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第80話
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桜華、戦場に舞う 第81話
まず従五位下の将軍に任じ、さらに従四位上の武官を約束するとは、清和天皇がさくらにいかに大きな期待を寄せているかを物語っていた。宰相はこれに何の異議も唱えなかった。この破格の昇進は、上原さくらにその実力があればこそだった。穂村宰相が言った。「ただ、援軍のことですが、未だ到着しておりません。琴音将軍が約束した期限はすでに過ぎております」清和天皇は少々不機嫌になったが、言い繕った。「雪中の行軍は確かに困難だろうな」清家本宗が進言した。「陛下、上原さくらを五位下武徳将軍に昇進させますと、北條将軍と葉月将軍は現在従五位上武略将軍ですから、上原将軍より一階級下になってしまいます」本来なら、北條守と葉月琴音が大功を立て、平安京との和約を締結し、戦争を止めて国境線を定めたという功績は、上原さくらが北冥親王の伊力城攻略を助けた功績よりも大きいはずだ。そのため、本宗はこのように進言したのだった。天皇は言った。「何か問題があるのか？彼ら二人の戦功は、朕に賜婚を求めるのに使われたのではなかったか？」清家本宗は額を叩いた。すっかりそのことを忘れていた。当初、北條守が戦功を以て求婚した時、彼はこの男があまり使い物にならないと感じていた。しかし、陛下が若い武将を押し立てることに固執したため、何も言えなかった。確かに現在、武将の新旧交代がうまくいっていない。陛下がこのような思いを抱くのも無理はない。しかし、誰が想像できただろうか。突如として、一人の凄まじい女武将が現れるとは。上原家には、本当に一人として無能な者はいないのだ。清和天皇にはまだ調査が済んでいない事柄があったため、琴音に対してはまだ態度を保留していた。皇弟からの密書に関ヶ原での大勝利について触れられており、平安京の前後で異なる態度を考え合わせると、関ヶ原の戦いには何か問題があると感じていた。すでに密かに調査を命じていたが、まだ結果は出ていなかった。今は邪馬台の戦況が最重要だ。「前線ではまだ激しい戦いが待っている。日向城攻略については朝議で議論してもよいが、上原さくらの功績については今は触れないでおこう。大勝利の後、都に戻って功績を論じ褒賞を与える際に、朕は彼女を粗末には扱わない」「御意！」穂村宰相と清家大臣は応えた。確かに、早すぎる祝賀も、上原さくらの戦功を早々に口にす
桜華、戦場に舞う 第82話
二人は前に進み出て拝礼した。「北條守、参上いたしました。元帥様にお目通り申し上げます！」「葉月琴音、参上いたしました。元帥様にお目通り申し上げます！」影森玄武は顔を上げ、笑みを浮かべながら言った。「やっと来たか」北條守は答えた。「道中大雪で道が塞がれ、到着が遅れました。元帥様、どうかお咎めなきように」「天候のせいだ。北條将軍と葉月将軍の責任ではない」影森玄武は上原さくらに一瞥をくれた。さくらが顔を上げて一目見ただけで近寄らなかったのを見て、二人の間に何か問題があるに違いないと感じた。むしろ、天方許夫と小林将軍という上原家の旧部下たちは、北條守の到着を見て、つい彼を観察してしまった。果たして凛々しく勇ましい男らしさがあり、非常に満足そうだった。さすがは上原夫人自ら選んだ婿、どうして悪かろうか。天方許夫は前に出て、守の肩を叩きながら大笑いした。「北條将軍、今日やっとお目にかかれた。お前さんは本当に運がいい。素晴らしい夫人を娶ったな」小林将軍も笑いながら言った。「北條将軍、まだお祝いを言っていなかったな。お二人で力を合わせて功績を立て、きっと将軍家の名誉を再び輝かせることができるだろう」「北條将軍、あなたの夫人は勇猛果敢で、並外れた勇気の持ち主だ。我々男たちが恥ずかしくなるほどだ」守は少し戸惑った。彼が琴音と結婚したことを、ここの人々も知っているのか？彼らは上原家の旧部下なのに、なぜ琴音を妻に迎えたことを祝福するのだろう？