Lahat ng Kabanata ng 桜華、戦場に舞う: Kabanata 991 - Kabanata 1000

相良左大臣と穂村宰相は親王家に留まり、昼餉を共にすることとなった。豪勢な料理が並び、上等な酒が注がれ、梅田ばあやは特製の桃まんを作り上げた。真っ白な生地に一つだけ朱色の印が押された桃まんは、まるで雪上に咲く紅梅のようだった。佐藤大将は上機嫌で盛んに杯を重ね、三人は昔話に花を咲かせた。既に世を去った友人たちの思い出、そして北條家の老将軍の話題にまで及んだ。「あの時、面目にこだわらず、北條守の縁談を取り持つべきではなかった」穂村宰相は深いため息をつきながら言った。「老将軍への義理もあり、北條家の没落だけは避けたいと思ったのだが.……まさか二人があのような仲になるとは。私という仲人は、本当に失敗だった。後悔でならん」「それも運命というものでしょう」相良左大臣が言葉を挟み、佐藤大将の方を見やった。「我々の年では、若い者たちの縁までは心配しておれませんな。自分の体を大事にして、孫たちに囲まれる日々を楽しむ.……それが一番です」相良左大臣の言葉には深い意味が込められていた。若き清和天皇の基盤は未だ不安定。新しい重臣を登用するため、古い重臣たちを退けようとするのは世の常。まさに「新天子、新廷臣」というわけだ。ならば、関ヶ原の総兵の職を退いた今、ただの老人として余生を過ごすのも悪くはない。「相良殿の仰る通りですな」佐藤大将は穏やかな笑みを浮かべた。選択の余地などないのだ。それに、確かに自分は老いた。もはや関ヶ原を支えられる体力は残っていない。ただ、総兵の座は三郎に引き継がれ、当面は将の交代もなさそうだ。佐藤軍は今後も関ヶ原を守り続けることができる。酒宴も終わり、夜の帳が降りる頃、穂村宰相は佐藤大将の手を取り、深いため息をついた。「この別れが最後になるやもしれん。どうか御身大切に、古き友よ」「お互いに健やかに」佐藤大将は姿勢を正して礼を返した。相当な酒量ではあったが、その佇まいは巌のごとく揺るがない。玄武が二人を見送った後、振り返ると、日南子が蘭の手を握り締め、別れを惜しむ様子が目に入った。蘭も外祖父と叔母に別れを告げ、石鎖の護衛とともに立ち去った。数杯の酒が回った日南子は、別れの寂しさに胸を痛め、さくらの腕にすがるようにして奥へと歩を進めた。「あの贈り物たちね、まだ手をつけていないでしょう？好きな時に開ければいいのよ。急ぐことはないわ

「そうね、その心配もわかるわ」さくらは穏やかに答えた。「でも、まだその段階まで来ていないでしょう？一歩目を踏み出すことが先。最悪の場合は、遠方で売ることもできるわ。今は、その第一歩を踏み出すことに集中しましょう」「そうよね……こんなに難しいとは。女学校の方がもっと大変かしら？」いいえ、むしろ女学校は定員が足りないくらいになるはずよ」紫乃は頬杖をつきながら溜め息をついた。「まあいいわ。気分転換に、今夜は弟子たちの特訓でもしましょうか」さくらは思わず笑みを浮かべた。「沢村師範、早く告知してあげなさいよ。あなたの弟子たち、武芸の稽古を心待ちにしているでしょう？」紫乃も顔をほころばせた。「特に文之進よ。あの子、本当に熱心なの。才能もあるわ。もし幼い頃から修行していれば、今頃はもっと凄かったでしょうね。今からでは、少し遅いけれど……」その日の夕方、さくらは西平大名邸を訪れた。一方、紫乃は鞭を手に、四人の弟子たちを相手に猛特訓を始めていた。三姫子はさくらの話に真剣に耳を傾け、快く協力を申し出てくれた。その目には、確かな決意の色が宿っていた。「三姫子様のご協力を得られて、本当に安心いたしました」さくらはほっと息をつき、明るい笑顔を浮かべた。「私たち女性の生きる道は険しいもの。できる限りの助けは惜しみませんわ。それも善因善果というものでしょう」三姫子の瞳の奥には、深い憂いの色が潜んでいた。前回、将軍家での調査を手伝ってもらった時にはなかった影。さくらは気になって尋ねずにはいられなかった。「何かお困りごとでもございますか？よろしければ、私にできることがあるかもしれません」これまでの三姫子の親身な助力に、少しでも恩返しがしたかった。「些細なことですわ」三姫子は苦笑いを浮かべながら首を振った。「北冥親王妃様にご心配いただくようなことではございません」これ以上の詮索は控えようとしたその時、侍女が慌てた様子で駆け込んできた。「大変です！夕美お嬢様のことで老夫人様が気を失われました！」三姫子は歯を食いしばり、紅潮した顔に笑みを作ろうと努めた。「お恥ずかしいところをお見せしてしまって」親房夕美に関することなら、さくらとしても立ち入るべきではない。そう判断して、席を立った。三姫子が門まで見送る中、突然立ち止まり、「王妃様、一つ伺っても

