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第74話
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桜華、戦場に舞う 第1413話
定子妃の宮移りに際し、各宮からは祝いの品が届けられた。皇族や重臣たちもこの知らせを聞きつけ、続々と新居祝いの贈り物を送ってきている。何を贈るかについては、どこの邸宅でも奥方が決めるものだが、北冥親王家となると話は別だ。采配を振るうのは有田先生と道枝執事である。二人は蔵の中をあれこれと物色したが、適当な品が見つからない。あまりに高価すぎるか、ありきたりな金銀財宝の類ばかり。金玉の花瓶などでは見劣りしてしまう。珊瑚の樹や屏風といった大物もあるにはあるが、有田先生はいささか惜しく思った。珊瑚の樹は貴重品で、邸内にあるこの一基は王妃の婚礼の際、万華宗から贈られたものなのだ。やがて二人の視線は、蔵に最も多く保管されている品物に向いた——深水青葉先生の梅の絵である。これなら外聞も立つし、価値も相当なもの。しかも親王家には腐るほどある。物足りないというなら、間もなく雪も降り、梅も咲く頃だ。深水先生に新たに描いてもらえばよい。ただし、深水先生への敬意を示すため、まずは許可を求めた。深水青葉は特に異議はないと答えた。確かにこの手の作品は山ほどある。長年梅の花を描き続けてきたため、もはや体が覚えてしまっている。紙を広げ、筆を手にすれば、一、二時間で仕上がるのだ。夜に帰宅したさくらは、多少の名残惜しさを感じた。幸い、贈り先は定子妃で宮中に留まるのだから、外で勝手に売り払われる心配はない。定子妃も書画を愛でる方のはずだし——そう自分を納得させ、贈ることにした。さくら自らが宮中へ届けに赴くと、惠儀殿は今まさに門前市をなす賑わいぶり。この機に乗じて参内した貴婦人たちが、謁見の順番を待って控えていた。さくらがしばらく待っていると、誰かが中に知らせに入ったらしく、定子妃は公務で忙しいことを理由に、先にさくらを通してくれた。誰も文句を言う者はいない。なにしろ逆賊が都で暴れ回った時、玄甲軍を率いて勝利を収めたのは彼女なのだ。おかげで皆、今の安らかで豊かな暮らしを保っていられるのだから。さくらは礼を尽くして挨拶を済ませ、絵巻を差し出した。定子妃は最初、さして気に留める様子もなく、いつものように受け取らせようとしていた。ところが巻物に「深水」の字が貼られているのを目にして、はっとして尋ねる。「深水先生の寒梅図でございますか？」さくらは頷き、微笑みながら答
桜華、戦場に舞う 第1412話
後宮にあって、斉藤皇后が最も警戒しているのは徳妃と定子妃である。この二人はそれぞれ二皇子と三皇子を産み育てていた。確かに、定子妃の三皇子は実子ではなく、年もまだ幼い。さほど心配する必要もないはずなのだが——定子妃はもともと傲慢な性格で、家柄も申し分なく、権謀術数にも長けている。この一年余り、徳妃と共に後宮の事務を取り仕切るようになってからは、性格も幾分か抑制が利くようになり、人心掌握の術を心得るようになった。加えて上原さくらの工房や女学校を支援していることで、民間でも一定の評判を得ている。それに比べれば、徳妃の方がずっと慎ましやかだ。定子妃と共に後宮を管理しながらも、時折は皇后の意見を伺いに来て、心から皇后として敬っている。しかし徳妃の二皇子は聡明で利発、礼儀正しく慎み深い。太后と陛下のお気に入りである。今、皇太子を立てるとすれば、当然「長幼の序」に従うことになろう。だが皇子たちが皆成人した暁に、誰かが「賢者を立てよ」と言い出せば——大皇子にとって手強い敵となる。今や徳妃と定子妃の二人には共に後宮を管理する権限がある。当然、それぞれの皇子の地位も高まるというものだ。皇后が頑なに大皇子を手元に取り戻そうとするのには、先ほど述べた理由の他に、もう一つ重要な訳がある。斎藤家は自分の助けにならないどころか、足手まといになりかねない。万が一……万が一のことがあれば、皇后の座を廃されることだって不可能ではないのだ。大皇子が傍にいれば、陛下もいくらか顧慮してくださるだろう。このことは、口にすることも、深く考えることもできない。思い浮かべるだけで身が震える。一睡もできぬまま夜を明かした翌日、陛下が惠儀殿を定子妃に下賜されたという知らせが舞い込んだ。惠安太皇太后も、皇后に立てられる前は惠儀殿にお住まいだった。惠儀殿は冬暖かく夏涼しい。宮門の前には池が掘られ、そこには蓮の花が一面に植えられている。夏ともなれば、宮殿全体に蓮の清らかな香りが漂うのだった。惠儀殿の敷地内には、さまざまな品種の牡丹も植えられている。牡丹は花の王——本来であれば太后と皇后の宮にのみ植えることが許される花だ。御花園にもあるが、それは誰の所有でもない。惠儀殿の牡丹は元からあったもので、庭師が丹精込めて手入れをし、観賞用として大切に育てられてきた。それが今、定子
