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第1021話
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桜華、戦場に舞う 第1022話
「叔父上がそのようにお考えになるとは」玄武は笑みを浮かべた。「まさか、私に何か後ろめたいことでも？」「はっはっは」燕良親王は人差し指を揺らして見せた。「とんだ茶目だな」上座に進むと、衣の裾を整えて腰を下ろした。「さあ、皆も座るがよい」金糸で鶴が舞う模様が織り込まれた錦の衣に身を包み、唇は薄く紅を差したかのように艶めいていた。自信に満ちた笑みを浮かべる様子に、紫乃は一瞥を投げかけ、なぜか孔雀が羽を広げているような印象を受けた。一同が席に着いてから、無相が影森哉年、影森晨之介兄弟を伴って入室してきた。兄弟は当初、上原さくらと影森玄武の姿を見て喜色を浮かべたものの、今は妙によそよそしい。挨拶を済ませて着席すると、その表情は不自然で、まともに玄武の顔すら見られないほどだった。玄武は無相を一瞥した。燕良親王の軍師として知略を巡らす存在だと承知していたが、気のせいか、親王との間に何か言い争いがあったように見受けられた。しかもその口論は決して穏やかなものではなかったようだ。二人の眼底には怒りの名残が燻り、それは今にも憎悪の炎となって燃え上がりそうだった。武の道を極めた者には、そういった険悪な空気が肌に触れるように感じられた。視線を戻し、燕良親王の顔を見つめながら、玄武は穏やかに問いかけた。「突然のご招待、何かめでたいことでもございますか？」燕良親王は内心で憤っていた。そもそもお前など招いてはいない、と。沢村氏に一瞥を投げかけてから、辛うじて笑みを浮かべて答えた。「先ほども申したが、何度もお前の屋敷を訪れたものの、いつも暇がないと。それなら思い切ってお前とさくらを招こうと思ってな。同じ一族、度々往来があって然るべきだろう」玄武は心中で冷笑を漏らした。暇がないどころか、明確に門前払いをしていたというのに。「叔父上のおっしゃる通りです。確かに、親族として交流を深めるべきですね」玄武が会話を取り持つ傍ら、さくらは燕良親王を密かに観察していた。短い会話の間にも、親王の視線は何度も紫乃の顔に注がれ、その眼差しには、何とも言えない不快な色が混じっていた。さくらは、紫乃への招待に良からぬ意図があることは察していた。だが、せいぜい沢村氏を通じての懐柔工作程度だろうと思っていた。まさかこのような穢れた下心が潜んでいようとは。「王妃様？王妃様？」
桜華、戦場に舞う 第1023話
玉簡はさくらを恐れていたものの、その言葉を聞くや否や立ち上がり、怒りを露わにした。「上原！私の名誉を傷つけて、あなたに何の得があるというの？」「何と無礼な！姫君ごときが王妃様のお名前を呼び捨てにするとは！」棒太郎が厳しい声で叱責した。さくらは軽く手を上げ、棒太郎に下がるよう指示すると、玉簡を見上げ、皮肉を込めて言った。「口では人を攻めることはお上手のようですが、母妃様がこのような扱いを受けているというのに、一言も発することができないのですね。言い出す勇気がないのなら、せめてお側に仕えるべきではありませんか。母妃様はあなた方を産み育ててくださったというのに」玉簡は激しい怒りに駆られたが、玄武の冷たい視線が注がれるのを感じ、背筋が凍るような思いに襲われた。罵倒の言葉は飲み込んだものの、不満げに言い返した。「それがあなたに何の関係があるというの？そんなにできる人なら、あなたが面倒を見てあげればいいじゃない。人のことを言うだけなら簡単でしょう。あなただって母妃様のことを伯母上と呼んでいたはずよ」「まぁ、なんて理にかなったお言葉でしょう」さくらは冷笑を浮かべた。「子として孝行を尽くさない者が、他人の心遣いを非難できるものなのですね。