だが、これはさくらが意図的に仕掛けた策だった。実際のところ、陛下は現時点で御城番整理を望んでいない。余程の騒動でもない限り、陛下は些事に介入しない方針だ。均衡が最重要なのだ。特に今は謀反の調査中。燕良親王と淡嶋親王は疑念の対象となっているものの、確たる証拠はまだない。この時期に粛正を行えば、燕良親王が暗躍する口実を与えかねない。一人を籠絡すれば一族が従う――それは珍しい話ではない。さらに陛下には深い思惑があった。玄甲軍を掌握できないのなら、徹底的に腐敗させ、玄鉄衛による交代を自然な流れとする。しかし、さくらにとって、この無能な連中に御城番を掻き回させるわけにはいかなかった。些細な権力でさえ、民衆を苦しめる道具となる。御城番を完全に廃止するか、徹底的な改革を行うか――そうしなければ、御城番は朝廷の俸禄で養われる暴徒と化すだけだった。陛下が動かないのは、これまでの不祥事が全て揉み消されてきたからだ。しかし、一旦証拠を掘り起こし、弾正台に送れば、朝議での弾劾は避けられない。そうなれば、陛下とて黙っていられまい。さくらは陛下に逆らうつもりはなかった。だが、玄甲軍の大将として、配下の者が民を苦しめ、玄甲軍の名を汚すのを見過ごすわけにはいかない。このまま放置すれば、民の心の中で玄甲軍は、守護者たる精鋭から、民を虐げる悪党の集まりへと変わってしまう。村松はすぐに名簿を提出した。さくらはそれを一読した後、その夜、紫乃と紅竹を呼び寄せた。「この者たちを調べてほしいの」清湖が去る際、数名の部下を残していった。都景楼に雲羽流派の分館を開いたのだ。紫乃は今、手が空いていたため、この分館の采配を任されていた。部下たちも彼女の采配に従っている。二日後、北條守は刑部から追い出された。いや、正確には担ぎ出されて放り出された、と言うべきか。山田鉄男はその光景を目の当たりにして、言葉を失った。かつての部下である北條守。その所業には憤りを感じながらも、髪は乱れ、衣服は汚れ、朝廷の官吏の体面を汚すその姿に、思わず手を差し伸べた。だが、鼻を突く悪臭に、鉄男は袖で鼻を覆いながら手を放した。「どうしてこんな有様に……」北條守は魂の抜けたような目で、鉄男の姿にしばし呆然とした後、苦笑を浮かべた。「お恥ずかしい限りです」「笑い事ではありませんぞ」鉄男は

