บททั้งหมดของ 桜華、戦場に舞う: บทที่ 71 - บทที่ 80

さくらの髪は乱れに乱れ、敵の飛び散った血が髪に凝固していた。今や一筋一筋が思い思いの形をしており、もつれ合っていたり、四方八方に乱れ飛んでいたり、鳥の巣でさえ彼女よりはましに見えるほどだった。着ている竹の鎧は至る所で破損し、血で染まっていた。顔には血か泥か、清潔な部分は見当たらなかった。何日も風呂に入らず身づくろいもしていないため、路上の乞食でさえ彼女よりは幾分清潔に見えるほどだった。「苦しくないか？」北冥親王は、万華宗に毎年訪れた時の、あの活気に満ちた少女の姿を思い出した。当時の彼女は自由奔放で生き生きとしていたが、今や別人のようだった。「飢えた」上原さくらは乾いた唇を開いて、一言だけ吐き出した。影森玄武の口髭がわずかに動いた。「ああ、みんな空腹だ。我慢しろ」「疲れました…」さくらは力なく呟いた。「立っているのもやっとです」「上原さくら！」北冥親王の目が真剣な色を帯びた。「わかっているか？大和国が建国以来、初陣で敵をこれほど多く殲滅した武将はいなかった。お前の父上でさえそうだった。お前は素晴らしいのだ。だから、胸を張って歩け」さくらは胸を張り、孔雀のように足をずらずらと引きずりながら、腰に手を当てて元帥の陣営から歩み出た。北冥親王は彼女の後ろから微笑んだが、目に心痛の色が浮かんでいた。この娘は、彼女が育つのを小さい頃から見てきたのに、まさか… 塔ノ原城から集められた軍糧が届いた。多くはなかったが、兵士たちが一度だけ満腹になれるほどはあった。夜になり、北冥親王は千戸以上の将領を集めて作戦会議を開いた。さくらは桜花槍を杖代わりにして、足を引きずりながら参加した。元帥の陣営に入ると、皆が敬意のこもった眼差しで彼女を見つめた。上原家の女将、素晴らしい！北冥親王が武将たちを召集したのは、次の戦いの策を練るためだった。顔中髭だらけの北冥親王は、一つの駒を動かすと、その目に冷たい光を宿して言った。「次は、攻城戦だ」誰もが元帥のこの提案は危険すぎると感じた。今の平安京と羅刹国の連合軍の数と装備を考えれば、攻城戦に勝ち目はないはずだった。ただ一人、上原さくらが尋ねた。「偽の攻城戦ですね？」北冥親王の目がさくらの顔に注がれた。「その通りだ」 さくらはさらに問いかけた。「一度目は偽の攻城戦、二度目も偽の攻

上原さくらの目から涙がこぼれ落ちた。「もう母のことを言わないで。私の家族は私一人だけになってしまったの」この事実を、さくらはまだ友人たちに打ち明けていなかった。心の奥底にある痛みだった。言葉にするのが怖かった。話すだけで体中が震えるほどの痛みだった。棒太郎と饅頭が急いで帳を開けた。暗闇の中、二人の驚愕の表情があかりと沢村紫乃の顔と向かい合い、全員が同時に叫んだ。「えっ？」さくらは膝に顔を埋め、熱い涙が大粒で落ちた。「都に潜伏していた平安京のスパイに殺されたの。スパイたちが一斉に動いて、侯爵家の者を一人残らず…。私はあの時、北條守の妻として将軍邸にいたから一族全滅の難を逃れたけど…もし私が…もし私が嫁いでいなかったら、みんな死なずに済んだかもしれない」四人は言葉を失った。一族全滅。まさに天地を覆す災いだった。四人は前に進み出て、さくらを抱きしめ、共に涙を流した。あかりが泣きながら言った。「さくら、泣かないで。私たちがいるわ」紫乃は他の三人を押しのけ、さくらを抱きしめた。背中をさすりながら、涙声で歯を食いしばって言った。「あの平安京のスパイたちは全員死んだの？生きてるなら、勝利した後で探し出して復讐しましょう」「死んだ者もいれば、逃げた者もいるわ。一度逃げおおせたスパイを見つけるのは難しいの」さくらは葉月琴音が降伏者を殺し、村を焼き払ったことを黙っていた。友人たちの性格を考えれば、琴音の行動が平安京のスパイを狂暴化させ、さくらの一族を皆殺しにしたと知ったら、大局なんて気にせず、おそらく琴音が来たらすぐに彼女を殺してしまうだろう。この事態は、そう単純ではなかった。「見つけるのが難しくても、不可能じゃないわ。戦が終わったら探しに行きましょう」紫乃は怒りを込めて言った。武芸の世界にいる彼女でさえ、平安京と大和国が国境問題で民間人を傷つけない約束をしていたことを知っていた。戦に負けたからといって、孤児や寡婦、幼い子供たちを皆殺しにするなんて、何という卑怯者だろう。まさに卑劣で恥知らずな行為だった。「そうよ、戦が終わったら探しに行こう」あかりも同意した。饅頭と棒太郎も強くうなずいた。「さくら、安心して。あいつらは逃げられないよ」さくらは両腕を広げて友人たちを抱きしめ返した。涙は止まらなかった。家族のことを思い出すと、

