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第999話
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桜華、戦場に舞う 第1000話
紫乃は独特な視点で物事を捉える性格だった。しばらく黙っていたかと思うと、首を傾げてさくらに尋ねた。「もしかして、降格と減俸が気に入らなくて、拗ねてるの？」北條守がそうだったかどうかは分からない。でも、自分なら……家族や師匠から期待以下の扱いを受けると、すぐに引くふりをして攻めに転じる。そんな自分の姿と重なって見えた。さくらの表情の険しさに気付き、紫乃は話を切り替えた。「もう、あの人の話はやめましょう。陛下が許可なさらない以上、好き勝手もできないでしょう」話題は自然と桜餅の味わいへと移っていった。玄武はまだ戻っていない。「親王様のお分は取り置きしておきましょう」お珠が立ち上がり、丁寧に桜餅を別の器に移し始めた。客が去った後、紫乃はさくらに向き直った。「辞めさせた方がいいんじゃない？あんな男に玄鉄衛の指揮官なんて、もったいないわ」さくらは穏やかに首を振った。「今は関ヶ原に関わる者すべてが、できるだけ物議を醸さない方がいい。彼が辞官しても、陛下に罷免されても、必ず話題は外祖父や叔父上たちへと及ぶわ。それを狙う者たちの手に渡る口実になりかねない」「そうね、そうね」紫乃は頷きながら、少し首を傾げた。「でも、どんな口実が？」怒りが収まったさくらは、静かに説明を始めた。「燕良親王は長年、佐藤家を関ヶ原から退かせようとしている。鹿背田城の件は、平安京でも関ヶ原でも大きな騒ぎになった。これは間違いなく、平安京と燕良親王の仕組んだこと。今は葉月が首謀者として平安京に引き渡され、外祖父は総兵として監督不行き届きの責を負い、北條守は鹿背田城への出兵の責任を取る。表向きは筋が通っている。叔父上たちへの影響も最小限に抑えられた。でも、北條守が引責辞任すれば、燕良親王はこれを利用する。佐藤家が罪を知りながら兵権に執着していると噂を流す。それは佐藤軍の民心における威信を損なうことになる」紫乃はさくらの横顔を長く見つめた。胸の内に複雑な感情が渦巻く。その中に、かすかな痛みのようなものが混じっている。戦場でさくらと出会って以来、時折感じるこの感覚。梅月山での日々を思い返す。あの頃は、さくらはただ武芸に優れているだけ。経験も見識も、世間の機微も、自分の方が上だと思っていた。ただ、そういったものに興味を示さないだけだと。だが今のさくらは、何もかも理解している
桜華、戦場に舞う 第1001話
恵子皇太妃は息子との食事を好まなかった。互いの好みも合わず、会話も続かない。ただ、太后様が口を酸っぱくして言うように、月に数度は母子で食事をともにしなければ、下々の噂になりかねない。玄武とさくらが不孝者だと囁かれるのを避けるためだった。「はぁ……」恵子皇太妃は小さく溜め息をつく。人というものは、いつも何かに縛られ、思い通りにはならないものだった。高松ばあやはいつも「皇太妃様は幸せの中にいながら、それがお分かりにならない」と諭すのだが、恵子皇太妃にしてみれば、この世に本当の幸せだけを享受できる者などいるはずもない。どれほど恵まれた日々を送ろうとも、その身分相応の悩みはつきまとうもの。たとえ天下一の富貴の身であっても、それなりの苦悩を抱えているのだ。結局のところ、恵子皇太妃は楽しい時は存分に楽しみ、悩み事がある時は誰も寄せ付けなかった。悩む権利くらいは、自分にもあってしかるべきだと思っていた。玄武もさくらも寡黙な性格だったため、紫乃を食事に招くことが多かった。紫乃は場を和ませるのが得意で、退屈な食事の時間を愉快なものへと変えてくれるのだった。北條守は結局、辞官はせずじまいだった。