All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 961 - Chapter 970

玲香は奥方の義姉が下人たちの調べを行っていることは知っていたものの、何を調べているのかは分からなかった。そのため、呼び出されたときも困惑した表情を浮かべたままだった。三姫子が老夫人の葬儀の前日、同郷の者とお茶を飲んでいたことについて尋ねると、やっと事態を理解した玲香は慌てて跪いた。「奥様、その日私とお茶を飲んでいたのは妹のような存在の者でございます。小林家に仕える侍女で、故郷に帰る前に、家族に伝言はないかと尋ねに参りました。それで、お土産も一緒に買いに行こうと誘われまして......」長い時間質問を続けていた三姫子は少し疲れた様子で、玲香の言葉を遮って直接的に尋ねた。「その日、葉月に何か伝言を頼まれなかったの？」玲香は少し考えてから答えた。「はい、ございました。小林家の奥様も老夫人の葬儀にいらっしゃるとお伝えするように、と」「葉月に何か品物を渡すように言われなかったの？」「はい、漢方薬の包みを」「どんな漢方薬？」「確か、生地黄でございました」「その生地黄の中に、何か手紙のようなものは挟まれていなかった？」玲瓏は首を振った。「存じません。お言葉を伝えた後、葉月様はすぐに私を下がらせました」そう言って、突然思い出したように「あっ」と声を上げた。「ございました。後ほど伺った際、床に灰が散っておりました。何か紙を燃やしたような跡でございました」三姫子は何か見落としがないか尋ねたが、玲香はしばらく考えた後、確かにないと答えた。それを聞いた三姫子は、人を呼んで玲香を連れ出すよう命じた。夕美は何度も別室を訪れては、下人たちへの尋問を見守っていた。今回も丁度、三姫子が玲香を連れ出そうとしているところに出くわした。「義姉さん、一体何を調べているの？詳しく教えてくれないまま、屋敷中を大騒ぎさせて。下人たちはみんな逃げ回って怠けているわ。お茶を運ばせようにも誰もいないし、晩餐もまだ用意されていないのよ」三姫子は夕美をちらりと見やり、冷ややかに言った。「調査は終わったわ。あなたの好きなように使いなさい」そう言うと、織世に玲香を連れるよう指示して立ち去った。夕美が後ろから「玲香は将軍家の侍女よ。どこへ連れて行くの？」と問いかけたが、三姫子は答えることなく急ぎ足で去っていった。玲香は不安に駆られていた。何が起きているのか分からない

玄武は大師兄を一瞥してから大股で中に入り、「師匠、また大師兄に罰を与えているのですか？こんな多事多難の時期に、大師兄にもっと手伝ってもらいたいと思っていたのに。いつも彼を罰していては、罰に気を取られて私を手伝う余裕もなくなります」皆無はやっと悠々と口を開いた。「では罰を免除しよう」外にいた深水と水無月は、心強い後ろ盾を得たことに安堵した。水無月は中に入って報告した。「師叔上、淡嶋親王の金銀財宝はすべて入れ替えました。今や箱の中身はすべて石ころです」「うむ、彼らは気づいたか？」「彼らが林で休憩していた時に、わたしたちが眠り薬を使いました」清湖は報告した。「目覚めたら荷物を調べるでしょうから、きっと気づくと思います」「見張りは続けているのか？」水無月は内心で溜息をついた。こんな基本的なことを聞かれるなんて。もちろん見張りはつけている。彼女は昨日生まれたわけでもなく、雲羽流派だって彼女自身が立ち上げたのだ。しかし、先ほどまで大師兄が庭で水瓶を頭に載せていたことを思い出し、彼女は恭しく答えた。「ご安心ください、師叔上。追跡の者はしっかりと配置しております」さくらと紫乃は玄武が戻ったと聞いて、急いで議事堂に向かった。二人が交渉の状況について尋ねようとした瞬間、皆無の表情が曇った。「こんな時間まで忙しかったというのに、温かい食事も取れていないだろう」皆無は眉を寄せた。「厨房には温かい料理が用意されているはずだ。誰か持ってくるよう言いつけろ」さくらは皆無の不機嫌そうな顔を見て、すぐに向きを変えて部屋を出た。「お前はあの娘を掌の上に乗せるほど大切にしているのに、見たまえ」皆無は玄武に向かって言った。「お前の食事のことさえ気にかけていない」「賓客司で少し食べましたから」玄武は笑みを浮かべながら答えた。「さくらも交渉のことが心配なのです。師匠、彼らに怒らないでください」青葉と清湖は言葉を発さず、ただ心の中で激しく頷いていた。幹心は弟子の大らかな性格を見つめながら小さく息を吐いた。彼らを叱らなければ、どうしてお前が情けをかけられる？お前が情けをかけなければ、どうして彼らがお前を重んじるというのか？確かに皆、万華宗の弟子だが、あちらは大勢いる。自分はたった一人だ。もし夫婦の間に不和があれば、彼らは必ずさくらの味方をするだろう。

