Semua Bab 桜華、戦場に舞う: Bab 1011 - Bab 1020

さくらは、儀姫が数文の銭を拾い集めていた姿を思い出し、本当に行き詰まっているのだと実感した。だが、この一件は厄介な問題をはらんでいた。確かに最初は紹田夫人の母を困らせるだけのつもりだったのかもしれない。しかし結果的には紹田夫人の流産を引き起こし、その後には北條涼子を池に突き落とすまでに至った。しかも北條涼子が泳げないことは、儀姫も承知していたはずだ。つまりは、命を狙う意図があったとしか考えられない。「良くないことは分かってるわ」紫乃は真面目な表情を作りながら言った。「でも、北條涼子が池に落とされたって聞いて、少し笑いそうになってしまって……」そう言うと、「南無阿弥陀仏、お慈悲を」と唱えて、失った功徳を取り戻そうとした。原さくらは眉を寄せた。「理解できないのは、どうしてこんなに愚かなの？もう姫君の身分じゃないし、平陽侯爵家でも疎まれているのに。母上は幽閉され、父上は処刑されたというのに、なぜこんな無茶を……本当に生きる気があるのかしら」「もし生きる気がないのなら、工房に助けを求めたりはしませんよ」有田先生が指摘した。さくらは横目で玄武を見た。「あなたはどう思う？」「まだ知られていない事情があるのかもしれんな」玄武は静かに答えた。「有馬執事も全てを把握しているわけではあるまい。大きな屋敷での醜聞は、普通なら徹底的に隠されるものだ。ただ、少なくとも平陽侯爵老夫人は、儀姫との離縁は避けられないと判断した。おそらく、高利貸しの件も知っていたのだろう」さくらは頷いた。「色々な問題が重なって、老夫人も我慢の限界に達したのね。平陽侯爵様自身は決断力に欠けるし、屋敷を支えているのは老夫人だもの。それに……平陽侯爵様には儀姫への夫婦らしい愛情なんて、最初から無かったのでしょう」「互いに嫌悪し合う夫婦というのは、本当に悲しいものだな」玄武は深い溜息をついた。さくらは軽く相槌を打ったが、その心は夫婦の情愛という方向には向いていなかった。愛情のない夫婦のことを、部外者が論じても意味がない。「工房を開いてから今まで、誰も来てくれなかったわ。儀姫は元姫君だった。もし彼女を受け入れることができれば、良い前例になるかもしれない。ただし……」さくらは慎重に言葉を選んだ。「それは彼女が本当に紹田夫人の子を害そうとしていなかったという前提でね。この件を整理してみまし

都に来てから、燕良親王は沢村氏に沢村紫乃との接触を促していた。血のつながりがある以上、頻繁に往来すれば、おのずと血縁の情は上原さくらとの友情を超えるはずだと考えていたのだ。だが、無能で気まぐれな沢村氏は、一、二度の失敗で諦めてしまった。「あの紫乃ときたら、身分相応の態度もとれないのよ」と不平を漏らし、「今や私は親王妃なのだから、こんな屈辱は受けられません。それに、姉妹の付き合いをするなら、紫乃の方から私を訪ねてくるべきでしょう」と強情を張った。この態度に燕良親王は腹を立てると同時に困惑もした。特別に両者の関係を調査させたほどだ。姉妹の間に何か確執でもあったのかと思いきや、むしろ幼い頃は仲が良かったという。ただ、紫乃が梅月山の赤炎宗で武芸の修行を始めてから、自然と疎遠になっただけのことだった。親王からすれば、これは十分に修復可能な関係に思えた。今回の紫乃の来訪が何を目的としているにせよ、姉妹の絆を取り戻すには絶好の機会だった。すぐさま沈氏を呼び寄せる指示を出した。まもなく、沢村氏は侍女の春杏を従えて書斎に現れた。眉には喜色を湛えながら、粗雑な礼を行う。「親王様、お呼びとは何用でしょうか？」燕良親王は沢村氏の不作法な礼儀作法を目にして、内心で溜息をついた。皇族の妻となって久しいというのに、礼儀作法を学ぼうという意思すら見せず、日々側室との諍いに明け暮れている。不快感を押し殺しながら、親王は言った。「お前の従妹の沢村紫乃が来ている。すでに正庁に案内させた。これから私も同席するが、この機会に夕食でもてなすがよい。姉妹らしく腹を割って話をするのだ。大切な客人をないがしろにするなよ、分かったか？」書斎に呼ばれた時、沢村氏は最初、心を躍らせていた。普段は金森側妃以外、立ち入ることすら許されない場所なのだから。だが、それが紫乃の来訪のためと分かると、途端に表情が曇った。あの従妹のことを思い出すと、心中穏やかではいられなかった。傲慢この上ない態度で、自分が親王妃となった今でさえ、まるで眼中にないかのような振る舞い……「聞いているのか？」親王の声が少し強まった。「はい、かしこまりました」沢村氏は慌てて心を取り直した。親王は立ち上がると、思いがけず沢村氏の手を取った。「参ろう。私は挨拶だけして退くから、姉妹水入らずで昔話でもするがよい」

