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第83話
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桜華、戦場に舞う 第84話
その場にいた全員が、影森玄武も含め、この言葉に衝撃を受けた。玄武は急にさくらを見つめた。さくらは目に涙を浮かべながら、影森玄武の視線に応え、わずかに頷いた。天方許夫と小林将軍、そして他の上原家の旧部下たちは、この悲報に大きな衝撃を受けた。「どうしてこんなことに…」さくらは静かに語った。「8ヶ月前、平安京の京都潜伏スパイが一斉に動き出し、私の家では…私が嫁ぐ時に将軍家に来た数人を除いて、全員が亡くなりました」「なんということだ」将軍たちはこの悲報を信じられない様子だった。上原元帥が六人の息子とともに戦場で犠牲になり、その家族も惨殺されたというのは、まさに惨絶人間を極めるものだった。しかし、平安京のスパイたちは狂ったのか？なぜこんなことをしたのか？「さくら、こんな重大なことまで隠していたなんて、一体何をしようというの？」琴音はまだ挑発をやめなかった。「もういい！」玄武が厳しい声で制した。「お前たち二人は何人の兵を連れてきた？詳しく報告しろ」北條守は頬を撫でながら答えた。「元帥様、私は10万の京都兵士、1万の神火器部隊の兵士、1万5千の玄甲軍を連れてきました」玄武はさくらを見つめ、「上原将軍、1万の玄甲軍をお前が統括せよ。神火器部隊は天方将軍の指揮下に置く。今夜は城外の陣営に配置し、明日から各自訓練を始めろ」琴音は鋭い声を上げた。「上原将軍？上原さくらが？彼女が何の資格で将軍なの？親王様が元帥の権限で任命したんでしょう？前線で将軍を任命するなら、人々の心服を得なければいけません。彼女の父や兄の功績を借りて、安易に将軍の地位を与えるなんて、血と汗を流して戦う兵士たちがどうして納得できるでしょうか？」玄武は冷たい声で言った。「上原将軍は5つの戦闘に参加し、数え切れない敵を倒した。城を陥落させる際には自ら城内に潜入して門を開き、3000の兵で羅平連合軍の3万近い兵と戦い、困難な中で穀物倉を守り抜いた。彼女の功績はすでに陛下に上奏され、正五位下武徳将軍の任命は陛下自らが行ったものだ。兵部からの文書も証拠としてある。見たいか？」琴音は驚きで顔色を失った。「正五位下武徳将軍？きっと皆さんが彼女を押し上げたんでしょう？数え切れない敵を倒した？信じられません」玄武の目が冷たく光った。「お前が信じるかどうかは重要ではない。下がれ」
桜華、戦場に舞う 第85話
北條守は琴音の手を引きながら言った。「元帥様、お怒りを鎮めてください。琴音将軍は一時の感情で、元帥様に逆らうつもりはありませんでした」影森玄武は冷たく答えた。「軍令を受け入れられないのなら、即刻邪馬台を去れ。私が必要としているのは絶対服従の武将だ」琴音は心の中で不満を感じていたが、もう何も言えなかった。たださくらを冷ややかに見つめた。太政大臣家の令嬢だから、誰もが持ち上げるのだろう。生まれながらの富貴、一介の武将の娘である自分にはとても及ばない。しかし、彼女は自分の良心に恥じることはない。今の地位は全て必死に勝ち取ったものだ。上原さくらとは違う。彼女の功績は全て与えられたものだ。琴音は不本意ながら守と共に退出した。去り際に一言付け加えた。「琴音は武官としての地位も低く、出自も卑しいため、理を通す資格もありません。元帥様の軍令には従います」この言葉は明らかにさくらを当てつけたものだった。琴音はさくらが反論してくることを期待していたが、さくらは静かにそこに立ち、目に涙を浮かべ、哀れな様子で一言も弁解しなかった。当然、さくらに非があるからだろう。いつか、上原さくらの仮面を剥ぎ取り、彼女の計算高さを世間に知らしめてやる。父や兄の旧部下を利用して功績を立てるなど、武将たちから軽蔑されるべきだ。守と琴音が退出した後、天方許夫はしゃがみ込み、両手で顔の涙を拭った。元帥と六人の若い将軍たちが亡くなり、夫人や若夫人、幼い坊ちゃままでもが失われた。侯爵家全体で、今やさくらただ一人が残されたのだ。