桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

二人は前に進み出て拝礼した。「北條守、参上いたしました。元帥様にお目通り申し上げます！」「葉月琴音、参上いたしました。元帥様にお目通り申し上げます！」影森玄武は顔を上げ、笑みを浮かべながら言った。「やっと来たか」北條守は答えた。「道中大雪で道が塞がれ、到着が遅れました。元帥様、どうかお咎めなきように」「天候のせいだ。北條将軍と葉月将軍の責任ではない」影森玄武は上原さくらに一瞥をくれた。さくらが顔を上げて一目見ただけで近寄らなかったのを見て、二人の間に何か問題があるに違いないと感じた。むしろ、天方許夫と小林将軍という上原家の旧部下たちは、北條守の到着を見て、つい彼を観察してしまった。果たして凛々しく勇ましい男らしさがあり、非常に満足そうだった。さすがは上原夫人自ら選んだ婿、どうして悪かろうか。天方許夫は前に出て、守の肩を叩きながら大笑いした。「北條将軍、今日やっとお目にかかれた。お前さんは本当に運がいい。素晴らしい夫人を娶ったな」小林将軍も笑いながら言った。「北條将軍、まだお祝いを言っていなかったな。お二人で力を合わせて功績を立て、きっと将軍家の名誉を再び輝かせることができるだろう」「北條将軍、あなたの夫人は勇猛果敢で、並外れた勇気の持ち主だ。我々男たちが恥ずかしくなるほどだ」守は少し戸惑った。彼が琴音と結婚したことを、ここの人々も知っているのか？彼らは上原家の旧部下なのに、なぜ琴音を妻に迎えたことを祝福するのだろう？理解できずにいたが、軽率な発言は慎み、少し微笑んで答えた。「両将軍、ありがとうございます」傍らの琴音は少し誇らしげだった。彼らの結婚が武将たちに認められたようだ。当然、将軍は女将と組むべきで、強者同士が手を組むのが道理だ。上原さくらのような旧弊な大家の令嬢では、男の栄光にあやかるだけ。ここにいる者たちは皆、前線で血を流して戦う武将だ。当然、この道理がわかるはずだ。そこで琴音は笑みを浮かべ、拱手して言った。「皆様、お褒めにあずかり光栄です。葉月琴音如きが諸将に及ぶはずもございません。関ヶ原での大勝利は僥倖に過ぎず、私が特別勇猛だったわけではございません」琴音のこの言葉に、皆が唖然とした。彼らは確かに葉月琴音の名を聞いたことがあった。関ヶ原の大勝利で彼女が首功を立てたからだ。しかし、あの戦い

その場にいた全員が、影森玄武も含め、この言葉に衝撃を受けた。玄武は急にさくらを見つめた。さくらは目に涙を浮かべながら、影森玄武の視線に応え、わずかに頷いた。天方許夫と小林将軍、そして他の上原家の旧部下たちは、この悲報に大きな衝撃を受けた。「どうしてこんなことに…」さくらは静かに語った。「8ヶ月前、平安京の京都潜伏スパイが一斉に動き出し、私の家では…私が嫁ぐ時に将軍家に来た数人を除いて、全員が亡くなりました」「なんということだ」将軍たちはこの悲報を信じられない様子だった。上原元帥が六人の息子とともに戦場で犠牲になり、その家族も惨殺されたというのは、まさに惨絶人間を極めるものだった。しかし、平安京のスパイたちは狂ったのか？なぜこんなことをしたのか？「さくら、こんな重大なことまで隠していたなんて、一体何をしようというの？」琴音はまだ挑発をやめなかった。「もういい！」玄武が厳しい声で制した。「お前たち二人は何人の兵を連れてきた？詳しく報告しろ」北條守は頬を撫でながら答えた。「元帥様、私は10万の京都兵士、1万の神火器部隊の兵士、1万5千の玄甲軍を連れてきました」玄武はさくらを見つめ、「上原将軍、1万の玄甲軍をお前が統括せよ。神火器部隊は天方将軍の指揮下に置く。今夜は城外の陣営に配置し、明日から各自訓練を始めろ」琴音は鋭い声を上げた。「上原将軍？上原さくらが？彼女が何の資格で将軍なの？親王様が元帥の権限で任命したんでしょう？前線で将軍を任命するなら、人々の心服を得なければいけません。彼女の父や兄の功績を借りて、安易に将軍の地位を与えるなんて、血と汗を流して戦う兵士たちがどうして納得できるでしょうか？」玄武は冷たい声で言った。「上原将軍は5つの戦闘に参加し、数え切れない敵を倒した。城を陥落させる際には自ら城内に潜入して門を開き、3000の兵で羅平連合軍の3万近い兵と戦い、困難な中で穀物倉を守り抜いた。彼女の功績はすでに陛下に上奏され、正五位下武徳将軍の任命は陛下自らが行ったものだ。兵部からの文書も証拠としてある。見たいか？」琴音は驚きで顔色を失った。「正五位下武徳将軍？きっと皆さんが彼女を押し上げたんでしょう？数え切れない敵を倒した？信じられません」玄武の目が冷たく光った。「お前が信じるかどうかは重要ではない。下がれ」

