第71話

大きな手が地面の酒袋を拾い上げた。男が蓋を開けて匂いを嗅ぐと、その輝く瞳に狂喜の色が浮かんだ。しかし、口から出た言葉は激怒そのものだった。「何たることか。軍営内で密かに美酒を持ち込むとは。没収だ！」

そう言うと、彼は身を翻して立ち去った。

さくらは地面に蹲り、鼻をさすりながら涙目で、高く大きな影が自分の陣営へ飛ぶように走り去るのをぼんやりと見ていた。

「元帥に没収されちまったな」饅頭は呆然と言い、すぐに悔しそうに嘆いた。「せめて一口でいいから飲ませてくれよ。何だってあんなことするんだ？今じゃ没収されちまった」

沢村紫乃も元帥が来るとは思っていなかった。しかし、すぐににやりと笑った。「あたしの荷物、あんなに大きいのに、たった一つの酒袋しか入ってないと思う？」

饅頭と棒太郎は急いで陣幕に戻り、「お嬢様」「お嬢様」と呼びながら、五人で別の酒袋を分け合って飲んだ。

爽快だった！

第二回の戦いの角笛が鳴り響き、馬蹄の音が山川を踏み砕くかのように震動した。

北冥親王は今回、敵を殺すよりも傷つけることを主眼とするよう命じた。

饅頭は不思議に思った。「殺せるのになぜ殺さない？傷が治れば、また戦場に戻ってくるじゃないか」

さくらは桜花槍を掲げて言った。「わかったわ」

饅頭が尋ねた。「なぜだ？」

さくらは答えた。「戦場では問わないの。元帥の命令に従う。そして私の命令にも。手足の筋を傷つけるか、手足を切り落とす。やむを得ない場合のみ殺すのよ」

もはや詳しく説明する時間はなかった。戦いが始まっていた。

さくらの桜花槍は非常に目立ち、敵軍は彼女を狙っているかのように、百人以上で彼女を包囲した。

25本の長槍が一斉に突き出されたが、さくらは瞬時に空高く飛び上がって姿を消した。敵兵たちは勢いを止められず、長槍はほとんど味方の体に刺さってしまった。

さくらは叫んだ。「紫乃、蛇纏の技！」

紫乃が包囲網を飛び越えてきた。彼女の長い鞭が蛇のように素早く動き、すべての長槍を巻き取った。そして再び叫んだ。「さくら、天女散花！」

上原さくらは桜花槍を手に、空中から飛来した。桜花槍を一振りすると、柔らかな力が込められた槍先が飛び散り、次々と敵の体に突き刺さっていった。

二人は目を合わせた。息の合った連携に、さらなる爽快感を覚えた！

敵軍は彼ら5人それぞれを包囲し