これは是非とも覚えておかねば。今度、穂村夫人にお話ししましょう。きっと姫君様のご立派な考えを広めてくださることでしょう」燕良親王の表情が一段と険しくなった。「玉簡、さくらに無礼な態度を取るものではない」玉簡はさくらを恨めしげに睨みつけながら、不承不承に応えた。「はい、父上」燕良親王は玉簡以上に憤りを覚えていた。さくらの言葉は、自分が正妃を冷遇していると公然と非難するものであり、しかも紫乃の前でそれを口にするとは。これでは体面が丸つぶれではないか。そんな険悪な空気を察したのか、玄武が早々に取り繕った。「まあまあ、せっかくの楽しい席だ。過去の不快な話題は控えめにしておこう。皆の気分も悪くなるばかりだからな」だが、さくらは夫の言葉にも動じなかった。「私に口を噤めというの？少し物を言っただけで何が悪いのです？伯母上のことを思えば、不孝な娘を二人も、不孝な息子を二人も育ててしまったなんて、本当に残念でなりません」燕良親王の顔色が青ざめては紅潮を繰り返した。これはもはや子女の不孝を責めているのではない。明らかに自分への非
桜華、戦場に舞う 第1024話
燕良親王は玉簡を叱責し、恥を晒すばかりだと諭して退出を命じた。金森側妃は玉蛍を連れ、共に席を離れた。金森側妃は部屋を出るや否や、侍女を従えてさくらたちの後を追った。この屋敷には牢獄こそないものの、勝手な行動は許されない。愚かな沢村氏が利用されでもしたら大変だと危惧したのだ。無相は玄武の様子を密かに観察していた。玄武は燕良親王と言葉を交わしながらも、明らかに不機嫌な様子で、時折外を窺う視線からは、夫婦喧嘩の後の複雑な心境が垣間見えた。妻への苛立ちと心配が入り混じっているようだった。先ほどのさくらの怒りに満ちた一瞥も、あれほどの感情は演技では表現できまい。少なくとも一つ確かなことがある——さくらが燕良親王邸を訪れた本当の目的は、亡き燕良親王妃の恨みを晴らすことだったのだ。その思いは、きっと長い間さくらの胸の内に秘められていたのだろう。今回、それを吐き出せる機会があったのは、むしろ良いことかもしれないと無相は考えた。女性たちが席を外した今、北冥親王と話を進めるには都合が良い。「玄武よ、母妃様のご様子はいかがかな？」燕良親王が玄武に声をかけた。「ご心配いただき恐縮です。母上は至って健やかでございます。榮乃皇太妃様の容態は少しお良くなられましたでしょうか？」「ようやく好転の兆しが見えてきたところだ」燕良親王は安堵の表情を浮かべた。「それは何より」玄武は微笑んで続けた。「では叔父上は、いつ頃燕良州にお戻りになるおつもりで？」「はっはっは」燕良親王は声を立てて笑った。「それは、この叔父が京に留まることを望まないということかな？そんなに燕良州への帰還を急かすとは」「いえ、そういうわけではございません。何気なくお尋ねしただけです」玄武は軽く笑みを浮かべた。「申し上げます」無相が代わって答えた。「月末には燕良州へ戻らねばならないかと存じます」玄武は茶碗を手に取り一口すすったが、その関心は明らかに別のところにあった。時折外を見やる視線が、その証だった。しばらくの沈黙の後も、玄武から別の話題は出てこなかった。無相には、彼らの真の来訪目的が掴めないでいた。沢村紫乃への招待に便乗しただけとは到底思えなかったが、その真意を探るには、まだ慎重になる必要があった。無相が話題を探っていた矢先、玄武は燕良親王の方を向き、やや責めるような口調で切
桜華、戦場に舞う 第1025話
