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第989話
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桜華、戦場に舞う 第990話
蘭は眉を寄せた。「外祖父様は明日にも関ヶ原へ戻られます。ご高齢なのですよ。今お会いしなければ、次はいつになるか……七十の御誕生日も、佐藤邸で独りきりでお過ごしになったと聞きます。一緒に食事をして、長寿のお祝いの言葉もかけたくはありませんか？」「いいえ、私には……」淡嶋親王妃は涙を拭いながら言った。「それに七十のお祝いには、きっとさくらが……」「母上！」蘭は声を荒げた。「その時、さくら姉さまは参上できるはずもなかったでしょう。会談も始まっておらず、陛下の裁きも下されていない。そんな微妙な時期に、お祝いなど……」淡嶋親王妃は袖で涙を押さえながら、すすり泣くように言った。「もう過ぎたことです。今更の食事会では……上京された時にも伺いましたわ。お会いはできませんでしたが、それだけでも……」蘭は最近、平静を保つ術を学んでいたが、この言葉に言葉を失った。母の冷たさに、胸が締め付けられる。「もういいです」蘭は首を振り、失望の色を隠せない。「母上は優しすぎるだけだと思っていました。こんなにも薄情だとは……無理強いはいたしません」「どうしてそんなに大切なの！」淡嶋親王妃は両手で顔を覆い、声を震わせた。「あなたこそ薄情じゃありませんか。私の立場も考えて……お父様は私を見捨て、家財も全て……何も残さずに……何もかも失ってしまったのよ」蘭は立ち去ろうとしたが、母の嗚咽に足を止めた。「父上のことは後で調べればいい。外祖父様にお会いすることとは別のはず。明日には関ヶ原へ……」蘭は一瞬言葉を噛んだ。「はっきり申し上げますが、もしかしたらこれが最後の機会かもしれない。それに今こそ、実家の助けが必要なのではありませんか？」淡嶋親王妃は涙を拭おうとするが、新たな涙がその手を濡らす。「助けなどくださらないわ」震える声で続けた。「あの時、私は叔母様とさくらにあんなことを……外祖父様は私を許しては下さらない。日南子様だって、冷たい目で」「やはり……分かっていらしたのですね」蘭の声は冷たく響いた。「私には選択の余地がなかったの」淡嶋親王妃はすすり泣きながら言った。「お父様が……都は複雑だと。陛下の猜疑心も深いと。何にも関わらず、誰とも付き合わず……そうしなければ、寒村の地へ追いやられてしまうと」蘭は悲しげに笑った。袖で涙を押さえながら。「それだけのために？叔母様が危
桜華、戦場に舞う 第991話
北冥王邸に着くと、佐藤大将と日南子の姿が目に入る。堰を切ったように涙が溢れ、蘭は膝を折って深々と頭を下げた。佐藤大将と日南子は蘭の姿を見ると、思わず門の方に目を向けたが、誰も現れる気配はない。二人の目に一瞬失望の色が浮かんだものの、すぐに平静を取り戻した。「まあ、蘭ちゃん、どうして泣いているの？お祖父様が無事に出てこられたんだから、嬉しいはずでしょう？」日南子は優しく微笑みながら、蘭を立ち上がらせた。「嬉しいんです……本当に嬉しくて……」蘭は涙ながらに答えた。佐藤大将は孫娘の顔を見つめ、彼女が経験してきた辛い日々を思い、胸が痛んだ。「蘭、こちらに座って、お祖父さんによく顔を見せておくれ」その言葉に込められた慈愛に触れ、母の冷淡さを思い出した蘭は、再び涙を零した。「お祖父様、さくら姉さまが私のことをよく面倒みてくださって、何不自由なく過ごしております」佐藤大将はさくらの方を一瞥し、胸が締め付けられた。自身も数え切れない苦労を重ねているというのに、まだ蘭の面倒を見る余裕があるとは。「お前たちが互いを支え合っているのを見られて、本当に安心した。これからもそうあってほしい」「はい、お祖父様のお言葉、心に留めておきます」さくらと蘭は声を揃えて答え、姉妹は目を合わせた。別れが近いことを悟りながらも、互いに笑顔を作り出した。