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第1015話
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桜華、戦場に舞う 第1016話
燕良親王の表情が落ち着きを失っていた。「椎名青舞は確かに親房甲虎の心を掴んだ。だが奴はまだ軍の心を掴めていない。それを焦ってはならん。平安京も同様だ。しかし、かといって手をこまねいているわけにもいかん。沢村が役立たずなら、紫乃を使えばよい。無相先生の懸念は杞憂だ。沢村万紅も上原さくらも共に王妃の位にある。この紫乃が親王妃の座に興味を示さぬはずがない。あれほどの気位の高い女が、並の男など眼中にないのだからな」「でも親王様……」無相は必死に諫めたが、燕良親王は自らの策略に酔いしれ、耳を貸す様子もない。どんな女でも、自らの操を粗末にはしまい。一度、身を任せてしまえば、後には引けなくなる。その時、王妃の座を約束すれば、誰よりも喜ぶに違いないと。さくらは既に親王邸に戻っていた。紅竹から紫乃が燕良親王邸を訪れたとの報告を受けた時、ちょうど村松碧との相談事を終えたところだった。一方、紫乃も親王邸に戻っていた。あの平手打ちの一件で、一瞬は溜飲が下がったものの、すぐに不安が込み上げてきた。自分のことではなく、玄武とさくらに迷惑がかかることを懸念していた。天皇陛下の密偵が燕良親王邸を監視していることは周知の事実だったからだ。さくらの姿を認めるや否や、紫乃は立ち上がって迎えに出た。「ごめんなさい、さくら。私、衝動的に燕良親王邸へ行ってしまって……きっと迷惑をかけてしまったわ」と、後悔の色を滲ませながら言った。さくらは紫乃を慰めるために急いで戻って来たのだが、むしろ紫乃の方が先に後悔の念を口にしていた。さくらは微笑みながら紫乃の腕に手を添えた。「燕良親王邸で大騒ぎでもしたの？」「沢村万紅を平手打ちしてしまったわ」紫乃は憂鬱そうに呟いた。「痛快だった？」さくらは目尻を下げて微笑んだ。「その時は良かったけど……玄武様とあなたに迷惑がかかりそうで」さくらは紫乃を椅子に座らせ、隣に腰を下ろした。そしてお珠を呼んで燕の巣のお椀を持ってこさせた。「好きにすれば良いのよ。たとえ面倒なことになったとしても、私たちで何とかできるわ」「そうは言っても……今回は本当に軽率だったわ」紫乃は顔を曇らせた。自分の感情をうまく制御できると思っていたのに、一瞬で理性が吹き飛んでしまった失態が悔やまれた。さくらは立ち上がって紫乃の背中を優しく撫でた。「土で作った人形だって
桜華、戦場に舞う 第1017話
応接間で、紫乃は心からの謝罪を述べる燕良親王妃を冷ややかな目で見つめていた。万紅をよく知る紫乃でなければ、この演技に騙されていたかもしれない。「本当なのよ。信じて欲しいわ。儀姫が私のところへ泣きつい来て、助けを求めたの。一時の情に負けただけなの。あなたが帰った後、親王様に随分と叱られたわ。工房は女性たちの幸せのためにあるのに、私が泥を塗るなんて……もう分かったわ。許してくれないかしら？」紫乃は一言も信じなかった。儀姫を助けようとしたという言葉も、燕良親王が女性の幸せを気遣ったという話も、全てが嘘だと分かっていた。さくらの叔母、前燕良親王妃の死の真相を、紫乃は知っていた。他の者は知らなくとも、紫乃だけは知っていたのだ。紫乃は平然と相手の話に耳を傾けながら、その見事なまでに計算された二筋の涙を観察していた。姉が燕良親王妃になってから、他の才能は磨かれなかったものの、芝居の技術だけは見事に上達したようだ。さぞや普段から観劇に励んでいることだろう。「お言葉は綺麗ですこと。でも、謝罪がご用件なら、なぜ前もって知らせを？まさか、私がここにいると決め込んでいらしたの？」