燕良親王邸に重要な物が隠されているとは考えにくい。あるとすれば往来の書状程度だろう。それも重要なものは既に隠匿されるか、焼却されているに違いない。書斎への侵入は容易ではなく、もし騒動を起こせば面倒なことになるだろう。彼らが紫乃を招いた背後には、必ず何か言えない理由があるはずだ。その目的が何なのか、先ほどまでは分からなかったが、今になってやっと見えてきた。今日の来訪前、さくらは親王邸内の武芸者の数を探り、死士たちが潜んでいないか確認するつもりだった。もし死士が府内にいなければ、紫乃を次回また招かせることもできたはずだ。しかし、燕良親王の欲望に満ちた眼差しを目の当たりにした今、さくらは紫乃を危険に晒すわけにはいかなかった。あの卑猥な視線を思い出すだけで、胸が悪くなる。侍女たちが次々と菓子を運んでくる中、さくらは突然立ち上がり、棗のお菓子の盆を持つ侍女の前に立った。その侍女は一歩も退かず、まばたきひとつせずに立っている。金森側妃が警戒の目を向けると、さくらは侍女に告げた。「この棗のお菓子は親王様のお気に入りですわ。正殿へお持ちになってください」侍女は目を伏せ、柔らかな声で答えた。「かしこまりました」盆を持ったまま、侍女は優雅に一礼して退いた。その足取りは少しも乱れることなく、揺るぎない安定感があった。「まあ」金森側妃は思わず笑みを漏らした。「王妃様は玄武様を本当に大切になさっているのですね。口争いをなさったばかりなのに、お好みのお菓子まで気にかけていらっしゃる」さくらは席に戻ると、作り笑いを浮かべただけで、相手にする気はなさそうだった。むしろ、欄干に寄りかかり、遠くを行き交う人々を眺めている。「あら」沢村氏も笑みを漏らした。「紫乃よ、うちの金森側妃ときたら、こういう冷たくあしらわれることが大好きなのよ」金森側妃は沢村氏を冷ややかに一瞥した。この愚かな女は、日々権力争いばかりに執着している。今は都での一時的な滞在に過ぎないというのに、何の権力があるというのか。正妃でありながら、まともな考えひとつ持ち合わせていない。まったく見苦しい限りだ、と金森側妃は密かに思った。だが、紫乃のような武家の娘は弱き者への同情心が強く、自分なりの正義感で物事を裁く傾向がある。そう理解していた金森側妃は、あえて何も言わず、わずかに赤みを帯びた
桜華、戦場に舞う 第1026話
北冥親王邸に戻ると、紫乃は馬車から降りるなり、門前で何度も跳び上がった。体中に纏わりついた不吉な気を振り払うかのように。「なんてことなの！」顔を真っ青にして吐き捨てるように言った。「この私を手に入れようだなんて！自分の息子が私より年上だということも考えないの？厚かましい老いぼれ！」ちょうど出迎えに来た道枝執事は、その言葉を耳にして一歩後ずさった。丸々とした顔に困惑の色を浮かべ、誰が厚かましいというのだろうと首を傾げた。「もう二度と燕良親王邸になんて行かないで！」さくらも憤りを隠せず、紫乃の手を引いて屋敷の中へ入った。「あの人があなたを見る目つき……まるで穢されたみたいで、気持ち悪かったわ」今夜目にした燕良親王は、あの野心に満ちた燕良親王と同一人物なのだろうか。まるで別人のように思えた。ただの好色な老人に成り下がっていた。議事堂に入ると、玄武は燕良親王の紫乃への欲望を有田先生に報告した。「まさか……」有田先生は目を丸くした。「そんなに露骨でございましたか？」「ああ」玄武は苦々しい表情を浮かべた。「あまりにも露骨すぎて、本物かどうかすら疑わしいほどだ。これまでの調査では、奴は女色など眼中になかったはずだ。どんな美女でも、所詮は駒にすぎなかったというのに」燕良州の官僚たちを掌握する手段として女性を利用することはあっても、その場合は厳選された美女たちばかりだった。沢村万紅との結婚でさえ、沢村家の財力と、兵器製造、軍馬の調達が目的だったはずだ。座に着くと、玄武はさくらに向かって真剣な面持ちで尋ねた。「さくら、これは考え過ぎかもしれんが……あれは誰かが燕良親王に成り済ましていて、本物の燕良親王は既に燕良州に戻っているという可能性は、ないだろうか？」さくらはまだ怒りが収まらないものの、よく考えれば玄武の言葉にも一理あるかもしれなかった。武芸界の変装術は極めて精巧で、注意深く観察しなければ本人と見分けがつかないものもある。有田先生も可能性は十分にあると考えていた。彼らの知る燕良親王なら、このような無分別な行動は決してしないはずだ。仮に紫乃に何か企みがあったとしても、それは沢村家の寵愛を受ける嫡女という立場ゆえのはずである。そうであれば、なおさらこのような形跡を残すはずがない。三人は深い思索に沈んだ。その可能性について思いを巡らせる
