All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 451 - Chapter 460

親房夕美は焦って言った。「本当のことを申し上げているんです。外の噂は真実ではありません。ほとんどが北冥親王妃の嫉妬心からの中傷です。それに、先日将軍家に糞尿をかけられた事件も、彼女の差し金なんです」裕子は踵を返して歩き出した。足取りはよろめき、顔色は蒼白だった。夕美の言葉は彼女に大きな衝撃を与えたのだ。三姫子の話を聞いた時、夕美が北條守と結婚することに同意したとしても、本当に好意を抱いているわけではないだろうと思っていた。しかし、夕美の言葉を聞いて、裕子は全身が凍りつくような思いがした。信じられないほどだった。夕美が十一郎をあの人でなしの北條守と比べるなんて。裕子は天方夫人のもとへ戻り、甥の嫁の手をしっかりと掴んだ。そうしなければ、感情を抑えきれず、恵子皇太妃の誕生日宴を台無しにしてしまいそうだった。天方夫人は裕子を劇場に連れ戻して座らせた。上原さくらがそれを見て尋ねた。「具合が悪いのですか？ よろしければお帰りになって休まれては？ これからも機会はたくさんありますから」「王妃様、ご心配なく。大丈夫です」裕子は激しい感情を抑えながら、なんとか礼儀を保とうと努めた。さくらは言った。「では、私が花の間までお供しましょうか？ 少しお休みになられては」「とんでもございません。王妃様はここにいてください」天方夫人は急いで言った。「お客様がたくさんいらっしゃいます。王妃様にはここを取り仕切っていただかねば」さくらは頷いた。「分かりました。では、芝居をご覧になってください。他のことは何も考えないで」彼女の目は少し離れたところに立つ親房夕美に向けられた。夕美はさくらの視線に気づくと、すぐに目をそらした。複雑な表情を浮かべていた。さくらは先ほど二人が話しているのを見ていたが、これは二つの家の問題だ。口を出すべきではない。天方家の人々を心から招待したのだが、夕美がついてくるとは思っていなかった。しばらくすると、男性の客たちも次々と庭園に姿を現した。これほど大きな宴会で、しかも広々とした場所だったので、男女の礼儀作法もそれほど厳しくなかった。とはいえ、同じ庭園で花見をしているとはいえ、ある程度の距離は保たれており、直接接触することはなかった。さくらがみんなと一緒に芝居を見ようと座ろうとした時、皇太妃付きの心玲が男性客の方へ向かうのが

梅田ばあやが涼子に近づき、言った。「北條お嬢様、額に怪我をされましたね。私と一緒に手当てをしましょう」梅田ばあやは以前将軍家で執事を務めていたので、涼子にとっては顔なじみだった。涼子は自分の額から血が出ていることに気づいていた。出血はわずかだったが、このまま誕生日の宴会に出るのは失礼だと思い、仕方なく梅田ばあやについていった。梅田ばあやが傷の手当てをしながら、さりげなく言った。「他人の持ち物を欲しがってはいけませんよ」涼子は屈辱を感じ、全身が震えた。一方、外では沢村紫乃が上原さくらのもとへ向かった。「儀姫が彼女を押したのよ。でも、明らかに二人で計画していたわ。恐らく、北條涼子をあなたの夫に抱きつかせて、やむを得ず彼女を娶らせようとしたんでしょうね。ただ不思議なのは、儀姫が計画の成否をあまり気にしていないように見えたことよ」さくらは答えた。「そうね、淑徳貴太妃が孫たちを連れて出てきて、側室の話をし始めた時点で、彼女たちの狙いは分かってたわ。母上に羨望や嫉妬を感じさせて、夫に側室を娶らせるよう仕向けて、私と母上の関係を壊そうとしてるのよ。北條涼子については、彼女たちは最初から北冥親王家の側室にするつもりなんてなかったでしょうね。母娘とも、北冥親王家が将軍家の人間を受け入れないことをよく分かってるはず。彼女たちの目的は、夫に娘の評判を台無しにしておきながら責任を取らないっていう悪評を背負わせることだったのよ」「北條涼子、頭おかしいんじゃない？元帥に嫁ごうなんて考えるなんて。脳みそ大丈夫？」紫乃は涼子が並外れて愚かだと感じた。「今日のこの騒ぎで、もう誰も彼女なんか見向きもしないでしょ」さくらは淡々と答えた。「確かに彼女は馬鹿よ。でも、儀姫について北冥親王家に来たってことは、きっと母親の後押しがあったはず。北條守が降格されて、あの老夫人のことを知ってる私から言わせれば、きっと焦りまくってるわ。人って焦ると、頭が真っ白になるものよ」紫乃は大いに同意した。「そうそう、あなた彼女たちの近くにいたでしょ？大長公主と母上が何を話してたか聞こえた？どうして心玲を遣わして夫を呼びに行かせたの？」紫乃は答えた。「彼女たち、淑徳貴太妃と一緒にいて、誰の息子が一番親孝行かって話してたわ。大長公主が、元帥は確かに優秀だけど、親孝行では絶対に榎井親王に

