第79話

それは小さな丘だった。木の葉はすでに散り、丘にはほとんど植生がなかった。一目で見渡すと、小道が四方八方に通じ、さらに高い山勢へと続いていた。

風が強く、うなり声を上げ、まるで幾万の亡霊が一斉に泣いているかのようだった。

影森玄武は丘の上に立ち、手を後ろで組んで、左側の小道を見つめていた。その小道のそばには、無字の碑が立っていた。

玄武はさくらに言った。「あの無字碑は、日向城の民がお前の父のために建てたものだ。彼は一人であの小道に立ちはだかり、幾本もの矢を受けながらも、大刀に身を支えて最後まで倒れなかった」

さくらの目に涙が溢れた。北冥親王が父の戦死した場所に連れてくると予想し、心の準備もしていたが、それでも胸は痛みで引き裂かれそうだった。

「当時、彼はここで兵を率い、羅刹国から日向城への糧道を断っていた。奮戦しようとしたが、連続の攻城戦で兵も馬も疲弊していた。天皇が即位して間もない頃で、朝廷での権威もまだ確立されておらず、援軍は遅々として来なかった。彼はすでに長い間苦しい戦いを続けていたのだ」

「私は日向城に密偵を置いており、これらはすべてその密偵からの情報だ。当時、日向城の民がこの光景を目にし、深く感動して、こっそりとこの無字碑を建てた。羅刹国の者に見つかって破壊されないようにね。年の節目には、民が自発的に参拝に来ているそうだ」

玄武は馬の鞍から酒壺を取り出し、さくらに渡した。「行きなさい。お前の父に一杯手向けてやれ。お前が優秀な武将になったことを伝えるんだ」

さくらは涙を拭い、酒壺を受け取ると、稲妻を引いて丘を下り、無字碑の前に立った。

そして跪き、地面に酒を注いだ。言葉を発する前に、涙が先に流れ出した。

彼女にはその状況が想像できた。戦場を経験して初めて、このような苦しい戦いがどれほど困難かを知ったのだ。

退路はなく、戦い続ける力もない。彼の前には一つの道しかなかった。敵の補給路を死守し、朝廷からの援軍を待つことだ。

さくらは一言も発せられないほど泣いていた。「父上」という言葉が喉まで出かかっていたが、なかなか声にならなかった。

泣き声さえも極力抑えていた。思い切り泣くことさえ許されなかった。

影森玄武は丘の上に立ったまま降りてこなかった。攻城戦の初日の夜、彼はすでに参拝を済ませていた。

上原さくらを連れてきたのは、彼女が本当に優