祖孫が話を交わしているうちに、佐藤大将は何か言いかけては躊躇う様子を見せていた。日南子はその様子を察し、蘭に尋ねた。「蘭ちゃん、お母様はどうし……」その時、玄武が穂村宰相と相良左大臣を伴って入ってきた。佐藤大将は立ち上がり、二人を迎えた。「相良殿、穂村殿、久しぶりですな。お変わりございませんか？」相良左大臣が会釈を返そうとした矢先、穂村宰相が突然身を翻し、一瞬その場に佇んだかと思うと、そのまま部屋を出て行ってしまった。一同が困惑の表情を浮かべる中、玄武が様子を見に行こうとした時、穂村宰相は両手を背に組んで、ゆっくりと戻ってきた。「佐藤大将……申し訳ない」穂村は鼻にかかった掠れた声で、微かに笑みを浮かべた。さくらは日南子と蘭を促し、挨拶を済ませると退出した。男たちだけの空間を作るためだ。穂村宰相の目は既に赤く腫れ上がり、涙を堪えているのが明らかだった。女たちが居る場ではないと悟ったのだ。半刻ほど
桜華、戦場に舞う 第992話
相良左大臣と穂村宰相は親王家に留まり、昼餉を共にすることとなった。豪勢な料理が並び、上等な酒が注がれ、梅田ばあやは特製の桃まんを作り上げた。真っ白な生地に一つだけ朱色の印が押された桃まんは、まるで雪上に咲く紅梅のようだった。佐藤大将は上機嫌で盛んに杯を重ね、三人は昔話に花を咲かせた。既に世を去った友人たちの思い出、そして北條家の老将軍の話題にまで及んだ。「あの時、面目にこだわらず、北條守の縁談を取り持つべきではなかった」穂村宰相は深いため息をつきながら言った。「老将軍への義理もあり、北條家の没落だけは避けたいと思ったのだが.……まさか二人があのような仲になるとは。私という仲人は、本当に失敗だった。後悔でならん」「それも運命というものでしょう」相良左大臣が言葉を挟み、佐藤大将の方を見やった。「我々の年では、若い者たちの縁までは心配しておれませんな。自分の体を大事にして、孫たちに囲まれる日々を楽しむ.……それが一番です」相良左大臣の言葉には深い意味が込められていた。若き清和天皇の基盤は未だ不安定。新しい重臣を登用するため、古い重臣たちを退けようとするのは世の常。まさに「新天子、新廷臣」というわけだ。ならば、関ヶ原の総兵の職を退いた今、ただの老人として余生を過ごすのも悪くはない。「相良殿の仰る通りですな」佐藤大将は穏やかな笑みを浮かべた。選択の余地などないのだ。それに、確かに自分は老いた。もはや関ヶ原を支えられる体力は残っていない。ただ、総兵の座は三郎に引き継がれ、当面は将の交代もなさそうだ。佐藤軍は今後も関ヶ原を守り続けることができる。酒宴も終わり、夜の帳が降りる頃、穂村宰相は佐藤大将の手を取り、深いため息をついた。「この別れが最後になるやもしれん。どうか御身大切に、古き友よ」「お互いに健やかに」佐藤大将は姿勢を正して礼を返した。相当な酒量ではあったが、その佇まいは巌のごとく揺るがない。玄武が二人を見送った後、振り返ると、日南子が蘭の手を握り締め、別れを惜しむ様子が目に入った。蘭も外祖父と叔母に別れを告げ、石鎖の護衛とともに立ち去った。数杯の酒が回った日南子は、別れの寂しさに胸を痛め、さくらの腕にすがるようにして奥へと歩を進めた。「あの贈り物たちね、まだ手をつけていないでしょう？好きな時に開ければいいのよ。急ぐことはないわ
桜華、戦場に舞う 第993話
伊織屋の工事は既に完了し、いつでも受け入れ態勢は整っていた。清家本宗の夫人が特別にお茶会を開き、この件を広めたこともあり、町では様々な噂が飛び交っていた。しかし、噂は噂として、離縁された女性たちは誰一人として工房の門をくぐろうとしなかった。紫乃は首を傾げていた。彼女と紅竹たちの調査によると、離縁された女性の多くは尼寺に身を寄せ、重労働や雑用をこなし、時には食事もままならない暮らしを送っていた。実家に戻れた者でさえ、兄と兄嫁からの虐げに遭い、耐え難い日々を送っているという。弥生の十日、十子里川で一人の女性の遺体が発見された。