理解できずにいたが、軽率な発言は慎み、少し微笑んで答えた。「両将軍、ありがとうございます」傍らの琴音は少し誇らしげだった。彼らの結婚が武将たちに認められたようだ。当然、将軍は女将と組むべきで、強者同士が手を組むのが道理だ。上原さくらのような旧弊な大家の令嬢では、男の栄光にあやかるだけ。ここにいる者たちは皆、前線で血を流して戦う武将だ。当然、この道理がわかるはずだ。そこで琴音は笑みを浮かべ、拱手して言った。「皆様、お褒めにあずかり光栄です。葉月琴音如きが諸将に及ぶはずもございません。関ヶ原での大勝利は僥倖に過ぎず、私が特別勇猛だったわけではございません」琴音のこの言葉に、皆が唖然とした。彼らは確かに葉月琴音の名を聞いたことがあった。関ヶ原の大勝利で彼女が首功を立てたからだ。しかし、あの戦い
桜華、戦場に舞う 第83話
さくらは琴音の皮肉な質問を聞いても怒る様子もなく、淡々と微笑んで答えた。「それはつまらない小事で、特に言及するほどのことではありません」天方許夫は少し戸惑いながら尋ねた。「離縁？なぜ離縁する必要があったんだ？」琴音が説明した。「関ヶ原での大勝利の後、陛下が私を北條将軍の平妻として賜りました。上原さんは私を受け入れられず、陛下に離婚の勅許を願い出たのです」この言葉は事実ではあるが、全ての真実ではなかった。琴音は、二人が戦功を理由に賜婚を願い出たことには一切触れなかった。その代わりに、在席の将軍たちにさくらが嫉妬深く、陛下の賜婚を受け入れられなかったために離婚の勅許を願い出たと思わせようとしたのだ。結局のところ、上さくらは太政大臣家の嫡女とはいえ、邪馬台の戦場では何の地位も持たないのだから。さくらは琴音をまっすぐ見つめ、言った。「お二人は関ヶ原で大功を立て、その戦功をもって陛下に賜婚をお願いしました。北條将軍が帰ってきて最初に私に言ったのは、二人の仲を認めてほしいということでした。私は、君子たるもの人の幸せを祝うべきだと考えました。お二人が真に愛し合っているのなら、私が和解離縁の勅許を願い出てお二人の仲を成就させることも、一つの善行といえるでしょう」天方は激怒した。「なんてことだ！戦功を立てても妻や家族のためにならず、別の女性を娶るために使うとは。北條守、お前は薄情で、心ない男だ」守はさくらと再会し、既に複雑な感情が渦巻いていた。今、賜婚の件で再び争いが起きるのは本当に疲れ果てた。彼は内心、さくらに不満を感じていた。なぜ彼らが来る前にこの件について話さなかったのか。今や場の空気は気まずくなり、彼も琴音も面目を失ってしまった。それに、天方許夫はたかが従五位の将軍に過ぎない。軍での経験が長いからといって、彼に無礼な言葉を投げかけるのは行き過ぎだと感じた。琴音は天方許夫の非難に納得がいかず、反論した。「私たちは戦功をもって陛下に賜婚をお願いしました。私は喜んで平妻になるつもりで、彼女の正妻の地位を脅かすつもりはありませんでした。だから、なぜ上原さんが私を受け入れられなかったのか、理解できません。私と守が外で戦って功績を立てれば、その恩恵を受けるのはあなたではないのですか？」さくらは丁寧ながらも距離を置いた態度で答えた。「ありがと
桜華、戦場に舞う 第84話
その場にいた全員が、影森玄武も含め、この言葉に衝撃を受けた。玄武は急にさくらを見つめた。さくらは目に涙を浮かべながら、影森玄武の視線に応え、わずかに頷いた。天方許夫と小林将軍、そして他の上原家の旧部下たちは、この悲報に大きな衝撃を受けた。「どうしてこんなことに…」さくらは静かに語った。「8ヶ月前、平安京の京都潜伏スパイが一斉に動き出し、私の家では…私が嫁ぐ時に将軍家に来た数人を除いて、全員が亡くなりました」「なんということだ」将軍たちはこの悲報を信じられない様子だった。上原元帥が六人の息子とともに戦場で犠牲になり、その家族も惨殺されたというのは、まさに惨絶人間を極めるものだった。しかし、平安京のスパイたちは狂ったのか？なぜこんなことをしたのか？「さくら、こんな重大なことまで隠していたなんて、一体何をしようというの？」