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第1004話
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桜華、戦場に舞う 第1005話
清家という姓を聞いて、清家夫人の表情が一層哀しみを帯びた。質素ながらも丁寧に作られた棺と、二枚の着物が用意された。一枚は惠心の遺体に着せ、もう一枚は副葬品として。清家夫人は心を込めて手配をした。惠心が以前、ある仕立屋に刺繍の仕事を納めていたと聞き、その店で着物を買い求めたのだ。店の主人によれば、両方の着物の刺繍は彼女自身の手によるものだった。三十四年前の三月に生を受け、今年の三月に息を引き取った清家惠心。生誕の日と死去の日は、わずか八日の違いだった。離縁された女の死は、まるで湖面に投げ込まれた小石のよう。かすかな波紋を残しただけで、誰の記憶からも消えていった。ただ一人、語り部だけが、伊織屋が清家惠心の葬儀を出したことを、そして夫家と実家の薄情を語り継いだ。茶屋の客たちは一通り悪態をつくと、すぐにその話題を忘れてしまった。子なき妻は七出の条により離縁されるべし——その教えを彼らは当然のこととして受け入れていたのだ。確かに夫家の薄情ぶりには憤りを覚えた。長年連れ添った妻の遺体さえも引き取らないとは。だが、それ以上に実家の冷酷さに怒りを覚える者が多かった。しかし、よくよく考えれば、これもまた理に適っているのかもしれない。離縁された以上、もはや夫家には葬儀を出す義務などない。実家にしても然り。嫁いだ娘は流れた水も同然。その水が実家の潤いとなればまだしも、今や実家の名を汚すことになれば、怒りもまた道理である。では、誰が悪いのか。誰も深くは考えまい。所詮は他人事なのだから。それでも、小さな波紋は確かに広がった。その波紋が触れた心には、何かが残されたのかもしれない。三月は、花見に墓参り、そして絶え間ない春雨。じめじめとした日々が続いた。四月に入り、鬱陶しい天気もようやく終わりを告げ、眩いばかりの太陽が空を巡るようになった。誰もが予想だにしなかったことだが、伊織屋を最初に訪れた救いを求める者が、儀姫だった。その日は休暇日で、玄武とさくらは天寧寺での法要を終えて戻ったところだった。十四日に及ぶ法要は、上原家と佐藤家の御霊を弔うためのもの。有田先生、黄瀬ばあや、梅田ばあや、お珠は十四日間寺に籠もっていたが、二人は休暇の折にのみ参詣していた。惠子皇太妃も法要に参列し、二日間にわたり経を読んだ。「これが効果があるのかどうか分からないけ
桜華、戦場に舞う 第1006話
さくらは眉を寄せた。「どうして伊織屋に？」伊織屋は、離縁され、行き場を失い、すぐには生計が立てられない女性たちのための施設として知られている。儀姫は確かに離縁されたとはいえ、生活に困ることはないはず。さくらの知る限り、儀姫は複数の屋敷や店を所有しており、離縁後も裕福な暮らしを続けられるはずだった。「どこにも行くところがないと申しまして」清家夫人の侍女が困惑した様子で説明した。「無理やり住み着こうとされ、夫人様までお叱りになられました。『工房は離縁された女性を受け入れると言っているのだから、私も条件に合う。もし私を入れないのなら、この工房は偽善者で、ただの見せかけだ』と……夫人様は相当お怒りで、それで私めに王妃様と沢村お嬢様にお知らせするようにと」「清家夫人が侮辱されたって？」紫乃の声が険しくなった。「すぐに行くわ」清家大臣は清家夫人を鬼嫁と呼ぶが、道理をわきまえた人だ。儀姫のような理不尽な輩には対処が難しい。特に今は離縁されて開き直っているのだろう。工房の評判を守らねばならない清家夫人は、むやみに追い払うこともできず、そのために心を痛めているに違いない。「私も行くわ」さくらも立ち上がった。「そうね」紫乃は頷いた。「じゃあ、平安京の件は有田先生から親王様にお伝えいただきましょう。私から概要は伝えてあるし、有田先生の方でも色々と情報を掴んでいるはずだわ」「行ってください」有田先生は静かに頷いた。二人は侍女を伴って伊織屋へ向かった。工房の大門は固く閉ざされていたが、侍女が身分を告げて叩くと、内側からゆっくりと開かれた。伊織屋の表座敷は決して広くはなかった。来客もほとんどなく、二列の椅子が並ぶだけの質素な造りだった。中庭は比較的広く、機織り機が数台置かれていた。左手には屏風で仕切られた一画があり、刺繍台や絹糸が所狭しと並んでいる。清家夫人は、苦労を共にする者同士が一つ屋根の下で語らい、家族のように寄り添える場所にしたいと考えていた。奥には居住棟が連なっていた。独立した棟ではなく続き部屋式だが、それぞれに寝台と箪笥、机や椅子を置くには十分な広さがあった。さらに奥には広めの中庭があった。本来は晒し布を干す場所だったが、工房では染め物はしないため、今は野菜作りと養鶏に使われていた。まだ入居者のいない工房に、清家夫人はよく様子を見
