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第1000話
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桜華、戦場に舞う 第1001話
恵子皇太妃は息子との食事を好まなかった。互いの好みも合わず、会話も続かない。ただ、太后様が口を酸っぱくして言うように、月に数度は母子で食事をともにしなければ、下々の噂になりかねない。玄武とさくらが不孝者だと囁かれるのを避けるためだった。「はぁ……」恵子皇太妃は小さく溜め息をつく。人というものは、いつも何かに縛られ、思い通りにはならないものだった。高松ばあやはいつも「皇太妃様は幸せの中にいながら、それがお分かりにならない」と諭すのだが、恵子皇太妃にしてみれば、この世に本当の幸せだけを享受できる者などいるはずもない。どれほど恵まれた日々を送ろうとも、その身分相応の悩みはつきまとうもの。たとえ天下一の富貴の身であっても、それなりの苦悩を抱えているのだ。結局のところ、恵子皇太妃は楽しい時は存分に楽しみ、悩み事がある時は誰も寄せ付けなかった。悩む権利くらいは、自分にもあってしかるべきだと思っていた。玄武もさくらも寡黙な性格だったため、紫乃を食事に招くことが多かった。紫乃は場を和ませるのが得意で、退屈な食事の時間を愉快なものへと変えてくれるのだった。北條守は結局、辞官はせずじまいだった。数日後、肩を落としながら官服姿で出仕する彼の姿が見られた。清和天皇は再び彼を召し出したものの、その顔には闘志のかけらも見られなかった。まるで野良犬のように、全身から疲弊の色が滲み出ていた。天皇は内心、激しい憤りを覚えていた。純粋な臣下として育て上げ、いずれ重用しようという考えがあったのだ。盗賊の討伐や戦場を経験した武将であり、没落した家の出で、なおかつ君恩を重んじる者ほど、忠誠心という意味で使い勝手が良いものはない――そう考えていたのだが。清和天皇は今や痛感していた。忠誠心は確かに貴重だが、それだけでは何の価値もない。実力が伴わなければ意味がないのだ。玄鉄衛の名を上げ、衛士を配下に収めることを期待していたが、北條守に頼るのは無理そうだった。結局のところ、樋口信也に依存せざるを得ないだろう。しかし、樋口は指揮官の任に就いているとはいえ、別の要務も抱えている。北條守がこれほど役立たずとなれば、新たな副官を登用する必要があるだろう。北條守を退出させた後、清和天皇は樋口信也を召し入れた。「安倍貴守と清張文之進、この二人を推薦させていただきます」樋口は恭
桜華、戦場に舞う 第1002話
文之進の修行の志は、武芸への純粋な憧れと出世への野心、その両方にあった。そして彼には十分な忍耐力があった。三年待てなければ五年、五年では叶わなければ十年待てばよい。御前での日々を重ねれば重ねるほど、経験は確かなものとなる。諦めなければ、いつか必ず日の目を見るはずだと信じていた。もちろん、具体的な目標もあった。三年から五年以内に、副衛長、そして衛長への昇進を果たすつもりでいた。だからこそ、玄鉄衛副指揮官の辞令を賜った時、彼は完全に凍りついてしまった。生まれて初めて、殿前での作法を忘れるほどの衝撃だった。「ほれ、立ち尽くしておらずに、早う陛下に御礼申し上げよ」」傍らの樋口が軽く足を踏んで咎めた言葉に、我に返る。震える手を床について深々と叩頭すると、「陛下の御引き立てを賜り、恐悦至極に存じます。私めは忠心を尽くし、命果てるまで御奉公申し上げます」このような言葉こそ、清和天皇の望むところであった。「樋口よ」天皇は微笑を浮かべながら命じた。「彼を連れて行け。同僚たちと祝いの盃を交わさせるがよい」三人の昇進が決まり、文之進は喜びに満ち溢れていた。