京都奉行所の調査によると、子を産めないという理由で離縁された刺繍師だという。その知らせを聞いた紫乃は、居ても立ってもいられず、禁衛府のさくらのもとへ駆けつけた。さくらは焦りの表情を浮かべる紫乃の肩に手を置いた。「最初から難しい道だと分かっていたでしょう？誰も第一歩を踏み出そうとしないのは、伊織屋に入るということは、世間に向かって『私は捨てられた女です』と宣言するようなものだから。その一線を越えられないのよ」「でも、入らなくたって、離縁された事実は変わらないじゃない！」紫乃は拳を握りしめた。伊織屋の設立に心血を注いできた。離縁された女性たちに屋根を提供し、新しい人生を歩んでほしいと願っていたのに。まさか彼女たちが死を選ぶほど、刺繍工房に入ることを拒むとは。「紫乃」さくらは優しく親友の名を呼んだ。「もう少し待ちましょう。私たちは最初からこれが容易な道ではないと知っていたはず。まだ始まったばかり。それに……あの方は、きっと心を深く傷つけられ、絶望の果てに命を絶ったのだと思う」「でも、生きることが一番大切なのに……どうしてそんなに馬鹿なの」紫乃の声は落胆に染まっていた。さくらは紫乃の首筋をそっと撫でながら言った。「他人の苦しみを完全に理解することはできないわ。確かに私たちは生きることが大切だと知っている。でも、私たちと彼女たちでは、経験も、物の見方も違う。私たちの価値観を押しつけるわけにはいかない。決められた道を選べと強要はできないの。悲しむことはできても、諦めてはだめ。伊織屋は、これからも続けていかなければならないのよ」「私たちが用意した道は、生きるための道なのに」紫乃の声は少し和らいだ。さくらの言葉は、い
桜華、戦場に舞う 第994話
「そうね、その心配もわかるわ」さくらは穏やかに答えた。「でも、まだその段階まで来ていないでしょう？一歩目を踏み出すことが先。最悪の場合は、遠方で売ることもできるわ。今は、その第一歩を踏み出すことに集中しましょう」「そうよね……こんなに難しいとは。女学校の方がもっと大変かしら？」いいえ、むしろ女学校は定員が足りないくらいになるはずよ」紫乃は頬杖をつきながら溜め息をついた。「まあいいわ。気分転換に、今夜は弟子たちの特訓でもしましょうか」さくらは思わず笑みを浮かべた。「沢村師範、早く告知してあげなさいよ。あなたの弟子たち、武芸の稽古を心待ちにしているでしょう？」紫乃も顔をほころばせた。「特に文之進よ。あの子、本当に熱心なの。才能もあるわ。もし幼い頃から修行していれば、今頃はもっと凄かったでしょうね。今からでは、少し遅いけれど……」その日の夕方、さくらは西平大名邸を訪れた。一方、紫乃は鞭を手に、四人の弟子たちを相手に猛特訓を始めていた。三姫子はさくらの話に真剣に耳を傾け、快く協力を申し出てくれた。その目には、確かな決意の色が宿っていた。「三姫子様のご協力を得られて、本当に安心いたしました」さくらはほっと息をつき、明るい笑顔を浮かべた。「私たち女性の生きる道は険しいもの。できる限りの助けは惜しみませんわ。それも善因善果というものでしょう」三姫子の瞳の奥には、深い憂いの色が潜んでいた。前回、将軍家での調査を手伝ってもらった時にはなかった影。さくらは気になって尋ねずにはいられなかった。「何かお困りごとでもございますか？よろしければ、私にできることがあるかもしれません」これまでの三姫子の親身な助力に、少しでも恩返しがしたかった。「些細なことですわ」三姫子は苦笑いを浮かべながら首を振った。「北冥親王妃様にご心配いただくようなことではございません」これ以上の詮索は控えようとしたその時、侍女が慌てた様子で駆け込んできた。「大変です！夕美お嬢様のことで老夫人様が気を失われました！」三姫子は歯を食いしばり、紅潮した顔に笑みを作ろうと努めた。「お恥ずかしいところをお見せしてしまって」親房夕美に関することなら、さくらとしても立ち入るべきではない。そう判断して、席を立った。三姫子が門まで見送る中、突然立ち止まり、「王妃様、一つ伺っても