琴音はまだ挑発をやめなかった。「もういい！」玄武が厳しい声で制した。「お前たち二人は何人の兵を連れてきた？詳しく報告しろ」北條守は頬を撫でながら答えた。「元帥様、私は10万の京都兵士、1万の神火器部隊の兵士、1万5千の玄甲軍を連れてきました」玄武はさくらを見つめ、「上原将軍、1万の玄甲軍をお前が統括せよ。神火器部隊は天方将軍の指揮下に置く。今夜は城外の陣営に配置し、明日から各自訓練を始めろ」琴音は鋭い声を上げた。「上原将軍？上原さくらが？彼女が何の資格で将軍なの？親王様が元帥の権限で任命したんでしょう？前線で将軍を任命するなら、人々の心服を得なければいけません。彼女の父や兄の功績を借りて、安易に将軍の地位を与えるなんて、血と汗を流して戦う兵士たちがどうして納得できるでしょうか？」玄武は冷たい声で言った。「上原将軍は5つの戦闘に参加し、数え切れない敵を倒した。城を陥落させる際には自ら城内に潜入して門を開き、3000の兵で羅平連合軍の3万近い兵と戦い、困難な中で穀物倉を守り抜いた。彼女の功績はすでに陛下に上奏され、正五位下武徳将軍の任命は陛下自らが行ったものだ。兵部からの文書も証拠としてある。見たいか？」琴音は驚きで顔色を失った。「正五位下武徳将軍？きっと皆さんが彼女を押し上げたんでしょう？数え切れない敵を倒した？信じられません」玄武の目が冷たく光った。「お前が信じるかどうかは重要ではない。下がれ」
桜華、戦場に舞う 第85話
北條守は琴音の手を引きながら言った。「元帥様、お怒りを鎮めてください。琴音将軍は一時の感情で、元帥様に逆らうつもりはありませんでした」影森玄武は冷たく答えた。「軍令を受け入れられないのなら、即刻邪馬台を去れ。私が必要としているのは絶対服従の武将だ」琴音は心の中で不満を感じていたが、もう何も言えなかった。たださくらを冷ややかに見つめた。太政大臣家の令嬢だから、誰もが持ち上げるのだろう。生まれながらの富貴、一介の武将の娘である自分にはとても及ばない。しかし、彼女は自分の良心に恥じることはない。今の地位は全て必死に勝ち取ったものだ。上原さくらとは違う。彼女の功績は全て与えられたものだ。琴音は不本意ながら守と共に退出した。去り際に一言付け加えた。「琴音は武官としての地位も低く、出自も卑しいため、理を通す資格もありません。元帥様の軍令には従います」この言葉は明らかにさくらを当てつけたものだった。琴音はさくらが反論してくることを期待していたが、さくらは静かにそこに立ち、目に涙を浮かべ、哀れな様子で一言も弁解しなかった。当然、さくらに非があるからだろう。いつか、上原さくらの仮面を剥ぎ取り、彼女の計算高さを世間に知らしめてやる。父や兄の旧部下を利用して功績を立てるなど、武将たちから軽蔑されるべきだ。守と琴音が退出した後、天方許夫はしゃがみ込み、両手で顔の涙を拭った。元帥と六人の若い将軍たちが亡くなり、夫人や若夫人、幼い坊ちゃままでもが失われた。侯爵家全体で、今やさくらただ一人が残されたのだ。涙を流したのは天方だけでなく、他の将軍たちも密かに目を拭っていた。影森玄武の目さえも、わずかに赤くなっていた。さくらの涙は目に溜まっていたが、すぐに押し戻した。彼女はもう十分泣いてきた。そして、泣くたびに崩壊が訪れた。今は耐えなければならない。さくらは声を詰まらせながら、ゆっくりと話し始めた。「8ヶ月前、私はまだ北條守の妻として、将軍家で病気の姑の看病をしていました。そんな時、京都奉行所から報告が来て、上原侯爵家が一夜にして全滅したと。馬を走らせて実家に戻ると、そこで目にしたのは血の海でした。母、兄嫁、甥や姪、護衛、そして屋敷中の使用人たち、誰一人として逃れられませんでした。特に母と兄嫁たちは、体中が切り刻まれ、中には首が胴体から離れて
桜華、戦場に舞う 第86話