涙を流したのは天方だけでなく、他の将軍たちも密かに目を拭っていた。影森玄武の目さえも、わずかに赤くなっていた。さくらの涙は目に溜まっていたが、すぐに押し戻した。彼女はもう十分泣いてきた。そして、泣くたびに崩壊が訪れた。今は耐えなければならない。さくらは声を詰まらせながら、ゆっくりと話し始めた。「8ヶ月前、私はまだ北條守の妻として、将軍家で病気の姑の看病をしていました。そんな時、京都奉行所から報告が来て、上原侯爵家が一夜にして全滅したと。馬を走らせて実家に戻ると、そこで目にしたのは血の海でした。母、兄嫁、甥や姪、護衛、そして屋敷中の使用人たち、誰一人として逃れられませんでした。特に母と兄嫁たちは、体中が切り刻まれ、中には首が胴体から離れて
桜華、戦場に舞う 第86話
さくらが平安京の人々が羅刹国の人々に扮して邪馬台の戦場に現れたことを知り、一人で千里を走って自分に報せに来た理由も納得がいった。「落ち着いたら、話してくれないか」影森玄武は彼女の隣に座った。その大きな体は壁のようだった。さくらはかなり落ち着いていた。「元帥様は他に何を知りたいのですか？」玄武の目に深い感情が浮かんだ。「全てだ。なぜ突然結婚したのか、結婚後に起こったこと全て、そして平安京のスパイが侯爵家を全滅させる前後の出来事だ」さくらは北冥親王が結婚のことを知りたがる理由がわからなかったが、事実をありのままに、できるだけ平坦に語った。感情の起伏を抑えようと努めながら。「梅月山万華宗から戻ってきて、父と兄が犠牲になったことを知りました。母に邪馬台の戦場に行くと言いましたが、許してくれませんでした。父と兄たちの犠牲は母に大きな打撃を与え、泣きすぎて目がほとんど見えなくなっていました…母は私に京都に残って結婚し、子供を産み、安定した人生を送ることを強要しました。万華宗で野性的になっていた私に、母は一年間礼儀作法を学ばせ、そして縁談を探し始めました」玄武はさくらを見つめた。「私の記憶では、お前はそんなに従順な人間ではなかったはずだ」さくらの目に疑問の色が浮かんだ。親王の言うとおりだが、なぜ親王が自分の性格を知っているのだろうか？「はい。でも家が不幸に見舞われ、屋敷には老人と弱者、女性と子供たちしか残っていませんでした。私は母の願いを受け入れ、大家の令嬢としての振る舞いを学び、母に縁談を任せました。多くの求婚者の中から、母は北條守を選びました。実は母は本来、武将を望んでいませんでした。でも、私が名家に嫁ぐのは適していないと思ったのです。名家は規律が厳しく、内輪の事情も多い。母は私がそれに対処できないと考えました。私が虐げられるか、私が他人を虐げるか、そのどちらかになると。そんな人生も安定しないと思ったのです」「母は学者も私には向いていないと言いました。私は幼い頃から兵書以外の本は好きではなく、女訓や婦徳の本は見ただけで眠くなり、俳句についても全く通じていません。学者とは話が合わず、夫婦の興味や趣味の差が大きすぎて、幸せになるのは難しいと」彼女は苦笑いを浮かべた。「結局、北條守が選ばれた理由は二つありました。一つ目は、彼が決して側室を持たない
桜華、戦場に舞う 第87話
さくらは続けた。「それでも、まだ最悪ではありませんでした。最後が本当にひどかったのです」さくらは北條家が持参金を奪おうとし、自分を不孝で嫉妬深いと誣告し、それを理由に離縁しようとした経緯を語った。「これこそが本当に人を欺く行為でした。ただ、陛下が父を太政大臣に追贈し、北條守との離縁を許可し、全ての持参金を持ち帰ることを認めてくださるとは思いもよりませんでした」影森玄武の目に怒りの炎が燃えていた。「彼らがお前をそこまで虐げ、辱めたというのか？」「私は辱められたとは思いません」さくらは両手を膝の上に置き、玄武を見つめた。その目の下の美人黒子が血のように鮮やかだった。「もし北條守に情があれば辱めだったでしょう。でも、そんなものはありません。私にとって将軍家を出ることは解放でした。彼らの企みも成功しませんでした。だから先ほど琴音が私にあれほど怒っていたのです。