その言葉に、沢村氏の表情が一瞬硬くなった。感情的な演技に気を取られ、こんな些細な指摘を予想していなかったようだ。そこを春杏が素早く取り繕った。膝を折って、「申し上げます。王妃様は昨夜一晩中お泣きになられ、初めは参上する勇気もございませんでした。ですが親王様が、過ちを犯した以上、潔く認めて沢村お嬢様のお許しを請うべきだと。姉妹の絆を損ねてはならないと仰って。それで王妃様は直ちに贈り物を用意させ、もし沢村お嬢様がいらっしゃらなければ、お戻りになるまでお待ちするつもりでございました」この言葉なら紫乃の踵にも届かないだろう、と紫乃は内心で冷笑した。昨夜、自分の軽率さを反省した紫乃は、これからは慎重に事を運ぼうと決意していた。この謝罪の後に何が待ち受けているのか、見極めようではないか。春杏の言葉に乗じて、紫乃は穏やかに答えた。「確かに燕良親王様のおっしゃる通りですわ。私たち姉妹が、こんなことで仲たがいするなんて。噂を打ち消していただければ、私も水に流しましょう」「本当に？」沢村氏は目頭の涙を拭いながら、内心で首を傾げていた。昨日まであれほど激高していた紫乃が、なぜ今日はこうも話
桜華、戦場に舞う 第1018話
翌朝の朝議が終わると、玄武は最近の再審理案件を持って御書院へ参内した。例によって謀反事件の捜査進捗も報告するためである。未だ結審していない謀反事件について、刑部は捜査を継続していた。定期的な報告は形式上のものに過ぎず、疑いの目は既に燕良親王に向けられていたものの、天皇陛下からは捜査の勅命も下らず、表立って言及することすらなかった。玄武が暗に示唆を試みても、陛下は何も仰らなかった。清和天皇は案件簿に目を通し、謀反事件の経過報告を聞き終えると、「実質的な進展はないようだな」進展させられるのは、陛下のお言葉一つなのに——玄武は心中で呟いた。天皇は案件簿を脇に置き、「引き続き捜査を続けよ」と言い放った。「承知いたしました」まだその場に立ち尽くす玄武を見て、天皇が尋ねた。「他に何か？」「さほど重要な案件ではございませんが」玄武は微笑んで答えた。「本日、燕良親王殿下が私どもを夕餉にお招きくださいました」天皇は顔を上げ、一瞬驚きの色を見せたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。「そう言えば、叔父上は病の養生のため都に戻って来て、しばらく経つな。本来なら後輩である貴殿が招くべきところだが、先方からの誘いならば、行くがよい」玄武は白い歯を覗かせる明るい笑顔を見せた。「私もそう考えておりました」珍しく柔和な表情を浮かべた天皇が頷いた。「うむ。燕良親王邸では珍しい花々を植えていると聞く。よく見て来るがよい」玄武は再び輝くような笑顔を見せた。「まさにその通りに」天皇は笑みを漏らし、「もう行ってよい。宰相が待っておる」「では、これにて退出させていただきます」玄武は深々と一礼し、後ずさりながら御書院を後にした。天皇は玄武の後ろ姿を見つめながら、唇の端の笑みを隠しきれずにいた。胸の内がなぜか不思議と軽くなっていた。謀反事件以来、巨大な岩のような重圧が絶えず心を押し付けていた。誰を見ても疑わしく思え、その疑惑の影が徐々に燕良親王へと収束していくにつれ、その重圧は増すばかりで、時として息苦しさを覚えるほどだった。燕良州の長年の経営で、燕良親王がどれほどの勢力を持つに至ったか、未だ把握できていない。派遣した密偵たちは、一人として戻っては来なかった。ここ数日、眠れぬ夜が続いていた。弟の玄武に捜査を命じることも考えたが、踏み切れずにいた。
桜華、戦場に舞う 第1019話