一方、安倍貴守は何となく肩を落とし、村松陸夫は密偵として培った技で、表情から一切の感情を読み取らせなかった。喜びも苦しみも、すべてを心の深奥に封じ込めるのが彼の習いであった。「皆、一献いかがかな」文之進は祝いの宴を提案したものの、まるで綿を踏むような足取りで、まだ現実感を掴めていないようだった。文之進は一歩一歩、着実に昇進の階段を上っていくつもりでいた。それなのに、突然天から降ってきた幸運の餅に打ち当てられたような心地だった。頭がクラクラする程の驚きの中でも、樋口の袖を引きながら尋ねずにはいられなかった。「副指揮官といえば北條様では？ どうして私めのような者を……」「はっはっは」樋口は愉快そうに笑いながら説明した。「北條守殿は引き続き副指揮官として、勤龍衛、護龍衛、神弓衛を統べる。お前は親衛と左右衛を預かることになる。三衛を任されるが、お前なら務まるはずだ。判断に迷った時は、私か、それとも沢村師範に相談するとよい」「師匠、ですか？」文之進は眉を寄せた。修行は内密のつもりだったが、頻繁に稽古に通ううち、もはや秘密でもなくなっていたのだろう。「公務のことで師匠を煩わせるわけには……樋口様にご指
桜華、戦場に舞う 第1003話
翌日、文之進は両親と妻子を伴い、たくさんの贈り物を携えて沢村紫乃を訪ねた。紫乃は昨夜、さくらから文之進の昇進を聞かされていた。最初は「ただの昇進か」程度にしか思わなかったのだが。しかし今、一家揃って礼に来る彼らの様子を見ると、まるで黄金の箱でも見つけたかのように喜びが溢れ、笑みが絶えない。その喜びに触れ、御前勤めの身では大功を立てない限り、昇進には何年もの年月を要することを知った紫乃は、改めてその意味を実感していた。だが、文之進は一家の感謝の言葉を前に、紫乃は恐縮するばかりだった。彼の昇進に自分は何の力も貸せていない。すべては彼自身の努力の賜物なのだから。文之進は家族を先に帰し、親王家に残ると、今後の誤解や軋轢を避けるため、伝えておくべきことがあると切り出した。一通りの説明の後、彼は真摯な面持ちで続けた。「これはすべて私の推測に過ぎません。陛下のお考えを慮ることなど、私どもには叶いませんが、他は何も気にせず、ただ真心を込めて職務に励む所存です。良心に背くような近道は決して選びません。どうか師匠様、上原師伯様にはご安心いただきたく」さくらは眉を僅かに動かし、何か言いかけたが、紫乃が文之進を誇らしげに見つめる様子に、「まあいいか、師伯で」と胸の内でつぶやいた。清和天皇が突然、文之進を抜擢したことは、北條守を見限った証だろう。実際、北條守は期待を裏切り続けた。幾度も庇い立てたというのに、辞官願いを出すという、まさに背信の所業。さぞや陛下の御怒りも相当なものだったに違いない。文之進が去った後、紫乃は感慨深げに呟いた。「あの子を弟子にして間違いなかったわね。なかなかやるじゃない」「子だなんて」さくらは微笑んで諭すように言った。「文之進さんの方が、随分お年上でしょう？」紫乃は椅子に深く寄りかかり、両手を組んで優雅な仕草を見せた。唇の端を上げながら、「年なんて関係ないわ。家格で私の方が上なのよ。沢村家では私、老御前様扱いだもの。私より年上の孫たちがいて、中には結婚している者も。甥や姪たちときたら、実家に帰るたび十何人もの子供たちが『叔母さま！』って騒ぎ立てるの。うるさいったらありゃしない」さくらは窓外の朧な灯火に目を向けた。梅月山から戻った時のことを思い出していた。幼い甥や姪たちが嬉しそうに寄り集まってきた様子、少し大きくなった子た
桜華、戦場に舞う 第1004話