数日後、肩を落としながら官服姿で出仕する彼の姿が見られた。清和天皇は再び彼を召し出したものの、その顔には闘志のかけらも見られなかった。まるで野良犬のように、全身から疲弊の色が滲み出ていた。天皇は内心、激しい憤りを覚えていた。純粋な臣下として育て上げ、いずれ重用しようという考えがあったのだ。盗賊の討伐や戦場を経験した武将であり、没落した家の出で、なおかつ君恩を重んじる者ほど、忠誠心という意味で使い勝手が良いものはない――そう考えていたのだが。清和天皇は今や痛感していた。忠誠心は確かに貴重だが、それだけでは何の価値もない。実力が伴わなければ意味がないのだ。玄鉄衛の名を上げ、衛士を配下に収めることを期待していたが、北條守に頼るのは無理そうだった。結局のところ、樋口信也に依存せざるを得ないだろう。しかし、樋口は指揮官の任に就いているとはいえ、別の要務も抱えている。北條守がこれほど役立たずとなれば、新たな副官を登用する必要があるだろう。北條守を退出させた後、清和天皇は樋口信也を召し入れた。「安倍貴守と清張文之進、この二人を推薦させていただきます」樋口は恭
桜華、戦場に舞う 第1002話
文之進の修行の志は、武芸への純粋な憧れと出世への野心、その両方にあった。そして彼には十分な忍耐力があった。三年待てなければ五年、五年では叶わなければ十年待てばよい。御前での日々を重ねれば重ねるほど、経験は確かなものとなる。諦めなければ、いつか必ず日の目を見るはずだと信じていた。もちろん、具体的な目標もあった。三年から五年以内に、副衛長、そして衛長への昇進を果たすつもりでいた。だからこそ、玄鉄衛副指揮官の辞令を賜った時、彼は完全に凍りついてしまった。生まれて初めて、殿前での作法を忘れるほどの衝撃だった。「ほれ、立ち尽くしておらずに、早う陛下に御礼申し上げよ」」傍らの樋口が軽く足を踏んで咎めた言葉に、我に返る。震える手を床について深々と叩頭すると、「陛下の御引き立てを賜り、恐悦至極に存じます。私めは忠心を尽くし、命果てるまで御奉公申し上げます」このような言葉こそ、清和天皇の望むところであった。「樋口よ」天皇は微笑を浮かべながら命じた。「彼を連れて行け。同僚たちと祝いの盃を交わさせるがよい」三人の昇進が決まり、文之進は喜びに満ち溢れていた。一方、安倍貴守は何となく肩を落とし、村松陸夫は密偵として培った技で、表情から一切の感情を読み取らせなかった。喜びも苦しみも、すべてを心の深奥に封じ込めるのが彼の習いであった。「皆、一献いかがかな」文之進は祝いの宴を提案したものの、まるで綿を踏むような足取りで、まだ現実感を掴めていないようだった。文之進は一歩一歩、着実に昇進の階段を上っていくつもりでいた。それなのに、突然天から降ってきた幸運の餅に打ち当てられたような心地だった。頭がクラクラする程の驚きの中でも、樋口の袖を引きながら尋ねずにはいられなかった。「副指揮官といえば北條様では？ どうして私めのような者を……」「はっはっは」樋口は愉快そうに笑いながら説明した。「北條守殿は引き続き副指揮官として、勤龍衛、護龍衛、神弓衛を統べる。お前は親衛と左右衛を預かることになる。三衛を任されるが、お前なら務まるはずだ。判断に迷った時は、私か、それとも沢村師範に相談するとよい」「師匠、ですか？」文之進は眉を寄せた。修行は内密のつもりだったが、頻繁に稽古に通ううち、もはや秘密でもなくなっていたのだろう。「公務のことで師匠を煩わせるわけには……樋口様にご指
桜華、戦場に舞う 第1003話
