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第83話
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2024-08-20 19:16:02Related chapters
桜華、戦場に舞う 第84話
その場にいた全員が、影森玄武も含め、この言葉に衝撃を受けた。玄武は急にさくらを見つめた。さくらは目に涙を浮かべながら、影森玄武の視線に応え、わずかに頷いた。天方許夫と小林将軍、そして他の上原家の旧部下たちは、この悲報に大きな衝撃を受けた。「どうしてこんなことに…」さくらは静かに語った。「8ヶ月前、平安京の京都潜伏スパイが一斉に動き出し、私の家では…私が嫁ぐ時に将軍家に来た数人を除いて、全員が亡くなりました」「なんということだ」将軍たちはこの悲報を信じられない様子だった。上原元帥が六人の息子とともに戦場で犠牲になり、その家族も惨殺されたというのは、まさに惨絶人間を極めるものだった。しかし、平安京のスパイたちは狂ったのか？なぜこんなことをしたのか？「さくら、こんな重大なことまで隠していたなんて、一体何をしようというの？」琴音はまだ挑発をやめなかった。「もういい！」玄武が厳しい声で制した。「お前たち二人は何人の兵を連れてきた？詳しく報告しろ」北條守は頬を撫でながら答えた。「元帥様、私は10万の京都兵士、1万の神火器部隊の兵士、1万5千の玄甲軍を連れてきました」玄武はさくらを見つめ、「上原将軍、1万の玄甲軍をお前が統括せよ。神火器部隊は天方将軍の指揮下に置く。今夜は城外の陣営に配置し、明日から各自訓練を始めろ」琴音は鋭い声を上げた。「上原将軍？上原さくらが？彼女が何の資格で将軍なの？親王様が元帥の権限で任命したんでしょう？前線で将軍を任命するなら、人々の心服を得なければいけません。彼女の父や兄の功績を借りて、安易に将軍の地位を与えるなんて、血と汗を流して戦う兵士たちがどうして納得できるでしょうか？」玄武は冷たい声で言った。「上原将軍は5つの戦闘に参加し、数え切れない敵を倒した。城を陥落させる際には自ら城内に潜入して門を開き、3000の兵で羅平連合軍の3万近い兵と戦い、困難な中で穀物倉を守り抜いた。彼女の功績はすでに陛下に上奏され、正五位下武徳将軍の任命は陛下自らが行ったものだ。兵部からの文書も証拠としてある。見たいか？」琴音は驚きで顔色を失った。「正五位下武徳将軍？きっと皆さんが彼女を押し上げたんでしょう？数え切れない敵を倒した？信じられません」玄武の目が冷たく光った。「お前が信じるかどうかは重要ではない。下がれ」
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第85話
北條守は琴音の手を引きながら言った。「元帥様、お怒りを鎮めてください。琴音将軍は一時の感情で、元帥様に逆らうつもりはありませんでした」影森玄武は冷たく答えた。「軍令を受け入れられないのなら、即刻邪馬台を去れ。私が必要としているのは絶対服従の武将だ」琴音は心の中で不満を感じていたが、もう何も言えなかった。たださくらを冷ややかに見つめた。太政大臣家の令嬢だから、誰もが持ち上げるのだろう。生まれながらの富貴、一介の武将の娘である自分にはとても及ばない。しかし、彼女は自分の良心に恥じることはない。今の地位は全て必死に勝ち取ったものだ。上原さくらとは違う。彼女の功績は全て与えられたものだ。琴音は不本意ながら守と共に退出した。去り際に一言付け加えた。「琴音は武官としての地位も低く、出自も卑しいため、理を通す資格もありません。