さくらはすでにその現実を受け入れていた。「遺体の引き取りは？」「沖田さまの話じゃ、実家に連絡は取ったそうだ。両親は既に他界、兄嫁が家を仕切ってるんだが、離縁された上に入水自害とあっては縁起が悪い。引き取る気はないって」「夫の家族は？」紫乃は問いかけた途端、自分の言葉の愚かさに気付いた。離縁した女を、どうして引き取るだろうか。「数日後に新しい嫁を迎えるって聞いたぜ。葬儀の面倒なんて見るわけねぇだろ」「なんて早い！」紫乃は眉を立てて憤った。「新妻を迎えるだなんて、その男に良心というものはないのか！」「きっと、とうに決まってたことよ」さくらは静かに言った。「そうだわ！」紫乃は突然思い至った。「あの刺繍師は子がないために離縁されたのよね。持参金はどうなったの？夫の家にそのまま？」「一般の庶民だもの、大した持参金もなかったでしょうね。あったとしても、これまでの暮らしで使い果たしたはず」さくらは説明した。「ただ、あの人は腕が良くて、刺繍品を売ってかなりの収入があったって。でも全部家計の足しにしてたみたいね。遺体が見つかった時は、たった三貫文しか持ってなかったそうよ」「あなた、もう調べていたの？」紫乃は立ち上がり、目を丸くした。「京都奉行所まで行ってきたの」さくらは紫乃と同じように納得がいかず、調べた末にようやく現実を受け入れたのだった。「でも、実家が葬儀を拒むなんて、その時は知らなかったわ」「お前が行ってたなら、俺は無駄足だったな」棒太郎は座りながら、重苦しい表情を浮かべた。「遺体は義荘に安置されてる。見てきたが、もう腐臭が……」「実家が引き取らないなら、京都奉行所はどうするの？ちゃんと葬ってくれるでしょう？」紫乃の声には不安が滲んでいた。「埋葬はされるさ。でも……」棒太郎は言葉を選びながら続けた。「むしろに包んで穴掘って放り込むだけだろうな。棺なんてありゃしない」紫乃は人の世の苦しみを見てきたが、それほど多くはなかった。これほどの怒りを覚えたのは、美奈子の死以来だった。さくらは一瞬の沈黙の後、静かに切り出した。「紫乃、工房の名義で葬儀を出してあげましょう。儀式は省くけど、良い土地を選んで、新しい着物を用意して、棺も買ってあげましょう」「そうね」紫乃は即座に賛同した。「今は工房も閑散としてるし、口座にも資金は確保してあ
桜華、戦場に舞う 第1005話
清家という姓を聞いて、清家夫人の表情が一層哀しみを帯びた。質素ながらも丁寧に作られた棺と、二枚の着物が用意された。一枚は惠心の遺体に着せ、もう一枚は副葬品として。清家夫人は心を込めて手配をした。惠心が以前、ある仕立屋に刺繍の仕事を納めていたと聞き、その店で着物を買い求めたのだ。店の主人によれば、両方の着物の刺繍は彼女自身の手によるものだった。三十四年前の三月に生を受け、今年の三月に息を引き取った清家惠心。生誕の日と死去の日は、わずか八日の違いだった。離縁された女の死は、まるで湖面に投げ込まれた小石のよう。かすかな波紋を残しただけで、誰の記憶からも消えていった。ただ一人、語り部だけが、伊織屋が清家惠心の葬儀を出したことを、そして夫家と実家の薄情を語り継いだ。茶屋の客たちは一通り悪態をつくと、すぐにその話題を忘れてしまった。子なき妻は七出の条により離縁されるべし——その教えを彼らは当然のこととして受け入れていたのだ。確かに夫家の薄情ぶりには憤りを覚えた。長年連れ添った妻の遺体さえも引き取らないとは。だが、それ以上に実家の冷酷さに怒りを覚える者が多かった。しかし、よくよく考えれば、これもまた理に適っているのかもしれない。離縁された以上、もはや夫家には葬儀を出す義務などない。実家にしても然り。嫁いだ娘は流れた水も同然。その水が実家の潤いとなればまだしも、今や実家の名を汚すことになれば、怒りもまた道理である。では、誰が悪いのか。誰も深くは考えまい。所詮は他人事なのだから。それでも、小さな波紋は確かに広がった。その波紋が触れた心には、何かが残されたのかもしれない。三月は、花見に墓参り、そして絶え間ない春雨。じめじめとした日々が続いた。四月に入り、鬱陶しい天気もようやく終わりを告げ、眩いばかりの太陽が空を巡るようになった。誰もが予想だにしなかったことだが、伊織屋を最初に訪れた救いを求める者が、儀姫だった。その日は休暇日で、玄武とさくらは天寧寺での法要を終えて戻ったところだった。十四日に及ぶ法要は、上原家と佐藤家の御霊を弔うためのもの。有田先生、黄瀬ばあや、梅田ばあや、お珠は十四日間寺に籠もっていたが、二人は休暇の折にのみ参詣していた。惠子皇太妃も法要に参列し、二日間にわたり経を読んだ。「これが効果があるのかどうか分からないけ
