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第984話
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桜華、戦場に舞う 第985話
この結果は、両国にとって良い着地点となった。長公主には帰国後の策があるはずだ。だからこそ国境線では譲歩できなかった。一歩でも引けば、彼女の計画は頓挫し、民心も失うことになる。署名の翌日、平安京の使節団は宮中に別れの挨拶に訪れた。清和天皇は送別の宴を開こうとしたが、長公主は急ぎ帰国を望んだ。天皇もそれを認めざるを得なかった。刑部は既に葉月琴音を囚人車に収容し、会同館まで護送していた。だが、そこで佐藤承の姿が見えないことに気付いた琴音は、突如として正気を失ったかのように騒ぎ立てた。「どうして私だけなの？佐藤承は？彼も責任を取るべきではないの？」甘木刑部丞が彼女の口を塞ぎ、スーランキーに引き渡した。平安京の使節団が初めて葉月琴音の姿を目にしたのは、都に入って以来のことだった。その視線には、琴音を焼き尽くさんばかりの怒りの炎が燃えていた。囚人車の中で琴音は身をよじり、必死に北條守の姿を探した。迎賓館の前には長い行列が続き、禁衛の護衛も、さくらも玄武もいた。だが、北條守だけはどこにも見当たらない。声を上げようとしても喉から音が出ない。身動きもままならず、囚人車からは頭すら出せない。座るにも座り辛く、立つこともできないその檻は、かつて自分がケイイキを閉じ込め、弄ぶように矢を放った鉄檻そのものを思わせた。あの時は痛快だったのに、今は恐怖に震えるばかり。これが始まりに過ぎないことを、琴音は痛いほど理解していた。さくらは今日、わざとお珠を連れてきていた。二人は囚人車から五丈ほどの距離に立ち、琴音の目に宿る恐怖と動揺を克明に見つめていた。お珠は琴音を太政大臣家に引きずり戻し、八つ裂きにしてやりたい衝動に駆られた。だが今や琴音は平安京の囚人。自らの手で仇を討つことは叶わない。瞳に浮かぶ涙の一粒一粒が、失った肉親の血のように、目を、心を灼いた。「お嬢様」お珠は震える声で訴えた。「あの女の頬を打たせていただけませんでしょうか。私の力では大して痛くもありますまい。レイギョク長公主様にお願いしていただけませんか」さくらは頷いた。この一撃を許さなければ、お珠の心の傷は一生癒えまい。「長公主に話してくるわ」長公主はさくらの言葉に耳を傾け、簾を上げてお珠を一瞥した。小さなため息と共に「よろしい」と告げた。一族の殲滅も、村の虐殺も、交渉
桜華、戦場に舞う 第986話
平安京の使節団が都を去った後、清和天皇は佐藤大将と北條守への処分を言い渡した。佐藤大将は軍紀の緩みを咎められたものの、長年の関ヶ原の守備と功績を鑑み、また北條守と葉月琴音が鹿背田城へ向かった際にも瀕死の状態にあったことから、解任後は関ヶ原での隠居を特別に許された。その後、佐藤三郎が関ヶ原総兵、佐藤八郎が副総兵に任命された。国境問題が未解決である以上、関ヶ原から佐藤家の存在を消すわけにはいかなかった。佐藤承もようやく佐藤邸を出て、参内して恩に謝した。家族は皆関ヶ原におり、任を解かれた今となっては当然帰郷となる。総兵の位も爵位も得られなかったが、彼に後悔はなかった。そもそもそれを求めていたわけではないのだから。北條守も同罪とされたが、平安京との交渉時の密告が功を奏し、玄鉄軍副指揮官に降格、三年の減俸となった。代わって樋口信也が正指揮官に昇進し、こうして清和天皇の側近く、表裏二つの衛隊の指揮官は共に樋口の手に委ねられた。さらに天皇は特別な恩寵として、平安京の二人の密偵の処遇を北冥親王家に一任した。玄武はさくらの意向を確かめようと家路を急いだ。直接裁くか、刑部に委ねるか、その判断を仰ぐためだった。