親房夕美は雷に打たれたかのようだった。北條涼子がこのような恥知らずな行為を繰り返すとは想像もしていなかった。今回はさらに直接平陽侯爵を巻き込んでしまった。最も重要なのは、平陽侯爵が彼女を引っ張るのではなく、直接腰を抱きかかえたことだ。それはおそらく無意識の行動だったのだろう。平陽侯爵は男性客で、涼子が以前庭園で起こした騒動を知らなかった。ただ傷を負って今にも気を失いそうな女性を見て、無意識に手を伸ばして抱きかかえたのだ。その無意識の動作があまりに素早く、彼の頭が反応する前に体が動いてしまった。そのわずかな遅れが、彼を涼子に触れさせ、抱きかかえさせてしまったのだ。しかも、皆の目の前で！上原さくらは顔を曇らせ、言った。「誰か、北條嬢の体調が悪いようです。人を遣わして彼女を邸まで送り届けてください」平陽侯爵の老夫人はさくらに感謝の眼差しを向けた。これ以上この場に彼女を置いておけば、事態の収拾がつかなくなるところだった。梅田ばあやが二人の老婆を連れて急いで入ってきた。二人がそれぞれ涼子の腕を一本ずつ支え、実質的には彼女を担ぎ出すような形だった。涼子はまだ呆然としていたが、引き出される瞬間に激しく抵抗し、必死に儀姫の方を見た。涙を流しながら叫んだ。「姫君様、私を助けると約束してくださいました。どうか助けてください」この言葉に、場内の人々は一斉にささやき始めた。「結局のところ、北冥親王を狙っていたのか、それとも平陽侯爵を？」「儀姫様が手を貸したというなら、もしかしたら平陽侯爵を狙っていたのかもしれないわ。聞くところによると、平陽侯爵の側室は老夫人の実家の姪で、長男長女を産み、今また身重だそうよ。儀姫様は平陽侯爵にもう一人側室を迎えさせようとしたのかしら？」「でも、こんな卑劣な手段を使うなんて。姫君なのだから、直接交渉すれば済むことじゃないの？」「あなたたち、姫君が平陽侯爵邸でどんな騒動を起こしたか知らないのね。彼女はしばらく実家に逃げ帰っていて、直接屋敷に戻るわけにもいかず、だからこんな芝居を打ったんでしょう」これらの噂話を、平陽侯爵はすべて耳にしていた。儀姫は怒り心頭に発し、平陽侯の殺人的な眼差しに出会った。夫が誤解していることは分かったが、ここでどう説明すればいいのか。まさか、涼子を影森玄武に押し付けようとして