影森玄武は迅速に行動し、すぐに兵を集める命令を下した。子の刻になれば太鼓を鳴らし、進軍のラッパを吹くことにした。今日すでに攻城戦を行ったばかりだったため、日向城内の平安京と羅刹国の連合軍は、彼らが未明に再び攻撃を仕掛けるとは決して想像できないだろう。弩機が稼働し、弓兵も配置についた。城壁の上では篝火が燃えていたが、攻撃部隊の姿は見えなかった。つまり、敵は明るい場所にいて、北冥軍は闇に潜んでいた。しかも、その闇から攻撃を仕掛けるのだ。上原さくらたち5人は馬を猛烈に走らせ、城門に近づくと勢いを借りて飛び上がり、一気に城壁へ駆け上った。さくらの桜花槍が弩機を操作する兵士を貫き、一撃で弩機は粉々に砕け散った。弓兵がさくらを狙い始めた。しかし、すぐさま北冥親王が飛び上がってきた。篝火に照らされた元帥の金の鎧が輝いた。誰かが大声で叫んだ。「北冥親王だ！殺せ！殺せ！」弓兵全員が北冥親王に矢を向けた。矢の雨が織物のように降り注ぐ中、北冥親王は黄金の太刀を回転させるように振るい、次々と矢の雨を払い落とした。大勢の兵士が押し寄せ、刀で北冥親王に斬りかかった。上原さくらはこの状況を見て、饅頭たちと共に素早く弩機を破壊した後、5人で飛び降りて城門を開けた。2人が門を開け、3人が援護する中、刀や槍、剣、戟に囲まれながらも、城門は開かれた。この電光石火の攻撃に、連合軍はまったく反応できなかった。スーランジーはまだ夢の中にいた。北冥軍がまた攻めてきたと起こされても、彼は手を振って冷笑するだけだった。「また来たのか？子供じみている。矢を放って追い払えばいい」「いえ、元帥様、彼らは攻め込んできました！」「北冥軍が攻め込んできた！」「城門が開いた！」次々と響く悲鳴のような叫び声に、スーランジーは驚いて飛び起きた。すぐさま鎧を身につけ、刀を手に取って飛び出した。彼はビクターと目を合わせ、その目に軽蔑の色を見た。スーランジーは怒りを抑えきれず、言った。「お前の部下が城門を守っていたのに、敵の攻撃に気づかないとは何事だ。まったく呆れた話だ」ビクターは以前からスーランジーのことが気に入らなかった。しかし、この2、3年、北冥親王との戦いで多くの兵と将を失い、物資も著しく不足していた。平安京の援軍がなければ、日向城も薩摩も早晩守りきれなくなる