無相は小さく溜息をつき、「通常の女性なら、親王様のお薬で事足りますが……相手は沢村紫乃。並の薬では対処できませぬ」「ほう？」燕良親王は不思議そうに問うた。「薬の効果は情を動かすことではないのか？お前の薬には何か特別な効能でもあるのか？」「親王様のお薬は、厳密には情を動かすものではなく、ただ欲を掻き立てるだけ。これは蠱毒の一種でして、脳を麻痺させ、交わった相手に情が芽生えるよう仕向けるのです」燕良親王の目が輝いた。「そのような神薬があったとは！なぜ早く出さなかった？もし彼女がわしに心を寄せるようになれば、わしの望みは彼女の望みともなる」「しかし親王様」無相は苦笑を浮かべた。「この情というのは本心に反するもの。長くは持ちませぬ」「では、どれほどの期間だ？」「せいぜい十日か半月ほどでしょう」燕良親王は陶器の小瓶を受け取り、その瞳に危険な光が宿った。「効果が切れたら、また使えばよいではないか。そうすれば、永遠に彼女を縛り付けておける」「それは……」無相の眉間に深い皺が刻まれた。「これは毒薬です。体に相応の害がございます。過去に三度使用した例がありますが、その後、被害者は痴呆の症状を呈しました。回数が増えれば、脳を完全に破壊し、白痴同然に。最悪の場合、命を落とすことも」「それも悪くはない」燕良親王の声には血に飢えたような響きがあった。「痴呆となれば扱いやすい。そうなれば沢村家も、わしに彼女の面倒を見てくれと懇願してくるだろう」無相は親王の暴走を目の当たりにし、諫言せずにはいられなかった。「親王様、人は計画を立て、天がその成否を決めると申します。しかし……たった一人を操って全体を掌握しようというのは、余りにも危険な賭けでございます。むしろ、私どもの首を絞めることにもなりかねません」無相は心中で思案を巡らせていた。確かに紫乃には相応の影響力がある。だが、沢村家も上原さくらも、彼女一人のために譲歩するほどの重みはない。そして何より、この計画は余りにも危険すぎる。失敗すれば、必ず反撃を受けることになるだろう。薬を差し出したのは、せめて紫乃の心を一時的にでも掴むため。たとえ束の間でも、彼女が親王様の側に立ってくれれば、北冥親王家からの圧力も幾分は和らぐはずだ。今は燕良州への撤退を考えるべき時期。紫乃を連れ帰った後で、ゆっくりと次の一手
桜華、戦場に舞う 第1020話
酉の刻、北冥親王家の二台の馬車が時刻通りに燕良親王邸の門前に到着した。門番が慌ただしく知らせに走ると、燕良親王邸は中門を開いて出迎えるという破格の待遇で応えた。沢村氏と金森側妃は玉簡、玉蛍の両姫君を伴い、門前で出迎えた。紫乃は女性の身ゆえ、影森晨之介と影森哉年は出迎えの列には加わらなかった。二台の馬車を目にした瞬間、金森側妃の胸が凍りついた。燕良親王の計画を知る彼女には分かっていた。今宵は紫乃一人のはずだった。なぜ二台もの馬車が？玄武とさくらが馬車から降り立つ姿を見た時、金森側妃の表情が一瞬固まった。作り笑いが凍りついたように。なぜ、この二人が？「紫乃様だけとおっしゃっていたはず」金森側妃は歯を噛みしめながら、傍らの沢村氏に囁いた。「どういうことです？」沢村氏は心から喜んでいた。当初は紫乃だけを招くよう命じられていたが、まさか影森玄武と上原さくらまで来てくれるとは。これなら親王様も更にお喜びになるに違いない。そんな思いに浸っていた時、金森側妃の詰問するような口調に、沢村氏の表情が一転して険しくなった。「その口の利き方は何ですか？私にはこれだけの面子があってこその来訪です。あなたにその器量も力もないのなら、黙っていらっしゃい」金森側妃はこの愚かな女との言い争いには興味もない。傍らの侍女に向かって、「早く親王様にお知らせに」と命じた。侍女は慌ただしく応諾し、屋敷の奥へと駆けていった。書斎で報告を受けた燕良親王は、突然立ち上がった。「なに？玄武と上原さくらも来たというのか？」本来なら書斎に籠もり、紫乃には直接会わないつもりだった。金森側妃と沢村氏に二人の姫君を伴わせて接待させ、紫乃が薬を飲んだ後で、金森側妃が彼女をここへ連れて来るはずだった。