それに、あの賤女め。老婆の実家の姪で、夫の妾になり、まるで母豚のように息子と娘を産み、今またお腹を大きくしている。もうそろそろ産むころだろう。今帰ったところで、自分に腹立たしい思いをさせるだけだ。しかし、母の命令は絶対だ。帰らざるを得ない。ただ、当初は鼻高々に実家に帰ると言っておきながら、今は誰も迎えに来ず、しょんぼりと一人で帰るのは本当に恥ずかしい。北條涼子を迎え入れるか......あの賤女は息子と娘を産み、今にも出産しそうだ。涼子は馬鹿だが、若くて美しい。あの賤女と戦わせて、自分は漁夫の利を得るのもいいかもしれない。そう考えながらも、心の中では涼子を激しく憎んでいた。賤女め、みんな賤女だ。自分に石を投げつけさせて、自分の足を打たせるなんて。大長公主は目を閉じ、別のことを考えていた。今、燕良親王は沢村家の娘を後妻に迎えようとしている。それも燕良親王妃の死後まもなく決めたことだ。沢村家は権力と勢力があり、武器や戦馬も持っている。ただ、迎え入れようとしているこの沢村家の娘が、沢村家でどのような立場なのかはまだ分からない。一方、西平大名の親房甲虎の娘は、今や婚期に達している。もし燕良親王の庶長子、影森哉年に彼女を娶らせれば、親房家の助力を得られるだろう。結局のところ、親房甲虎は今、北冥軍と上原家軍を掌握しているのだから。それに玉蛍と玉簡の二人の姫君の縁談も、できれば京都の名家から探すのがいいだろう。このように婚姻を通じて、重要な人物たちを味方につけることができる。ただ、彼らを一家で帰らせる口実を考えなければならない。だからこの期間、儀姫のことは構っていられない。よく計画を練らなければ。北冥親王邸では、客人たちが去り、賑やかな光景も消えていった。使用人たちは素早く片付けを始め、さくらは皇太妃を部屋まで送った。皇太妃は上機嫌で少し飲みすぎ、足取りもおぼつかない。さくらは素月に言った。「皇太妃様に酔い覚ましの茶を一杯お煎れして」素月は「はい、王妃様」と応じた。素月が去った後、さくらは皇太妃の額をさすりながら尋ねた。「まだめまいがしますか？」恵子皇太妃は目を閉じたまま笑みを浮かべた。「嬉しいわ、本当に嬉しい。今日の宴は模範的だったわ。さくら、どうしてこんなに行き届いたことができるの？こんな大きな宴を

一日中忙しく過ごし、天気も暖かくなってきたので、湯浴みをしないではいられなかった。影森玄武はさくらの腰に手を回して抱き上げ、唇を彼女の耳に寄せて、低くセクシーな声で囁いた。「ちょうどいい。二人で一緒に入ろう」さくらは彼の首に腕を回し、少し不思議そうに尋ねた。「ねえ、私たち毎晩あれをしているのに、どうして妊娠しないのかしら？」「早く妊娠したいの？」玄武はさくらを抱えて浴室に入り、彼女の外衣を脱がし始めた。「そうじゃないわ。ただ気になって。母が言っていたの。父と結婚して一ヶ月ちょっとで妊娠が分かったって」「私は、まだ子供を作る必要はないと思うんだ」玄武は筍の皮を剥くように、さくらの白い肩が露わになるまで服を脱がせた。「丹治先生に薬を調合してもらったんだ。君の体調が完全に回復してからにしよう。戦場で怪我をしたんだからね」さくらは目を大きく開いた。「あなたが避妊薬を？聞くところによると、体に良くないそうよ」「女性が飲めるなら、男が飲めないわけがないだろう？」玄武は軽く笑った。「君は元々体が弱いんだ。君に妊娠してほしくないからって、避妊薬を飲ませるわけにはいかない。丹治先生が言っていた。女性の気血を養うのは簡単ではない。もし君が避妊薬を飲んだら、せっかく養った体を台無しにしてしまうって」さくらは感動した。避妊薬を飲もうとする男性なんて聞いたことがなかった。正妻が避妊薬を飲むなんてあり得ない。そんなことが知れたら、不徳だと非難されるだろう。夫に嫌われたから避妊薬を飲むのだと思われてしまう。だから、正妻は妊娠したらただ産むしかない。母のように七人の子供を産んだ人もいる。以前、人々は母の福運の良さを賞賛していた。六、七人産む女性はいても、全員が無事に育つのは本当に天の恵みだと。でも、その幸せは......さくらは頭の中の思いを振り払った。考えてはいけない、考えられない。湯浴みの後、二人はベッドに横たわり、当然ながら幾度も愛を交わした。「燕良親王一家はそろそろ京に戻るべきじゃないかしら？」さくらは玄武の腕に抱かれながら、疲れ切った声で尋ねた。玄武は彼女の髪を撫でながら、満足げな温かい笑みを浮かべて答えた。「そうだな。彼らは戻ってくるさ。我々が何もしなくても、彼らは何かと口実を作って京で一定期間過ごすだろう。もし彼らにその