翌日、文之進は両親と妻子を伴い、たくさんの贈り物を携えて沢村紫乃を訪ねた。紫乃は昨夜、さくらから文之進の昇進を聞かされていた。最初は「ただの昇進か」程度にしか思わなかったのだが。しかし今、一家揃って礼に来る彼らの様子を見ると、まるで黄金の箱でも見つけたかのように喜びが溢れ、笑みが絶えない。その喜びに触れ、御前勤めの身では大功を立てない限り、昇進には何年もの年月を要することを知った紫乃は、改めてその意味を実感していた。だが、文之進は一家の感謝の言葉を前に、紫乃は恐縮するばかりだった。彼の昇進に自分は何の力も貸せていない。すべては彼自身の努力の賜物なのだから。文之進は家族を先に帰し、親王家に残ると、今後の誤解や軋轢を避けるため、伝えておくべきことがあると切り出した。一通りの説明の後、彼は真摯な面持ちで続けた。「これはすべて私の推測に過ぎません。陛下のお考えを慮ることなど、私どもには叶いませんが、他は何も気にせず、ただ真心を込めて職務に励む所存です。良心に背くような近道は決して選びません。どうか師匠様、上原師伯様にはご安心いただきたく」さくらは眉を僅かに動かし、何か言いかけたが、紫乃が文之進を誇らしげに見つめる様子に、「まあいいか、師伯で」と胸の内でつぶやいた。清和天皇が突然、文之進を抜擢したことは、北條守を見限った証だろう。実際、北條守は期待を裏切り続けた。幾度も庇い立てたというのに、辞官願いを出すという、まさに背信の所業。さぞや陛下の御怒りも相当なものだったに違いない。文之進が去った後、紫乃は感慨深げに呟いた。「あの子を弟子にして間違いなかったわね。なかなかやるじゃない」「子だなんて」さくらは微笑んで諭すように言った。「文之進さんの方が、随分お年上でしょう？」紫乃は椅子に深く寄りかかり、両手を組んで優雅な仕草を見せた。唇の端を上げながら、「年なんて関係ないわ。家格で私の方が上なのよ。沢村家では私、老御前様扱いだもの。私より年上の孫たちがいて、中には結婚している者も。甥や姪たちときたら、実家に帰るたび十何人もの子供たちが『叔母さま！』って騒ぎ立てるの。うるさいったらありゃしない」さくらは窓外の朧な灯火に目を向けた。梅月山から戻った時のことを思い出していた。幼い甥や姪たちが嬉しそうに寄り集まってきた様子、少し大きくなった子た
桜華、戦場に舞う 第1004話
さくらはすでにその現実を受け入れていた。「遺体の引き取りは？」「沖田さまの話じゃ、実家に連絡は取ったそうだ。両親は既に他界、兄嫁が家を仕切ってるんだが、離縁された上に入水自害とあっては縁起が悪い。引き取る気はないって」「夫の家族は？」紫乃は問いかけた途端、自分の言葉の愚かさに気付いた。離縁した女を、どうして引き取るだろうか。「数日後に新しい嫁を迎えるって聞いたぜ。葬儀の面倒なんて見るわけねぇだろ」「なんて早い！」紫乃は眉を立てて憤った。「新妻を迎えるだなんて、その男に良心というものはないのか！」「きっと、とうに決まってたことよ」さくらは静かに言った。「そうだわ！」紫乃は突然思い至った。「あの刺繍師は子がないために離縁されたのよね。持参金はどうなったの？夫の家にそのまま？」「一般の庶民だもの、大した持参金もなかったでしょうね。あったとしても、これまでの暮らしで使い果たしたはず」さくらは説明した。「ただ、あの人は腕が良くて、刺繍品を売ってかなりの収入があったって。でも全部家計の足しにしてたみたいね。遺体が見つかった時は、たった三貫文しか持ってなかったそうよ」「あなた、もう調べていたの？」紫乃は立ち上がり、目を丸くした。「京都奉行所まで行ってきたの」さくらは紫乃と同じように納得がいかず、調べた末にようやく現実を受け入れたのだった。「でも、実家が葬儀を拒むなんて、その時は知らなかったわ」「お前が行ってたなら、俺は無駄足だったな」棒太郎は座りながら、重苦しい表情を浮かべた。「遺体は義荘に安置されてる。見てきたが、もう腐臭が……」「実家が引き取らないなら、京都奉行所はどうするの？ちゃんと葬ってくれるでしょう？」紫乃の声には不安が滲んでいた。