桜華、戦場に舞う 第995話
「まさか本当に居座るなんて」さくらは首を傾げた。「恩赦を受けたら、普通はさっさと出て、お祓いでもするはずなのに。どうして刑部が気に入ったのかしら？」好奇心を抑えきれず、さくらは夫に尋ねた。「何か理由があるの？」「木幡殿が今日、案件書類を持ってきた時に話していたよ。牢獄で黙り込んで、食事も一日一度きり。最初は一日だけと言っていたのが、今や完全に居着く気らしい」「不思議ね。まさか官位も捨てるつもり？」さくらは陛下の処分ではないと分かり、話題を変えた。「それより、和平交渉中の出来事について、陛下へ報告した後の動きは？」テイエイジュの暗殺未遂は何とか誤魔化せても、シャンピンが長公主に使った蠱毒は、甲斐の事件と同じ毒だった。陛下も気付かれているはずだ。「必ず調査されるだろう。おそらく樋口に命じることになるんじゃないかな」逆謀の捜査は刑部の管轄だが、表立って扱えない案件は水面下での調査となるのが常だ。お珠が下膳の手配を始め、紗英ばあやが声をかけた。「親王様、王妃様、そろそろお休みの支度を」交渉で連日の激務をこなしてきた玄武は、目に見えて痩せていた。紗英ばあやは心配そうな眼差しを向けながら、ようやく一段落ついた今こそ、ゆっくりと体調を整えていただきたいと願っていた。玄武は目を細め、大きな手でさくらの手の甲を包み込むと、小指の爪先で彼女の手首を軽く撫でた。「そうだな……早めに休むとしよう」その仕草に……さくらの瑞々しい頬が一瞬で薔薇色に染まり、耳まで真っ赤になった。慌てて手を引っ込める。紗英ばあやとお珠がいるというのに、どうしてこんな……紗英ばあやはその様子を見て、くすりと笑いながら部屋を出て行った。一方お珠は首を傾げ、なぜお嬢様の顔が突然真っ赤になったのか、理解できない様子だった。「紗英ばあや、何がおかしいのですか？」お珠は去っていく紗英ばあやの背を不思議そうに見つめた。「な、何でもないわ」さくらは慌てて立ち上がった。「お風呂に入ってきます」「はい、お支度を」お珠は寝間着を取りに向かった。お珠は、さくらの二度の結婚に付き添ってきた。最初の結婚では夫婦の契りを結ぶことはなかった。そして今の結婚では、玄武が寝所に人を待機させることを好まず、夜伽も必要としなかった。そのため、お珠はこういった機微に鈍感なままだった。
桜華、戦場に舞う 第996話
だが、これはさくらが意図的に仕掛けた策だった。実際のところ、陛下は現時点で御城番整理を望んでいない。余程の騒動でもない限り、陛下は些事に介入しない方針だ。均衡が最重要なのだ。特に今は謀反の調査中。燕良親王と淡嶋親王は疑念の対象となっているものの、確たる証拠はまだない。この時期に粛正を行えば、燕良親王が暗躍する口実を与えかねない。一人を籠絡すれば一族が従う――それは珍しい話ではない。さらに陛下には深い思惑があった。玄甲軍を掌握できないのなら、徹底的に腐敗させ、玄鉄衛による交代を自然な流れとする。しかし、さくらにとって、この無能な連中に御城番を掻き回させるわけにはいかなかった。些細な権力でさえ、民衆を苦しめる道具となる。御城番を完全に廃止するか、徹底的な改革を行うか――そうしなければ、御城番は朝廷の俸禄で養われる暴徒と化すだけだった。陛下が動かないのは、これまでの不祥事が全て揉み消されてきたからだ。しかし、一旦証拠を掘り起こし、弾正台に送れば、朝議での弾劾は避けられない。そうなれば、陛下とて黙っていられまい。さくらは陛下に逆らうつもりはなかった。だが、玄甲軍の大将として、配下の者が民を苦しめ、玄甲軍の名を汚すのを見過ごすわけにはいかない。このまま放置すれば、民の心の中で玄甲軍は、守護者たる精鋭から、民を虐げる悪党の集まりへと変わってしまう。村松はすぐに名簿を提出した。さくらはそれを一読した後、その夜、紫乃と紅竹を呼び寄せた。「この者たちを調べてほしいの」清湖が去る際、数名の部下を残していった。