燕良親王が驚きと怒りに震える中、無相はむしろ喜色を浮かべていた。侍女を下がらせてから、「親王様、これは絶好の機会ではございませぬか。これまで北冥親王邸へ幾度も足を運びましても冷遇され、私的な招待にも応じなかった影森玄武が、自ら来府されたのです。たとえ今は味方に引き込めずとも、表面上の関係は保てる。将来の可能性も開けましょう」当初から無相は玄武との関係改善を主張していた。ただ、北冥親王家は鉄壁で、懐柔も威嚇も効果なく、やむを得ず策を変えたのだ。今、相手から門を叩いてくるとは、願ってもな
桜華、戦場に舞う 第1021話
「親王様」無相は不安を拭えず、さらに言葉を続けた。「大事が成就すれば、どのような女性でも手に入れられましょう。その時になれば、沢村紫乃など取るに足らぬものと思われるはずです」「もういい」燕良親王の声は暗く沈んでいた。その言葉を吐き出した瞬間、堰を切ったように激情が溢れ出した。長年押し殺してきた感情が、もはや抑えきれない。「わしは長年、欲を抑え、己を律してきた。一瞬たりとも気を緩めず、本性を抑え込み、些細な過ちも犯さぬよう心を砕いてきた。心惹かれる女などいなかったわけではない。だが、決して近づかなかった。女色に溺れては大事を損なうと、分かっていたからだ。だが紫乃は違う。初めてだ……わしの心を揺さぶり、同時にわしの力となり得る女だ。燕良親王妃としては最適の人物なのだ」この告白に、無相は戦慄と怒りを覚えた。初めて厳しい口調で主君を諫めた。「親王様、『心を揺さぶる』とは、沢村紫乃への恋心をお認めになるということですか？もしそうだとお思いなら、それは違います。卑劣な行為を正当化する言い訳に過ぎない。欲望を愛という衣で包んでいるだけです。もし本当の愛情があるのなら、彼女の清らかさを穢すような手段は取られないはず。この薬が命取りになり得ると申し上げても、躊躇いすら見せなかったではありませんか」正鵠を射られた燕良親王は、恥じらいと怒りに顔を歪めた。「それがどうした？わしにそのような思いがあったところで？卑劣とは何事か。世の男どもは後宮に幾人もの女を囲い、さらには外にも手を出す。そのような中で、わしはむしろ節制してきたほうだ。たかが一度や二度のことを、そこまで大層な話にせねばならんのか？覚えておけ。お前はわしの謀士に過ぎぬ。わしの行動に口を挟む立場ではないのだ」「親王様！」無相はさらに厳しい声音で畳みかけた。「もし親王様の望みが女色に耽ることならば、この無相、親王様の栄達にお供する福分はないということ。どうか心の赴くままに、前途を歩まれますよう」書斎に凍てつくような静寂が下りた。燕良親王の顔色が青ざめては赤らみ、交互に変化していく。ようやく怒りを押し殺し、声を落ち着かせて言った。「先生、そのような言葉は、わしの心を痛めるではないか。わしは独りよがりな人間ではない。これまでも先生の意見は常に重んじ、実行してきた。都に来てからの度重なる失態で気が滅入っていたゆえ、
桜華、戦場に舞う 第1022話
「叔父上がそのようにお考えになるとは」玄武は笑みを浮かべた。「まさか、私に何か後ろめたいことでも？」「はっはっは」燕良親王は人差し指を揺らして見せた。「とんだ茶目だな」上座に進むと、衣の裾を整えて腰を下ろした。「さあ、皆も座るがよい」金糸で鶴が舞う模様が織り込まれた錦の衣に身を包み、唇は薄く紅を差したかのように艶めいていた。自信に満ちた笑みを浮かべる様子に、紫乃は一瞥を投げかけ、なぜか孔雀が羽を広げているような印象を受けた。一同が席に着いてから、無相が影森哉年、影森晨之介兄弟を伴って入室してきた。兄弟は当初、上原さくらと影森玄武の姿を見て喜色を浮かべたものの、今は妙によそよそしい。挨拶を済ませて着席すると、その表情は不自然で、まともに玄武の顔すら見られないほどだった。