「埋葬はされるさ。でも……」棒太郎は言葉を選びながら続けた。「むしろに包んで穴掘って放り込むだけだろうな。棺なんてありゃしない」紫乃は人の世の苦しみを見てきたが、それほど多くはなかった。これほどの怒りを覚えたのは、美奈子の死以来だった。さくらは一瞬の沈黙の後、静かに切り出した。「紫乃、工房の名義で葬儀を出してあげましょう。儀式は省くけど、良い土地を選んで、新しい着物を用意して、棺も買ってあげましょう」「そうね」紫乃は即座に賛同した。「今は工房も閑散としてるし、口座にも資金は確保してあ
桜華、戦場に舞う 第1005話
清家という姓を聞いて、清家夫人の表情が一層哀しみを帯びた。質素ながらも丁寧に作られた棺と、二枚の着物が用意された。一枚は惠心の遺体に着せ、もう一枚は副葬品として。清家夫人は心を込めて手配をした。惠心が以前、ある仕立屋に刺繍の仕事を納めていたと聞き、その店で着物を買い求めたのだ。店の主人によれば、両方の着物の刺繍は彼女自身の手によるものだった。三十四年前の三月に生を受け、今年の三月に息を引き取った清家惠心。生誕の日と死去の日は、わずか八日の違いだった。離縁された女の死は、まるで湖面に投げ込まれた小石のよう。かすかな波紋を残しただけで、誰の記憶からも消えていった。ただ一人、語り部だけが、伊織屋が清家惠心の葬儀を出したことを、そして夫家と実家の薄情を語り継いだ。茶屋の客たちは一通り悪態をつくと、すぐにその話題を忘れてしまった。子なき妻は七出の条により離縁されるべし——その教えを彼らは当然のこととして受け入れていたのだ。確かに夫家の薄情ぶりには憤りを覚えた。長年連れ添った妻の遺体さえも引き取らないとは。だが、それ以上に実家の冷酷さに怒りを覚える者が多かった。しかし、よくよく考えれば、これもまた理に適っているのかもしれない。離縁された以上、もはや夫家には葬儀を出す義務などない。実家にしても然り。嫁いだ娘は流れた水も同然。その水が実家の潤いとなればまだしも、今や実家の名を汚すことになれば、怒りもまた道理である。では、誰が悪いのか。誰も深くは考えまい。所詮は他人事なのだから。それでも、小さな波紋は確かに広がった。その波紋が触れた心には、何かが残されたのかもしれない。三月は、花見に墓参り、そして絶え間ない春雨。じめじめとした日々が続いた。四月に入り、鬱陶しい天気もようやく終わりを告げ、眩いばかりの太陽が空を巡るようになった。誰もが予想だにしなかったことだが、伊織屋を最初に訪れた救いを求める者が、儀姫だった。その日は休暇日で、玄武とさくらは天寧寺での法要を終えて戻ったところだった。十四日に及ぶ法要は、上原家と佐藤家の御霊を弔うためのもの。有田先生、黄瀬ばあや、梅田ばあや、お珠は十四日間寺に籠もっていたが、二人は休暇の折にのみ参詣していた。惠子皇太妃も法要に参列し、二日間にわたり経を読んだ。「これが効果があるのかどうか分からないけ
桜華、戦場に舞う 第1006話
さくらは眉を寄せた。「どうして伊織屋に？」伊織屋は、離縁され、行き場を失い、すぐには生計が立てられない女性たちのための施設として知られている。儀姫は確かに離縁されたとはいえ、生活に困ることはないはず。さくらの知る限り、儀姫は複数の屋敷や店を所有しており、離縁後も裕福な暮らしを続けられるはずだった。「どこにも行くところがないと申しまして」清家夫人の侍女が困惑した様子で説明した。「無理やり住み着こうとされ、夫人様までお叱りになられました。『工房は離縁された女性を受け入れると言っているのだから、私も条件に合う。もし私を入れないのなら、この工房は偽善者で、ただの見せかけだ』と……夫人様は相当お怒りで、それで私めに王妃様と沢村お嬢様にお知らせするようにと」「清家夫人が侮辱されたって？」紫乃の声が険しくなった。