北冥親王が言った。「さくら、戻って体を清めて着替えてきなさい。私があなたを一つの場所に連れて行く」さくらは顔を上げて尋ねた。「どこへですか？」北冥親王は答えた。「行けば分かる。みな解散してよい。私も体を清めて着替えてくる」さくらと諸将は命を受けて退出した。この寒さの中で体を清めるには、たくさんの湯を沸かす必要がある。幸い日向城には薪が十分にあった。塔ノ原城の野営地にいた頃は、熱い飲み物一杯飲むのも難しかったものだ。まして体を清めるなど贅沢だった。さくらは今や大小の武官の職に就いているため、北冥親王は一人の罪人奴隷を遣わして彼女の世話をさせた。その奴隷は40歳前後で、体中臭く、お十三と呼ばれていた。以前は懐泉で小さな商売をしていたが、商売上の争いで花瓶を競争相手の頭に投げつけ、相手は死ななかったものの馬鹿になってしまった。お十三は12年間軍営で奴隷として流刑に処されたが、今や11年が経ち、あと1年で刑期を終える。お十三はさくらのために湯を沸かし、浴槽を見つけてきた。密かに隠し持っていた無患子の実もさくらの髪を洗うために出した。髪は他人の手を借りなければきれいに洗えない。お十三は長い時間かけて、血のこびりついた髪をきれいに洗った。無患子で洗うと、どんなに良い髪質でもややごわつく。顔も洗い清め、整った五官が現れた。ただ、肌は以前ほど滑らかではなく、頬は擦れて赤くなり、かさぶたになった血を洗い落とすのに皮が破れそうだった。来た時の服に着替え、黒いマントを羽織った。白い服に黒いマント、湿った髪を半乾きにして高い馬尾に結んだ。武芸の世界の人々は髷を結うのを好まず、このような馬尾を好む。戦いにも都合がいいのだ。体を清めた後、桜花槍を拭き、血の跡を全て落とし、赤纓も一本一本丁寧に整えた。槍身の桜花の模様を撫でながら、さくらの心は悲しみに呑み込まれていった。北冥親王が連れて行こうとしている場所が予想できた。おそらく、父と兄が犠牲になった場所、日向城なのだろう。彼女はこれまで父が邪馬台の戦場で犠牲になったことしか知らなかったが、具体的な場所は分からなかった。万華宗から屋敷に戻った時、父と兄が犠牲になった場所を尋ねたが、母は多くを語ろうとせず、話し始めるとすぐに泣き崩れ、気を失いそうになった。しばらくして、北冥親王が

清和天皇は最初の軍事報告を受け取った瞬間から、全身の血が沸き立つほどの興奮を覚えていた。さくら、上原さくら、上原洋平の娘、太政大臣家の嫡女。まさか彼女がこれほど優秀だとは。葉月琴音をも凌駕する程だ。日向城陥落の吉報を受け取ると、天皇は机を叩いて狂喜し、大笑いした。「よし、よし。名将家に弱き女なし、だな」天皇はすぐに宰相と兵部大臣を呼び寄せ、勝利の報告を見せた。穂村宰相は感動のあまり目に涙を浮かべた。「日向城が奪還されました。上原さくらの功績は偉大です。彼女が穀物倉を攻略し、守り抜いたおかげで、我々の補給を減らせる。これで大和国はどれほどの食糧とお金を節約できることか。上原閣下よ、天国で見ておられるか？お前の娘は本当に素晴らしい。上原家の名に恥じぬ働きだ」兵部大臣の清家本宗も興奮のあまり鳥肌が立った。「我が大和国には、かつて上原洋平がおり、今は影森玄武がいる。そして今や上原さくらまでも。我が朝の若き武将の中で、今や二人が名将と呼べるほどだ。新旧交代は見事に成功したと言えましょう」清和天皇は目に喜びを隠しきれず言った。「最も重要なのは、邪馬台に残るは薩摩の一城のみということだ。薩摩を攻略すれば、羅刹国に反撃の力はない。羅刹国が撤退すれば、平安京に邪馬台戦場に留まる理由などあるまい。平安京が関ヶ原でもう一度我々と戦うつもりでもない限りはな」穂村宰相は涙を流した。「邪馬台がまもなく取り戻せるのです。この老臣が生きているうちに邪馬台の帰還を見られるとは。これで死んでも目を閉じられます」清家本宗は跪いて、恭しく申し上げた。「陛下、これはひとえに陛下の優れた人材登用の賜物でございます。陛下の慧眼により、上原さくらを邪馬台へお遣わしになり、北冥親王様の日向城攻略をお助けさせられました。そのうえ、かくも多くの兵糧と軍需品をお手に入れになられた。臣などは、平安京の軍がこたび邪馬台の戦場に赴いたのは、我が軍に兵糧と軍需品を届けに来たのではないかと疑うほどでございます」上原さくらが天皇の密命で派遣されたわけではないことは明らかだが、ここで天皇が密かに彼女を送り出したと言及することで、陛下の先見の明が際立つというわけだ。清和天皇は大笑いして言った。「卿の言うとおりだ。彼らは我々の食糧輸送の困難を解決してくれた。この厳冬期、至る所が雪と氷に覆われ、邪馬台への