桜華、戦場に舞う 第1027話
「村上教官！」有田先生は慌てて制した。「親王様をそのような例えに出すのは控えめに。確かにそういう男もおりますが、今日の話題はそこではございません」棒太郎は哀れみ深い表情を浮かべ、重々しい口調で語り始めた。「紫乃が結婚を望まないのは、私も賛成だ。結婚しなければ、心を傷つけられることもない。若い頃の恋は情熱的だが、時が経つにつれて吐き気がするほど醜くなる。表面の金箔が剥がれれば、中の鉄は錆びて朽ちていく……そんなものさ。愛情のある関係ですらそうなのに。まして燕良親王のような策略ばかりを弄し、愛の甘美さなど知らない老獪者となれば……紫乃のような女性が彼の人生に踏み込んで、干からびた心を癒し、さらには助力となる力も持っているとなれば……発情した野犬のように、あらゆる醜態を晒すことになる」有田先生は呆然として、しばらく言葉が出なかった。「これも……師匠様の教えなのですか？」人生の荒波を経験していなければ、このような染み入るような言葉は出てこないはず。棒太郎一人では到底語れるものではない。「ええ、師匠はもっともっと色々なことを教えてくれましたよ。聞きたいですか？」「結構です」全員が口を揃えた。既に胸が悪くなりそうだった。しかし、棒太郎の言葉には深い意味があった。人間の本質から分析したその見解は、燕良親王が今まで見せてきた表面的な性質よりも、より本質を突いているように思えた。「侍女が十八人、小姓が二十三人いたわ。死士じゃないと思うの。死士の訓練って、すごく厳格なものでね、危険を感じた時の無意識の防御反応が必ず出るものなのよ。それって幾千回もの訓練があってこそのもので、考える前に体が反応しちゃうの。今日、侍女一人と小姓二人を試してみたけど、突然の威圧に対して、表情も体も、まったく変化がなかったわ」玄武は頷いた。「その通りだ。死士に求められるのは冷静さではない。ただ殺意と絶対的な服従心だけだ。あれほど落ち着いているのは、護衛として雇われた武芸者だろう」二人とも武芸の心得があり、危機管理の訓練も受けている。しかし、彼らの技は常に計算された動きだ。一方、死士は闇から標的を狙い、執念深く追い詰める。以前、テイエイジュがさくらを狙った時の死士たちも、捕らえて調べてみれば、まさにさくらの言う通りだった。「燕良親王邸は、中庭の書斎以外はほぼ見て回ったわ」さ
桜華、戦場に舞う 第1049話
翌朝、玄武は早くから宮中へ向かい、認可された案件を受け取った後、さりげなく話を向けた。「妻が申しておりましたが、燕良親王邸の蘭は見事だそうでして。種類も豊富で、腕利きの者も大勢いるとか。小姓も侍女も、皆、武芸の心得があるようです」清和天皇は一瞬、目を見開いた。樋口信也が燕良親王家を長らく密偵していても、燕良親王が都に留まり続ける底力さえ掴めなかったというのに、たった一度の訪問でこれほどの情報を？樋口の報告では、燕良親王邸には目立った護衛の姿は見当たらないとのことだった。だが、周囲に死士が潜んでいる可能性を危惧していた。死士たちの武芸は高く、容易には見つけられない。それゆえ、軽々しく踏み込むことはできないと判断していたのだ。「死士か？」しばらくの沈黙の後、天皇が問いかけた。その問いに、玄武は柔らかな笑みを浮かべた。「いいえ」「何を笑っている？何が面白い？」天皇は苛立たしげに問いただした。「最近、私は無意味な笑みを浮かべるのが好きでして」玄武の笑顔はますます際立った。