元帥様の軍令には従います」この言葉は明らかにさくらを当てつけたものだった。琴音はさくらが反論してくることを期待していたが、さくらは静かにそこに立ち、目に涙を浮かべ、哀れな様子で一言も弁解しなかった。当然、さくらに非があるからだろう。いつか、上原さくらの仮面を剥ぎ取り、彼女の計算高さを世間に知らしめてやる。父や兄の旧部下を利用して功績を立てるなど、武将たちから軽蔑されるべきだ。守と琴音が退出した後、天方許夫はしゃがみ込み、両手で顔の涙を拭った。元帥と六人の若い将軍たちが亡くなり、夫人や若夫人、幼い坊ちゃままでもが失われた。侯爵家全体で、今やさくらただ一人が残されたのだ。涙を流したのは天方だけでなく、他の将軍たちも密かに目を拭っていた。影森玄武の目さえも、わずかに赤くなっていた。さくらの涙は目に溜まっていたが、すぐに押し戻した。彼女はもう十分泣いてきた。そして、泣くたびに崩壊が訪れた。今は耐えなければならない。さくらは声を詰まらせながら、ゆっくりと話し始めた。「8ヶ月前、私はまだ北條守の妻として、将軍家で病気の姑の看病をしていました。そんな時、京都奉行所から報告が来て、上原侯爵家が一夜にして全滅したと。馬を走らせて実家に戻ると、そこで目にしたのは血の海でした。母、兄嫁、甥や姪、護衛、そして屋敷中の使用人たち、誰一人として逃れられませんでした。特に母と兄嫁たちは、体中が切り刻まれ、中には首が胴体から離れて
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第86話
さくらが平安京の人々が羅刹国の人々に扮して邪馬台の戦場に現れたことを知り、一人で千里を走って自分に報せに来た理由も納得がいった。「落ち着いたら、話してくれないか」影森玄武は彼女の隣に座った。その大きな体は壁のようだった。さくらはかなり落ち着いていた。「元帥様は他に何を知りたいのですか？」玄武の目に深い感情が浮かんだ。「全てだ。なぜ突然結婚したのか、結婚後に起こったこと全て、そして平安京のスパイが侯爵家を全滅させる前後の出来事だ」さくらは北冥親王が結婚のことを知りたがる理由がわからなかったが、事実をありのままに、できるだけ平坦に語った。感情の起伏を抑えようと努めながら。「梅月山万華宗から戻ってきて、父と兄が犠牲になったことを知りました。母に邪馬台の戦場に行くと言いましたが、許してくれませんでした。父と兄たちの犠牲は母に大きな打撃を与え、泣きすぎて目がほとんど見えなくなっていました…母は私に京都に残って結婚し、子供を産み、安定した人生を送ることを強要しました。万華宗で野性的になっていた私に、母は一年間礼儀作法を学ばせ、そして縁談を探し始めました」玄武はさくらを見つめた。「私の記憶では、お前はそんなに従順な人間ではなかったはずだ」さくらの目に疑問の色が浮かんだ。親王の言うとおりだが、なぜ親王が自分の性格を知っているのだろうか？「はい。でも家が不幸に見舞われ、屋敷には老人と弱者、女性と子供たちしか残っていませんでした。私は母の願いを受け入れ、大家の令嬢としての振る舞いを学び、母に縁談を任せました。多くの求婚者の中から、母は北條守を選びました。実は母は本来、武将を望んでいませんでした。でも、私が名家に嫁ぐのは適していないと思ったのです。名家は規律が厳しく、内輪の事情も多い。母は私がそれに対処できないと考えました。私が虐げられるか、私が他人を虐げるか、そのどちらかになると。そんな人生も安定しないと思ったのです」「母は学者も私には向いていないと言いました。私は幼い頃から兵書以外の本は好きではなく、女訓や婦徳の本は見ただけで眠くなり、俳句についても全く通じていません。学者とは話が合わず、夫婦の興味や趣味の差が大きすぎて、幸せになるのは難しいと」彼女は苦笑いを浮かべた。「結局、北條守が選ばれた理由は二つありました。一つ目は、彼が決して側室を持たない