さくらが平安京の人々が羅刹国の人々に扮して邪馬台の戦場に現れたことを知り、一人で千里を走って自分に報せに来た理由も納得がいった。「落ち着いたら、話してくれないか」影森玄武は彼女の隣に座った。その大きな体は壁のようだった。さくらはかなり落ち着いていた。「元帥様は他に何を知りたいのですか？」玄武の目に深い感情が浮かんだ。「全てだ。なぜ突然結婚したのか、結婚後に起こったこと全て、そして平安京のスパイが侯爵家を全滅させる前後の出来事だ」さくらは北冥親王が結婚のことを知りたがる理由がわからなかったが、事実をありのままに、できるだけ平坦に語った。感情の起伏を抑えようと努めながら。「梅月山万華宗から戻ってきて、父と兄が犠牲になったことを知りました。母に邪馬台の戦場に行くと言いましたが、許してくれませんでした。父と兄たちの犠牲は母に大きな打撃を与え、泣きすぎて目がほとんど見えなくなっていました…母は私に京都に残って結婚し、子供を産み、安定した人生を送ることを強要しました。万華宗で野性的になっていた私に、母は一年間礼儀作法を学ばせ、そして縁談を探し始めました」玄武はさくらを見つめた。「私の記憶では、お前はそんなに従順な人間ではなかったはずだ」さくらの目に疑問の色が浮かんだ。親王の言うとおりだが、なぜ親王が自分の性格を知っているのだろうか？「はい。でも家が不幸に見舞われ、屋敷には老人と弱者、女性と子供たちしか残っていませんでした。私は母の願いを受け入れ、大家の令嬢としての振る舞いを学び、母に縁談を任せました。多くの求婚者の中から、母は北條守を選びました。実は母は本来、武将を望んでいませんでした。でも、私が名家に嫁ぐのは適していないと思ったのです。名家は規律が厳しく、内輪の事情も多い。母は私がそれに対処できないと考えました。私が虐げられるか、私が他人を虐げるか、そのどちらかになると。そんな人生も安定しないと思ったのです」「母は学者も私には向いていないと言いました。私は幼い頃から兵書以外の本は好きではなく、女訓や婦徳の本は見ただけで眠くなり、俳句についても全く通じていません。学者とは話が合わず、夫婦の興味や趣味の差が大きすぎて、幸せになるのは難しいと」彼女は苦笑いを浮かべた。「結局、北條守が選ばれた理由は二つありました。一つ目は、彼が決して側室を持たない
桜華、戦場に舞う 第87話
さくらは続けた。「それでも、まだ最悪ではありませんでした。最後が本当にひどかったのです」さくらは北條家が持参金を奪おうとし、自分を不孝で嫉妬深いと誣告し、それを理由に離縁しようとした経緯を語った。「これこそが本当に人を欺く行為でした。ただ、陛下が父を太政大臣に追贈し、北條守との離縁を許可し、全ての持参金を持ち帰ることを認めてくださるとは思いもよりませんでした」影森玄武の目に怒りの炎が燃えていた。「彼らがお前をそこまで虐げ、辱めたというのか？」「私は辱められたとは思いません」さくらは両手を膝の上に置き、玄武を見つめた。その目の下の美人黒子が血のように鮮やかだった。「もし北條守に情があれば辱めだったでしょう。でも、そんなものはありません。私にとって将軍家を出ることは解放でした。彼らの企みも成功しませんでした。だから先ほど琴音が私にあれほど怒っていたのです。彼女が気に入った男を私が欲しがらないことに、琴音は不愉快だったのでしょう」琴音は彼女を辱めようとしたが、彼女はそれを軽々と受け流し、一滴の涙も流さずに、さっぱりと持参金を持って将軍家を去り、太政大臣家の嫡女としての尊厳を享受した。琴音の心は憤懣やるかたなかったのだ。さらに、先ほどの琴音と守のやり取りを見ると、2人の夫婦関係は決して円満ではなく、むしろ不和があるようだった。玄武はさくらをしばらく見つめ、ゆっくりと言った。「上原家の者は決して屈しない。さくら、これからも強く生きていけ」彼は少し間を置いて続けた。「関ヶ原の一件については、きっと陛下も調査されるだろう。その時には真相が明らかになり、誰かがこの事態の全責任を負うことになるだろう。ただし、おそらく我々が望むような形ではないかもしれない」さくらはそれを理解していた。平安京の人々は極端に面子を重んじる。彼らは、自分たちの皇太子が捕虜となり、屈辱的な扱いを受け、去勢され、解放後に復讐せずに自害したことを認めるよりも、このような形で復讐する方を選ぶだろう。だから、あの人たちはこのような事件が起きたことを認めず、皇太子が捕虜になったことも認めないだろう。さらにこの事実を隠蔽するために、琴音による村の虐殺さえも隠しているのだ。平安京がこの事実を隠蔽し、大和国との外交交渉を避けている以上、たとえ陛下がこの真相を突き止めたとしても、公表