書斎に戻った燕良親王に、無相は手にしていた書物を置き、立ち上がって尋ねた。「親王様、沢村紫乃は何用で？王妃様とは話が……」「役立たずめ」親王は吐き捨てるように言った。「密かに儀姫と通じ、上原さくらに対抗するなど……」「親王様」無相は首を振った。「彼女を娶ったことが、そもそもの誤りでした。沢村家でも取るに足らぬ存在。家主でさえ、彼女のために親王様との関係を深めようとはしない。他に得られる利もございません」「同じ沢村家の娘とはいえ、沢村紫乃と比べれば、千倍も万倍も劣る」親王は座に着くと、目を細めた。その瞳の奥には毒蛇のような冷徹な光が宿っていた。「先ほどの一件を見よ。颯爽と現れ、一つの平手打ちと警告を残して立ち去る。無駄な動きは一つもない。あれほどの女を妃とできていれば……」親王は舌打ちした。「沢村家の全面支援を得られただけでなく、あのような有能な助力者も手に入れられた。紫乃一人で、わが配下の何十人分もの価値があろう」「親王様」無相は慎重に進言した。「今は四方に虎狼が潜む時。北冥親王家の人間に手を出すのは危険かと」だが親王は自らの計略に沈潜したままだった。「無能な妃なら、賢い者に席を譲らせればよい」「まさか……」無相は息を呑んだ。「それは危険すぎます。沢村紫乃は野馬のよう。今となっては、到底手なずけられません」「選択の余地はないのだ」親王の声は暗く沈んでいた。「影森茨子を失い、都での足場は揺らいでいる。沢村氏は無能、金森側妃では名家の婦人たちとの交際もままならん。一方、紫乃は都に確かな人脈を持ち、上原さくらとの親交も深い。彼女を娶れば、上原も多少は目こぼしをしてくれようというもの」「性格が違えば、同じ策も異なる結果を生みます」無相は首を振った。「親王様のお心が乱れております。焦りは禍根となる。まずは心を静め、より良い活路を見出すべき。さもなくば……」無相は深いため息をついた。「この野望は諦めるしかございますまい」「放棄などできぬ！」親王の声が突如高く響いた。「これまでの年月をかけた経営を、どうして諦められようか」数度の深い呼吸を経て、親王は落ち着きを取り戻した。「先生の仰る通り、私も焦りすぎていた。ただ……陛下の真意が掴めぬ。まるで私を疑ってなどいないかのように振る舞われる。目を合わせる時も、変わらぬ眼差しで……あの方の深さを、私