都景楼に雲羽流派の分館を開いたのだ。紫乃は今、手が空いていたため、この分館の采配を任されていた。部下たちも彼女の采配に従っている。二日後、北條守は刑部から追い出された。いや、正確には担ぎ出されて放り出された、と言うべきか。山田鉄男はその光景を目の当たりにして、言葉を失った。かつての部下である北條守。その所業には憤りを感じながらも、髪は乱れ、衣服は汚れ、朝廷の官吏の体面を汚すその姿に、思わず手を差し伸べた。だが、鼻を突く悪臭に、鉄男は袖で鼻を覆いながら手を放した。「どうしてこんな有様に……」北條守は魂の抜けたような目で、鉄男の姿にしばし呆然とした後、苦笑を浮かべた。「お恥ずかしい限りです」「笑い事ではありませんぞ」鉄男は
桜華、戦場に舞う 第997話
鉄男の妻は北條守が気に入らず、つまみを二、三皿だけ用意させると、下がってしまった。召使たちも連れ去る。あの臭気には我慢ならなかった。北條守は黙々と酒を煽るばかりで、料理には手をつけない。鉄男の妻の露骨な嫌悪も見透かしているようで、ますます沈んでいく。「何か食べろよ。酒ばかりじゃ……一体どうしたというのだ？」鉄男が声をかけた。北條守は杯を一気に干すと、突然机に伏せって泣き出した。大きな声は出さないものの、枕に顔を埋めたような、こもった啜り泣きが響く。鉄男は黙って酒を飲み、つまみを口に運ぶ。ただ泣き場所が欲しかっただけなのかもしれない。何を泣いているのかは分からないが。しばらくして、誰も慰めてくれないと悟ったのか、北條守は涙を拭って顔を上げた。涙で汚れが少し落ち、目の周りだけが妙に白く浮かび上がって、滑稽な様相を呈していた。思わず鉄男は噴き出してしまう。「私が笑い者だということは、山田殿もご存知なのですね」北條守は哀しげに笑った。「私こそ、この上ない道化です」鉄男は一度頷いたが、すぐに首を振る。因果は巡るものだ。「なぜ家に帰らないのだ？」「帰って何になる」北條守は立て続けに二杯を煽った。「罵られ、嘲笑われるだけだ」「官位も捨てるつもりか？」山田は口角を引きつらせた。「陛下のご機嫌を損ねれば、前途はない」「どうせ失うものだ。いや、元より前途などなかったのかもしれん。降格に減俸三年……家で無為に過ごすくらいなら、外で過ごした方がましだ。陛下の御目を穢さずに済む」鉄男は眉をひそめた。「真面目に仕事をすればいいだけだろう。お前の実力と手腕を、陛下にお見せすれば……」「実力？手腕？」北條守は泣きそうな顔で嘲るように笑った。「私の手腕と言えば、次々と女性を裏切ることばかり。軍功さえ捨てた。葉月との恋が本物だと信じ込んでいた。結局は笑い話で終わり、彼女すら裏切った」「刑部で寝られなかった。眠れば悪夢ばかりだ。平安京の者たちに皮を剥がれ、骨を砕かれ、血まみれになった彼女が私に救いを求める。かと思えば、私を罵り、呪い、『なぜ裏切った』と問い詰める彼女の姿が……」「かつての私は、未来への希望に満ちていた。天の御加護さえあった。京の権門がこぞって北平侯爵家に婿を申し出る中、上原夫人の目に留まったのは私だけで……」「やめろ」鉄男は
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
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玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
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これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
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深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