桜華、戦場に舞う 第88話
京都の三万の玄甲軍は、すべて影森玄武が育て上げた精鋭部隊だった。彼らの任務は京都の防衛であり、大名や反乱軍が京都に侵入するのを防ぐことだった。甲軍は通常、戦場に赴くことはない。ただし、やむを得ない場合は例外だ。現在、邪馬台を奪還する必要に迫られており、それはまさにやむを得ない状況だった。淡州の兵力を動かせば、越前国が野心を抱く恐れがあるため、淡州の駐屯軍を動かすわけにはいかなかったのだ。玄甲軍が戦場に出ないからといって、彼らに戦闘経験がないわけではない。むしろ、三万の玄甲軍全員が戦場を経験した兵士の中から選ばれ、さらに特別な訓練を受けていた。玄甲軍の中には、天子様の安全と京都の治安を担当する一万の玄甲衛がいた。また、別の一万は刑事裁判を執行し、皇族を含む容疑者を直接逮捕する権限を持ち、公開の審理なしに天皇と北冥親王に報告するだけでよかった。残りの一万は、官僚たちを監視する役目を担い、多くは一般人に扮して市井に出入りし、各大家や官邸の下僕たちと親しく付き合っていた。邪馬台に到着した一万五千の玄甲軍は、各部門から五千ずつ抽出されていた。北冥親王はさくらを伴って玄甲軍の衛所に赴き、全軍を整列させた。一万五千の玄甲軍は、黒い鎧の戦闘服に身を包み、ほぼ同じ身長で、年齢は二十代から四十代だった。隊列は整然として厳かで、威風堂々としており、精鋭兵としての資質が見て取れた。「聞け！」夕陽を背にして両手を後ろで組んでいた北冥親王の顔に、柔らかな夕日の光が薄い金色の輝きを落としていた。「今日から、上原将軍がお前たちの副指揮官となる。邪馬台の戦場では彼女の指示に従え。彼女が突撃を命じれば、躊躇うことなく突撃せよ」「はっ！」その声は天を揺るがすほどの大きさで、日向城の野営地全体に響き渡った。さくらは背筋を伸ばし、一人一人の兵士の毅然とした眼差しに応えた。このような優秀な兵を率いれば、勝利は間違いないと確信した。遠くから、北條守と葉月琴音がこの光景を見つめていた。夕陽に照らされた玄甲軍の兵士たちの顔は、まるで天上の神将のようだった。「なぜ私たちが連れてきた兵が、急に上原さくらの指揮下に入るのよ？」琴音は不満そうに言った。「さっきあなたが私を引き止めなければ良かったわ。北冥親王が明らかに彼女を支援しようとしているのに」守は淡々と答
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桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
桜華、戦場に舞う 第884話
睦月明けの発表というのは、新たな御前侍衛副将が任命されるか、あるいは北條守の服喪問題が自然解消されるか、どちらかということだろう。さくらが退出した後、清和天皇は北條守の休暇願をしばし見つめ、再び御案の前に投げ出すと、吉田内侍に問いかけた。「北條守の服喪、許すべきか否か、そなたの考えは如何？」「陛下」吉田内侍は深々と腰を折った。「朝廷の人事に関わることでございます。老僕如きが口を挟むべきことではございません」「確かに朝廷の人事ではあるが、朕の側近たる御前侍衛の件。遠慮なく申すがよい」吉田内侍はしばし逡巡した後、首を振った。「老僕には分かりかねます」「本当に分からぬのか」天皇の眼差しが鋭く冴えた。「それとも、申すに躊躇うのか」長年天皇に仕えてきた吉田内侍は、その性格をよく理解していた。もし通常の官僚で、起用してもしなくても良いような者なら、この休暇願はとうに認められていたはず。王妃にあれほどの言葉を費やすこともなかっただろう。天皇は北條守を重用したい。その決定に賛同する者を求めているのだ。しかし吉田内侍には、良心に反して北條守を推挙することなどできなかった。