彼女が気に入った男を私が欲しがらないことに、琴音は不愉快だったのでしょう」琴音は彼女を辱めようとしたが、彼女はそれを軽々と受け流し、一滴の涙も流さずに、さっぱりと持参金を持って将軍家を去り、太政大臣家の嫡女としての尊厳を享受した。琴音の心は憤懣やるかたなかったのだ。さらに、先ほどの琴音と守のやり取りを見ると、2人の夫婦関係は決して円満ではなく、むしろ不和があるようだった。玄武はさくらをしばらく見つめ、ゆっくりと言った。「上原家の者は決して屈しない。さくら、これからも強く生きていけ」彼は少し間を置いて続けた。「関ヶ原の一件については、きっと陛下も調査されるだろう。その時には真相が明らかになり、誰かがこの事態の全責任を負うことになるだろう。ただし、おそらく我々が望むような形ではないかもしれない」さくらはそれを理解していた。平安京の人々は極端に面子を重んじる。彼らは、自分たちの皇太子が捕虜となり、屈辱的な扱いを受け、去勢され、解放後に復讐せずに自害したことを認めるよりも、このような形で復讐する方を選ぶだろう。だから、あの人たちはこのような事件が起きたことを認めず、皇太子が捕虜になったことも認めないだろう。さらにこの事実を隠蔽するために、琴音による村の虐殺さえも隠しているのだ。平安京がこの事実を隠蔽し、大和国との外交交渉を避けている以上、たとえ陛下がこの真相を突き止めたとしても、公表
桜華、戦場に舞う 第88話
京都の三万の玄甲軍は、すべて影森玄武が育て上げた精鋭部隊だった。彼らの任務は京都の防衛であり、大名や反乱軍が京都に侵入するのを防ぐことだった。甲軍は通常、戦場に赴くことはない。ただし、やむを得ない場合は例外だ。現在、邪馬台を奪還する必要に迫られており、それはまさにやむを得ない状況だった。淡州の兵力を動かせば、越前国が野心を抱く恐れがあるため、淡州の駐屯軍を動かすわけにはいかなかったのだ。玄甲軍が戦場に出ないからといって、彼らに戦闘経験がないわけではない。むしろ、三万の玄甲軍全員が戦場を経験した兵士の中から選ばれ、さらに特別な訓練を受けていた。玄甲軍の中には、天子様の安全と京都の治安を担当する一万の玄甲衛がいた。また、別の一万は刑事裁判を執行し、皇族を含む容疑者を直接逮捕する権限を持ち、公開の審理なしに天皇と北冥親王に報告するだけでよかった。残りの一万は、官僚たちを監視する役目を担い、多くは一般人に扮して市井に出入りし、各大家や官邸の下僕たちと親しく付き合っていた。邪馬台に到着した一万五千の玄甲軍は、各部門から五千ずつ抽出されていた。北冥親王はさくらを伴って玄甲軍の衛所に赴き、全軍を整列させた。一万五千の玄甲軍は、黒い鎧の戦闘服に身を包み、ほぼ同じ身長で、年齢は二十代から四十代だった。隊列は整然として厳かで、威風堂々としており、精鋭兵としての資質が見て取れた。「聞け！」夕陽を背にして両手を後ろで組んでいた北冥親王の顔に、柔らかな夕日の光が薄い金色の輝きを落としていた。「今日から、上原将軍がお前たちの副指揮官となる。邪馬台の戦場では彼女の指示に従え。彼女が突撃を命じれば、躊躇うことなく突撃せよ」「はっ！」その声は天を揺るがすほどの大きさで、日向城の野営地全体に響き渡った。さくらは背筋を伸ばし、一人一人の兵士の毅然とした眼差しに応えた。このような優秀な兵を率いれば、勝利は間違いないと確信した。遠くから、北條守と葉月琴音がこの光景を見つめていた。夕陽に照らされた玄甲軍の兵士たちの顔は、まるで天上の神将のようだった。「なぜ私たちが連れてきた兵が、急に上原さくらの指揮下に入るのよ？」琴音は不満そうに言った。「さっきあなたが私を引き止めなければ良かったわ。北冥親王が明らかに彼女を支援しようとしているのに」守は淡々と答
桜華、戦場に舞う 第89話