「おい！」鉄男が我に返って酒甕を奪い返した時には、既に大半が空になっていた。北條守はその場でぐらりと揺れ、意識を失って倒れ込んだ。追い出すことなど到底できない。鉄男は後悔の念に駆られた。なぜこんな厄介者を家に入れてしまったのか。これほどの酒量で死なれでもしたら……鉄男は怒りに任せて冷水を汲みに行ったものの、死人のように横たわる北條守の青ざめた顔を見ると、かける手が止まった。首を振りながら、鉄男は召使いに馬車の用意を命じた。仕方あるまい、自ら送り届けるしかない。馬車が揺れるたび、内部から激しい嘔吐の音が響いた。御者台の鉄男の鼻をつく吐瀉物の臭気は、まるで何年も清掃されていない下水のような腐敗臭だった。「北條守！馬車の弁償だ！」鉄男は怒りに任せて叫んだ。これは妻の外出用の馬車で、自分では普段使わない大切な品だった。妻の怒りを思うと背筋が寒くなる。人の好意も、余計な好奇心も持つものではない――そう心に刻み込んだ。将軍家に到着すると、鉄男は苛立ちながら飛び降り、門番に怒鳴った。「お宅のお坊ちゃまをお引き取り願います。こんな厄介者は私には手に負えません」北條正樹が数人の下人を引き連れて駆けつけた。幌を開けた途端、強烈な悪臭が襲い掛かり、思わず胸元に手を当てた。息を詰めながら中を覗くと、弟は馬車の隅で丸くなっていた。座布団は吐瀉物と酒で汚れ、混ざり合った悪臭が目にまで染みた。怒りを抑えながら、正樹は下人たちに弟を運び出すよう指示し、鉄男に向かって深々と頭を下げた。「山田殿、一体何があったのでしょうか？」「さあ」鉄男は不機嫌そうに答えた。「本人にでも聞いてください。私は馬車を洗いに行かねば」「申し訳ございません」正樹は気まずそうに言葉を継いだ。「どうかお気をつけて」鉄男が帰宅すると、案の定、妻の叱責が待っていた。「人を招くなとは言わないけれど、誰を連れてくるかよく考えなさい。あんな人とは関わらない方がいいのに、なぜ家まで」「馬車がこんな有様じゃないの。もう頭が痛い！明日、師匠に桜餅をお届けする予定だったのに、これじゃ行けないじゃない」「ろくでもない人を引き込むなんて。まして、あんな恩知らずの裏切り者を。人の恩を仇で返すような男を、プンッ！」鉄男の妻は決して意地悪な性格ではなかったが、北條守に対してだけ

紫乃は独特な視点で物事を捉える性格だった。しばらく黙っていたかと思うと、首を傾げてさくらに尋ねた。「もしかして、降格と減俸が気に入らなくて、拗ねてるの？」北條守がそうだったかどうかは分からない。でも、自分なら……家族や師匠から期待以下の扱いを受けると、すぐに引くふりをして攻めに転じる。そんな自分の姿と重なって見えた。さくらの表情の険しさに気付き、紫乃は話を切り替えた。「もう、あの人の話はやめましょう。陛下が許可なさらない以上、好き勝手もできないでしょう」話題は自然と桜餅の味わいへと移っていった。玄武はまだ戻っていない。「親王様のお分は取り置きしておきましょう」お珠が立ち上がり、丁寧に桜餅を別の器に移し始めた。客が去った後、紫乃はさくらに向き直った。「辞めさせた方がいいんじゃない？あんな男に玄鉄衛の指揮官なんて、もったいないわ」さくらは穏やかに首を振った。「今は関ヶ原に関わる者すべてが、できるだけ物議を醸さない方がいい。彼が辞官しても、陛下に罷免されても、必ず話題は外祖父や叔父上たちへと及ぶわ。それを狙う者たちの手に渡る口実になりかねない」「そうね、そうね」紫乃は頷きながら、少し首を傾げた。「でも、どんな口実が？」怒りが収まったさくらは、静かに説明を始めた。「燕良親王は長年、佐藤家を関ヶ原から退かせようとしている。鹿背田城の件は、平安京でも関ヶ原でも大きな騒ぎになった。これは間違いなく、平安京と燕良親王の仕組んだこと。今は葉月が首謀者として平安京に引き渡され、外祖父は総兵として監督不行き届きの責を負い、北條守は鹿背田城への出兵の責任を取る。表向きは筋が通っている。叔父上たちへの影響も最小限に抑えられた。でも、北條守が引責辞任すれば、燕良親王はこれを利用する。佐藤家が罪を知りながら兵権に執着していると噂を流す。それは佐藤軍の民心における威信を損なうことになる」紫乃はさくらの横顔を長く見つめた。胸の内に複雑な感情が渦巻く。その中に、かすかな痛みのようなものが混じっている。戦場でさくらと出会って以来、時折感じるこの感覚。梅月山での日々を思い返す。あの頃は、さくらはただ武芸に優れているだけ。経験も見識も、世間の機微も、自分の方が上だと思っていた。ただ、そういったものに興味を示さないだけだと。だが今のさくらは、何もかも理解している