たとえ自分の意見が取るに足らず、陛下の決定を左右できないとしても、その言葉を口にすることはできなかった。「吉田内侍、朕はそなたを重用してきたが、どうやらそなたの心は上原家にあるようだな」清和天皇の声は穏やかであったが、その言葉に吉田内侍は背筋を凍らせた。「陛下、老僕が上原家などに――そのようなことは決してございません。陛下への忠誠は揺るぎのないものでございます」吉田内侍は慌てて跪いた。「上原夫人にそなたの命を救われたことは確かに忘れてはならぬ」天皇は冷ややかに告げた。「だが、己の立場もわきまえておくべきではないか」吉田内侍の胸中は大波のように激しく揺れた。なぜ陛下がこの古い話をご存知なのか？もしや、自分のことを調べさせていたのだろうか？「立て」天皇の声は相変わらず冷淡だった。「そなたが北條守を快く思わぬのは、さくらを裏切った男だからであろう」恩命に従って立ち上がった吉田内侍の顔は土気色となっていた。「確かに老僕は上原夫人の恩を忘れぬがために、北條守に良い感情を持てずにおります。それゆえ、偏った考えで陛下のご判断に影響を及ぼすことを恐れ、意見を申し上げることを
桜華、戦場に舞う 第883話
その後二、三日は、さくらも客人との付き合いに時間を割く余裕がなかった。玄甲軍の指揮を完全に委譲するわけにもいかず、禁衛府にも戻らねばならなかった。玄武は有田先生と共に女学校の建設予定地を視察した。修繕箇所が多く、拡張工事も必要で、寒さも厳しい。年の変わり目と重なり、工事の進捗は遅れ気味だった。ただ、幸いにも資金は十分で、それさえあれば何とでもなった。年明け八日の朝廷で、北條守は上官であるさくらに母の喪に服するための休暇願を提出。さくらはそれを清和天皇の御前に届けた。天皇は一瞥すると、さくらに問いかけた。「そなたの考えは？」さくらは一瞬戸惑った。自分の考え？「陛下のお尋ねの趣旨を承知いたしかねますが」「武将の喪中休暇については、律に定めがあろう」天皇は言った。さくらは承知していた。だが、それは辺境守備の武将に対する規定であり、北條守は京に在る武官である。とはいえ、天皇の口吻からすると、北條守の休暇を認めるつもりはないということか。「すべて陛下のお心のままに」さくらは慎重に言葉を選んだ。もし北條守の休暇を否定すれば、それは母への孝を欠くことを強いるに等しい。かといって休暇を進言するにしても......天皇がここまで明確な意図を示されている以上、そのような発言は許されるはずもなかった。清和天皇は、さくらがあっさりと判断を委ねたことに微笑を浮かべた。「しばらく置くとしよう。どうせ今は特別訓練中だ。訓練は続行させ、休暇の件は後日改めて検討することとする」「御意に従います。これにて退出させていただきます」「上原卿」天皇はさくらを呼び止め、手で制して着座を促した。「少々話があるのだが」「上原卿」と呼ばれた以上、これは君臣の対話である。さくらは恭しく会釈して下がり、座に着いた。「何なりとお申し付けください」「玄甲軍には御城番、衛士、禁衛府がある。御城番一つを取っても、無為の勲貴の子息らが少なからずおるな。日を送るだけの者も、能無しの上に物分かりの悪い輩もおる。そのような者どもの統制は、さぞ骨が折れることであろう」遠回しな物言いではあったが、さくらには真意が読み取れた。天皇は御城番、衛士、禁衛府に言及しながら、御前侍衛には一切触れなかったのだ。己の立場を弁えているさくらは、天皇の意を汲んで応じることにした。「御慧
桜華、戦場に舞う 第882話