応接間で、紫乃は心からの謝罪を述べる燕良親王妃を冷ややかな目で見つめていた。万紅をよく知る紫乃でなければ、この演技に騙されていたかもしれない。「本当なのよ。信じて欲しいわ。儀姫が私のところへ泣きつい来て、助けを求めたの。一時の情に負けただけなの。あなたが帰った後、親王様に随分と叱られたわ。工房は女性たちの幸せのためにあるのに、私が泥を塗るなんて……もう分かったわ。許してくれないかしら？」紫乃は一言も信じなかった。儀姫を助けようとしたという言葉も、燕良親王が女性の幸せを気遣ったという話も、全てが嘘だと分かっていた。さくらの叔母、前燕良親王妃の死の真相を、紫乃は知っていた。他の者は知らなくとも、紫乃だけは知っていたのだ。紫乃は平然と相手の話に耳を傾けながら、その見事なまでに計算された二筋の涙を観察していた。姉が燕良親王妃になってから、他の才能は磨かれなかったものの、芝居の技術だけは見事に上達したようだ。さぞや普段から観劇に励んでいることだろう。「お言葉は綺麗ですこと。でも、謝罪がご用件なら、なぜ前もって知らせを？まさか、私がここにいると決め込んでいらしたの？」その言葉に、沢村氏の表情が一瞬硬くなった。感情的な演技に気を取られ、こんな些細な指摘を予想していなかったようだ。そこを春杏が素早く取り繕った。膝を折って、「申し上げます。王妃様は昨夜一晩中お泣きになられ、初めは参上する勇気もございませんでした。ですが親王様が、過ちを犯した以上、潔く認めて沢村お嬢様のお許しを請うべきだと。姉妹の絆を損ねてはならないと仰って。それで王妃様は直ちに贈り物を用意させ、もし沢村お嬢様がいらっしゃらなければ、お戻りになるまでお待ちするつもりでございました」この言葉なら紫乃の踵にも届かないだろう、と紫乃は内心で冷笑した。昨夜、自分の軽率さを反省した紫乃は、これからは慎重に事を運ぼうと決意していた。この謝罪の後に何が待ち受けているのか、見極めようではないか。春杏の言葉に乗じて、紫乃は穏やかに答えた。「確かに燕良親王様のおっしゃる通りですわ。私たち姉妹が、こんなことで仲たがいするなんて。噂を打ち消していただければ、私も水に流しましょう」「本当に？」沢村氏は目頭の涙を拭いながら、内心で首を傾げていた。昨日まであれほど激高していた紫乃が、なぜ今日はこうも話

無相は小さく溜息をつき、「通常の女性なら、親王様のお薬で事足りますが……相手は沢村紫乃。並の薬では対処できませぬ」「ほう？」燕良親王は不思議そうに問うた。「薬の効果は情を動かすことではないのか？お前の薬には何か特別な効能でもあるのか？」「親王様のお薬は、厳密には情を動かすものではなく、ただ欲を掻き立てるだけ。これは蠱毒の一種でして、脳を麻痺させ、交わった相手に情が芽生えるよう仕向けるのです」燕良親王の目が輝いた。「そのような神薬があったとは！なぜ早く出さなかった？もし彼女がわしに心を寄せるようになれば、わしの望みは彼女の望みともなる」「しかし親王様」無相は苦笑を浮かべた。「この情というのは本心に反するもの。長くは持ちませぬ」「では、どれほどの期間だ？」「せいぜい十日か半月ほどでしょう」燕良親王は陶器の小瓶を受け取り、その瞳に危険な光が宿った。「効果が切れたら、また使えばよいではないか。そうすれば、永遠に彼女を縛り付けておける」「それは……」無相の眉間に深い皺が刻まれた。「これは毒薬です。体に相応の害がございます。過去に三度使用した例がありますが、その後、被害者は痴呆の症状を呈しました。回数が増えれば、脳を完全に破壊し、白痴同然に。最悪の場合、命を落とすことも」「それも悪くはない」燕良親王の声には血に飢えたような響きがあった。「痴呆となれば扱いやすい。そうなれば沢村家も、わしに彼女の面倒を見てくれと懇願してくるだろう」無相は親王の暴走を目の当たりにし、諫言せずにはいられなかった。「親王様、人は計画を立て、天がその成否を決めると申します。しかし……たった一人を操って全体を掌握しようというのは、余りにも危険な賭けでございます。むしろ、私どもの首を絞めることにもなりかねません」無相は心中で思案を巡らせていた。確かに紫乃には相応の影響力がある。だが、沢村家も上原さくらも、彼女一人のために譲歩するほどの重みはない。そして何より、この計画は余りにも危険すぎる。失敗すれば、必ず反撃を受けることになるだろう。薬を差し出したのは、せめて紫乃の心を一時的にでも掴むため。たとえ束の間でも、彼女が親王様の側に立ってくれれば、北冥親王家からの圧力も幾分は和らぐはずだ。今は燕良州への撤退を考えるべき時期。紫乃を連れ帰った後で、ゆっくりと次の一手