さくらが平安京の人々が羅刹国の人々に扮して邪馬台の戦場に現れたことを知り、一人で千里を走って自分に報せに来た理由も納得がいった。「落ち着いたら、話してくれないか」影森玄武は彼女の隣に座った。その大きな体は壁のようだった。さくらはかなり落ち着いていた。「元帥様は他に何を知りたいのですか？」玄武の目に深い感情が浮かんだ。「全てだ。なぜ突然結婚したのか、結婚後に起こったこと全て、そして平安京のスパイが侯爵家を全滅させる前後の出来事だ」さくらは北冥親王が結婚のことを知りたがる理由がわからなかったが、事実をありのままに、できるだけ平坦に語った。感情の起伏を抑えようと努めながら。「梅月山万華宗から戻ってきて、父と兄が犠牲になったことを知りました。母に邪馬台の戦場に行くと言いましたが、許してくれませんでした。父と兄たちの犠牲は母に大きな打撃を与え、泣きすぎて目がほとんど見えなくなっていました…母は私に京都に残って結婚し、子供を産み、安定した人生を送ることを強要しました。万華宗で野性的になっていた私に、母は一年間礼儀作法を学ばせ、そして縁談を探し始めました」玄武はさくらを見つめた。「私の記憶では、お前はそんなに従順な人間ではなかったはずだ」さくらの目に疑問の色が浮かんだ。親王の言うとおりだが、なぜ親王が自分の性格を知っているのだろうか？「はい。でも家が不幸に見舞われ、屋敷には老人と弱者、女性と子供たちしか残っていませんでした。私は母の願いを受け入れ、大家の令嬢としての振る舞いを学び、母に縁談を任せました。多くの求婚者の中から、母は北條守を選びました。実は母は本来、武将を望んでいませんでした。でも、私が名家に嫁ぐのは適していないと思ったのです。名家は規律が厳しく、内輪の事情も多い。母は私がそれに対処できないと考えました。私が虐げられるか、私が他人を虐げるか、そのどちらかになると。そんな人生も安定しないと思ったのです」「母は学者も私には向いていないと言いました。私は幼い頃から兵書以外の本は好きではなく、女訓や婦徳の本は見ただけで眠くなり、俳句についても全く通じていません。学者とは話が合わず、夫婦の興味や趣味の差が大きすぎて、幸せになるのは難しいと」彼女は苦笑いを浮かべた。「結局、北條守が選ばれた理由は二つありました。一つ目は、彼が決して側室を持たない