玄武は無相を一瞥した。燕良親王の軍師として知略を巡らす存在だと承知していたが、気のせいか、親王との間に何か言い争いがあったように見受けられた。しかもその口論は決して穏やかなものではなかったようだ。二人の眼底には怒りの名残が燻り、それは今にも憎悪の炎となって燃え上がりそうだった。武の道を極めた者には、そういった険悪な空気が肌に触れるように感じられた。視線を戻し、燕良親王の顔を見つめながら、玄武は穏やかに問いかけた。「突然のご招待、何かめでたいことでもございますか？」燕良親王は内心で憤っていた。そもそもお前など招いてはいない、と。沢村氏に一瞥を投げかけてから、辛うじて笑みを浮かべて答えた。「先ほども申したが、何度もお前の屋敷を訪れたものの、いつも暇がないと。それなら思い切ってお前とさくらを招こうと思ってな。同じ一族、度々往来があって然るべきだろう」玄武は心中で冷笑を漏らした。暇がないどころか、明確に門前払いをしていたというのに。「叔父上のおっしゃる通りです。確かに、親族として交流を深めるべきですね」玄武が会話を取り持つ傍ら、さくらは燕良親王を密かに観察していた。短い会話の間にも、親王の視線は何度も紫乃の顔に注がれ、その眼差しには、何とも言えない不快な色が混じっていた。さくらは、紫乃への招待に良からぬ意図があることは察していた。だが、せいぜい沢村氏を通じての懐柔工作程度だろうと思っていた。まさかこのような穢れた下心が潜んでいようとは。「王妃様？王妃様？」
桜華、戦場に舞う 第1023話
玉簡はさくらを恐れていたものの、その言葉を聞くや否や立ち上がり、怒りを露わにした。「上原！私の名誉を傷つけて、あなたに何の得があるというの？」「何と無礼な！姫君ごときが王妃様のお名前を呼び捨てにするとは！」棒太郎が厳しい声で叱責した。さくらは軽く手を上げ、棒太郎に下がるよう指示すると、玉簡を見上げ、皮肉を込めて言った。「口では人を攻めることはお上手のようですが、母妃様がこのような扱いを受けているというのに、一言も発することができないのですね。言い出す勇気がないのなら、せめてお側に仕えるべきではありませんか。母妃様はあなた方を産み育ててくださったというのに」玉簡は激しい怒りに駆られたが、玄武の冷たい視線が注がれるのを感じ、背筋が凍るような思いに襲われた。罵倒の言葉は飲み込んだものの、不満げに言い返した。「それがあなたに何の関係があるというの？そんなにできる人なら、あなたが面倒を見てあげればいいじゃない。人のことを言うだけなら簡単でしょう。あなただって母妃様のことを伯母上と呼んでいたはずよ」「まぁ、なんて理にかなったお言葉でしょう」さくらは冷笑を浮かべた。「子として孝行を尽くさない者が、他人の心遣いを非難できるものなのですね。これは是非とも覚えておかねば。今度、穂村夫人にお話ししましょう。きっと姫君様のご立派な考えを広めてくださることでしょう」燕良親王の表情が一段と険しくなった。「玉簡、さくらに無礼な態度を取るものではない」玉簡はさくらを恨めしげに睨みつけながら、不承不承に応えた。「はい、父上」燕良親王は玉簡以上に憤りを覚えていた。さくらの言葉は、自分が正妃を冷遇していると公然と非難するものであり、しかも紫乃の前でそれを口にするとは。これでは体面が丸つぶれではないか。そんな険悪な空気を察したのか、玄武が早々に取り繕った。「まあまあ、せっかくの楽しい席だ。過去の不快な話題は控えめにしておこう。皆の気分も悪くなるばかりだからな」だが、さくらは夫の言葉にも動じなかった。「私に口を噤めというの？少し物を言っただけで何が悪いのです？伯母上のことを思えば、不孝な娘を二人も、不孝な息子を二人も育ててしまったなんて、本当に残念でなりません」燕良親王の顔色が青ざめては紅潮を繰り返した。これはもはや子女の不孝を責めているのではない。明らかに自分への非
