笑った。袖で涙を押さえながら。「それだけのために？叔母様が危