桜華、戦場に舞う 第1006話
さくらは眉を寄せた。「どうして伊織屋に？」伊織屋は、離縁され、行き場を失い、すぐには生計が立てられない女性たちのための施設として知られている。儀姫は確かに離縁されたとはいえ、生活に困ることはないはず。さくらの知る限り、儀姫は複数の屋敷や店を所有しており、離縁後も裕福な暮らしを続けられるはずだった。「どこにも行くところがないと申しまして」清家夫人の侍女が困惑した様子で説明した。「無理やり住み着こうとされ、夫人様までお叱りになられました。『工房は離縁された女性を受け入れると言っているのだから、私も条件に合う。もし私を入れないのなら、この工房は偽善者で、ただの見せかけだ』と……夫人様は相当お怒りで、それで私めに王妃様と沢村お嬢様にお知らせするようにと」「清家夫人が侮辱されたって？」紫乃の声が険しくなった。「すぐに行くわ」清家大臣は清家夫人を鬼嫁と呼ぶが、道理をわきまえた人だ。儀姫のような理不尽な輩には対処が難しい。特に今は離縁されて開き直っているのだろう。工房の評判を守らねばならない清家夫人は、むやみに追い払うこともできず、そのために心を痛めているに違いない。「私も行くわ」さくらも立ち上がった。「そうね」紫乃は頷いた。「じゃあ、平安京の件は有田先生から親王様にお伝えいただきましょう。私から概要は伝えてあるし、有田先生の方でも色々と情報を掴んでいるはずだわ」「行ってください」有田先生は静かに頷いた。二人は侍女を伴って伊織屋へ向かった。工房の大門は固く閉ざされていたが、侍女が身分を告げて叩くと、内側からゆっくりと開かれた。伊織屋の表座敷は決して広くはなかった。来客もほとんどなく、二列の椅子が並ぶだけの質素な造りだった。中庭は比較的広く、機織り機が数台置かれていた。左手には屏風で仕切られた一画があり、刺繍台や絹糸が所狭しと並んでいる。清家夫人は、苦労を共にする者同士が一つ屋根の下で語らい、家族のように寄り添える場所にしたいと考えていた。奥には居住棟が連なっていた。独立した棟ではなく続き部屋式だが、それぞれに寝台と箪笥、机や椅子を置くには十分な広さがあった。さらに奥には広めの中庭があった。本来は晒し布を干す場所だったが、工房では染め物はしないため、今は野菜作りと養鶏に使われていた。まだ入居者のいない工房に、清家夫人はよく様子を見
桜華、戦場に舞う 第1007話
先程まで高圧的だった儀姫は、さくらと紫乃の姿を見るや、急に言葉を失った。着物の襟を握り締めながら、わずかに顎を上げる。落ちぶれてなお、その気位は高く。耳には小さな鍍金の蝶の耳飾りが揺れ、粗末な身なりと不釣り合いな、最後の誇りのようだった。付き添いの侍女一人もなく、独りぼっちだった。「王妃様、沢村お嬢様、よくいらしてくださいました」清家夫人の顔は怒りで青ざめている。「理不尽な方は数多見てまいりましたが、これほどの乱暴者は初めてです。工房に入りたいと言いながら、名前まで変えろと。離縁の理由を尋ねても、はぐらかすばかり」清家夫人の怒りはもっともだった。工房設立時、さくらと清家夫人たちは規則を定めた。邪悪な行いや非道な振る舞いで離縁された者は、受け入れないと。だからこそ儀姫に理由を問うたのだ。確認の上で調査するつもりだった。それなのに何も語らず、ただ横柄な態度を取る。清家夫人が立腹するのも無理はない。