桜華、戦場に舞う 第1007話
先程まで高圧的だった儀姫は、さくらと紫乃の姿を見るや、急に言葉を失った。着物の襟を握り締めながら、わずかに顎を上げる。落ちぶれてなお、その気位は高く。耳には小さな鍍金の蝶の耳飾りが揺れ、粗末な身なりと不釣り合いな、最後の誇りのようだった。付き添いの侍女一人もなく、独りぼっちだった。「王妃様、沢村お嬢様、よくいらしてくださいました」清家夫人の顔は怒りで青ざめている。「理不尽な方は数多見てまいりましたが、これほどの乱暴者は初めてです。工房に入りたいと言いながら、名前まで変えろと。離縁の理由を尋ねても、はぐらかすばかり」清家夫人の怒りはもっともだった。工房設立時、さくらと清家夫人たちは規則を定めた。邪悪な行いや非道な振る舞いで離縁された者は、受け入れないと。だからこそ儀姫に理由を問うたのだ。確認の上で調査するつもりだった。それなのに何も語らず、ただ横柄な態度を取る。清家夫人が立腹するのも無理はない。さくらと紫乃が席に着くと、儀姫は二人の姿に目を留めた。絹織物の着物に、上品な装身具。かつての自分と同じような華やかさ。今の自分は粗末な木簪に木綿の着物。老いと貧困に喘ぎ、白粉一つ付けられない。その対比があまりにも痛ましく、儀姫の胸は悔しさと恥ずかしさで焼けるようだった。だが、ここに来るしかなかった。さくらの前であの横柄な態度は取れない。朝廷の重臣である上、母の案件は影森玄武が担当しているのだから。「儀姫、本当に工房に来たいの？」さくらは儀姫の姿を見定めながら問いかけた。「ここは贅沢な暮らしができる場所じゃないわ。仕事をしなければならないのよ」儀姫の態度は明らかに弱まったものの、なおも威厳を保とうとした。「本来なら年齢と身分からして、あなたたち夫婦には『お姉さん』と呼ばれる立場よ。でもそんなことは言わないわ。好きに呼べばいい。私は物乞いに来たんじゃない。ここは離縁された女性を……」一瞬言葉を詰まらせ、目に怨みと諦めきれない思いが浮かんだ。「離縁された女性を受け入れる場所でしょう？私が離縁されたことは、きっと調べ上げて、陰で笑い物にしているんでしょうけど。でも、受け入れると言ったからには、私を追い返すことはできないはず」「確かに離縁されたことは聞いています」さくらは冷静に応じた。「でも理由は知りません。それに、陰で笑い話にするような暇
桜華、戦場に舞う 第1008話
さくらたちが目配せをするのを見た儀姫は、さくらが今や自分の手の届かない存在だということも忘れ、突然激高した。「もう、見え見えじゃないの！」甲高い声が部屋中に響き渡る。「虐げられた女たちを助けるなんて嘘！偽善者！私、今すぐにでも皆に暴いてやるわ！」だが、彼女は立ち上がろうともせず、ただ清家夫人を恨めしげに見据えたまま座り続けていた。さくらは眉を寄せた。最初、清家夫人の侍女から話を聞いた時は、単なる騒動を起こしに来たのだと思っていた。しかし、目の前の儀姫の様子は違う。大声を張り上げているものの、実際の行動は伴わない。腰一つ動かそうとしない。まさか……本当に困窮しているというのか。「確か、伊織屋の名前も変えろとおっしゃったそうね？」紫乃も何か違和感を覚え、語気を和らげた。今や高慢な態度すら取れない儀姫の姿に、何とも言えない気持ちが湧いてきた。「死んだ人の名前なんて、縁起が悪いでしょう」儀姫は唇を歪めた。「縁起が悪いと思うなら、来なければいいじゃない」紫乃の声が再び高くなった。やはり、どれだけ落ちぶれていようと、人を苛立たせる性質は変わっていないようだ。「まあ、誰が来たがってるって……」儀姫は鼻を鳴らし、何か皮肉めいた言葉を投げかけようとしたが、さくらの厳しい表情に出くわすと、慌てて言葉を飲み込んだ。「そう？望んでもいないなら出て行けばいいでしょう」紫乃は冷笑を浮かべた。「おかしな人ね。来ておきながら文句ばかり。ここが贅沢な暮らしができる場所だとでも思ったの？自分の力で生きていかなきゃならないのよ」「帰るものですか。