さくらはお珠を呼び寄せ、その意思を問うた。葉月琴音こそが上原家殺戮の黒幕だが、実際に血を流したのは、あの密偵たちだった。お珠は玄武とさくらの前に跪き、震える声で告げた。「この目で、あの者どもの最期を見届けとうございます。上原家の御霊への供養として」さくらの胸に鋭い痛みが走り、目が熱くなる。「ええ、私が連れて行くわ」実のところ、さくらにも躊躇いがあった。あの者どもの顔など、二度と見たくはなかった。あの日、上原家に狂ったように駆け戻った時の光景が、今でも目に焼き付いている。バラバラに切り刻まれた肉親たちの亡骸……一人も手にかけることができなかった密偵たち。残る二人は逃げ惑った末に水無月師姉の手に落ちた。天命とあらば、お珠と共に仇を討つのも定めであろう。夕餉を済ませる頃には、宵闇が深まっていた。北冥親王邸の灯火が一つ、また一つと灯る中、清湖から渡された鋭い短刀を懐に収め、お珠の手を取って屋敷を後にした。玄武と紫乃も同行する。玄武は馬上から目を光らせ、さくら達三人は馬車の中。御者台には棒太郎の姿があった。「俺も行くぜ」と、彼は強く告げ
桜華、戦場に舞う 第987話
一行は木幡刑部卿に従って中に入る。さくらは終始お珠の手を握ったまま。連れてこられた二人の密偵は、衣服は襤褸のごとく血の跡が点々と残り、顔は腫れ上がって人相も判別できないほど。何十発も平手打ちを食らったかのようだった。二人は地面に押し付けられるように跪かされたが、まともに体を支えることもできず、前のめりに倒れそうになっている。お珠の瞳が赤く染まり、怒りの炎が灯った。さくらと同じく、彼女も北平侯爵家の惨劇を一日たりとも忘れたことはない。今や全てが定まり、ようやく主人と上原夫人たちの仇を討てる。胸の内に秘めた悲しみと怒りが、堰を切ったように溢れ出す。拳を振り上げ、蹴りを入れたい衝動に駆られたが、木幡の前での無礼は許されない。親王様とお嬢様の面目を傷つけるわけにはいかないのだ。「この二人が刑部に送られて参りました折は、まだ強がっておりましてな」木幡は言葉を選びながら続けた。「私からは拷問を命じてはおりませぬが、個人的な感情から平手打ちを加えた者がおりまして。体の傷は、連行時から」玄武は水無月から聞いていた。捕らえた時、散々に痛めつけてから連れ帰ったという。玄武は軽く会釈すると、棒太郎に目配せした。すぐさま棒太郎は二人の密偵を引き立て、上原家の墓所へと向かう準備を始めた。提灯の光が揺れる闇路を行く。棒太郎は二人を馬車の前方に縛り付けた。鞭を振るう度、上原家の惨劇が脳裏を過る。思わず鞭が二人の背中に食い込む。上原家の墓前に着くと、棒太郎は荒々しく縄を解き、蹴り倒した。お珠は堰を切ったように飛び掛かった。拳が、足が、そして平手が次々と密偵の顔を打ち据える。だが、それでも胸の痛みと怒りは収まらない。誰も止めようとはしなかった。いつもの愛らしく無邪気なお珠が、この様に取り乱す姿に、皆の胸が締め付けられた。二人の密偵は地面に転がり、口から血を吐く。既に腫れ上がっていた顔に、新たな血が滲み出る。一人が地面に手をつき、吼えるように叫んだ。「貴様らの命は命で、我らの命は命ではないというのか！何の理由で我らの民を虐殺する！何の！」もう一人は血を吐きながら、絞り出すように言った。「平安京の血気ある者は、大和国の野獣どもとは、決して共に在れぬ！」「なら何故、民を殺した葉月琴音に復讐せぬ！」棒太郎は蹴りを入れながら吐き捨てた。「弱き
桜華、戦場に舞う 第988話