北條守は琴音を追いかけながら言った。「お前はずっと教えてくれなかったな。あの時、鹿背田城で俺が兵を率いて穀物倉を焼く任務を担っていた時、どうやって平安京の元帥スーランジーと和約を結ばせたんだ？」琴音の表情には苛立ちと警戒心が混ざっていた。「もう話したでしょう？私は鹿背田城中で北冥親王がすでに邪馬台で勝利を収め、関ヶ原の戦場に向かっていると触れ回ったの。それに穀物倉が焼かれたこともあって、彼らは一時パニックに陥り、降伏を選んだのよ」そう、この説明は何度も聞いていた。以前の守は何も疑問に思わなかった。しかし、琴音との結婚の際、彼女が百人以上の部下を呼び寄せ、後に小林将軍に叱責されたことがあった。琴音は事前に報告せずに百人以上の兵士を勝手に軍営から動員していたのだ。それなのに、彼女は平然と北條守に報告済みで小林将軍の許可も得ていたと嘘をついた。全く目を瞑ることなく。改めて関ヶ原の大勝利を考えると、何かおかしいと感じ始めた。平安京の三十万の兵士が羅刹国人を装って邪馬台の戦場に現れたことで、関ヶ原の勝利に疑問を抱くようになった。一方で友好的に境界線を定め、他方ですぐに三十万の大軍を邪馬台に送って大和国と対立するのは、理由がないはずだ。ただし、関ヶ原の和約締結時に平安京側が大きな恨みを抱えていたとすれば話は別だ。「守さん、私はあなたの妻よ。私を信じないの？」琴音は守の動揺した様子を見て、振り返って悲しげな目で彼を見つめた。「関ヶ原の戦いは、どんな調査にも耐えられるわ。条約は彼らが自ら進んで署名したもので、しかも平安京の鹿背田城で、スーランジーが直接署名したのよ。少しも偽造の余地はないわ。もし彼らが自ら降伏したのでなければ、スーランジーのあの荒々しい性格で、私が率いたたった三百人で彼らに署名を強制できたと思う？」守もそう考えると納得した。スーランジーが直接署名したのだ。当時の鹿背田城の兵力を考えれば、琴音が率いた数百人では全く相手にならない。戦おうと思えば、スーランジーは主戦場から撤退し、いつでもその数百人と琴音を含めて全滅させることができたはずだ。そう考えると守は急に罪悪感に襲われた。自分の妻を疑ったことを恥じ、思わず優しい声で言った。「俺が間違っていた。勝手な憶測をするべきじゃなかった。怒らないでくれ」「怒ってないわ。私
桜華、戦場に舞う 第90話
しかし、3日も経たないうちに、12万の援軍の間で、ある話題が義憤に満ちて広まっていった。それは、上原さくらが父兄の威光を借りて、何の功績もないまま五品の将軍に封じられたという話だった。琴音の部下の兵士たちは絶え間なく扇動した。「彼女が父兄の軍功にあやかりたいなら、京都に留まってお嬢様として栄華を享受すればいい。なぜ戦場で我々と軍功を争うのか？我々は命を懸けて国を守っているのに、それは軍功を得るためではないか？彼女は何もしていないのに将軍に封じられるなんて、なんと不公平なことか」「北冥親王は厳しく軍を治め、賞罰を明確にすると聞いていたが、まさか彼も私情に流されて上原さくらにそんな大きな功績を与えるとは。我々が命懸けで戦って何になる？もしかしたら我々が戦場で倒した敵も、最後は全て上原の軍功になるのかもしれない」「邪馬台の戦況が危急を告げ、我々は雪や雨、風霜をものともせず駆けつけた。どれだけの兵士が道中で病に倒れたことか。それでも休む間もなく、体調不良を押して日夜行軍し、邪馬台の戦場に支援に来たのだ。琴音将軍に至っては、持病の発作を我慢し、前線での薬不足を恐れて軍医の薬さえ使わなかった。それなのに、到着早々北冥親王に叱責され、上原さくらを妬んでいると言われ、さらに玄甲軍までも上原の指揮下に置かれた。離縁した女が不敗の玄甲軍を率いるなんて、これが広まれば我が大和国の最大の笑い物になるではないか」「そのとおりだ。我らの琴音将軍は関ヶ原で勝敗を決し、わずか300人の兵で勝利を収めた。それでも今は従五位の将軍に過ぎないのに、北冥親王に担ぎ上げられた上原さくらは彼女よりも一級上なのだ」「我々がこれほどの苦労をしているのは一体何のためなのか？結局は他人の手柄を作っているようなものだ」このような噂が広まり、援軍の間で極度の不満が募っていった。玄甲軍の中にさえ、憤慨する者がいた。自分たちは精鋭であり、功績も徳もない離縁された女に率いられるのはおかしいと感じていたのだ。しかし、玄甲軍は心中では不服でも、口に出すことはできなかった。彼らは北冥親王に絶対服従する必要があり、これは親王の采配だった。だから、不満を心の奥底に隠すしかなかった。だが、さくらが兵士訓練に来た時、その兵士の大半は協力せず、軽蔑の眼差しでさくらを見つめていた。この数日間、さくらは
桜華、戦場に舞う 第91話
さくらはこれらの話を聞いて眉をひそめた。彼女は噂そのものには全く気にしていなかったが、軍中で意図的に対立を生み出し、不公平感を煽り、軍の士気を乱すことは、決戦前の大禁忌だった。琴音は戦場を経験しているはずだ。どうしてこのことを知らないのだろうか？おそらく世論を利用して北冥親王を圧迫し、さくらを閑職に追いやることで軍の士気を安定させようとしているのだろう。「今のところ、援軍の間だけで広まっているんですね？」さくらは尋ねた。紫乃はまだ怒りが収まらず、顔を真っ赤にして激昂していた。その表情は今にも爆発しそうなほどだった。「そうよ。援軍は駐屯地に住んでいて、元々の北冥軍とは別れているから。北冥軍は知らないわ。知ったら必ず誰かが文句を言いに行くはずよ」さくらの眉間にさらに深いしわが寄った。幾度もの戦いを経て、彼女を敬服する兵士は多い。もし彼らがこのような噂を聞いたら、文句を言うどころか、喧嘩になる可能性もある。そうなれば、軍の士気は完全に乱れ、団結力など望めなくなる。どうやって戦えばいいのか？邪馬台を羅刹国に両手で差し出すようなものだ。饅頭が言った。「奴らはもう扇動して、援軍の武将数人に元帥に会いに行くよう仕向けてるぜ」さくらは少し考えてから言った。「先に行かせておこう。元帥ならあの人たちを抑えられるはずよ。平安京と羅刹国との戦いはいつ始まるかわからないし、元帥はこの時期に軍の士気が乱れることを絶対に許さないはずだから」「じゃあ、私たちは何もしないの？」紫乃は不満そうな顔をした。「せめて葉月琴音を殴って鬱憤晴らしくらいさせてよ」沢村お嬢様は少しの屈辱も耐えられない性格だった。自分の身分でありながら、さくらの侍女と言われたことを思い出すだけで腹が立った。さくらは目を上げずに言った。「行きたければ行けばいいわ。でも琴音の軍職はあなたより上よ。軍中で将軍を殴れば、百回の鞭打ちだわ。お尻に花を咲かせたくなければやめておきなさい」紫乃は鼻を鳴らした。「軍籍に入って百戸になんかならなければ、将軍だろうが何だろうがお構いなしに殴ってやるのに。言っておくけど、邪馬台を取り戻したら、もう兵士なんかやめるわ。どんな将軍職をくれても興味ないわ」これもダメ、あれもダメ。うんざりだわ。夜になると、案の定、葉月琴音の従兄の葉月振一が大勢を率いて
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桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
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「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
桜華、戦場に舞う 第1132話
三姫子は老夫人からようやくこの態度を引き出せたものの、心中穏やかではなかった。普段は道理をわきまえている老夫人だが、実の子となると途端に判断が偏り始める。先ほどまでの激しい怒りも、たった一言で情に流されてしまう始末。三姫子は自分の立場を思い、胸が締め付けられた。目の前の難題に対し、老夫人の助力を期待していたのだが、夕美への対応を見る限り、甲虎が平妻を迎えようとしている件も、きっと我慢するようにと言われるに違いない。他のことには理性的な判断ができる老夫人が、わが子となると際限なく甘くなる。これまでも夕美が暴走するたびに「もう関わらない」と言い続けてきたが、結局は尽く面倒を見てきたではないか。「お義母様に、そこまで可愛がっていただけるとは」三姫子の声には皮肉が滲んでいた。老夫人は三姫子の手を優しく包み込み、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「母は誰も差別なんかしてないわよ。もし甲虎が貴女を粗末に扱うようなことがあれば、母が許すはずがないわ」「ご配慮、ありがとうございます」三姫子は目を伏せながら静かに答えた。どこが差別なしだというのか。もし本当にそうなら、甲虎が邪馬台へ赴任する前、屋敷に側室を何人も置いていた時、なぜ「夫婦の私事だから、姑の私が口を出すべきではない」と言い放っただけなのか。老夫人は何かを思い出したように、急に血の気が引いた顔になった。秋用の薄手の錦紗の掛け布を握りしめながら、嫁二人の顔を交互に見つめた。「ひとつ、先に申し上げておきたいことがありますわ。もしこの一件が収まらず、北條家が離縁を決めた場合には、夕美を実家に戻させていただきますわ。もしお二人が嫌がるようでしたら、別邸を購入して住まわせます。親房家で面倒を見続けますから」これは相談ではなく、決定事項だった。三姫子と蒼月はわずかに頷いただけで、何も言わなかった。女の身の上を思えば……たとえ夕美がこれほどの過ちを犯しても、老夫人が迎え入れると言うのなら、二人とも反対はしまい。結局のところ、夕美が実家に戻るか否かは本質的な問題ではない。この事件自体が親房家の評判を傷つけてしまった。たとえ戻らなくとも、彼女は依然として親房家から嫁いだ娘。世間の人々は必ずや出自を探り、噂話の種にするだろう。結局、三姫子が北條守に話をつけることになった。守は妹の涼子から
桜華、戦場に舞う 第1131話
西平大名家は、まさに混乱の渦中にあった。珠季の説明では不十分だったが、三姫子が帰邸して詳細を聞くと、事態の深刻さが明らかになった。村松の妻は夕美の頬を何度も平手打ちにし、薬王堂の患者たちだけでなく、通りがかりの人々までもが中を覗き込んでいたという。夕美付きの侍女・お紅の話では、混乱の中で誰かが「王妃様がお見えです、無礼があってはなりません」と叫ぶ声が聞こえたという。三姫子は一瞬驚いたが、すぐにその王妃が上原さくらであろうと察した。薬王堂は彼女がよく訪れる場所だったからだ。だが、どの王妃が目撃していようと、事は既に広まってしまった。西平大名家の面目は、今や完全に失墜してしまったのだ。三姫子はまず外の間で一息つき、茶を啜りながらしばらく腰を落ち着けてから、老夫人の元へ向かった。「どうすればいいの……」老夫人は三姫子の手を握りしめ、涙ながらに訴えた。「何とか隠せないかしら。村松の奥方に会って……何なりと要求を飲むから、誤解だったと言ってもらえないかしら。そうすれば、この騒ぎも収まるでしょう」三姫子は老夫人の言葉に、怒りと悲しみの中にあってなお、あらゆる手立てを考え抜いた末の結論を感じ取った。確かに、今はそれしか方法がないのかもしれない。蒼月を見やると、彼女は黙したまま傍らに座っていた。表情は凍りついたように無感情だった。夫婦円満な蒼月とはいえ、子どもたちのことを考えれば……一族の栄辱は共にある。まして不義密通となれば……そんな話題さえ、口にするのも憚られる重大事だった。蒼月にも打つ手がない。すべては嫡男の妻である三姫子の采配にかかっていた。「確かに今はそれしかありませんね」三姫子は静かに答えた。「私が彼女に会ってまいります」心の中では怒りが渦巻いていた。子どもたちの縁談に影響がなければ、夕美の評判など地に落ちようと知ったことではなかった。「ただし……」三姫子の声は冷たく響いた。「覚悟はしておいていただきたいのです。もし北條様がこの件を知れば……和解離縁などという穏やかな話ではすまないかもしれません。実家に追い返されることになれば、村松の奥方が何を言おうと……もはや挽回の余地もございません」「誤解を解けば、事は収まるでしょう」老夫人は涙を拭った。長男の嫁の手腕を信頼していた。必ずや上手く収めてくれるはずだと。「
桜華、戦場に舞う 第1130話
夕美の一件については、さくらも偶然、その現場に居合わせていた。さくらは御城番の見回りを密かに監視していたのだ。最近の査察項目の一つに巡視があり、以前の悪習は取り締まったものの、まだ商人たちは昔のように贈り物で巡視の目を逸らそうとしていた。部下に見回りを命じてはいたが、彼らは取り締まりを怠り、すぐに茶屋で茶を啜りながら世間話に興じてしまう。見せしめに一件でも現行犯で押さえようと考えていたさくらは、図らずもこの騒動に出くわすことになった。薬王堂で一息つこうと立ち寄った際、淡い青色の簾越しに、後ろの間で事の成り行きを目の当たりにした。最初は夕美の声を聞いただけだった。顔を合わせたくないと思い、後ろの間で彼女が立ち去るのを待っていたのだが、夕美は雪心丸を求めて粘り強く交渉を続けた。番頭が品切れを告げても、なかなか諦めようとしない。そこへ薬材を運んできた村松光世が姿を現す。互いの間に何もないことを示すかのように、夕美は挨拶を交わし、薬王堂に秘蔵の雪心丸が残っているはずだと持ちかけた。たった一粒でいいから、昔の縁を思って分けてもらえないかと。店内は既に客で賑わっていた。人目もはばからず頼み込む夕美に、光世は冷たく断った。その素っ気ない態度に夕美は堪えきれず、「せめて親戚だった仲じゃないですか」と涙ながらに訴え始めた。折悪しく、夫の薬材運搬を知っていた村松の妻が、八角の重箱を手に現れ、その場面を目撃してしまう。たちまち店内は修羅場と化した。村松の妻の言葉から、さくらは事の真相を知ることとなった。本来なら知るはずのなかった秘密を、妻は夫への深い愛ゆえに探り当てていた。夫が天方家に寄寓していた過去、そして天方十一郎の帰京後、従兄弟の付き合いが途絶え、節季の挨拶さえ省くようになったことに疑念を抱いていたのだ。幾度となく調べ、さりげなく探りを入れ、ついに夫と夕美との因縁を突き止めた。当初は激しい怒りに駆られたものの、双方とも既に他人と結ばれている以上、この醜聞を蒸し返すまいと心に決めていた。だが今日、夫と夕美が密かに言葉を交わす場面を目の当たりにし、嫉妬の炎が理性を焼き尽くした。もはや何も制御できず、すべてを暴露してしまった。現場は阿鼻叫喚の様相を呈した。病人たちや付添いの者たちは、噂話どころではなく、ただ呆然と口を開けたまま、
桜華、戦場に舞う 第1129話
紫乃は最近、日の出前から姿を消すようになっていた。まだ夜明け前の静けさが街を包む頃、彼女はすでに屋敷を後にしていた。とはいえ、毎日必ず一刻ほどは工房に顔を出していた。最近、工房には新しい仲間が加わっていた。松平七紬という名の女性で、夫に離縁された身の上だった。実家の兄は快く迎えようとしたものの、兄嫁の反対に遭い、兄を難しい立場に追い込むまいと、工房に身を寄せることを選んだのだ。工房では、みんなで刺繍品を作りながら、穏やかに言葉を交わしていた。誰も過去の話はせず、これからのことばかりを語り合っていた。紫乃はこの雰囲気が気に入っていた。時折訪れては蘭との会話を楽しみ、石鎖さんや篭さんとも自然と打ち解けていった。まるで長年の知己のような親しみやすさがそこにはあった。この日も三姫子が顔を見せ、折よく紫乃と言葉を交わす機会があった。紫乃は賢一が棒太郎から武芸を学んでいることを知っていた。率直な物言いで「賢一くんは確かに勤勉ですが、才能の方はちょっと……むしろ学問向きかもしれませんね」と語った。三姫子は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いませんよ。別に驚くような武芸の腕前を期待しているわけではありませんから。ただ、体を丈夫にして、万が一の時に道中で倒れることのないように、という程度のものです」紫乃はその言葉を聞きながら、三姫子の微笑みの裏に潜む何とも言えない哀しみを感じ取っていた。よく考えれば、その懸念も分かる気がした。普段なら、大名家の世子が旅をする時は、前後に従者を従え、護衛や召使いも大勢付き添うはずだ。また、科挙に及第して地方官として赴任する時も、それなりの規模の行列となり、苦労も危険も感じることはないだろう。道中で苦しむような目に遭うとすれば……それは流罪に処せられた時くらいではないか。今の西平大名家は、かつての栄華こそないものの、それでもなお相応の地位を保っている。どうして三姫子はそんな不吉なことを案じているのだろう。紫乃が尋ねようとした矢先、三姫子付きの侍女・織世が慌ただしく駆け込んできた。紫乃の存在など気にする様子もなく、息を切らして告げる。「奥様！蒼月様がお呼びです。夕美お嬢様が……自害を……」「まさか！」三姫子が立ち上がる。「助かったの？」「はい、危うく間に合いました。詳しいことは、お