「すぐに行くわ」清家大臣は清家夫人を鬼嫁と呼ぶが、道理をわきまえた人だ。儀姫のような理不尽な輩には対処が難しい。特に今は離縁されて開き直っているのだろう。工房の評判を守らねばならない清家夫人は、むやみに追い払うこともできず、そのために心を痛めているに違いない。「私も行くわ」さくらも立ち上がった。「そうね」紫乃は頷いた。「じゃあ、平安京の件は有田先生から親王様にお伝えいただきましょう。私から概要は伝えてあるし、有田先生の方でも色々と情報を掴んでいるはずだわ」「行ってください」有田先生は静かに頷いた。二人は侍女を伴って伊織屋へ向かった。工房の大門は固く閉ざされていたが、侍女が身分を告げて叩くと、内側からゆっくりと開かれた。伊織屋の表座敷は決して広くはなかった。来客もほとんどなく、二列の椅子が並ぶだけの質素な造りだった。中庭は比較的広く、機織り機が数台置かれていた。左手には屏風で仕切られた一画があり、刺繍台や絹糸が所狭しと並んでいる。清家夫人は、苦労を共にする者同士が一つ屋根の下で語らい、家族のように寄り添える場所にしたいと考えていた。奥には居住棟が連なっていた。独立した棟ではなく続き部屋式だが、それぞれに寝台と箪笥、机や椅子を置くには十分な広さがあった。さらに奥には広めの中庭があった。本来は晒し布を干す場所だったが、工房では染め物はしないため、今は野菜作りと養鶏に使われていた。まだ入居者のいない工房に、清家夫人はよく様子を見
桜華、戦場に舞う 第1007話
先程まで高圧的だった儀姫は、さくらと紫乃の姿を見るや、急に言葉を失った。着物の襟を握り締めながら、わずかに顎を上げる。落ちぶれてなお、その気位は高く。耳には小さな鍍金の蝶の耳飾りが揺れ、粗末な身なりと不釣り合いな、最後の誇りのようだった。付き添いの侍女一人もなく、独りぼっちだった。「王妃様、沢村お嬢様、よくいらしてくださいました」清家夫人の顔は怒りで青ざめている。「理不尽な方は数多見てまいりましたが、これほどの乱暴者は初めてです。工房に入りたいと言いながら、名前まで変えろと。離縁の理由を尋ねても、はぐらかすばかり」清家夫人の怒りはもっともだった。工房設立時、さくらと清家夫人たちは規則を定めた。邪悪な行いや非道な振る舞いで離縁された者は、受け入れないと。だからこそ儀姫に理由を問うたのだ。確認の上で調査するつもりだった。それなのに何も語らず、ただ横柄な態度を取る。清家夫人が立腹するのも無理はない。さくらと紫乃が席に着くと、儀姫は二人の姿に目を留めた。絹織物の着物に、上品な装身具。かつての自分と同じような華やかさ。今の自分は粗末な木簪に木綿の着物。老いと貧困に喘ぎ、白粉一つ付けられない。その対比があまりにも痛ましく、儀姫の胸は悔しさと恥ずかしさで焼けるようだった。だが、ここに来るしかなかった。さくらの前であの横柄な態度は取れない。朝廷の重臣である上、母の案件は影森玄武が担当しているのだから。「儀姫、本当に工房に来たいの？」さくらは儀姫の姿を見定めながら問いかけた。「ここは贅沢な暮らしができる場所じゃないわ。仕事をしなければならないのよ」儀姫の態度は明らかに弱まったものの、なおも威厳を保とうとした。「本来なら年齢と身分からして、あなたたち夫婦には『お姉さん』と呼ばれる立場よ。でもそんなことは言わないわ。好きに呼べばいい。私は物乞いに来たんじゃない。ここは離縁された女性を……」一瞬言葉を詰まらせ、目に怨みと諦めきれない思いが浮かんだ。「離縁された女性を受け入れる場所でしょう？私が離縁されたことは、きっと調べ上げて、陰で笑い物にしているんでしょうけど。でも、受け入れると言ったからには、私を追い返すことはできないはず」「確かに離縁されたことは聞いています」さくらは冷静に応じた。「でも理由は知りません。それに、陰で笑い話にするような暇