さくらと紫乃が席に着くと、儀姫は二人の姿に目を留めた。絹織物の着物に、上品な装身具。かつての自分と同じような華やかさ。今の自分は粗末な木簪に木綿の着物。老いと貧困に喘ぎ、白粉一つ付けられない。その対比があまりにも痛ましく、儀姫の胸は悔しさと恥ずかしさで焼けるようだった。だが、ここに来るしかなかった。さくらの前であの横柄な態度は取れない。朝廷の重臣である上、母の案件は影森玄武が担当しているのだから。「儀姫、本当に工房に来たいの？」さくらは儀姫の姿を見定めながら問いかけた。「ここは贅沢な暮らしができる場所じゃないわ。仕事をしなければならないのよ」儀姫の態度は明らかに弱まったものの、なおも威厳を保とうとした。「本来なら年齢と身分からして、あなたたち夫婦には『お姉さん』と呼ばれる立場よ。でもそんなことは言わないわ。好きに呼べばいい。私は物乞いに来たんじゃない。ここは離縁された女性を……」一瞬言葉を詰まらせ、目に怨みと諦めきれない思いが浮かんだ。「離縁された女性を受け入れる場所でしょう？私が離縁されたことは、きっと調べ上げて、陰で笑い物にしているんでしょうけど。でも、受け入れると言ったからには、私を追い返すことはできないはず」「確かに離縁されたことは聞いています」さくらは冷静に応じた。「でも理由は知りません。それに、陰で笑い話にするような暇
桜華、戦場に舞う 第1008話
さくらたちが目配せをするのを見た儀姫は、さくらが今や自分の手の届かない存在だということも忘れ、突然激高した。「もう、見え見えじゃないの！」甲高い声が部屋中に響き渡る。「虐げられた女たちを助けるなんて嘘！偽善者！私、今すぐにでも皆に暴いてやるわ！」だが、彼女は立ち上がろうともせず、ただ清家夫人を恨めしげに見据えたまま座り続けていた。さくらは眉を寄せた。最初、清家夫人の侍女から話を聞いた時は、単なる騒動を起こしに来たのだと思っていた。しかし、目の前の儀姫の様子は違う。大声を張り上げているものの、実際の行動は伴わない。腰一つ動かそうとしない。まさか……本当に困窮しているというのか。「確か、伊織屋の名前も変えろとおっしゃったそうね？」紫乃も何か違和感を覚え、語気を和らげた。今や高慢な態度すら取れない儀姫の姿に、何とも言えない気持ちが湧いてきた。「死んだ人の名前なんて、縁起が悪いでしょう」儀姫は唇を歪めた。「縁起が悪いと思うなら、来なければいいじゃない」紫乃の声が再び高くなった。やはり、どれだけ落ちぶれていようと、人を苛立たせる性質は変わっていないようだ。「まあ、誰が来たがってるって……」儀姫は鼻を鳴らし、何か皮肉めいた言葉を投げかけようとしたが、さくらの厳しい表情に出くわすと、慌てて言葉を飲み込んだ。「そう？望んでもいないなら出て行けばいいでしょう」紫乃は冷笑を浮かべた。「おかしな人ね。来ておきながら文句ばかり。ここが贅沢な暮らしができる場所だとでも思ったの？自分の力で生きていかなきゃならないのよ」「帰るものですか。あなたたちが本当に偽善者かどうか、とことん見届けてやるわ」清家夫人の顔が青ざめているのを見て、さくらは彼女を気遣った。「夫人様、お戻りになられては？」「では、王妃様にお任せいたします」清家夫人は儀姫と向き合うのも嫌になっていた。儀姫の真意が掴めない。ただの意地悪なのか、それとも……王妃様たちが来る前の横柄な態度といったら、思わず平手打ちでも食らわせたい気分だった。ここが工房でなければ、とっくに使用人に追い払わせていただろう。清家夫人が去ると、さくらは静かに告げた。「一度お帰りなさい。あなたのことはしっかり調べさせていただきます。本当に子がないという理由だけで離縁されたのなら、伊織屋でお世話することも
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
