桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 441 - チャプター 450

「お母様！」北條涼子の目は興奮を隠しきれずにいた。「儀姫が連れて行ってくださったの。お誕生日の宴で、わたしを北冥親王の側室にしてくださるそうよ」老夫人の死んだような目に、突然光が宿った。彼女は体を起こそうと努めながら言った。「本当なのかい？」「もちろんです。儀姫がわたしに直接おっしゃったのよ。大長公主もそばで聞いていらっしゃいました」老夫人の胸は高鳴り、全身の血が巡るのを感じた。息遣いも荒くなる。「もしそれが叶うなら、大長公主と儀姫は私たちの恩人だね」しかし、すぐに眉をひそめた。「でも、なぜあの方たちがそこまで助けてくれるの？何か企みがあるんじゃないかね。喜ぶ前に、母さんにちょっと考えさせておくれ」涼子は立ち上がり、足を踏み鳴らした。「お母様、どんな算段があろうと、わたしが親王家に嫁げればいいんです。上原さくらの下に置かれたって構いません。わたしの方が若いんですから。再婚した女なんかに負けるわけがないわ」彼女は風のように座り直すと、続けた。「それに、大長公主は人の縁を取り持つのがお好きですもの。きっと上原さくらが気に入らなくて、わたしを使って彼女を困らせたいんでしょう。何か企みがあったとしても、側室になれば、できる範囲で協力すればいいんです。所詮側室ですもの、大したことはできないでしょう」老夫人は考え込んだ。確かに理屈は通っている。しかし、以前の大長公主の誕生日宴での出来事が頭から離れず、事態はそう単純ではないと感じていた。「お母様。今や守お兄様は九位に落とされ、父上も正樹お兄様も昇進の見込みはありません。葉月琴音はお母様に逆らい続け、夕美お義姉様は西平大名家の後ろ盾があるとはいえ、嫁入り道具で将軍家を支える以外に何もできそうにありません」老夫人は考え込んだ。確かにそうだ。北條森に期待をかけるわけにもいかない。あの子は秀才試験すら通れないのだから。このままでは、どうやって将軍家の威厳を取り戻せばいいのか。大長公主と儀姫に良からぬ意図があるのは明らかだった。しかし、涼子が北冥親王の側室になれるなら、他の代償は後回しにして、まずは身分を確保すべきではないか。老夫人は口を開いた。「具体的な計画は聞いたのかい？」涼子は儀姫から聞いた計画の詳細を老夫人に話した。老夫人はしばらく考えた後、この計画は単純ではあるが、効果はあ

親房夕美は日々、屋敷の内外の事柄に心を砕き、自らの財布から補填までしていた。毎日疲れ果て、横になると腰が折れそうな気がした。一方、上原さくらは優雅で楽しい日々を送っているようで、夕美は本当に納得がいかなかった。そんな思いに浸っていると、涼子の言葉が聞こえてきた。「恵子皇太妃は以前、上原さくらが好きではないと公言していたそうよ。きっと姑と嫁の仲は良くないわ。誕生日の宴で、皇太妃が上原さくらに厳しく接するかもしれないわね。今の上原さくらの性格なら、きっと大騒ぎになるでしょうね」夕美は馬車の中での上原さくらの傲慢な態度を思い出し、恵子皇太妃に困らされる姿を見たいと思った。しかし、将軍家には招待状が来ていない。どうやって出席できるだろうか。突然、実家のことを思い出した。今や兄が北冥軍を率いているのだから、北冥親王邸の宴には西平大名家に招待状が来ているはずだ。そう考えた夕美は、姑の薬の世話を終えると、母親の体調が優れないので実家に戻ると言い訳をして帰った。実家で母に尋ねると、案の定招待状が届いていた。夕美はすぐさま言った。「お母様、その日は私も一緒に連れて行ってください」西平大名老夫人は驚いた。「あなたはもう将軍家に嫁いだのよ。私があなたを連れて行くのは適切ではないわ」「何が適切か不適切かなんて。ただの誕生日宴でしょう？義姉の体調が優れないので、私がお母様に付き添うと言えばいいじゃありませんか」「あなたが行って何をするの？」西平大名老夫人は娘を見つめた。嫁いでから娘の性格が焦れていると感じていた。「特に何もありません。ただ、諸夫人たちとお話がしたいだけです」夕美は母の腕を揺すりながら言った。「お母様もご存じでしょう。私が将軍家に嫁いでから、将軍家の地位は急落しました。今や夫は九位に降格されてしまいました。実家の力がなければ、誰が宴に私を招待してくれるでしょうか？私はもっと名家の夫人たちと知り合いになって、夫の将来のために何かできないかと思うのです」夕美は続けた。「それに、建康侯爵家の老夫人も招待されたと聞きました。お母様もご存じのように、葉月琴音が建康侯爵老夫人を怒らせてしまいました。すでに謝罪に行って事態は収まったものの、心に何かしこりが残っているかもしれません。私が正妻として直接謝罪の意を表すれば、建康侯爵家の方々も兄の