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桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
桜華、戦場に舞う 第1032話
お珠は深い所までは考えが及ばず、ただ、こんなことで二人の関係にひびが入るのは、あまりにもったいないと感じていた。「でも、お嬢様。これまでどんな時も、沢村様はお嬢様のことを支持してくださいました。今回くらいは沢村様のお気持ちに添えては……それに、平陽侯爵家の使用人たち以外に、誰かが関わっているという証拠もありませんし」「万が一のことを考えないと。お珠、私にはちゃんと考えがあるから、心配しないで」さくらは顎に手を当てながら言った。「後で工房に行ってみるわ」側に立っていた紅羽は、まだその場を離れていなかった。彼女は王妃の判断に賛成だった。設立したばかりの工房だからこそ、確固たる姿勢を示す必要があると考えていたのだ。「王妃様、私もご一緒させていただきます」さくらは顔を上げて紅羽を見つめ、「紅羽、私と来る必要はないわ。噂を広めている者たちの中に、金を受け取っている者がいないか、引き続き調査を続けて」「かしこまりました！」紅羽は命を受けて退出した。その後、さくらは道枝執事を呼び入れ、道枝執事に確認するよう頼んだ。儀姫に虐待された使用人の数と、特に深刻な事例について調べてもらうためだ。一方、紫乃は怒りに任せて庭園を歩き回っていた。数周したところで、恵子皇太妃が東屋で雅楽を聴いているのが目に入った。すぐさまそちらへ向かおうとする。慧太妃はそれを見るや否や、歌姫たちを下がらせ、高松ばあやに「部屋に戻りましょう」と声をかけた。「沢村お嬢様がいらっしゃいますよ」高松ばあやは笑みを浮かべながら言った。「見えているさ」恵子皇太妃は急いで立ち上がった。「あの子、頬を膨らませて何周も回っているじゃないの。厄介ごとは避けたいわ。愚痴一つでも聞くものですか。さあ、行きましょう」紫乃が東屋に着いた時には、皇太妃の後ろ姿を見送ることしかできなかった。先ほどの自分の激しい態度を後悔してはいたものの、怒りは収まらなかった。あの大門は自分が厳選して取り替えたもの。あんなにひどく壊されて……伊織屋の看板も何か不明な物で汚されてしまった。あの文字は深水師兄が書いたものなのに。さくらは心を痛めないのだろうか？最も辛いのは、彼女たちの善意が踏みにじられ、心が折れそうになることだった。「ぼーっとして何してんだ？」いつの間にか後ろに立っていた棒太郎が、紫乃の肩を叩いた。
桜華、戦場に舞う 第1031話
「でも、儀姫を追い出せば、こんな騒動に巻き込まれずに済むじゃない」紫乃は自分の意見を曲げようとしなかった。「その後はどうするの？また同じような問題が起きたら？」さくらは静かに続けた。「実は、今回の儀姫の件は良い機会だと思うの。これを一つの試金石として、今後同じようなことが起きた時の指針にできる。まずは偏見を捨てて、しっかりと調査する。本当に非があれば追い出せばいいし、冤罪なら機会を与える。それでどう？」さくらはさらに付け加えた。「ね、偏見を捨てることが大切なの。だって、離縁された女性たちは、どんな罪も着せられかねないでしょう？私たちが先入観で判断していたら、誰も来てくれなくなるわ」「分かってる、分かってるわよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「工房のためにはそうするべきなのは理解できる。でも私個人としては、儀姫を受け入れるなんて到底できない。それに、彼女が無実なわけじゃないでしょう？さっさと追い出せばいいのに。ねえ、さくらだって儀姫のこと嫌いでしょう？」「嫌い」さくらは即答した。