すでに二月下旬とはいえ、以前より暖かくなったとしても、遮るものもない門前に座っていると、やはり寒さが身にしみた。迎賓館の門番小屋は彼らが使えるようになっており、中には炭火の炉があってお茶を沸かすことができた。さくらは紫乃の服装が十分でないのを見て、彼女を小屋に連れ込み、座ってお茶を飲むことにした。「今夜はここで過ごすつもりだから、あなたは付き合わなくていいわ」さくらは紫乃にお茶を注いだ。紫乃は茶の表面の泡を吹き飛ばしながら言った。「構わないわ。あなたに付き添うから。紅羽たちにも休んでもらって、私が直接見張っていたほうがいいわ」紅羽たちは平安京の人々の出入りを密かに監視し、彼らがどこに行き、誰と接触するかを見ていた。もちろん、長公主や高官たちはあまり外出しないだろう。しかし、下級の者たちはどうだろう。北條守と西平大名夫人の調査から、もし本当に内通者がいるなら、接触する可能性もある。「そういえば、出てくる時に有田先生から聞いたんだけど」紫乃はさくらを見て言った。「明日、親王様が刑部に行って北條守に会うそうね」さくらは頷いた。「知っているわ」「彼に会う必要があるの？知っていることは全部話したんじゃないの？」「まだよ。葉月琴音の逃走経路については話していないわ」「それが重要なの？彼女が逃げられないのは確実だし、その逃走経路は彼女自身が計画したもので、燕良親王とは関係ないでしょう。わざわざそれを聞きに行く必要はないと思うけど」さくらは指で紫乃の額を軽くつついて、笑いながら言った。「玄武はただ口実を探しているのよ。彼に葉月琴音に話を聞かせたいんだわ。何か探り出せないかと。誰なのかを知れば、清湖師姉に先手を打たせることができるもの。これほど深く隠れている人物が、交渉の終盤になって正体を現すのを待っていたら、手遅れになるわ」紫乃は理解した様子で頷いた。「確かに、三日間の交渉でもまだ正体を現していないなら、何か策を考えないといけないわね」刑部。北條守は北冥親王が自ら彼に会いに来るとは思ってもみなかった。甘木刑部丞が来て告げたとき、彼はしばらく呆然としていた。やがて、渇いた声で尋ねた。「何の用だ？」「親王様はおっしゃいませんでした」甘木は答えた。「ただお呼びするよう言われただけです。早く参りましょう。親王様をお待たせするわけに