桜華、戦場に舞う 第1411話
春長殿では、皇后がまだ髪飾りを外すこともなく、顔の化粧も落とさぬまま、瞳の奥に期待の光を宿らせていた。今日、御前から早々に陛下が今夜後宮を訪れるとの知らせがあり、長い間待っても陛下が夜伽の相手を選んだという話を聞かなかったため、心中ひそかに喜んでいた。相手を選ばないということは、中宮に来るということを意味していた。「蘭子、急いで陛下がお見えになったかどうか見てきて？」今夜だけで、もう三度目の催促だった。傍らで控えていた吉備蘭子が微笑みながら答える。「お急ぎになりませぬよう、皇后様。陛下がお越しになる際は、必ずお迎えの準備をするよう事前にお知らせがございます」「そうね、そうよね……陛下が春長殿にお越しくださるのも久しぶりで、すっかり忘れていたわ」皇后は鬢のあたりをそっと撫でながら、艶やかな笑みを浮かべた。「何といっても陛下と私は夫婦の間柄。夫婦喧嘩は犬も食わぬと申しますもの。今や大皇子も立派に成長なさったのだから、陛下のお心も自然と和らぐというもの」「陛下がお越しになったら、よくよくお話しください。ただし、大皇子のお帰りのことを急いて持ち出すのはいけません」蘭子が念を押すように言った。皇后は頷く。「分かっているわ。今夜は口にすべきではないでしょうね。けれど、いずれは早くお戻りいただかないと……今では左大臣様もお褒めくださっているのよ。これ以上慈安殿にお留めいただく必要もないわ。こちらに戻られても変わらずよく学ばれるでしょうに。あまり長く慈安殿にいらっしゃると、いずれは私という母を忘れてしまうのではないかしら……」蘭子が一瞬ためらい、それでも言わずにはいられなかった。「実のところ、大皇子様は今ではずいぶんとお利口になられました。このまま慈安殿にお留まりいただいてもよろしいのでは？陛下がお足留めをお解きくださりさえすれば、皇后様がいつでもお会いに行かれますし、大皇子様はお孝行な方ですから、決してお母様をお忘れになることはございません」だが皇后は首を振る。瞳の奥に悲しみが宿っていた。「孝行であっても、所詮はまだ年端もいかぬ身。人に吹き込まれれば、心も揺らいでしまうもの」蘭子の顔色が変わった。「皇后様、そのようなことを……太后様がそんなことをなさるはずがございません。そのようなお考えはお持ちになりませぬよう。太后様も大皇子様のためを思っての
桜華、戦場に舞う 第1410話
宮中の御書院では、まだ床暖房に火が入っておらず、ひんやりとした冷気がじわじわと忍び込んでいた。上奏文はとうに読み終わっているというのに、清和天皇は今夜の伽の相手を決めることもなく、ただ眼前の薄暗い灯火を見つめてぼんやりとしていた。玄武がさくらに宛てた手紙を読んだのだ。手紙には尽きることのない想い、語り尽くせぬ真情が綴られており、まるで新婚ほやほやの夫婦のように、蜜のように甘く、離れがたい様子であった。彼らの手紙を読むのは初めてではない。以前にも恋しく思うと書いてはいたが、これほど「奔放で軽々しい」ものではなかった。このような言葉は、口に出すのも気恥ずかしく、ましてや文字にするなど更に恥ずかしいことではないか。弟のこのような振る舞いは実に不適切で、あまりに軽薄だと彼は思った。女を口説く手段などいくらでもあるのに、なぜこのような真似を？そう考えてはいたものの、心には小石を投げ込まれたような波紋が広がり、心の湖に幾重にも波が立って、どうしても鎮まらなかった。この天皇という立場で、一体どれほど多くのものを失ったのか、彼には分からなかった。男女の契りのようなものは、考えることすら許されない。心ときめいたことがなかったわけではないが、熟慮の末、心の動きなど一時の感情に過ぎず、やがて消え去るものだと思うに至ったのだ。かつてさくらに心を奪われたことがあった。あれほど凛々しい女性に心動かされぬ者がいるだろうか？しかし心動かされることと、それを活かすことは別だった。彼女は格好の駒であり、弟に嫁がせることで軍権を削ぐことができる。帝王の感情は常に犠牲とされ、何らかの目的を果たすために使われるものなのだ。「陛下、今夜はどちらの妃殿下のもとへ？」吉田内侍は天皇が上奏文を読み終えて長い間無言でいるのを見て、そっと尋ねた。清和天皇は視線を戻し、徐々に焦点を合わせて問うた。「皇后の宮で最近何か問題でも起きているか？」吉田内侍は恭しく答えた。「陛下にお答えいたします。皇后様はこの数日、お湯やお茶を差し上げるよう人を遣わされ、毎日慈安殿へ人を送って大皇子様のご機嫌を伺い、お菓子などをお届けになっております。春長殿の者たちが申すには、皇后様は大皇子様を恋しくお思いになり、夜毎にお一人で涙を流されているとのことでございます」清和天皇は珍しく夫
桜華、戦場に舞う 第1409話
シャーブが城内に入ったときの供は十数名ほどで、皆逞しく屈強な体躯をしており、腰には三日月刀を帯び、一見すると鬼のような形相をしていた。しかし酒肉を囲んで座を共にすると、日に焼けた黒い顔に格別に輝かしい笑みを浮かべるのだった。狼主シャーブは五十歳を過ぎており、部下たちと同様に肌は黒く艶やかで、眼光は鋭く光っていた。彼は特に知恵に長け、思慮深い男であった——というより、常に警戒を怠らず、北冥親王に完全な信頼を寄せることはしなかった。シャーブの要求はただ一つ。今回限りの協力であり、羅刹国を撃退した暁には速やかに草原から撤退すること。許可なく草原の中核地域に再び足を踏み入れることは許さない、というものだった。玄武は快諾し、その場で協定書に署名した。協定締結後、彼らは一刻も留まることなく、すぐさま立ち去った。草原部族は大和国に対してさほど好感を抱いてはいない。この地は連年戦火に見舞われ、多かれ少なかれ必ず巻き込まれるからだ。しかし草原には多くの部族がいながら団結していないため、大和国や羅刹国と対立することもできずにいた。天方許夫が彼らを城外まで見送った後、すぐさま元帥邸に戻って、この追撃戦をいかに戦うべきかを協議した。草原部族が道を貸してくれれば、縦深追撃が可能となる。だが追撃戦と守城戦は別物だ。後方支援、兵糧、弓矢武器すべてが随伴せねばならず、軍医や傷薬、担架なども欠かすことはできない。大部隊での出撃となれば冬の厳寒にも対処せねばならず、危険は大きいが、成果も大きい。少なくとも十年は羅刹国が再び侵攻する気を失わせることができよう。将たちは一晩中協議を重ね、基本戦略を固めた後、軍令を下達した。当然ながら天皇にも急報を送ったが、いつものように、さくらへの手紙も同封されていた。戦地にある将軍ともなれば、夫婦間の手紙といえども御前に秘密はない。面倒事を少しでも減らすためだった。朝廷に急報が届くと、一部の朝臣たちは玄武のこの行動があまりに功を急ぎ過ぎた軽率な判断だと考えた。厳寒の季節を迎えようというこの時期に、軽々しく大部隊を率いて追撃に出るなど、しかも草原の民が隙に乗じて薩摩を攻めてくる可能性もある。彼らは清和天皇に上奏し、北冥親王に軍を率いて薩摩に退くよう勅命を下すべきだと進言した。薩摩さえ死守していれば、羅刹国の者どもなど
桜華、戦場に舞う 第1408話
賑やかな祝宴から親王家に戻ると、さくらは急に梅の館がひどく寂しく感じられた。玄武のことが恋しくなったが、彼は遥か邪馬台の地にいる。二人が離れている日数を数えたことはないが、とても長く感じられた。以前のように出かけて都景楼で師匠に会いに行こうかと思ったが、師匠はもう梅月山に帰ってしまっていることを思い出した。心の中にぽっかりと穴が開いたような寂しさが込み上げてきた。今夜の玉葉のことを思い返すと、女性が嫁ぐときというのは、あれほど心が弾み、あれほど期待に胸を膨らませ、あれほど恥じらいながらも、幸せが溢れ出るほどなのだということが分かった。自分の二度の結婚は、どちらもあまりに淡々としたものだった。お珠が化粧を落としてくれた後、湯浴みの支度をしようとしたが、さくらは首を振ってお珠を座らせ、こう切り出した。「お珠、前にも話したことがあるけれど、そろそろあなたの縁談を考えなければならない時期よ。心に決めた人はいるの？」お珠はちらりとさくらを見て言った。「お嬢様、祝言に出かけて味を占めてしまわれたのですか？そんなに急いでもう一度お祝いの席にお呼ばれしたいのですか？」さくらは思わず笑い声を上げた。「私はそんなに食いしん坊に見える？あなたのことを思って言っているのよ。このままではいけない年頃になってしまうわ。まさか紫乃に影響されて、一生結婚しないつもりじゃないでしょうね？」お珠は首を振った。「そんなことはございません。私は結婚いたします。でも結婚した後も、お嬢様のお側を離れるつもりはございません」さくらはお珠の鼻先を軽く指でつついた。「結婚しておいて夫の家で暮らさず、実家にいるなんて、そんなことがあるものかしら？」「実家」という言葉に、お珠の目に急に涙が浮かび、声も震えだした。「お嬢様、私にはあなた様以外に身寄りがございません。どうしてもお側を離れるわけにはまいりません。もしも適当な家来や小姓、護衛の中に、他のことはともかく、人柄が良く親王家に忠実な方がいらっしゃいましたら、私はその方と結婚いたします」そう言い終わると、涙がぽろぽろと頬を伝って落ちた。さくらは手を伸ばしてお珠の涙を拭き取り、優しく言った。「いえ、一番大切なのはあなたが心から好きになれる人かどうかよ。今日玉葉の喜びと幸せを見て、結婚の一番の意味は自分が愛する人のもとへ嫁ぐ
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