紫乃は刃を何度も突き立てようとしたが、お珠の言葉を聞いて手を止めた。確かに、傷を増やせば血は早く流れ、あまりに容易い死に方になってしまう。さくらは祖廟から線香を取り出し、火を点けて香炉に差した。喉が詰まり、言葉を発することができない。ただ静かに跪き、額を三度地面に打ちつけた。両親も、兄も、兄嫁も、今のこの場面を天から見守っているに違いない。玄武も一本の線香を手向け、さくらの傍らに跪いて、その震える手を握った。さくらの頬を涙が伝う。「凶手が裁かれました」玄武は胸を痛めながら、優しく囁いた。「義母上たちの御魂も、安らかになられることでしょう」安らかになれるのか――さくらにはわからない。ただ、もう二度と会えないことだけは確かだった。仇を討っても、心の痛みは少しも和らがない。けれど、自分が強く、幸せに生きることこそが、天上の家族への真の供養になるのだと、さくらは知っていた。二人の密偵はまだ息があったが、失血で意識が朦朧としていた。平安京の言葉で何かを呟いているが、さくらたちには聞き取れない。だが玄武には分かった。断続的な「申し訳ない」という言葉だった。死の間際になって、やっと自らの過ちに気付いたのか。臨終の時、記憶の中の罪が走馬灯のように蘇ったのだろう。この墓前で、彼らが本当に言うべき言葉が、ようやく出たのだ。「謝罪の言葉を」玄武が静かに告げた。「申し訳ないと」後ろで跪いていたお珠は、それまで堪えていた涙が一気に溢れ出た。紫乃の胸に顔を埋めながら、「謝られても……謝られても、何にもならない！」お珠の嗚咽が墓地に響き渡る。「謝罪の言葉だけで、全ての罪が消えると思うのか」だが、その一言は必要だった。亡き人たちの魂も、それを待っていたはずだ。許すか許さないかは、天上の人々の心に委ねられている。ただ、殺戮者からの謝罪は、必要だったのだ。紫乃はお珠を抱きしめながら、自らの涙を抑えきれない。慰めの言葉など見つからず、ただ背中を優しく撫でるばかり。「泣きなさい。思う存分泣けば良いの」玄武もさくらを抱き寄せ、その肩が涙で濡れるのを感じていた。和平交渉の終結と、最後の密偵の死。これで上原家の惨劇は、ようやく結末を迎えた。棒太郎は二人の死体を野原に投げ捨てた。まともな埋葬など許されない。野犬や狼の餌食となることこそ
桜華、戦場に舞う 第989話
夕餉の後、佐藤大将と影森玄武は書斎で長い時間を過ごした。さくらも同席しようとしたが、「男同士の話だ」と、佐藤大将に制された。仕方なく、さくらは水無月清湖と深水青葉を探しに行った。夕食の席で皆無幹心は、梅月山への帰山を告げていた。特に深水への叱責は厳しく、「親王家に居座って、どれほどの輩を引き寄せたか。邸内が物騒になる」と。確かに、深水を訪ねる者の多くは朝廷の画家たちだった。だが皆無幹心は、「朝廷の者との付き合いは控えめに。玄武への迷惑になる」と、親王邸からの退去を命じた。「まったく、都合の良い時だけ呼びつけておいて」清湖は小声で愚痴をこぼした。「用が済めば邪魔者扱い」普段は人の悪口など決して言わない彼女だが、皆無幹心のことになると、こっそりと不満を漏らすのだった。「本当に帰っちゃうの？もう少し居られないの？」さくらは清湖の肩に寄り掛かりながら尋ねた。「帰りたくなくても仕方がないわ。師叔様の命令だもの」清湖はさくらの髪を優しく撫でながら言った。「でも、確かに長居は無用かもしれないわ。師匠だって普段は私たちが貴女を訪ねるのを好まない。私たち武芸界の者が親王邸に出入りするのは、色々と面倒なことになりかねないもの」「私は少しも面倒だとは思わないわ。皆さんにそばにいて欲しいの」さくらは不満げに呟いた。「師叔様だけお帰りになれば良いのに」清湖は思わず吹き出した。「まあ！そんなこと、声に出してはいけないわ。お聞きになったら、また叱られることになるわよ」さくらは頭を上げ、髪を整えながら言った。「親王邸では私を叱りはしないわ。師弟である夫を、この世の何よりも可愛がっているのですもの」「そうだな」深水青葉は穏やかな微笑みを浮かべた。「この親王邸では、一度も厳しい言葉をかけられたことはないものだ」「これは好都合だわ」清湖が茶を啜りながら続けた。「これからは玄武に会いに行く、贈り物を持って行くと言えば、師叔様も反対なさらないでしょう」三人は口では師叔を批判しながらも、心の内では分かっていた。万華宗の広大な宗門を束ね、扱いの難しい弟子たちの世話に奔走する師叔の苦労を。翌日、どれほど名残惜しくとも、見送りの時を迎えることとなった。佐藤大将と日南子はもう少し滞在するという。蘭との再会を望み、また、あの不肖の娘が挨拶に来るかどうかも見届け