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第87話
さくらは続けた。「それでも、まだ最悪ではありませんでした。最後が本当にひどかったのです」さくらは北條家が持参金を奪おうとし、自分を不孝で嫉妬深いと誣告し、それを理由に離縁しようとした経緯を語った。「これこそが本当に人を欺く行為でした。ただ、陛下が父を太政大臣に追贈し、北條守との離縁を許可し、全ての持参金を持ち帰ることを認めてくださるとは思いもよりませんでした」影森玄武の目に怒りの炎が燃えていた。「彼らがお前をそこまで虐げ、辱めたというのか？」「私は辱められたとは思いません」さくらは両手を膝の上に置き、玄武を見つめた。その目の下の美人黒子が血のように鮮やかだった。「もし北條守に情があれば辱めだったでしょう。でも、そんなものはありません。私にとって将軍家を出ることは解放でした。彼らの企みも成功しませんでした。だから先ほど琴音が私にあれほど怒っていたのです。彼女が気に入った男を私が欲しがらないことに、琴音は不愉快だったのでしょう」琴音は彼女を辱めようとしたが、彼女はそれを軽々と受け流し、一滴の涙も流さずに、さっぱりと持参金を持って将軍家を去り、太政大臣家の嫡女としての尊厳を享受した。琴音の心は憤懣やるかたなかったのだ。さらに、先ほどの琴音と守のやり取りを見ると、2人の夫婦関係は決して円満ではなく、むしろ不和があるようだった。玄武はさくらをしばらく見つめ、ゆっくりと言った。「上原家の者は決して屈しない。さくら、これからも強く生きていけ」彼は少し間を置いて続けた。「関ヶ原の一件については、きっと陛下も調査されるだろう。その時には真相が明らかになり、誰かがこの事態の全責任を負うことになるだろう。ただし、おそらく我々が望むような形ではないかもしれない」さくらはそれを理解していた。平安京の人々は極端に面子を重んじる。彼らは、自分たちの皇太子が捕虜となり、屈辱的な扱いを受け、去勢され、解放後に復讐せずに自害したことを認めるよりも、このような形で復讐する方を選ぶだろう。だから、あの人たちはこのような事件が起きたことを認めず、皇太子が捕虜になったことも認めないだろう。さらにこの事実を隠蔽するために、琴音による村の虐殺さえも隠しているのだ。平安京がこの事実を隠蔽し、大和国との外交交渉を避けている以上、たとえ陛下がこの真相を突き止めたとしても、公表
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第88話
京都の三万の玄甲軍は、すべて影森玄武が育て上げた精鋭部隊だった。彼らの任務は京都の防衛であり、大名や反乱軍が京都に侵入するのを防ぐことだった。甲軍は通常、戦場に赴くことはない。ただし、やむを得ない場合は例外だ。現在、邪馬台を奪還する必要に迫られており、それはまさにやむを得ない状況だった。淡州の兵力を動かせば、越前国が野心を抱く恐れがあるため、淡州の駐屯軍を動かすわけにはいかなかったのだ。玄甲軍が戦場に出ないからといって、彼らに戦闘経験がないわけではない。むしろ、三万の玄甲軍全員が戦場を経験した兵士の中から選ばれ、さらに特別な訓練を受けていた。玄甲軍の中には、天子様の安全と京都の治安を担当する一万の玄甲衛がいた。また、別の一万は刑事裁判を執行し、皇族を含む容疑者を直接逮捕する権限を持ち、公開の審理なしに天皇と北冥親王に報告するだけでよかった。