さくらも確かに天方家の人々を招待していた。天方家は武将の家系で、天方許夫は今も北冥軍に所属している。天方家の老将軍は持病のため、ここ2、3年寝たきりだった。天方家の現在の当主であり家を取り仕切る女主人は天方許夫の妻だった。他の分家は子や孫を失ったため、あまり外出を好まなかった。武将の家には、他人には理解できない痛みがあった。天方夫人は、夫がまだ軍で職を得ており、また未婚の子供たちもいるため、外出して子供たちの結婚や将来のために動き回っていた。彼女の長男も軍人だったが、戦場で足に怪我を負い、そのために今でも縁談が決まっていなかった。次男は文官の道を選び、科挙の二次試験に合格していた。もちろん、さらに上の試験を目指すことになるだろう。娘の天方揚羽は今年13歳になった。まだ急ぐ必要はないが、12、13歳で婚約する家もある中で、彼女にはまだ話がない。今回、天方家が招待状を受け取ったので、天方夫人は叔母を連れ出そうと考えた。叔母とは天方十一郎の母親である裕子のことだ。天方夫人は北冥親王家が将軍家の人々を招待していないことを確認してから、叔母を誘う気になった。叔母はここ数年ずっと憂鬱な日々を送っていた。しかし、十一郎が亡くなって何年も経つ。他の子供たちのことも考えなければならない。ずっとここに閉じこもっているわけにはいかない。何度か説得を重ね、ようやく裕子は頷いて同意した。天方夫人は叔母のために贈り物を用意した。一緒に親王家に行って恵子皇太妃の誕生日を祝い、ついでに息子や娘も連れて行って、世間を見せようと考えた。草木が生い茂り、鶯が飛び交う3月はあっという間に過ぎ去り、4月の花々が散りゆく頃、恵子皇太妃の誕生日がやってきた。その前の半月間、親王家は大忙しだった。今や庭園の花々は、恵子皇太妃が選んだものに加えて、上原さくらも多くを追加した。ちょうど塀のブーゲンビリアも咲き、紫紅色の雲のような花房が美しく咲き誇っていた。劇団はとっくに手配済みで、合計3つの劇団が朝から晩まで交代で公演する予定だった。客人をもてなすお菓子は、すべて親王家専属の菓子職人が作ったもので、白木屋のものに劣らない出来栄えだった。宴席には18品の料理が用意された。山海の珍味はもちろん、特色ある家庭料理も。さらに、精進料理も用意され、肉食を避ける客人

淑徳貴太妃は席に着くと、笑いながら言った。「幸せと言えば、建康侯爵家の老夫人の幸せには到底及びませんわ」建康侯爵老夫人は笑って答えた。「ここにいる皆様方はみな幸せな方々です。淑徳貴太妃はさらに幸せでしょう。恵子皇太妃もまた、賢い嫁を迎え、北冥親王が比類なき軍功を立てられたのですから、これも幸せというものです」恵子皇太妃はこの言葉を聞いて、心が一気に晴れ晴れとした。さすがは経験豊富な方だ。何気なく言った一言が、こんなにも人の心を和ませるとは。彼女は途端に笑顔になり、「私としては、玄武が榎井親王のように、都で悠々自適な生活を送り、妻妾に囲まれ、子や孫に恵まれることを願っています。我が子はまるで働き者の運命のようで、時には朝から夜遅くまで働いているのを見ると、心が痛みます」淑徳貴太妃は笑いながら言った。「それは玄武が有能だという証拠ですわ」そう言いながら、孫を抱き上げてキスをした。その丸々とした小さな手が彼女の首に這い上がり、幼い声で「お婆ちゃま」と呼んだ。この「お婆ちゃま」という一言で、皆の心が溶けるようだった。恵子皇太妃はつい先ほどまでの得意げな気分が一転し、嫉妬に駆られた。大長公主は彼女の表情を見て、笑いながら言った。「さくらが嫁いでから数ヶ月経ちますが、まだ良い知らせは聞こえてこないのですか？」北條涼子はこれを聞いて、すぐに上原さくらを見上げた。その目には挑発の色が濃厚だった。さくらはもちろんそれに気づいたが、ただ軽く微笑むだけで、相手にする様子もなかった。大長公主はお茶を飲みながら、ゆっくりと言った。「私が思うに、皇族の男子は早く子孫を増やすべきです。皇家の血筋を継ぐことこそが重要なのです。役所の仕事なら、朝廷の文武百官の誰がやっても良いではありませんか」この言葉に、恵子皇太妃の顔色がさらに悪くなった。出席していた客人たちも、これが北冥親王妃にまだ妊娠の知らせがないことを指していると理解した。どちらも怒らせたくないので、皆は沈黙を保った。しかし、平陽侯爵夫人が冷ややかに言った。「王妃が嫁いでまだ数ヶ月しか経っていません。儀姫が嫁いでから何年も経っているのに、お腹の音沙汰もありません。大長公主様、もし男の子を産む良い方法をご存知なら、まず儀姫に試してみてはいかがですか」この義理の親同士は、互いに相手のことを快

この雰囲気が皆を居心地悪くさせていることは明らかで、普段鈍感な恵子皇太妃でさえ気づいた。彼女が率先して立ち上がり、「先日、さくらが私のために多くの珍しい花を植えてくれました。みなさん、見に行きましょう。塀の上のブーゲンビリアも咲いて、とても美しいです。すぐに散ってしまうので、今のうちに見ておきましょう」さくらも前に出て招待した。「そうですね。花を見たくない方は、私と一緒に芝居を見に行きましょう」彼女はまず恵子皇太妃を支えて降りてきてから、裕子の腕を取り、優しく言った。「さあ、一緒に花を見に行きましょう。久しぶりにお会いしたので、ゆっくりお話ししたいです」裕子は少し魂が抜けたような様子だった。なぜ親房夕美が北條守に嫁いだのか、そして北條守に嫁いだのになぜ今日ここにいるのか、理解できなかった。天方家が彼女を実家に帰したのは、良い人を見つけてほしいと思ったからだ。しかし、北條守はその良い人ではなかった。裕子の今の気持ちは、まるでハエを飲み込んだかのように吐き気を催すほど不快だった。彼女の息子十一郎がどれほど優れた人物だったか。たとえ新しい夫を見つけるとしても、十一郎ほど優秀でなくても、少なくともあのような道徳を失った人物であってはならなかった。大長公主はこの予想外の展開に非常に不満だった。本来なら恵子皇太妃をからかい、彼女が怒りや悔しさ、嫉妬に満ちた表情を見るのが楽しみだったのに。しかし、天方家の人々の到来により、淑徳貴太妃の孫を使って恵子皇太妃の孫を抱きたい気持ちを刺激しようとした策略が無駄になってしまった。それでも、先ほど恵子皇太妃の目に嫉妬の色が見えたのは確かだった。後で誰かに頼んで彼女の前で少し挑発的な言葉を投げかければ、きっと影森玄武のために側室を探し始めるだろう。北條涼子は大長公主について花を見に行ったが、キョロキョロと周りを見回し、心の中では親王様にいつ会えるのかと焦っていた。もし親王様に会えなければ、計画は成功するのだろうか。昨夜、沢村紫乃は上原さくらと賭けに負け、今日は変装して屋敷の侍女として潜入していた。ただし、直接人に仕えるのではなく、遠くから人々を観察し、特に大長公主たちに注目していた。今のところ特に動きは見られなかったが、彼女たちの視線の交わし方や、北條涼子のキョロキョロした様子から、紫乃は彼女たち