桜華、戦場に舞う 第990話
蘭は眉を寄せた。「外祖父様は明日にも関ヶ原へ戻られます。ご高齢なのですよ。今お会いしなければ、次はいつになるか……七十の御誕生日も、佐藤邸で独りきりでお過ごしになったと聞きます。一緒に食事をして、長寿のお祝いの言葉もかけたくはありませんか？」「いいえ、私には……」淡嶋親王妃は涙を拭いながら言った。「それに七十のお祝いには、きっとさくらが……」「母上！」蘭は声を荒げた。「その時、さくら姉さまは参上できるはずもなかったでしょう。会談も始まっておらず、陛下の裁きも下されていない。そんな微妙な時期に、お祝いなど……」淡嶋親王妃は袖で涙を押さえながら、すすり泣くように言った。「もう過ぎたことです。今更の食事会では……上京された時にも伺いましたわ。お会いはできませんでしたが、それだけでも……」蘭は最近、平静を保つ術を学んでいたが、この言葉に言葉を失った。母の冷たさに、胸が締め付けられる。「もういいです」蘭は首を振り、失望の色を隠せない。「母上は優しすぎるだけだと思っていました。こんなにも薄情だとは……無理強いはいたしません」「どうしてそんなに大切なの！」淡嶋親王妃は両手で顔を覆い、声を震わせた。「あなたこそ薄情じゃありませんか。私の立場も考えて……お父様は私を見捨て、家財も全て……何も残さずに……何もかも失ってしまったのよ」蘭は立ち去ろうとしたが、母の嗚咽に足を止めた。「父上のことは後で調べればいい。外祖父様にお会いすることとは別のはず。明日には関ヶ原へ……」蘭は一瞬言葉を噛んだ。「はっきり申し上げますが、もしかしたらこれが最後の機会かもしれない。それに今こそ、実家の助けが必要なのではありませんか？」淡嶋親王妃は涙を拭おうとするが、新たな涙がその手を濡らす。「助けなどくださらないわ」震える声で続けた。「あの時、私は叔母様とさくらにあんなことを……外祖父様は私を許しては下さらない。日南子様だって、冷たい目で」「やはり……分かっていらしたのですね」蘭の声は冷たく響いた。「私には選択の余地がなかったの」淡嶋親王妃はすすり泣きながら言った。「お父様が……都は複雑だと。陛下の猜疑心も深いと。何にも関わらず、誰とも付き合わず……そうしなければ、寒村の地へ追いやられてしまうと」蘭は悲しげに笑った。袖で涙を押さえながら。「それだけのために？叔母様が危
桜華、戦場に舞う 第991話
北冥王邸に着くと、佐藤大将と日南子の姿が目に入る。堰を切ったように涙が溢れ、蘭は膝を折って深々と頭を下げた。佐藤大将と日南子は蘭の姿を見ると、思わず門の方に目を向けたが、誰も現れる気配はない。二人の目に一瞬失望の色が浮かんだものの、すぐに平静を取り戻した。「まあ、蘭ちゃん、どうして泣いているの？お祖父様が無事に出てこられたんだから、嬉しいはずでしょう？」日南子は優しく微笑みながら、蘭を立ち上がらせた。「嬉しいんです……本当に嬉しくて……」蘭は涙ながらに答えた。佐藤大将は孫娘の顔を見つめ、彼女が経験してきた辛い日々を思い、胸が痛んだ。「蘭、こちらに座って、お祖父さんによく顔を見せておくれ」その言葉に込められた慈愛に触れ、母の冷淡さを思い出した蘭は、再び涙を零した。「お祖父様、さくら姉さまが私のことをよく面倒みてくださって、何不自由なく過ごしております」佐藤大将はさくらの方を一瞥し、胸が締め付けられた。