京都の三万の玄甲軍は、すべて影森玄武が育て上げた精鋭部隊だった。彼らの任務は京都の防衛であり、大名や反乱軍が京都に侵入するのを防ぐことだった。甲軍は通常、戦場に赴くことはない。ただし、やむを得ない場合は例外だ。現在、邪馬台を奪還する必要に迫られており、それはまさにやむを得ない状況だった。淡州の兵力を動かせば、越前国が野心を抱く恐れがあるため、淡州の駐屯軍を動かすわけにはいかなかったのだ。玄甲軍が戦場に出ないからといって、彼らに戦闘経験がないわけではない。むしろ、三万の玄甲軍全員が戦場を経験した兵士の中から選ばれ、さらに特別な訓練を受けていた。玄甲軍の中には、天子様の安全と京都の治安を担当する一万の玄甲衛がいた。また、別の一万は刑事裁判を執行し、皇族を含む容疑者を直接逮捕する権限を持ち、公開の審理なしに天皇と北冥親王に報告するだけでよかった。残りの一万は、官僚たちを監視する役目を担い、多くは一般人に扮して市井に出入りし、各大家や官邸の下僕たちと親しく付き合っていた。邪馬台に到着した一万五千の玄甲軍は、各部門から五千ずつ抽出されていた。北冥親王はさくらを伴って玄甲軍の衛所に赴き、全軍を整列させた。一万五千の玄甲軍は、黒い鎧の戦闘服に身を包み、ほぼ同じ身長で、年齢は二十代から四十代だった。隊列は整然として厳かで、威風堂々としており、精鋭兵としての資質が見て取れた。「聞け！」夕陽を背にして両手を後ろで組んでいた北冥親王の顔に、柔らかな夕日の光が薄い金色の輝きを落としていた。「今日から、上原将軍がお前たちの副指揮官となる。邪馬台の戦場では彼女の指示に従え。彼女が突撃を命じれば、躊躇うことなく突撃せよ」「はっ！」その声は天を揺るがすほどの大きさで、日向城の野営地全体に響き渡った。さくらは背筋を伸ばし、一人一人の兵士の毅然とした眼差しに応えた。このような優秀な兵を率いれば、勝利は間違いないと確信した。遠くから、北條守と葉月琴音がこの光景を見つめていた。夕陽に照らされた玄甲軍の兵士たちの顔は、まるで天上の神将のようだった。「なぜ私たちが連れてきた兵が、急に上原さくらの指揮下に入るのよ？」琴音は不満そうに言った。「さっきあなたが私を引き止めなければ良かったわ。北冥親王が明らかに彼女を支援しようとしているのに」守は淡々と答

しかし、3日も経たないうちに、12万の援軍の間で、ある話題が義憤に満ちて広まっていった。それは、上原さくらが父兄の威光を借りて、何の功績もないまま五品の将軍に封じられたという話だった。琴音の部下の兵士たちは絶え間なく扇動した。「彼女が父兄の軍功にあやかりたいなら、京都に留まってお嬢様として栄華を享受すればいい。なぜ戦場で我々と軍功を争うのか？我々は命を懸けて国を守っているのに、それは軍功を得るためではないか？彼女は何もしていないのに将軍に封じられるなんて、なんと不公平なことか」「北冥親王は厳しく軍を治め、賞罰を明確にすると聞いていたが、まさか彼も私情に流されて上原さくらにそんな大きな功績を与えるとは。我々が命懸けで戦って何になる？もしかしたら我々が戦場で倒した敵も、最後は全て上原の軍功になるのかもしれない」「邪馬台の戦況が危急を告げ、我々は雪や雨、風霜をものともせず駆けつけた。どれだけの兵士が道中で病に倒れたことか。それでも休む間もなく、体調不良を押して日夜行軍し、邪馬台の戦場に支援に来たのだ。琴音将軍に至っては、持病の発作を我慢し、前線での薬不足を恐れて軍医の薬さえ使わなかった。それなのに、到着早々北冥親王に叱責され、上原さくらを妬んでいると言われ、さらに玄甲軍までも上原の指揮下に置かれた。離縁した女が不敗の玄甲軍を率いるなんて、これが広まれば我が大和国の最大の笑い物になるではないか」「そのとおりだ。我らの琴音将軍は関ヶ原で勝敗を決し、わずか300人の兵で勝利を収めた。それでも今は従五位の将軍に過ぎないのに、北冥親王に担ぎ上げられた上原さくらは彼女よりも一級上なのだ」「我々がこれほどの苦労をしているのは一体何のためなのか？結局は他人の手柄を作っているようなものだ」このような噂が広まり、援軍の間で極度の不満が募っていった。玄甲軍の中にさえ、憤慨する者がいた。自分たちは精鋭であり、功績も徳もない離縁された女に率いられるのはおかしいと感じていたのだ。しかし、玄甲軍は心中では不服でも、口に出すことはできなかった。彼らは北冥親王に絶対服従する必要があり、これは親王の采配だった。だから、不満を心の奥底に隠すしかなかった。だが、さくらが兵士訓練に来た時、その兵士の大半は協力せず、軽蔑の眼差しでさくらを見つめていた。この数日間、さくらは