紫乃は当初、弟子たちに対して打ち解けた雰囲気で接するつもりだった。お正月のことだし、師としての威厳なんて振りかざす必要はないだろうと思っていたのだ。しかし、三組の夫婦があまりにも恭しく接し、特に村松の妻は下女から茶を受け取ると自ら紫乃に献じ、他の二人の妻も姑に仕えるかのように傍らに控えていた。これでは否が応でも師としての威厳を保たねばならなくなった。だが心の中では首を傾げていた。こんなに気を遣う必要があるのだろうか？赤炎宗にいた頃、自分は師匠にこれほど丁重には仕えていなかった。むしろ、師匠の方が自分を可愛がってくれていたような気がする。お茶の用意など、入門したての弟子の仕事であって、自分のような先輩弟子の務めではなかったはずだ。そもそも、自分が入門した時もこんな風ではなかった。そう思うと、紫乃は師匠に対して少々申し訳ない気持ちになった。実を言えば、少し師匠が恋しくもなっていた。翌日、棒太郎は大きな荷物を抱えて出発することになった。今回の梅月山行きには篭さんと石鎖さんも同行する。年の終わりだから、師匠のもとへ挨拶に行くのが当然だろう。二人の姉弟子は月謝を受け取ることを固辞したが、蘭は布地や女性の日用品、分厚い衣装など、たくさんの贈り物を用意していた。そのため、当初は馬で帰るつもりだったのが、二台の馬車に変更となった。馬車の中はぎっしりと詰まり、外にまでたくさんの荷物が吊り下げられていた。石鎖さんたちが銀子を受け取らないというので、さくらはその分を棒太郎に余計に渡した。彼は迷わず受け取った。前回、棒太郎が紅白粉を買って帰った時は師匠に叱られたが、今回も懲りずに買い込んでいた。彼なりの理由があった――女性には美しく装う権利がある。使うか使わないかは本人次第だが、選択肢として持っているべきだと。もし使いたい人がいれば？という考えだった。紫乃から「誰かが使えば師匠の叱責を受けることになるわよ」と言われても意に介さなかった。美しくなるためには代償が必要なのだ。叱られても構わない、叱られるなら綺麗な姿で叱られようじゃないか、と。一方、親王邸は相変わらず門前市をなしていた。毎日のように訪問の名刺や招待状が届いた。玄武は甥の立場として、京に滞在中の二人の叔父や、他の皇族の年長者たちへの挨拶回りも欠かせなかった。最初に湛輝親王を訪
桜華、戦場に舞う 第881話
三姫子の今回の来訪目的は明確だった。刺繍工房と女学校の件について探りを入れるためで、もし北冥親王家で本当に女学校を創設するのであれば、自分の娘のために入学枠を確保したいという魂胆だった。本来なら娘を同伴すべきところだったが、そうすれば目的があからさまになりすぎる。さくらに娘の入学を強要するような印象を与えかねず、却って良くない。そこで娘は連れてこず、まずは入学条件などを聞き出して、準備に取り掛かろうという算段だった。「どうぞ御遠慮なく。奥の間でゆっくりとお話いたしましょう」さくらは微笑みながら三姫子たちを案内し、まだ眠そうな顔をしている玄武を、あくびを連発する清家本宗と共に残していった。「あのー」清家本宗は口を押さえながら、またしてもあくびをかみ殺すように言った。「親王様のところで、横になりながら話せる場所とかございませんかな？」玄武は目を丸くして「......はぁ？」という表情を浮かべた。この年でまだ夜更かしとは。ふしだらな爺めが――伊織屋の立ち上げに紫乃が重要な役割を果たしていることを知っていた清家夫人は、「沢村お嬢様のお姿が見えませんが、伊織屋のことでご相談したいことがございまして」と尋ねた。さくらは紫乃のことを気遣い、もう少し休ませてあげたいと思ったものの、清家夫人から直接問われた以上、使いを立てて起こしてもらうしかなかった。清家夫人には周到な計画があった。伊織屋は工房として機能するものの、場所が辺鄙なため、手工芸品を販売するには別に店舗が必要だという。彼女は店舗を一軒提供し、そこで作品を専門的に販売する意向を示した。売り上げは全て刺繍工房のものとし、制作者それぞれに応じた配分を行うという提案だった。「店の賃料は頂戴いたしません。これも善行の一助とさせていただきたく」清家夫人は続けた。「販売員の丁稚の給金も、収益が出るまでは私が負担いたしましょう。収益が出始めましたら、その中から支払うという形では、いかがでございましょうか」紫乃は少し考えてから口を開いた。「とりあえずはそのような形で進めさせていただければと存じます。まだ刺繍工房に何人の方が集まるかも定かではございませんので。もし順調に運営できるようでしたら、彼女たちの中から話の上手な方を選んで販売を任せるのも一案かと。すでに自活の道を選ばれた方々なのですから、人前に出