残りの一万は、官僚たちを監視する役目を担い、多くは一般人に扮して市井に出入りし、各大家や官邸の下僕たちと親しく付き合っていた。邪馬台に到着した一万五千の玄甲軍は、各部門から五千ずつ抽出されていた。北冥親王はさくらを伴って玄甲軍の衛所に赴き、全軍を整列させた。一万五千の玄甲軍は、黒い鎧の戦闘服に身を包み、ほぼ同じ身長で、年齢は二十代から四十代だった。隊列は整然として厳かで、威風堂々としており、精鋭兵としての資質が見て取れた。「聞け！」夕陽を背にして両手を後ろで組んでいた北冥親王の顔に、柔らかな夕日の光が薄い金色の輝きを落としていた。「今日から、上原将軍がお前たちの副指揮官となる。邪馬台の戦場では彼女の指示に従え。彼女が突撃を命じれば、躊躇うことなく突撃せよ」「はっ！」その声は天を揺るがすほどの大きさで、日向城の野営地全体に響き渡った。さくらは背筋を伸ばし、一人一人の兵士の毅然とした眼差しに応えた。このような優秀な兵を率いれば、勝利は間違いないと確信した。遠くから、北條守と葉月琴音がこの光景を見つめていた。夕陽に照らされた玄甲軍の兵士たちの顔は、まるで天上の神将のようだった。「なぜ私たちが連れてきた兵が、急に上原さくらの指揮下に入るのよ？」琴音は不満そうに言った。「さっきあなたが私を引き止めなければ良かったわ。北冥親王が明らかに彼女を支援しようとしているのに」守は淡々と答
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第89話
北條守は琴音を追いかけながら言った。「お前はずっと教えてくれなかったな。あの時、鹿背田城で俺が兵を率いて穀物倉を焼く任務を担っていた時、どうやって平安京の元帥スーランジーと和約を結ばせたんだ？」琴音の表情には苛立ちと警戒心が混ざっていた。「もう話したでしょう？私は鹿背田城中で北冥親王がすでに邪馬台で勝利を収め、関ヶ原の戦場に向かっていると触れ回ったの。それに穀物倉が焼かれたこともあって、彼らは一時パニックに陥り、降伏を選んだのよ」そう、この説明は何度も聞いていた。以前の守は何も疑問に思わなかった。しかし、琴音との結婚の際、彼女が百人以上の部下を呼び寄せ、後に小林将軍に叱責されたことがあった。琴音は事前に報告せずに百人以上の兵士を勝手に軍営から動員していたのだ。それなのに、彼女は平然と北條守に報告済みで小林将軍の許可も得ていたと嘘をついた。全く目を瞑ることなく。改めて関ヶ原の大勝利を考えると、何かおかしいと感じ始めた。平安京の三十万の兵士が羅刹国人を装って邪馬台の戦場に現れたことで、関ヶ原の勝利に疑問を抱くようになった。一方で友好的に境界線を定め、他方ですぐに三十万の大軍を邪馬台に送って大和国と対立するのは、理由がないはずだ。ただし、関ヶ原の和約締結時に平安京側が大きな恨みを抱えていたとすれば話は別だ。「守さん、私はあなたの妻よ。私を信じないの？」琴音は守の動揺した様子を見て、振り返って悲しげな目で彼を見つめた。「関ヶ原の戦いは、どんな調査にも耐えられるわ。条約は彼らが自ら進んで署名したもので、しかも平安京の鹿背田城で、スーランジーが直接署名したのよ。少しも偽造の余地はないわ。もし彼らが自ら降伏したのでなければ、スーランジーのあの荒々しい性格で、私が率いたたった三百人で彼らに署名を強制できたと思う？」守もそう考えると納得した。スーランジーが直接署名したのだ。当時の鹿背田城の兵力を考えれば、琴音が率いた数百人では全く相手にならない。戦おうと思えば、スーランジーは主戦場から撤退し、いつでもその数百人と琴音を含めて全滅させることができたはずだ。そう考えると守は急に罪悪感に襲われた。自分の妻を疑ったことを恥じ、思わず優しい声で言った。「俺が間違っていた。勝手な憶測をするべきじゃなかった。怒らないでくれ」「怒ってないわ。私