「馬鹿者め」天皇も思わず笑みをこぼした。兄弟二人は目を合わせ、さっと微笑みを交わした。その何気ない笑みが、清和天皇が築き上げた高い防壁に、微かな亀裂を生じさせたかのようだった。天皇が死士について尋ねたということは、その調査がまだその段階に至っていないことを示している。そして、敢えてその質問をしたということは、樋口の調査進捗を共有する意思があり、同時に玄武からも情報を得たいという思惑があるのだろう。些細ではあるが、信頼の表れと見てよかった。少なくとも、天皇は自ら設けた垣根から、一歩外へ踏み出したのだ。その夜の会食で、燕良親王の督促により、沢村氏は伊織屋に対する噂を打ち消すために相当な銀子を出した。噂を広めた者たちが、今度はその否定に走る——信憑性には欠けるものの、少なくとも沢村氏の財布は痛んだ。これを知った儀姫は即座に沢村氏を訪ねたが、面会を拒否された。燕良親王邸の門前で罵声を浴びせる始末に、金森側妃は騒動を恐れ、儀姫が現れたら即座に追い払うよう命じた。やむを得ず、儀姫は再び工房を訪れた。今度の態度は随分と柔らかくなっていた。工房側では判断できないと、清家夫人に伺いを立てると返答。儀姫は大臣邸の門前に陣取り、清家夫人の姿を見るや否や駆け寄り、涙ながらに訴
桜華、戦場に舞う 第1029話
儀姫が工房に住み始めて二日目、都中に噂が広がった。儀姫が平陽侯爵家から離縁された真相が、まるで瘴気のように街中に漂い始めたのだ。平陽侯爵家の後継ぎの命を狙ったこと、側室を許さず、水中に突き落として命を奪おうとしたことなど……噂は瞬く間に広がり、高利貸しの件まで明るみに出た。「これほどの重罪を犯した者を、なぜ平陽侯爵家は官憲に引き渡さなかったのか。ただ離縁しただけとは」人々は囁きあった。「それよりも伊織屋の方がおかしい。そんな女を受け入れて、しかも手厚くもてなすなんて」さくらが御城番の整理整頓を終えようとしていた頃、伊織屋が再び誹謗中傷の的になっていることなど、知る由もなかった。その事実を知ったのは、整理作業が完了する前日のことだった。紫乃に尋ねると、彼女も頭を抱えていた。「紅竹が調べたけど、沢村氏の仕業じゃないわ。きっと平陽侯爵家の誰かよ。儀姫が離縁された本当の理由を、平陽侯爵家は公にしていないでしょう？知っている内部の誰かが、儀姫を潰そうとしているのね」「これじゃ儀姫だけじゃなく、工房まで潰れちゃうわ」さくらは眉をひそめた。「犯人は分かったの？これだけの規模で噂を広めるには、相当な金が要るはずよ」「平陽侯爵家には、あなたの知り合いがいるでしょう？もしかして……」「北條涼子？」さくらは考え込んだ。「確かに可能性は高いわね。儀姫と美奈子、両方を憎んでいるもの。工房は伊織美奈子の名を冠しているし……でも、彼女一人じゃここまでできないわ。誰かが手を貸しているはず」二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。「紹田夫人！」儀姫を憎む者といえば、彼女に堕胎させられた紹田夫人を外すわけにはいかない。さくらは前から疑問に思っていた。たった一服の下剤で胎を落とすことなどできるのだろうか。確かめたかったが、平陽侯爵老夫人は病を理由に面会を拒んでおり、強引に押しかけるわけにもいかなかった。「もう誰もが知ってるわ」紫乃は血の気の失せた顔で言った。怒りか悲しみか、胸の内の炎のような感情が何なのか、自分でも分からない様子だった。「私たちが儀姫を匿って、贅沢な暮らしをさせているって。伊織屋が人殺しを庇って、悪人の巣窟だって……もう、終わりよ、さくら。これで私たちは終わりなの」「慌てないで、方法はあるわ」さくらは落ち着いた声で紫乃を慰めた。「伊織屋の件がこ
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