「だったら、それでいいじゃない！」紫乃は声を荒げた。「自分でも嫌いな相手を、なぜ工房が受け入れなきゃいけないの？私だって最初は大局的に考えて、真相を究明しようとしたわ。でも振り返ってみて。そもそも最初に問題を起こしたのは、儀姫と万紅じゃない？彼女には最初から善意なんてないのよ。工房に入れなければ潰そうとして、今度は平陽侯爵家の連中まで加わって……考えただけで腹が立つわ」「それに、個人的な感情で判断するなって言うけど」紫乃の声は次第に高くなっていった。「そもそも私たちは善意で始めたことでしょう？なのに、いざとなったら個人の感情は無視しろだなんて、おかしいわ。個人の思いがなければ、伊織屋なんて最初からなかったはずよ」「それにね」紫乃は息を荒げながら続けた。「私が儀姫を嫌う理由、それは彼女と母親があなたを虐めたからでしょう？一番怒るべきはあなたのはずなのに、どうしてそんなに彼女を助けようとするの？工房がそんな人たちの避難所になるなら、いっそ開かない方がマシよ」「あなただって嫌いだって言ったじゃない。それなのになぜ、私たちが彼女を受け入れなきゃいけないの？そんな人、追い出して餓え死にしようが、いじめられて死のうが、勝手にすればいいわ。外の人が私たちのことを偽善者だって言うけど
桜華、戦場に舞う 第1030話
平陽侯爵邸が喪中のため、さくらも使者を送ることは憚られた。外では噂が渦巻いているが、真相も分からぬまま、どう抑えればよいのか見当もつかない。事実での反証もままならない。紅羽からの調査報告も届いた。確かに噂は平陽侯爵家から広まったとのこと。詳しく探り、銀子を使って聞き込みをした結果、噂の出所は平陽侯爵家の下人たちだと判明した。以前、儀姫に虐げられ、痛めつけられた下人たちが、復讐として噂を流したというのだ。語り部たちも義憤に駆られていた。「こんな悪事を知ってしまった以上、大勢の人に知らしめるのが当然でしょう。儀姫がいかに残虐であったか」「正義のためとおっしゃいますが」紅羽は穏やかに問いかけた。「それが真実だと、どうして確信できるのですか？」語り部たちは紅羽を愕然と見つめた。「それは間違いない事実です。彼女は誰だと思っているのです？影森茨子の娘ですよ。陛下までが姫君の位を剥奪なさった。謀反の件でも無実とは言えなかったはず。謀反さえ企てる人間です。奥向きで何人か害したところで、彼女に何ができないというのです？どれだけの命が彼女の手にかかったか、分かったものではありません」「儀姫」という二文字は、既に原罪と化していた。紅羽は何人もの人々に尋ねたが、確かな証拠は得られずじまい。そのままを報告することにした。この日、紫乃が馬を駆って工房に向かったが、近づくことすらできなかった。大勢の人々が工房の取り壊しを叫び、門や壁には腐った卵や糞が投げつけられていた。怒り狂った紫乃は馬を屋敷に返し、玄関に入るなり紅羽の報告を耳にした。平陽侯爵家の下人たちが、儀姫による虐待への報復として噂を流したという。「なんてことを！」紫乃は手元の杯を叩きつけた。さくらはしばらく黙考してから、紫乃に尋ねた。「儀姫には会えた？」「工房に近づくことすらできなかったわ」紫乃は息を荒げながら言った。「あの女のことを考えるだけで腹が立つ。でも、こんなことをする人間だって分かっていたはずよ。最初から善人なんかじゃなかったもの」「落ち着いて」さくらは優しく微笑んだ。「私たちが工房を始めた時、色んな人に出会うことは覚悟していたでしょう？大切なのは問題を解決すること。問題に振り回されて立ち止まってしまっては意味がないわ」紫乃はさくらの表情を見つめた。胸の奥が突然、痛むような感覚に
桜華、戦場に舞う 第1029話
儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ