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第90話
しかし、3日も経たないうちに、12万の援軍の間で、ある話題が義憤に満ちて広まっていった。それは、上原さくらが父兄の威光を借りて、何の功績もないまま五品の将軍に封じられたという話だった。琴音の部下の兵士たちは絶え間なく扇動した。「彼女が父兄の軍功にあやかりたいなら、京都に留まってお嬢様として栄華を享受すればいい。なぜ戦場で我々と軍功を争うのか？我々は命を懸けて国を守っているのに、それは軍功を得るためではないか？彼女は何もしていないのに将軍に封じられるなんて、なんと不公平なことか」「北冥親王は厳しく軍を治め、賞罰を明確にすると聞いていたが、まさか彼も私情に流されて上原さくらにそんな大きな功績を与えるとは。我々が命懸けで戦って何になる？もしかしたら我々が戦場で倒した敵も、最後は全て上原の軍功になるのかもしれない」「邪馬台の戦況が危急を告げ、我々は雪や雨、風霜をものともせず駆けつけた。どれだけの兵士が道中で病に倒れたことか。それでも休む間もなく、体調不良を押して日夜行軍し、邪馬台の戦場に支援に来たのだ。琴音将軍に至っては、持病の発作を我慢し、前線での薬不足を恐れて軍医の薬さえ使わなかった。それなのに、到着早々北冥親王に叱責され、上原さくらを妬んでいると言われ、さらに玄甲軍までも上原の指揮下に置かれた。離縁した女が不敗の玄甲軍を率いるなんて、これが広まれば我が大和国の最大の笑い物になるではないか」「そのとおりだ。我らの琴音将軍は関ヶ原で勝敗を決し、わずか300人の兵で勝利を収めた。それでも今は従五位の将軍に過ぎないのに、北冥親王に担ぎ上げられた上原さくらは彼女よりも一級上なのだ」「我々がこれほどの苦労をしているのは一体何のためなのか？結局は他人の手柄を作っているようなものだ」このような噂が広まり、援軍の間で極度の不満が募っていった。玄甲軍の中にさえ、憤慨する者がいた。自分たちは精鋭であり、功績も徳もない離縁された女に率いられるのはおかしいと感じていたのだ。しかし、玄甲軍は心中では不服でも、口に出すことはできなかった。彼らは北冥親王に絶対服従する必要があり、これは親王の采配だった。だから、不満を心の奥底に隠すしかなかった。だが、さくらが兵士訓練に来た時、その兵士の大半は協力せず、軽蔑の眼差しでさくらを見つめていた。この数日間、さくらは
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第91話
さくらはこれらの話を聞いて眉をひそめた。彼女は噂そのものには全く気にしていなかったが、軍中で意図的に対立を生み出し、不公平感を煽り、軍の士気を乱すことは、決戦前の大禁忌だった。琴音は戦場を経験しているはずだ。どうしてこのことを知らないのだろうか？おそらく世論を利用して北冥親王を圧迫し、さくらを閑職に追いやることで軍の士気を安定させようとしているのだろう。「今のところ、援軍の間だけで広まっているんですね？」さくらは尋ねた。紫乃はまだ怒りが収まらず、顔を真っ赤にして激昂していた。その表情は今にも爆発しそうなほどだった。「そうよ。援軍は駐屯地に住んでいて、元々の北冥軍とは別れているから。北冥軍は知らないわ。知ったら必ず誰かが文句を言いに行くはずよ」さくらの眉間にさらに深いしわが寄った。幾度もの戦いを経て、彼女を敬服する兵士は多い。もし彼らがこのような噂を聞いたら、文句を言うどころか、喧嘩になる可能性もある。そうなれば、軍の士気は完全に乱れ、団結力など望めなくなる。どうやって戦えばいいのか？邪馬台を羅刹国に両手で差し出すようなものだ。饅頭が言った。「奴らはもう扇動して、援軍の武将数人に元帥に会いに行くよう仕向けてるぜ」さくらは少し考えてから言った。「先に行かせておこう。元帥ならあの人たちを抑えられるはずよ。平安京と羅刹国との戦いはいつ始まるかわからないし、元帥はこの時期に軍の士気が乱れることを絶対に許さないはずだから」「じゃあ、私たちは何もしないの？」紫乃は不満そうな顔をした。「せめて葉月琴音を殴って鬱憤晴らしくらいさせてよ」沢村お嬢様は少しの屈辱も耐えられない性格だった。自分の身分でありながら、さくらの侍女と言われたことを思い出すだけで腹が立った。さくらは目を上げずに言った。「行きたければ行けばいいわ。でも琴音の軍職はあなたより上よ。軍中で将軍を殴れば、百回の鞭打ちだわ。お尻に花を咲かせたくなければやめておきなさい」紫乃は鼻を鳴らした。「軍籍に入って百戸になんかならなければ、将軍だろうが何だろうがお構いなしに殴ってやるのに。言っておくけど、邪馬台を取り戻したら、もう兵士なんかやめるわ。どんな将軍職をくれても興味ないわ」これもダメ、あれもダメ。うんざりだわ。夜になると、案の定、葉月琴音の従兄の葉月振一が大勢を率いて
Last Updated : 2024-08-20
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桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
桜華、戦場に舞う 第620話
彼女は祖母の胸に飛び込み、しばらく抱きしめられた後、顔を上げた。目は赤かったが、瞳は輝いていた。まるで本心からそう思っているかのようだった。さくらと紫乃は顔を見合わせた。二人とも、どこか腑に落ちない気持ちだった。しかし、彼女たちの目的は玉葉に諦めさせることだった。左大臣と天方十一郎に説明ができれば、それで十分だった。これ以上、何かを言う必要はなかった。左大臣邸を後にした二人は、親王邸に戻った。後で天方十一郎に結果を伝えればいい。さくらは結果だけを伝えるつもりだったが、考え直して、紫乃に直接行くように言った。相良玉葉の言葉をすべて伝えるようにと。さくらは恋愛感情には鈍感な方だったが、それでも玉葉が素早く決断を下した後の、あの辛そうな様子は見て取れた。彼女は天方十一郎に、ただの気の迷い以上の感情を抱いていたのではないか。以前、二人は何か接点があったのだろうか。しかし、それは考えにくい。二人は十歳近く歳が離れているし、十一郎は早くに軍に入り、十五歳で赤野間将軍に従って京都付近の衛所に配属された。衛所にいても家に帰ることはできたが、玉葉と接点を持つ機会はなかったはずだ。十一郎は紫乃の話を聞き終えると、ただ頷いた。「分かりました。王妃と義妹には苦労をかけました。有田先生にも、このような理由を考えていただき、感謝します」紫乃は少し考えてから言った。「兄さん、玉葉さんは本当に良い娘よ。彼女はあなたの平安を祈っていました」十一郎は紫乃の目が肥えていることを知っていた。彼女が玉葉を認めるということは、彼女が本当に優れた女性である証拠だった。しかし、彼も玉葉の優秀さは知っていた。だからこそ、彼女のような若くて素晴らしい女性は、優しくて温かい若者と結ばれるべきだと思ったのだ。十一郎は微笑んで言った。「私も彼女の無事を祈っている。早く良い人に巡り合ってほしい」一方、西平大名夫人の三姫子は親房夕美を屋敷に連れ帰ると、単刀直入に切り出した。「もう疑心暗鬼になるのはやめなさい。この件は、まず天方十一郎が気づいたのよ。寝室の床の隅や壁の隙間から、村松光世の玉佩を見つけたの。残りは、私が話した」夕美は三姫子の言葉を聞き、信じられないという目で彼女を見つめた。「彼が玉佩を見つけた？私の義姉なのに、隠してくれずに、更に油を注ぐようにすべてを話したの？私
桜華、戦場に舞う 第619話
言い訳は有田先生が考え出した。天方十一郎に確認したところ、朝廷からまだ任命が下りておらず、どこに派遣されるか分からないという。相良玉葉は左大臣の掌中の珠、心の宝。もし彼女を娶れば、後に赴任地へ共に行くことになり、三年五年と京に戻れないかもしれない。玉葉さんは純真で孝行な人柄。どうして家族から離れて、彼と共に辺境の地で苦労するようなことができようか。この理由は皆が絶妙だと考えた。相良玉葉は祖父母に大変孝行で、高齢の祖父母を離れて京を去ることなど、できるはずもないからだ。翌日、影森玄武は刑部に戻らねばならず、さくらと紫乃が左大臣邸を訪れることになった。相良玉葉も出迎えに現れた。淡い黄色の長衣に同色の袴を身につけ、スカートには銀糸で蝶々が数多く刺繍されていた。歩くたびに銀糸が柔らかな光を放ち、まるで蝶々が舞うかのようだった。「相良玉葉と申します。王妃様にお目にかかれて光栄です」彼女は礼儀正しく挨拶した。その作法は完璧で、一点の非も見出せないほどで、まさに名家の令嬢の風格そのものだった。「そんなに改まらなくていいのよ」さくらは微笑みながら彼女を見つめ、横の紫乃を見やった。紫乃は目を輝かせ、相良玉葉に対する賞賛の眼差しを隠せないでいた。かつて紫乃が家で礼儀作法を学んだ時、ばあやは戒尺で彼女を叱咤した。手や膝を幾度も打たれ、苦労して身につけた作法は、どうしても堅苦しいものになってしまった。しかし玉葉の礼は、まるで雲の流れのように自然で優雅だった。その佇まいは静かで上品で、あの狂った親房夕美とは比べものにならないほど格が上だった。玉葉の両親も同席していた。夫婦仲が大変睦まじく、そのおかげで玉葉も温和で優美に育ったのだろう。さくらは言った。「皆さまがお揃いですので、率直に申し上げます。昨日、天方十一郎をお呼びしました。彼は現在、任命待ちで、辺境への赴任も考えられるとのこと。玉葉さんが純真で孝行な方と知っており、もし彼と共に辺境へ行けば、第一に苦労をかけ、第二に家族から離れて孝行もできなくなる。そのことを心苦しく思っているそうです」この言葉に、皆が沈黙した。玉葉も黙り込んだ。彼女は天方十一郎との結婚を望んでいたが、自分の想う人と結ばれるために祖父母や両親と離れ、何年も会えず、孝行もできないとなれば、それは耐えられないことだった。
桜華、戦場に舞う 第618話
十一郎は苦笑した。「縁談の噂は私が流したものです。今さら、親房夕美の気持ちを断ち切るための偽りの噂だったと言えば、私は言行不一致の小人に見えてしまいます」紫乃が尋ねた。「じゃあ、本当に結婚するつもりなら、玉葉さんを考えるの？」「紫乃よ、私が彼女に相応しいかって？」十一郎は繰り返した。「正直、彼女のことはよく知らない。名声は高いって聞いているが、私より十歳も若いだろう。それに私は初婚じゃない。彼女に迷惑をかけるわけにはいかない」「彼女は構わないと言っているわ」紫乃は言った。十一郎は笑った。「本当に望んでいるはずがない。少女の英雄崇拝だよ。すぐに過ぎ去る。親王様の言う通り、上手い断り方を考えて、相良家と相葉さんの面目を傷つけないようにしたい。紫乃、お前は知恵者だろう。義兄のために考えてくれないか」紫乃は言った。「私は断り方なんて考えてあげないわ。義母と同じで、早く結婚して子供を持ってほしいの。そうすれば親房夕美にいつまでも気にかけられることもないでしょう」「この小娘め。自分は毎日結婚しないって言ってるくせに、なぜ義兄を結婚に追い込もうとする」十一郎は呆れ気味に言った。「世間は女は結婚しか道がないって言うけど、私はそんなの信じないわ」紫乃はさくらを見て笑った。「それに、私が結婚しなくても、さくらが一生面倒を見てくれるもの」玄武は外を見た。日が西に傾きはじめ、彼の心は完全に冷え切っていた。今日はもう出かけられない。はぁ！彼はさくらを一瞥した。彼女は兄妹の会話を興味深そうに聞いていた。まるで他人の結婚問題に特別な関心があるかのように。自分の夫のことを気にかけてくれればいいのに。もう落ち込んでしまう。最後に天方十一郎は言った。「実は、今私に嫁ぎたいという女性は大勢いますが、数日もすれば考えを改めます。信じられないなら見ていてください。相良左大臣への返事は親王様にお任せします。どう返答なさるかは、親王様のお考えに従いますから」玄武は無表情で言った。「誰か、有田先生を呼んでくれ」天方十一郎は左大臣への対応は無理だった。彼は嘘をつくのが得意ではない。策略を考えるのは、得意な人に任せた方がいい。十一郎はこの件にそれほど関心がないようで、むしろ玄武と別の話をしたがっていた。そのため、書斎で二人きりになることを願い出た。「私が
桜華、戦場に舞う 第617話
さくらは笑いながら言った。「何言ってるの。すぐにあなたの義兄が来るわ。ある令嬢が彼に目をつけて、意向を聞きたいんだけど、実は彼はもう断っているの。だから今回呼んだのは、本当に彼女のことが気に入らないのか、それとも結婚する気がないのかを確認するためよ」紫乃は目を輝かせ、急いで入ってきた。「本当？どんな令嬢が、私の兄を見初めたの？早く教えて」「相良左大臣の孫娘、相良玉葉よ」さくらは小声で言った。「これは外に漏らさないでね。まだ決まったわけじゃないから」「彼女？」紫乃は座るや否や、すぐに立ち上がった。驚愕の表情で叫んだ。「兄さんは頭がおかしいの？玉葉さんなのに、どうして断るの？こんなに素晴らしい娘よ。礼儀正しくて正義感があり、文才も抜群、容姿も美しい。どの名家だって争って手に入れたいくらいの娘なのに」「うるさいわは」さくら彼女を睨んだ。紫乃は座り直し、にこやかに言った。「一瞬の興奮かもしれないわ。本当に玉葉さんは兄を好きなの？衝動的じゃない？」「それが心配なのよ。たぶん兄さんは......」さくらは言葉を濁した。「それより、十一郎のお母さんとまだ縁組みしてないのに、勝手に兄さんって呼ぶのは適切じゃないんじゃない？」紫乃は大きく手を振った。「武芸界の仲間同士、そんなの関係ないわ。いい日取りを待ってるだけよ。私、義母にもお目にかかったわ。義母は私のような娘がいることに、すごく喜んでいたの」「あなた、実の兄弟もいるのに、どうして天方十一郎を兄にしたいの？」さくらには理解できなかった。紫乃は本当は誰にも本気で見初められるほど気に入った人はいない。友人を選ぶにも厳しいくせに、二人が幼なじみだからこそ今の関係があるのだ。紫乃は椅子に座り、両足をぶらぶら揺らしながら答えた。「気が合うからよ」彼女は本当の理由は言わなかった。さくらのように、敬愛できる兄が一人か、いや、何人もいてほしいと密かに思っていたのだ。待つこともなく、天方十一郎がやってきた。呼びに行った者が素早く、十一郎自身も迅速だった。彼は常に物事を迅速に処理することに慣れており、何かあればすぐに対応する。しかし、親王様が彼を呼んだのが縁談のためだとは思いもしなかった。彼は今すぐ結婚するつもりはなく、一切を落ち着かせてから、この問題を考えようと思っていた。自分の意図を隠さ