あなたたちが本当に偽善者かどうか、とことん見届けてやるわ」清家夫人の顔が青ざめているのを見て、さくらは彼女を気遣った。「夫人様、お戻りになられては？」「では、王妃様にお任せいたします」清家夫人は儀姫と向き合うのも嫌になっていた。儀姫の真意が掴めない。ただの意地悪なのか、それとも……王妃様たちが来る前の横柄な態度といったら、思わず平手打ちでも食らわせたい気分だった。ここが工房でなければ、とっくに使用人に追い払わせていただろう。清家夫人が去ると、さくらは静かに告げた。「一度お帰りなさい。あなたのことはしっかり調べさせていただきます。本当に子がないという理由だけで離縁されたのなら、伊織屋でお世話することも
桜華、戦場に舞う 第1009話
この件を探るのに、さくらと紫乃が直接動く必要はなかった。道枝執事は平陽侯爵家の執事と長年の付き合いがあり、翌日二人が会食を共にした際、事の真相が明らかになった。去年、新たに側室を迎えたという。紹田という姓の女性で、父は文章得業生であり、本人も学識豊かな教養人だった。すでに婚約も決まっていたのだが、二年前に婚約者が不慮の事故で亡くなり、それ以来、縁起の悪い女として世間の噂に苦しめられていたという。どういう経緯があったのかは定かではないが、平陽侯爵の目に留まり、妾として迎え入れられることになった。有馬執事の話によると、紹田夫人を迎えた理由の一つは家政の補佐だった。側室が長らく病に伏せっており、去年の冬にはもう危ないと思われたほどだったが、ようやく暖かな季節になって少し持ち直してきたところだった。紹田夫人は家政に長けており、入門以来、老夫人を補佐して内側の采配を取り仕切っていた。老夫人もその働きぶりを大変気に入っていた。儀姫が紹田夫人を快く思わないのは明らかで、あからさまに、また陰に隠れては嫌がらせを繰り返していた。老夫人が何度も叱責し、また大長公主の一件もあって、ようやく収まりを見せたものの。三ヶ月前、紹田夫人に身重の兆しが現れた。つわりが激しく、何も喉を通らない中、実家の母の作る質素な料理だけを口にすることができた。老夫人も子を宿した経験があり、妊婦の心情を理解していたため、実家恋しい紹田夫人のために、その母を呼び寄せることにした。儀姫が紹田夫人を苛める件で老夫人から叱責を受けた後は、その鬱憤を北條涼子に向けるようになった。ここまで話して、道枝執事は深いため息をつきながら呟いた。「北條涼子さんは、平陽侯爵家に入って以来、本当に散々な目に遭わされておりますな」「北條家の話はいいわ、聞きたくないの」紫乃が急かすように言った。「それより、どうやって離縁されたのか、早く話してください。まさか、紹田夫人の胎児に手を出したんじゃ……」道枝執事は首を振った。「紹田夫人の子どもを害そうとしたわけではなく、実は紹田夫人の母上を狙ったようです。事の始まりは、紹田夫人が安胎薬を日々服用していた時のこと。折しも母上が咳を患っておられ、老夫人が侍医に薬を処方させたのです。ところがその日、どういうわけか二つの薬が取り違えられ、紹田夫人が母上の咳止め薬を
桜華、戦場に舞う 第1010話
さくらは、夫が今日は早く戻ってきたことに気付き、甘い笑みを浮かべ、目尻を下げた。「案件、片付いたの？」「いや、今夜は徹夜する気分じゃなくてさ」玄武はさくらと目が合うと、自然と表情が柔らかくなり、微笑みながら彼女の側に腰を下ろした。「お茶を用意させましょう」有田先生は振り返って召使いに声をかけた。「喉がカラカラでして」「有田先生、今日は何かお忙しかったの？お声が随分お疲れのようですけど」紫乃が笑みを浮かべながら尋ねた。「店舗の取引と価格交渉でございまして」有田先生はさくらに一礼してから席に着いた。店舗の話には興味を示さなかった紫乃は、すぐに玄武に話を向けた。「親王様、先ほど儀姫のことをご存知だとおっしゃいましたが、一体どういうことなんですか？」玄武は説明を始めた。「実は彼女の手元にそれほどの金はなかったのだ。影森茨子の謀反事件の際、儀姫の店舗からの利益は全て茨子に流れていたことが発覚した。さらに、彼女が斎藤貴太妃や淑徳貴太妃たちと共同経営していた店も事件に関与していたため、調査の対象となった。関係する店舗は全て差し押さえられてな。彼女の個人店舗が二軒あったが、それも東海林椎名の名義だった。東海林が処刑された後、当然のように没収された。だが、彼女はこの事実を平陽侯爵に隠していた。軽んじられることを恐れてな。収入源を失った彼女は、手持ちの金を高利貸しに回し始めた。そして燕良親王妃の沢村氏から一万両を借り、共同で高利貸しを始め、利益を折半する約束だったらしい」紫乃は、沢村氏が絡んでいると聞いた途端、顔色を変えた。「最近、朝廷が高利貸しの取り締まりを厳しくしてな。彼女のところも摘発され、莫大な罰金を科せられた。離縁時に持ち出した金を全て支払っても足りず、屋敷や装飾品まで売り払わねばならなくなった。でなければ投獄は免れなかった。今でも燕良親王妃に一万両と利子を借りたままだ。離縁後、燕良親王妃妃が取り立てを始めると、逃げ場を失って……結局、工房に助けを求めることになったというわけだ」「自業自得ね」紫乃は唾を吐くように言った。「こんな状況でまだ高利貸しなんて……陛下が最初に罪を問わなかっただけでも良かったのに。大人しくしていられなかったのね」「罰金はいくらだったの？」さくらが純粋な好奇心から尋ねた。「十万両だ」玄武は淡々と答えた。「十
桜華、戦場に舞う 第1011話
さくらは、儀姫が数文の銭を拾い集めていた姿を思い出し、本当に行き詰まっているのだと実感した。だが、この一件は厄介な問題をはらんでいた。確かに最初は紹田夫人の母を困らせるだけのつもりだったのかもしれない。しかし結果的には紹田夫人の流産を引き起こし、その後には北條涼子を池に突き落とすまでに至った。しかも北條涼子が泳げないことは、儀姫も承知していたはずだ。つまりは、命を狙う意図があったとしか考えられない。「良くないことは分かってるわ」紫乃は真面目な表情を作りながら言った。「でも、北條涼子が池に落とされたって聞いて、少し笑いそうになってしまって……」そう言うと、「南無阿弥陀仏、お慈悲を」と唱えて、失った功徳を取り戻そうとした。原さくらは眉を寄せた。「理解できないのは、どうしてこんなに愚かなの？もう姫君の身分じゃないし、平陽侯爵家でも疎まれているのに。母上は幽閉され、父上は処刑されたというのに、なぜこんな無茶を……本当に生きる気があるのかしら」「もし生きる気がないのなら、工房に助けを求めたりはしませんよ」有田先生が指摘した。さくらは横目で玄武を見た。「あなたはどう思う？」「まだ知られていない事情があるのかもしれんな」玄武は静かに答えた。「有馬執事も全てを把握しているわけではあるまい。大きな屋敷での醜聞は、普通なら徹底的に隠されるものだ。ただ、少なくとも平陽侯爵老夫人は、儀姫との離縁は避けられないと判断した。おそらく、高利貸しの件も知っていたのだろう」さくらは頷いた。「色々な問題が重なって、老夫人も我慢の限界に達したのね。平陽侯爵様自身は決断力に欠けるし、屋敷を支えているのは老夫人だもの。それに……平陽侯爵様には儀姫への夫婦らしい愛情なんて、最初から無かったのでしょう」「互いに嫌悪し合う夫婦というのは、本当に悲しいものだな」玄武は深い溜息をついた。さくらは軽く相槌を打ったが、その心は夫婦の情愛という方向には向いていなかった。愛情のない夫婦のことを、部外者が論じても意味がない。「工房を開いてから今まで、誰も来てくれなかったわ。儀姫は元姫君だった。もし彼女を受け入れることができれば、良い前例になるかもしれない。ただし……」さくらは慎重に言葉を選んだ。「それは彼女が本当に紹田夫人の子を害そうとしていなかったという前提でね。この件を整理してみまし
桜華、戦場に舞う 第1012話
しかし、さくらが平陽侯爵老夫人を訪ねる前に、翌日には工房についての噂が街中に広まっていた。「北冥親王妃も清家夫人も偽善者だ」「困窮した離縁の女が助けを求めたというのに、門前払いどころか、散々な仕打ちをしたそうだ」もともと工房に対して敵意を抱いていた人々は少なくなかった。離縁された女性たちを受け入れるなど礼教に反すると非難の声を上げ、離縁された者には相応の理由があるはずだと言い張った。子を産めぬことすら、罪とされた。この噂は瞬く間に広がり、まるで崩れ落ちる壁に群がるように、民衆の批判の声は日に日に大きくなっていった。「偽善の極み」「何か裏があるに違いない」「金儲けが目的なのだろう」……様々な憶測が飛び交った。その夜、紫乃は机を激しく叩きながら怒りを爆発させた。「儀姫一人でこれほどの騒ぎを起こせるはずがない！」言い終わるや否や、紫乃は風のように部屋を飛び出した。「どこへ行くの？」さくらが後ろから声をかけた。「都景楼よ。誰かに調べてもらうわ」振り返りもせずに答えた。紫乃は怒りで全身を震わせていた。工房には心血を注いできた。その想いは純粋なものだった。同じ境遇の女性たちの運命に心を寄せ、工房が彼女たちの終生の支えとなることを願っていたのだ。このような中傷は、決して許せなかった。さくらも心中穏やかではなかったが、紫乃ほど取り乱してはいなかった。このような事業が順風満帆にいくはずがないと、彼女は理解していた。世の中には善意ある裕福な人々も多いはず。もし容易なことなら、とうの昔に誰かが始めていただろう。さくらはまず使いを出し、平陽侯爵老夫人に明日の訪問を告げる手紙を送った。しかし返事は意外なものだった。老夫人は病床に伏しており、体調が回復次第、自ら北冥親王邸を訪れるとのことだった。本当に病気なのか、それともこのような時期に関わりたくないだけなのか。さくらには判断がつかなかった。とにかく、老夫人が病を理由に面会を断った以上、紫乃の調査に期待するしかなかった。さくらにも今、やるべきことがあった。御城番からの一部の者たちを追い出す計画を進めていた。数日のうちに実行されるだろう。その時は、陛下の怒りも避けられまい。紫乃の調査は速やかに結果を出した。燕良親王妃の沢村氏が金を使って、伊織屋への攻撃を煽っていたのだ。沢村氏が都に来て以
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桜華、戦場に舞う 第1013話
都に来てから、燕良親王は沢村氏に沢村紫乃との接触を促していた。血のつながりがある以上、頻繁に往来すれば、おのずと血縁の情は上原さくらとの友情を超えるはずだと考えていたのだ。だが、無能で気まぐれな沢村氏は、一、二度の失敗で諦めてしまった。「あの紫乃ときたら、身分相応の態度もとれないのよ」と不平を漏らし、「今や私は親王妃なのだから、こんな屈辱は受けられません。それに、姉妹の付き合いをするなら、紫乃の方から私を訪ねてくるべきでしょう」と強情を張った。この態度に燕良親王は腹を立てると同時に困惑もした。特別に両者の関係を調査させたほどだ。姉妹の間に何か確執でもあったのかと思いきや、むしろ幼い頃は仲が良かったという。ただ、紫乃が梅月山の赤炎宗で武芸の修行を始めてから、自然と疎遠になっただけのことだった。親王からすれば、これは十分に修復可能な関係に思えた。今回の紫乃の来訪が何を目的としているにせよ、姉妹の絆を取り戻すには絶好の機会だった。すぐさま沈氏を呼び寄せる指示を出した。まもなく、沢村氏は侍女の春杏を従えて書斎に現れた。眉には喜色を湛えながら、粗雑な礼を行う。「親王様、お呼びとは何用でしょうか？」燕良親王は沢村氏の不作法な礼儀作法を目にして、内心で溜息をついた。皇族の妻となって久しいというのに、礼儀作法を学ぼうという意思すら見せず、日々側室との諍いに明け暮れている。不快感を押し殺しながら、親王は言った。「お前の従妹の沢村紫乃が来ている。すでに正庁に案内させた。これから私も同席するが、この機会に夕食でもてなすがよい。姉妹らしく腹を割って話をするのだ。大切な客人をないがしろにするなよ、分かったか？」書斎に呼ばれた時、沢村氏は最初、心を躍らせていた。普段は金森側妃以外、立ち入ることすら許されない場所なのだから。だが、それが紫乃の来訪のためと分かると、途端に表情が曇った。あの従妹のことを思い出すと、心中穏やかではいられなかった。傲慢この上ない態度で、自分が親王妃となった今でさえ、まるで眼中にないかのような振る舞い……「聞いているのか？」親王の声が少し強まった。「はい、かしこまりました」沢村氏は慌てて心を取り直した。親王は立ち上がると、思いがけず沢村氏の手を取った。「参ろう。私は挨拶だけして退くから、姉妹水入らずで昔話でもするがよい」
桜華、戦場に舞う 第1012話
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さくらは、儀姫が数文の銭を拾い集めていた姿を思い出し、本当に行き詰まっているのだと実感した。だが、この一件は厄介な問題をはらんでいた。確かに最初は紹田夫人の母を困らせるだけのつもりだったのかもしれない。しかし結果的には紹田夫人の流産を引き起こし、その後には北條涼子を池に突き落とすまでに至った。しかも北條涼子が泳げないことは、儀姫も承知していたはずだ。つまりは、命を狙う意図があったとしか考えられない。「良くないことは分かってるわ」紫乃は真面目な表情を作りながら言った。「でも、北條涼子が池に落とされたって聞いて、少し笑いそうになってしまって……」そう言うと、「南無阿弥陀仏、お慈悲を」と唱えて、失った功徳を取り戻そうとした。原さくらは眉を寄せた。「理解できないのは、どうしてこんなに愚かなの？もう姫君の身分じゃないし、平陽侯爵家でも疎まれているのに。母上は幽閉され、父上は処刑されたというのに、なぜこんな無茶を……本当に生きる気があるのかしら」「もし生きる気がないのなら、工房に助けを求めたりはしませんよ」有田先生が指摘した。さくらは横目で玄武を見た。「あなたはどう思う？」「まだ知られていない事情があるのかもしれんな」玄武は静かに答えた。「有馬執事も全てを把握しているわけではあるまい。大きな屋敷での醜聞は、普通なら徹底的に隠されるものだ。ただ、少なくとも平陽侯爵老夫人は、儀姫との離縁は避けられないと判断した。おそらく、高利貸しの件も知っていたのだろう」さくらは頷いた。「色々な問題が重なって、老夫人も我慢の限界に達したのね。平陽侯爵様自身は決断力に欠けるし、屋敷を支えているのは老夫人だもの。それに……平陽侯爵様には儀姫への夫婦らしい愛情なんて、最初から無かったのでしょう」「互いに嫌悪し合う夫婦というのは、本当に悲しいものだな」玄武は深い溜息をついた。さくらは軽く相槌を打ったが、その心は夫婦の情愛という方向には向いていなかった。愛情のない夫婦のことを、部外者が論じても意味がない。「工房を開いてから今まで、誰も来てくれなかったわ。儀姫は元姫君だった。もし彼女を受け入れることができれば、良い前例になるかもしれない。ただし……」さくらは慎重に言葉を選んだ。「それは彼女が本当に紹田夫人の子を害そうとしていなかったという前提でね。この件を整理してみまし
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桜華、戦場に舞う 第1009話
この件を探るのに、さくらと紫乃が直接動く必要はなかった。道枝執事は平陽侯爵家の執事と長年の付き合いがあり、翌日二人が会食を共にした際、事の真相が明らかになった。去年、新たに側室を迎えたという。紹田という姓の女性で、父は文章得業生であり、本人も学識豊かな教養人だった。すでに婚約も決まっていたのだが、二年前に婚約者が不慮の事故で亡くなり、それ以来、縁起の悪い女として世間の噂に苦しめられていたという。どういう経緯があったのかは定かではないが、平陽侯爵の目に留まり、妾として迎え入れられることになった。有馬執事の話によると、紹田夫人を迎えた理由の一つは家政の補佐だった。側室が長らく病に伏せっており、去年の冬にはもう危ないと思われたほどだったが、ようやく暖かな季節になって少し持ち直してきたところだった。紹田夫人は家政に長けており、入門以来、老夫人を補佐して内側の采配を取り仕切っていた。老夫人もその働きぶりを大変気に入っていた。儀姫が紹田夫人を快く思わないのは明らかで、あからさまに、また陰に隠れては嫌がらせを繰り返していた。老夫人が何度も叱責し、また大長公主の一件もあって、ようやく収まりを見せたものの。三ヶ月前、紹田夫人に身重の兆しが現れた。つわりが激しく、何も喉を通らない中、実家の母の作る質素な料理だけを口にすることができた。老夫人も子を宿した経験があり、妊婦の心情を理解していたため、実家恋しい紹田夫人のために、その母を呼び寄せることにした。儀姫が紹田夫人を苛める件で老夫人から叱責を受けた後は、その鬱憤を北條涼子に向けるようになった。ここまで話して、道枝執事は深いため息をつきながら呟いた。「北條涼子さんは、平陽侯爵家に入って以来、本当に散々な目に遭わされておりますな」「北條家の話はいいわ、聞きたくないの」紫乃が急かすように言った。「それより、どうやって離縁されたのか、早く話してください。まさか、紹田夫人の胎児に手を出したんじゃ……」道枝執事は首を振った。「紹田夫人の子どもを害そうとしたわけではなく、実は紹田夫人の母上を狙ったようです。事の始まりは、紹田夫人が安胎薬を日々服用していた時のこと。折しも母上が咳を患っておられ、老夫人が侍医に薬を処方させたのです。ところがその日、どういうわけか二つの薬が取り違えられ、紹田夫人が母上の咳止め薬を
桜華、戦場に舞う 第1008話
さくらたちが目配せをするのを見た儀姫は、さくらが今や自分の手の届かない存在だということも忘れ、突然激高した。「もう、見え見えじゃないの！」甲高い声が部屋中に響き渡る。「虐げられた女たちを助けるなんて嘘！偽善者！私、今すぐにでも皆に暴いてやるわ！」だが、彼女は立ち上がろうともせず、ただ清家夫人を恨めしげに見据えたまま座り続けていた。さくらは眉を寄せた。最初、清家夫人の侍女から話を聞いた時は、単なる騒動を起こしに来たのだと思っていた。しかし、目の前の儀姫の様子は違う。大声を張り上げているものの、実際の行動は伴わない。腰一つ動かそうとしない。まさか……本当に困窮しているというのか。「確か、伊織屋の名前も変えろとおっしゃったそうね？」紫乃も何か違和感を覚え、語気を和らげた。今や高慢な態度すら取れない儀姫の姿に、何とも言えない気持ちが湧いてきた。「死んだ人の名前なんて、縁起が悪いでしょう」儀姫は唇を歪めた。「縁起が悪いと思うなら、来なければいいじゃない」紫乃の声が再び高くなった。やはり、どれだけ落ちぶれていようと、人を苛立たせる性質は変わっていないようだ。「まあ、誰が来たがってるって……」儀姫は鼻を鳴らし、何か皮肉めいた言葉を投げかけようとしたが、さくらの厳しい表情に出くわすと、慌てて言葉を飲み込んだ。「そう？望んでもいないなら出て行けばいいでしょう」紫乃は冷笑を浮かべた。「おかしな人ね。来ておきながら文句ばかり。ここが贅沢な暮らしができる場所だとでも思ったの？自分の力で生きていかなきゃならないのよ」「帰るものですか。あなたたちが本当に偽善者かどうか、とことん見届けてやるわ」清家夫人の顔が青ざめているのを見て、さくらは彼女を気遣った。「夫人様、お戻りになられては？」「では、王妃様にお任せいたします」清家夫人は儀姫と向き合うのも嫌になっていた。儀姫の真意が掴めない。ただの意地悪なのか、それとも……王妃様たちが来る前の横柄な態度といったら、思わず平手打ちでも食らわせたい気分だった。ここが工房でなければ、とっくに使用人に追い払わせていただろう。清家夫人が去ると、さくらは静かに告げた。「一度お帰りなさい。あなたのことはしっかり調べさせていただきます。本当に子がないという理由だけで離縁されたのなら、伊織屋でお世話することも
桜華、戦場に舞う 第1007話
先程まで高圧的だった儀姫は、さくらと紫乃の姿を見るや、急に言葉を失った。着物の襟を握り締めながら、わずかに顎を上げる。落ちぶれてなお、その気位は高く。耳には小さな鍍金の蝶の耳飾りが揺れ、粗末な身なりと不釣り合いな、最後の誇りのようだった。付き添いの侍女一人もなく、独りぼっちだった。「王妃様、沢村お嬢様、よくいらしてくださいました」清家夫人の顔は怒りで青ざめている。「理不尽な方は数多見てまいりましたが、これほどの乱暴者は初めてです。工房に入りたいと言いながら、名前まで変えろと。離縁の理由を尋ねても、はぐらかすばかり」清家夫人の怒りはもっともだった。工房設立時、さくらと清家夫人たちは規則を定めた。邪悪な行いや非道な振る舞いで離縁された者は、受け入れないと。だからこそ儀姫に理由を問うたのだ。確認の上で調査するつもりだった。それなのに何も語らず、ただ横柄な態度を取る。清家夫人が立腹するのも無理はない。さくらと紫乃が席に着くと、儀姫は二人の姿に目を留めた。絹織物の着物に、上品な装身具。かつての自分と同じような華やかさ。今の自分は粗末な木簪に木綿の着物。老いと貧困に喘ぎ、白粉一つ付けられない。その対比があまりにも痛ましく、儀姫の胸は悔しさと恥ずかしさで焼けるようだった。だが、ここに来るしかなかった。さくらの前であの横柄な態度は取れない。朝廷の重臣である上、母の案件は影森玄武が担当しているのだから。「儀姫、本当に工房に来たいの？」さくらは儀姫の姿を見定めながら問いかけた。「ここは贅沢な暮らしができる場所じゃないわ。仕事をしなければならないのよ」儀姫の態度は明らかに弱まったものの、なおも威厳を保とうとした。「本来なら年齢と身分からして、あなたたち夫婦には『お姉さん』と呼ばれる立場よ。でもそんなことは言わないわ。好きに呼べばいい。私は物乞いに来たんじゃない。ここは離縁された女性を……」一瞬言葉を詰まらせ、目に怨みと諦めきれない思いが浮かんだ。「離縁された女性を受け入れる場所でしょう？私が離縁されたことは、きっと調べ上げて、陰で笑い物にしているんでしょうけど。でも、受け入れると言ったからには、私を追い返すことはできないはず」「確かに離縁されたことは聞いています」さくらは冷静に応じた。「でも理由は知りません。それに、陰で笑い話にするような暇
桜華、戦場に舞う 第1006話
さくらは眉を寄せた。「どうして伊織屋に？」伊織屋は、離縁され、行き場を失い、すぐには生計が立てられない女性たちのための施設として知られている。儀姫は確かに離縁されたとはいえ、生活に困ることはないはず。さくらの知る限り、儀姫は複数の屋敷や店を所有しており、離縁後も裕福な暮らしを続けられるはずだった。「どこにも行くところがないと申しまして」清家夫人の侍女が困惑した様子で説明した。「無理やり住み着こうとされ、夫人様までお叱りになられました。『工房は離縁された女性を受け入れると言っているのだから、私も条件に合う。もし私を入れないのなら、この工房は偽善者で、ただの見せかけだ』と……夫人様は相当お怒りで、それで私めに王妃様と沢村お嬢様にお知らせするようにと」「清家夫人が侮辱されたって？」紫乃の声が険しくなった。「すぐに行くわ」清家大臣は清家夫人を鬼嫁と呼ぶが、道理をわきまえた人だ。儀姫のような理不尽な輩には対処が難しい。特に今は離縁されて開き直っているのだろう。工房の評判を守らねばならない清家夫人は、むやみに追い払うこともできず、そのために心を痛めているに違いない。「私も行くわ」さくらも立ち上がった。「そうね」紫乃は頷いた。「じゃあ、平安京の件は有田先生から親王様にお伝えいただきましょう。私から概要は伝えてあるし、有田先生の方でも色々と情報を掴んでいるはずだわ」「行ってください」有田先生は静かに頷いた。二人は侍女を伴って伊織屋へ向かった。工房の大門は固く閉ざされていたが、侍女が身分を告げて叩くと、内側からゆっくりと開かれた。伊織屋の表座敷は決して広くはなかった。来客もほとんどなく、二列の椅子が並ぶだけの質素な造りだった。中庭は比較的広く、機織り機が数台置かれていた。左手には屏風で仕切られた一画があり、刺繍台や絹糸が所狭しと並んでいる。清家夫人は、苦労を共にする者同士が一つ屋根の下で語らい、家族のように寄り添える場所にしたいと考えていた。奥には居住棟が連なっていた。独立した棟ではなく続き部屋式だが、それぞれに寝台と箪笥、机や椅子を置くには十分な広さがあった。さらに奥には広めの中庭があった。本来は晒し布を干す場所だったが、工房では染め物はしないため、今は野菜作りと養鶏に使われていた。まだ入居者のいない工房に、清家夫人はよく様子を見
桜華、戦場に舞う 第1005話
清家という姓を聞いて、清家夫人の表情が一層哀しみを帯びた。質素ながらも丁寧に作られた棺と、二枚の着物が用意された。一枚は惠心の遺体に着せ、もう一枚は副葬品として。清家夫人は心を込めて手配をした。惠心が以前、ある仕立屋に刺繍の仕事を納めていたと聞き、その店で着物を買い求めたのだ。店の主人によれば、両方の着物の刺繍は彼女自身の手によるものだった。三十四年前の三月に生を受け、今年の三月に息を引き取った清家惠心。生誕の日と死去の日は、わずか八日の違いだった。離縁された女の死は、まるで湖面に投げ込まれた小石のよう。かすかな波紋を残しただけで、誰の記憶からも消えていった。ただ一人、語り部だけが、伊織屋が清家惠心の葬儀を出したことを、そして夫家と実家の薄情を語り継いだ。茶屋の客たちは一通り悪態をつくと、すぐにその話題を忘れてしまった。子なき妻は七出の条により離縁されるべし——その教えを彼らは当然のこととして受け入れていたのだ。確かに夫家の薄情ぶりには憤りを覚えた。長年連れ添った妻の遺体さえも引き取らないとは。だが、それ以上に実家の冷酷さに怒りを覚える者が多かった。しかし、よくよく考えれば、これもまた理に適っているのかもしれない。離縁された以上、もはや夫家には葬儀を出す義務などない。実家にしても然り。嫁いだ娘は流れた水も同然。その水が実家の潤いとなればまだしも、今や実家の名を汚すことになれば、怒りもまた道理である。では、誰が悪いのか。誰も深くは考えまい。所詮は他人事なのだから。それでも、小さな波紋は確かに広がった。その波紋が触れた心には、何かが残されたのかもしれない。三月は、花見に墓参り、そして絶え間ない春雨。じめじめとした日々が続いた。四月に入り、鬱陶しい天気もようやく終わりを告げ、眩いばかりの太陽が空を巡るようになった。誰もが予想だにしなかったことだが、伊織屋を最初に訪れた救いを求める者が、儀姫だった。その日は休暇日で、玄武とさくらは天寧寺での法要を終えて戻ったところだった。十四日に及ぶ法要は、上原家と佐藤家の御霊を弔うためのもの。有田先生、黄瀬ばあや、梅田ばあや、お珠は十四日間寺に籠もっていたが、二人は休暇の折にのみ参詣していた。惠子皇太妃も法要に参列し、二日間にわたり経を読んだ。「これが効果があるのかどうか分からないけ