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桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
桜華、戦場に舞う 第1032話
お珠は深い所までは考えが及ばず、ただ、こんなことで二人の関係にひびが入るのは、あまりにもったいないと感じていた。「でも、お嬢様。これまでどんな時も、沢村様はお嬢様のことを支持してくださいました。今回くらいは沢村様のお気持ちに添えては……それに、平陽侯爵家の使用人たち以外に、誰かが関わっているという証拠もありませんし」「万が一のことを考えないと。お珠、私にはちゃんと考えがあるから、心配しないで」さくらは顎に手を当てながら言った。「後で工房に行ってみるわ」側に立っていた紅羽は、まだその場を離れていなかった。彼女は王妃の判断に賛成だった。設立したばかりの工房だからこそ、確固たる姿勢を示す必要があると考えていたのだ。「王妃様、私もご一緒させていただきます」さくらは顔を上げて紅羽を見つめ、「紅羽、私と来る必要はないわ。噂を広めている者たちの中に、金を受け取っている者がいないか、引き続き調査を続けて」「かしこまりました！」紅羽は命を受けて退出した。その後、さくらは道枝執事を呼び入れ、道枝執事に確認するよう頼んだ。儀姫に虐待された使用人の数と、特に深刻な事例について調べてもらうためだ。一方、紫乃は怒りに任せて庭園を歩き回っていた。数周したところで、恵子皇太妃が東屋で雅楽を聴いているのが目に入った。すぐさまそちらへ向かおうとする。慧太妃はそれを見るや否や、歌姫たちを下がらせ、高松ばあやに「部屋に戻りましょう」と声をかけた。「沢村お嬢様がいらっしゃいますよ」高松ばあやは笑みを浮かべながら言った。「見えているさ」恵子皇太妃は急いで立ち上がった。「あの子、頬を膨らませて何周も回っているじゃないの。厄介ごとは避けたいわ。愚痴一つでも聞くものですか。さあ、行きましょう」紫乃が東屋に着いた時には、皇太妃の後ろ姿を見送ることしかできなかった。先ほどの自分の激しい態度を後悔してはいたものの、怒りは収まらなかった。あの大門は自分が厳選して取り替えたもの。あんなにひどく壊されて……伊織屋の看板も何か不明な物で汚されてしまった。あの文字は深水師兄が書いたものなのに。さくらは心を痛めないのだろうか？最も辛いのは、彼女たちの善意が踏みにじられ、心が折れそうになることだった。「ぼーっとして何してんだ？」いつの間にか後ろに立っていた棒太郎が、紫乃の肩を叩いた。
桜華、戦場に舞う 第1031話
「でも、儀姫を追い出せば、こんな騒動に巻き込まれずに済むじゃない」紫乃は自分の意見を曲げようとしなかった。「その後はどうするの？また同じような問題が起きたら？」さくらは静かに続けた。「実は、今回の儀姫の件は良い機会だと思うの。これを一つの試金石として、今後同じようなことが起きた時の指針にできる。まずは偏見を捨てて、しっかりと調査する。本当に非があれば追い出せばいいし、冤罪なら機会を与える。それでどう？」さくらはさらに付け加えた。「ね、偏見を捨てることが大切なの。だって、離縁された女性たちは、どんな罪も着せられかねないでしょう？私たちが先入観で判断していたら、誰も来てくれなくなるわ」「分かってる、分かってるわよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「工房のためにはそうするべきなのは理解できる。でも私個人としては、儀姫を受け入れるなんて到底できない。それに、彼女が無実なわけじゃないでしょう？さっさと追い出せばいいのに。ねえ、さくらだって儀姫のこと嫌いでしょう？」「嫌い」さくらは即答した。