北條守は無意識に入口の方を窺った。これは演技ではなく、今の彼は心が弱り、自分のすることが全て后ろ暗いように感じ、つい用心深く振る舞ってしまうのだった。この卑屈で恐れるような態度に、琴音の警戒心はさらに薄れた。そうだ、この男は彼女の前では透き通るように分かりやすい。何を心配する必要があろう。「あの日話したことだが、帰ってから考え直してみると、成功の見込みが極めて低いと思う」北條守は声を潜めた。「それに、平安京側が必ず佐藤大将を連行するような方法も聞いていない。そうなると北冥親王家の者が動くかどうか確信できず、この好機を利用できるのか疑問だ」彼は琴音を見る目が少し泳いでいた。夫婦の情を思いながらも、彼女から言葉を引き出すのは裏切りに等しい。心は痛んだが、将軍家の全員が連座しないためには、これしか方法がなかった。琴音は眉をひそめた。「できると言ったらできるのよ。何を心配してるの？あなたが出られるなら、準備だけしておきなさい」「口で言うのは簡単だが、俺一人でどうやって救出する？こういうことには人を雇い、銀を使わねばならん。だが確実でなければ、どうしてそんな金を使えようか。吝嗇だと思うな。今の屋敷の状況はお前も知っているだろう」屋敷の窮状について話すと、北條守は深いため息をついた。「人を雇う？どんな人を雇うつもり？こんな事は誰にでも頼めることじゃないわ」琴音は反対した。人を雇えば危険が増すだけだ。「彼らが救出活動をしている隙に便乗するだけよ。あなたの武芸なら十分でしょう」北條守は首を振った。「情がないと責めないでくれ。私はお前を直接助け出すことはできない。外で待ち受けることしかできん。お前のために危険を冒す覚悟はあるが、自分の命まで投げ出すわけにはいかない」琴音の顔色が急変した。「あなたはそんなに冷酷で薄情なの？」「お前の命は命で、俺の命は命じゃないというのか？」北條守は苦々しく言った。「今、陛下が俺を釈放してくださった。俺がきちんと反省し、己を磨けば、まだ道はある。だがお前を救うために前途も官位も捨てるとなれば、せめてこの命だけは守りたい。結局のところ、これは俺が犯した過ちではない。お前を助けるのは情けであって、助けないのが道理というものだ。同意できないなら、ここで終わりだ」琴音は冷笑した。「本当に少しの責任感もない、臆病で勇気の

北條守はまだ首を振っていた。「長公主は戦争反対派だぞ。側近の女官がそんなことをすれば、長公主の方針に反することになる。長公主が同意するはずがない」琴音は冷笑した。「それはもう彼女の思い通りにはならないでしょうね」北條守は愕然とした。「どういう意味だ？まさか長公主を蚊帳の外に置くつもりなのか？」「私に分かるわけないでしょう」琴音は言った。「小林の奥方がそう伝えただけよ。詳しくは話さなかったわ。その女官の身分も知らない。信じられなかったから色々聞いたのよ。彼らが約束したのは、私が協力すれば脱出の時に助けてくれるということ。でも今はあなたのせいで佐藤大将を追及し続けていないから、彼らが私を助けるかどうか分からないわ。でも、私が何と供述しようと、彼らの計画は実行されるはず。だから私にもまだ機会があるの」驚きが収まると、北條守は彼女をじっと見つめた。「お前が証言を変えたのは俺のためじゃない。奴らが裏切る可能性を知っていたからだ。用済みになれば見捨てられることを恐れて、俺を頼ったんだろう。だから俺のためにそうしたなどと言うな。必要な銀はきちんと出せ。でなければ、助けられん」正体を見破られても、琴音に後悔の色はなかった。彼女は冷たく言い放った。「これはあなたが私に借りがあるのよ、北條守。世の中にそんな都合のいい話はない。あなたが私に近づいたのだから、責任を取るべきでしょう」北條守の胸の内は凍りつくほど冷えきっていた。「俺が先に近づいたというのか？俺が責任を取らなかった？邪馬台の戦場でお前が捕らわれた時、俺は何度も上原さくらの命令に背いてお前を救おうとした。お前の代わりに軍杖を受けたのも俺だ......人としてどうしてそこまで恥知らずになれる？」「過去のことを持ち出さないで」琴音は冷ややかに言った。「すべてはあなた自身が招いたことよ。私はあなたを強制していない。あなたが私に心惹かれて軍功を捨て、私を娶り、上原さくらを追い出したのも、全てあなた自身の選択だわ。そんな風に被害者面をしないで。嫌なら誰もあなたに何かをさせることはできないはずよ」北條守は怒りが極まった。彼は弁が立たず、琴音との言い争いではいつも負けてしまう。もう何も言うまいと決め、必要な情報は聞き出したのだから、「待っていろ」とだけ言った。出ると、彼は琴音との会話のすべてを玄武に伝え