自身も数え切れない苦労を重ねているというのに、まだ蘭の面倒を見る余裕があるとは。「お前たちが互いを支え合っているのを見られて、本当に安心した。これからもそうあってほしい」「はい、お祖父様のお言葉、心に留めておきます」さくらと蘭は声を揃えて答え、姉妹は目を合わせた。別れが近いことを悟りながらも、互いに笑顔を作り出した。祖孫が話を交わしているうちに、佐藤大将は何か言いかけては躊躇う様子を見せていた。日南子はその様子を察し、蘭に尋ねた。「蘭ちゃん、お母様はどうし……」その時、玄武が穂村宰相と相良左大臣を伴って入ってきた。佐藤大将は立ち上がり、二人を迎えた。「相良殿、穂村殿、久しぶりですな。お変わりございませんか？」相良左大臣が会釈を返そうとした矢先、穂村宰相が突然身を翻し、一瞬その場に佇んだかと思うと、そのまま部屋を出て行ってしまった。一同が困惑の表情を浮かべる中、玄武が様子を見に行こうとした時、穂村宰相は両手を背に組んで、ゆっくりと戻ってきた。「佐藤大将……申し訳ない」穂村は鼻にかかった掠れた声で、微かに笑みを浮かべた。さくらは日南子と蘭を促し、挨拶を済ませると退出した。男たちだけの空間を作るためだ。穂村宰相の目は既に赤く腫れ上がり、涙を堪えているのが明らかだった。女たちが居る場ではないと悟ったのだ。半刻ほど
桜華、戦場に舞う 第992話
相良左大臣と穂村宰相は親王家に留まり、昼餉を共にすることとなった。豪勢な料理が並び、上等な酒が注がれ、梅田ばあやは特製の桃まんを作り上げた。真っ白な生地に一つだけ朱色の印が押された桃まんは、まるで雪上に咲く紅梅のようだった。佐藤大将は上機嫌で盛んに杯を重ね、三人は昔話に花を咲かせた。既に世を去った友人たちの思い出、そして北條家の老将軍の話題にまで及んだ。「あの時、面目にこだわらず、北條守の縁談を取り持つべきではなかった」穂村宰相は深いため息をつきながら言った。「老将軍への義理もあり、北條家の没落だけは避けたいと思ったのだが.……まさか二人があのような仲になるとは。私という仲人は、本当に失敗だった。後悔でならん」「それも運命というものでしょう」相良左大臣が言葉を挟み、佐藤大将の方を見やった。「我々の年では、若い者たちの縁までは心配しておれませんな。自分の体を大事にして、孫たちに囲まれる日々を楽しむ.……それが一番です」相良左大臣の言葉には深い意味が込められていた。若き清和天皇の基盤は未だ不安定。新しい重臣を登用するため、古い重臣たちを退けようとするのは世の常。まさに「新天子、新廷臣」というわけだ。ならば、関ヶ原の総兵の職を退いた今、ただの老人として余生を過ごすのも悪くはない。「相良殿の仰る通りですな」佐藤大将は穏やかな笑みを浮かべた。選択の余地などないのだ。それに、確かに自分は老いた。もはや関ヶ原を支えられる体力は残っていない。ただ、総兵の座は三郎に引き継がれ、当面は将の交代もなさそうだ。佐藤軍は今後も関ヶ原を守り続けることができる。酒宴も終わり、夜の帳が降りる頃、穂村宰相は佐藤大将の手を取り、深いため息をついた。「この別れが最後になるやもしれん。どうか御身大切に、古き友よ」「お互いに健やかに」佐藤大将は姿勢を正して礼を返した。相当な酒量ではあったが、その佇まいは巌のごとく揺るがない。玄武が二人を見送った後、振り返ると、日南子が蘭の手を握り締め、別れを惜しむ様子が目に入った。蘭も外祖父と叔母に別れを告げ、石鎖の護衛とともに立ち去った。数杯の酒が回った日南子は、別れの寂しさに胸を痛め、さくらの腕にすがるようにして奥へと歩を進めた。「あの贈り物たちね、まだ手をつけていないでしょう？好きな時に開ければいいのよ。急ぐことはないわ
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