「だったら、それでいいじゃない！」紫乃は声を荒げた。「自分でも嫌いな相手を、なぜ工房が受け入れなきゃいけないの？私だって最初は大局的に考えて、真相を究明しようとしたわ。でも振り返ってみて。そもそも最初に問題を起こしたのは、儀姫と万紅じゃない？彼女には最初から善意なんてないのよ。工房に入れなければ潰そうとして、今度は平陽侯爵家の連中まで加わって……考えただけで腹が立つわ」「それに、個人的な感情で判断するなって言うけど」紫乃の声は次第に高くなっていった。「そもそも私たちは善意で始めたことでしょう？なのに、いざとなったら個人の感情は無視しろだなんて、おかしいわ。個人の思いがなければ、伊織屋なんて最初からなかったはずよ」「それにね」紫乃は息を荒げながら続けた。「私が儀姫を嫌う理由、それは彼女と母親があなたを虐めたからでしょう？一番怒るべきはあなたのはずなのに、どうしてそんなに彼女を助けようとするの？工房がそんな人たちの避難所になるなら、いっそ開かない方がマシよ」「あなただって嫌いだって言ったじゃない。それなのになぜ、私たちが彼女を受け入れなきゃいけないの？そんな人、追い出して餓え死にしようが、いじめられて死のうが、勝手にすればいいわ。外の人が私たちのことを偽善者だって言うけど
桜華、戦場に舞う 第1030話
平陽侯爵邸が喪中のため、さくらも使者を送ることは憚られた。外では噂が渦巻いているが、真相も分からぬまま、どう抑えればよいのか見当もつかない。事実での反証もままならない。紅羽からの調査報告も届いた。確かに噂は平陽侯爵家から広まったとのこと。詳しく探り、銀子を使って聞き込みをした結果、噂の出所は平陽侯爵家の下人たちだと判明した。以前、儀姫に虐げられ、痛めつけられた下人たちが、復讐として噂を流したというのだ。語り部たちも義憤に駆られていた。「こんな悪事を知ってしまった以上、大勢の人に知らしめるのが当然でしょう。儀姫がいかに残虐であったか」「正義のためとおっしゃいますが」紅羽は穏やかに問いかけた。「それが真実だと、どうして確信できるのですか？」語り部たちは紅羽を愕然と見つめた。「それは間違いない事実です。彼女は誰だと思っているのです？影森茨子の娘ですよ。陛下までが姫君の位を剥奪なさった。謀反の件でも無実とは言えなかったはず。謀反さえ企てる人間です。奥向きで何人か害したところで、彼女に何ができないというのです？どれだけの命が彼女の手にかかったか、分かったものではありません」「儀姫」という二文字は、既に原罪と化していた。紅羽は何人もの人々に尋ねたが、確かな証拠は得られずじまい。そのままを報告することにした。この日、紫乃が馬を駆って工房に向かったが、近づくことすらできなかった。大勢の人々が工房の取り壊しを叫び、門や壁には腐った卵や糞が投げつけられていた。怒り狂った紫乃は馬を屋敷に返し、玄関に入るなり紅羽の報告を耳にした。平陽侯爵家の下人たちが、儀姫による虐待への報復として噂を流したという。「なんてことを！」紫乃は手元の杯を叩きつけた。さくらはしばらく黙考してから、紫乃に尋ねた。「儀姫には会えた？」「工房に近づくことすらできなかったわ」紫乃は息を荒げながら言った。「あの女のことを考えるだけで腹が立つ。でも、こんなことをする人間だって分かっていたはずよ。最初から善人なんかじゃなかったもの」「落ち着いて」さくらは優しく微笑んだ。「私たちが工房を始めた時、色んな人に出会うことは覚悟していたでしょう？大切なのは問題を解決すること。問題に振り回されて立ち止まってしまっては意味がないわ」紫乃はさくらの表情を見つめた。胸の奥が突然、痛むような感覚に
桜華、戦場に舞う 第1029話
儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ
