ログイン共有
第449話
関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第450話
さくらは言った。「親房家は侮れる家ではありません。ですから、北條守がどんな人であれ、西平大名家がある限り、夕美が不当な扱いを受けることはないでしょう」少し間を置いて、さくらは続けた。「他人のことは気にせず、自分の人生を大切にすることです。結局のところ、もう一家ではありません。彼女が亡くなっても十一郎と一緒に葬られることはないでしょう。離縁状を渡した以上、彼女が誰と結婚するかは彼女自身の問題です。これからのことが良くても悪くても、それは彼女が自分で背負うべきことです」裕子はゆっくりと溜息をつき、「王妃様のおっしゃる通りです。私が余計なことを心配していました」実際、彼女は上原さくらとそれほど親しくなかった。さくらが幼い頃に数回会っただけで、後にさくらが梅月山から戻ってきた時も両家の付き合いはあったが、主に上原夫人と交流があっただけで、さくらは挨拶程度しか交わさなかった。しかし、裕子は息子を失い、心の支えを失ったような状態だった。さくらを見ると、自分の息子が太政大臣様の配下にいて、また佐藤大将の配下にもいたことを思い出し、なぜか親近感を覚えてしまう。話している間に、ある侍女が近づいてきた。「第二老夫人様、私どもの奥様がお呼びです」この侍女は親房甲虎夫人の三姫子の侍女、お蓮だった。天方夫人は彼女を知っていて、尋ねた。「あなたの奥様は何か用事があるの？」「奥様が、第二老夫人様と昔話をしたいとおっしゃっています」とお蓮は答えた。天方夫人は裕子を見て、「叔母様、会われますか？」裕子は三姫子の人柄を知っていた。彼女は誠実な人だった。「行きましょう。会ってみましょう」彼女はさくらの手を離し、静かに言った。「王妃様、さっきのお言葉、しっかり心に留めました。私のことを心配なさらないでください」さくらは立ち上がって彼女を見送った。芝居の太鼓や鉦の音が騒がしく、彼女たちの会話は誰にも聞こえなかった。隣にいる人以外には。もちろん、さくらは天方夫人と建康侯爵老夫人を自分の左右に配置し、彼女たちの会話が漏れないようにしていた。建康侯爵老夫人は彼女たちが去った後、さくらに笑いかけて言った。「王妃様の慈愛深さは、きっと後に福となって返ってくるでしょう」さくらは謙虚に微笑んで答えた。「ただ心の安らぎを求めているだけです。老夫人の大きな愛には及びませ
桜華、戦場に舞う 第451話
三姫子は溜息をつきながら言った。「今回は夕美を招待していなかったのです。でも、彼女が無理やり付いてきたんです。夕美が方家に嫁いだとき、十一郎くんが亡くなった後、あなた方は全ての持参金を返し、十一郎くんの遺族年金まで全て彼女に渡し、さらに二軒の店まで付けてくれました。今や全てを将軍家に持ち込んでいます。結婚の日には北冥親王妃と持参金を比べようとさえしていました」「こんなことを申し上げるべきではないのかもしれません。でも、あなたが夕美のことで心を痛めているのを見るに忍びません。夕美のことは気にせず、ご自分の健康を大切になさってください。十一郎くんの霊が、あなたが日々憂いに沈んでいるのを見たら、きっと安らかではいられないでしょう」裕子はその言葉を聞いて、ただ驚くばかりだった。彼女の中で、親房夕美はそんな人ではなかった。理性的で、舅姑を敬う人だと思っていた。なぜ彼女はこんな風に変わってしまったのか。以前から偽りの姿を見せていたのか、それとも本当に変わってしまったのか。三姫子は裕子の顔を見つめながら、喉まで出かかった言葉を何度か飲み込んだ。結局、その言葉を口にすることはなかった。「お知らせいただき、ありがとうございます」裕子は口の中に苦さを感じながら言った。「かつては娘のように思っていました。天方家で一生寡婦として過ごすのを見るに忍びなかったのです。実は、ここ数年、一度も私を訪ねてこなかった。本当は、気づいていたのかもしれません。もういいのです。彼女が選んだ道ですから。幸せであろうと不幸せであろうと、すべて彼女自身が引き受けることです」三姫子は深々と頭を下げた。「お体をお大事に」これ以上話を続けるわけにはいかなかった。さもなければ、隠していたことまで口走ってしまいそうだった。裕子はあまりにも辛い思いをしている！天方夫人は裕子に付き添っていたが、ずっと黙っていた。三姫子が何か隠しているように見えたが、相手が言わない以上、追及するのも適切ではないと判断した。結局のところ、親房夕美自身の問題だ。聞いたところで何になるだろうか。裕子は天方夫人に向かって言った。「あなたは彼女たちと花見をしてきてください。私はここで少し考え事をします。ここのブーゲンビリアは本当に綺麗ですね」壁際のブーゲンビリアは鮮やかな赤で咲き誇り、裕子の心の蒼白さを
桜華、戦場に舞う 第452話
親房夕美は焦って言った。「本当のことを申し上げているんです。外の噂は真実ではありません。ほとんどが北冥親王妃の嫉妬心からの中傷です。それに、先日将軍家に糞尿をかけられた事件も、彼女の差し金なんです」裕子は踵を返して歩き出した。足取りはよろめき、顔色は蒼白だった。夕美の言葉は彼女に大きな衝撃を与えたのだ。三姫子の話を聞いた時、夕美が北條守と結婚することに同意したとしても、本当に好意を抱いているわけではないだろうと思っていた。しかし、夕美の言葉を聞いて、裕子は全身が凍りつくような思いがした。信じられないほどだった。夕美が十一郎をあの人でなしの北條守と比べるなんて。裕子は天方夫人のもとへ戻り、甥の嫁の手をしっかりと掴んだ。そうしなければ、感情を抑えきれず、恵子皇太妃の誕生日宴を台無しにしてしまいそうだった。天方夫人は裕子を劇場に連れ戻して座らせた。上原さくらがそれを見て尋ねた。「具合が悪いのですか？ よろしければお帰りになって休まれては？ これからも機会はたくさんありますから」「王妃様、ご心配なく。大丈夫です」裕子は激しい感情を抑えながら、なんとか礼儀を保とうと努めた。さくらは言った。「では、私が花の間までお供しましょうか？ 少しお休みになられては」「とんでもございません。王妃様はここにいてください」天方夫人は急いで言った。「お客様がたくさんいらっしゃいます。王妃様にはここを取り仕切っていただかねば」さくらは頷いた。「分かりました。では、芝居をご覧になってください。他のことは何も考えないで」彼女の目は少し離れたところに立つ親房夕美に向けられた。夕美はさくらの視線に気づくと、すぐに目をそらした。複雑な表情を浮かべていた。さくらは先ほど二人が話しているのを見ていたが、これは二つの家の問題だ。口を出すべきではない。天方家の人々を心から招待したのだが、夕美がついてくるとは思っていなかった。しばらくすると、男性の客たちも次々と庭園に姿を現した。これほど大きな宴会で、しかも広々とした場所だったので、男女の礼儀作法もそれほど厳しくなかった。とはいえ、同じ庭園で花見をしているとはいえ、ある程度の距離は保たれており、直接接触することはなかった。さくらがみんなと一緒に芝居を見ようと座ろうとした時、皇太妃付きの心玲が男性客の方へ向かうのが
桜華、戦場に舞う 第453話
すべての視線が北條涼子に注がれた。涼子は転んだ衝撃で涙が出そうになり、膝と額が激しく痛んだ。しかし、痛みは二の次だった。彼女はあと少しで親王様に触れるところだったのだ。涼子は、親王様が武将とはいえ、女性を大切にする心は男性なら誰にでもあるはずだと考えていた。彼女がこのように転びそうになったら、誰でも無意識に支えようとするはずだと。しかし、うまくいったと思った瞬間、何かに引っ張られるような力を感じ、地面に倒れ込んでしまった。一方、親王様は一瞬のうちに数歩後退していた。その後退の速さは目を疑うほどで、まるで最初からそこにいたかのようだった。痛みに顔をしかめながら顔を上げると、涼子の目に涙が溜まった。そして、凍てつくような冷たい眼差しと出会い、彼女は思わず身震いした。侍女が彼女を助け起こしたが、涼子はほとんど立てず、侍女に寄りかかっていた。無意識に儀姫の方を見たが、儀姫は少し離れたところで冷ややかに見ているだけで、助けようとする気配は全くなかった。周りの人々は皆、彼女を見つめ、その目には嘲りや詮索の色が浮かんでいた。「分かったわ。あれは将軍家の娘さん、確か北條涼子という名前だったわね」「間違いないの？将軍家の人がなぜここにいるの？」「分からないわ。王妃様が将軍家の人を招くはずがないでしょう」「あれは出世を狙っているのかしら？親王様に向かって倒れ込もうとしていたように見えたわ。将軍家の人間は恥知らずね」「ふん、将軍家の連中に恥なんてあるの？彼らはとっくに厚顔無恥よ。底なしだわ」涼子はこれらの噂話を聞いて、わっと泣き出した。親王様が彼女を支えなかったことが、どうしても信じられなかった。慌てて親房夕美の方へ歩み寄り、涙ながらに弁解した。「お義姉様、私は故意じゃないんです。誰かに押されただけなんです」涼子は説明しようとしたが、夕美の顔は青ざめ、彼女の言葉を全く信じていないようだった。誰が彼女を押したにせよ、すべては計画通りだった。親房夕美は北條涼子の計画を知らなかったとしても、あの瞬間、涼子が親王様に向かって倒れ込もうとしていたのははっきりと見えていた。涼子は元々そちらの方向に立っていなかったのだ。周りの人々が将軍家のことを「厚顔無恥」と噂するのを聞いて、自分まで辱められているような気がした。夕美は全身が冷え
桜華、戦場に舞う 第454話
梅田ばあやが涼子に近づき、言った。「北條お嬢様、額に怪我をされましたね。私と一緒に手当てをしましょう」梅田ばあやは以前将軍家で執事を務めていたので、涼子にとっては顔なじみだった。涼子は自分の額から血が出ていることに気づいていた。出血はわずかだったが、このまま誕生日の宴会に出るのは失礼だと思い、仕方なく梅田ばあやについていった。梅田ばあやが傷の手当てをしながら、さりげなく言った。「他人の持ち物を欲しがってはいけませんよ」涼子は屈辱を感じ、全身が震えた。一方、外では沢村紫乃が上原さくらのもとへ向かった。「儀姫が彼女を押したのよ。でも、明らかに二人で計画していたわ。恐らく、北條涼子をあなたの夫に抱きつかせて、やむを得ず彼女を娶らせようとしたんでしょうね。ただ不思議なのは、儀姫が計画の成否をあまり気にしていないように見えたことよ」さくらは答えた。「そうね、淑徳貴太妃が孫たちを連れて出てきて、側室の話をし始めた時点で、彼女たちの狙いは分かってたわ。母上に羨望や嫉妬を感じさせて、夫に側室を娶らせるよう仕向けて、私と母上の関係を壊そうとしてるのよ。北條涼子については、彼女たちは最初から北冥親王家の側室にするつもりなんてなかったでしょうね。母娘とも、北冥親王家が将軍家の人間を受け入れないことをよく分かってるはず。彼女たちの目的は、夫に娘の評判を台無しにしておきながら責任を取らないっていう悪評を背負わせることだったのよ」「北條涼子、頭おかしいんじゃない？元帥に嫁ごうなんて考えるなんて。脳みそ大丈夫？」紫乃は涼子が並外れて愚かだと感じた。「今日のこの騒ぎで、もう誰も彼女なんか見向きもしないでしょ」さくらは淡々と答えた。「確かに彼女は馬鹿よ。でも、儀姫について北冥親王家に来たってことは、きっと母親の後押しがあったはず。北條守が降格されて、あの老夫人のことを知ってる私から言わせれば、きっと焦りまくってるわ。人って焦ると、頭が真っ白になるものよ」紫乃は大いに同意した。「そうそう、あなた彼女たちの近くにいたでしょ？大長公主と母上が何を話してたか聞こえた？どうして心玲を遣わして夫を呼びに行かせたの？」紫乃は答えた。「彼女たち、淑徳貴太妃と一緒にいて、誰の息子が一番親孝行かって話してたわ。大長公主が、元帥は確かに優秀だけど、親孝行では絶対に榎井親王に
桜華、戦場に舞う 第455話
その視線が夕美の顔に注がれるたび、彼女は自分から恥をかきに来たようで仕方がなかった。しかし、彼女が見たかったものは見えなかった。納得がいかず、厚かましくも元義理の家族と向かい合っていても、上原さくらが失態を演じる姿を見たかった。こんな大きな宴会で、何一つミスがないはずがない、そう彼女は思っていた。続いて、献杯の儀式が始まった。男女の客は別々に座っていたが、結局のところ屏風で仕切られているだけだった。宴席での献杯と頷きは欠かせない儀式だ。そのため、男性客たちが「さあ、皇太妃様に献杯して長寿をお祝いしよう」と言い出すと、女性たちはまず箸を置き、団扇で顔を隠した。北冥親王を先頭に、淡嶋親王、穂村宰相、相良左大臣が最初にやってきた。彼らは目を正面に向けたまま、女性客を見ることなく、皇太妃から約3メートル離れた位置で杯を上げた。「皇太妃様のご多幸とご長寿を祈り、南山のごとく寿命が長くありますように」本来なら北冥親王が母上の代わりにこの杯を飲むはずだったが、恵子皇太妃は上機嫌で自ら杯を上げ、笑いながら言った。「ありがとう。皆様も南山のごとく長寿でありますように。私たちも長生きして、子や孫の幸せをもっと楽しみましょう」穂村宰相と相良左大臣は年配で、この祝福は彼らにも当てはまった。淡嶋親王だけが少し居心地悪そうに立っていた。穂村宰相と相良左大臣が先に杯を空けると、皇太妃もすぐに飲み干した。淡嶋親王も急いで飲み干し、彼らと共に頭を下げて退いた。男性客は三人ずつやってきた。恵子皇太妃が数杯飲んだ後、上原さくらが立ち上がって言った。「母上に代わって侯爵様と伯爵様方に敬意を表します。本日はご来席いただき、ありがとうございます。もしおもてなしが行き届かない点がございましたら、どうかご容赦ください」来たのは平陽侯爵と二人の伯爵家の当主だった。平陽侯爵は儀姫の夫だったが、入ってきてから儀姫をまともに見ようともしなかった。儀姫は目に怒りの炎を宿らせた。彼が自分を見ないなら、自分だって彼など見たくもない。「王妃様、さすがですね！」平陽侯爵は笑いながら言い、一気に杯を空けた。さくらに向かって一礼し、「小生、敬服いたします」「侯爵様、お褒めにあずかり光栄です」さくらは微笑みながら答えた。他の二人の伯爵家の当主も同様に杯を空け、さくらに敬意の
桜華、戦場に舞う 第456話
親房夕美は雷に打たれたかのようだった。北條涼子がこのような恥知らずな行為を繰り返すとは想像もしていなかった。今回はさらに直接平陽侯爵を巻き込んでしまった。最も重要なのは、平陽侯爵が彼女を引っ張るのではなく、直接腰を抱きかかえたことだ。それはおそらく無意識の行動だったのだろう。平陽侯爵は男性客で、涼子が以前庭園で起こした騒動を知らなかった。ただ傷を負って今にも気を失いそうな女性を見て、無意識に手を伸ばして抱きかかえたのだ。その無意識の動作があまりに素早く、彼の頭が反応する前に体が動いてしまった。そのわずかな遅れが、彼を涼子に触れさせ、抱きかかえさせてしまったのだ。しかも、皆の目の前で！上原さくらは顔を曇らせ、言った。「誰か、北條嬢の体調が悪いようです。人を遣わして彼女を邸まで送り届けてください」平陽侯爵の老夫人はさくらに感謝の眼差しを向けた。これ以上この場に彼女を置いておけば、事態の収拾がつかなくなるところだった。梅田ばあやが二人の老婆を連れて急いで入ってきた。二人がそれぞれ涼子の腕を一本ずつ支え、実質的には彼女を担ぎ出すような形だった。涼子はまだ呆然としていたが、引き出される瞬間に激しく抵抗し、必死に儀姫の方を見た。涙を流しながら叫んだ。「姫君様、私を助けると約束してくださいました。どうか助けてください」この言葉に、場内の人々は一斉にささやき始めた。「結局のところ、北冥親王を狙っていたのか、それとも平陽侯爵を？」「儀姫様が手を貸したというなら、もしかしたら平陽侯爵を狙っていたのかもしれないわ。聞くところによると、平陽侯爵の側室は老夫人の実家の姪で、長男長女を産み、今また身重だそうよ。儀姫様は平陽侯爵にもう一人側室を迎えさせようとしたのかしら？」「でも、こんな卑劣な手段を使うなんて。姫君なのだから、直接交渉すれば済むことじゃないの？」「あなたたち、姫君が平陽侯爵邸でどんな騒動を起こしたか知らないのね。彼女はしばらく実家に逃げ帰っていて、直接屋敷に戻るわけにもいかず、だからこんな芝居を打ったんでしょう」これらの噂話を、平陽侯爵はすべて耳にしていた。儀姫は怒り心頭に発し、平陽侯の殺人的な眼差しに出会った。夫が誤解していることは分かったが、ここでどう説明すればいいのか。まさか、涼子を影森玄武に押し付けようとして
桜華、戦場に舞う 第457話
上原さくらは客人のもてなしを続けながら、密かに沢村紫乃に全員を、特に下心のある娘たちを見張るよう命じた。沢村紫乃は、二人の娘が大長公主と頻繁に視線を交わしているのに気づいた。それを密かに記憶し、梅田ばあやにその二人が誰なのか尋ねに行った。梅田ばあやは中で給仕をしながら人物を確認し、戻ってきて紫乃に告げた。「あの二人の娘さんですが、杏色の衣装を着ている方は榮乃妃様のご実家の娘さんです。お名前は存じませんが。紫色の衣装の方は智意子貴妃様のご実家の娘さんで、竹市珠夏といいます。才色兼備で、皆さまが斎藤皇后様に匹敵すると言っておられます。斎藤皇后様は当時、その才気が都一番だったそうですからね」紫乃はそれを記憶し、さくらが出てくるとすぐにこの二人の身元を伝えた。さくらは状況を把握した。榮乃妃にせよ、かつての智意子貴妃にせよ、どちらも大長公主や燕良親王と関係がある。彼らは北冥親王家に自分たちの人間を送り込もうとしているのだ。北條涼子を連れてきたのも、影森玄武を困らせるためだったのだろう。どうやら、燕良親王を燕良州に置いておくわけにはいかない。京都に呼び戻し、目の届くところに置く必要がある。そして、叔母の仇も討つ時が来たようだ。誕生日の宴が終わると、影森玄武は上原さくらの手を取り、正門で貴賓たちを見送った。二人が並んで立つ姿は、親王の気品ある美しさと王妃の眩いばかりの美しさが調和し、皆の心に「これこそ真の才子佳人、天の配剤だ」という感嘆の念を抱かせた。来賓たちは、私兵の誘導のもと秩序正しく退出し、混雑も渋滞も一切なかった。大長公主と儀姫は同じ馬車に乗り、出発直前に贈られた返礼の品を開けた。上原さくらは全ての来客に心のこもった返礼を用意していたが、実際にはそれぞれ異なるものだった。開けてみると、長寿の老人の小さな彫像だった。儀姫はそれを脇に投げ捨てて、「何よ、これ」と言った。彼女は大長公主のものを開けると、道徳の老人の小さな彫像だった。儀姫は怒って言った。「これはどういう意味？私に長寿の老人を贈るなんて、早死にするから長寿が必要だって言いたいの？あなたに道徳の老人を贈るなんて、徳が足りないって言ってるのよ」大長公主は冷ややかに彼女を一瞥して言った。「黙りなさい。あなたの姑がどんな目であなたを見ていたか気づかなかったの？
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第829話
将軍邸にて。親房夕美は一度激しく感情を爆発させた後、お腹も大きくなってきたこともあり、ようやく落ち着きを取り戻していた。だが、北條老夫人の容態は冬に入ると悪化の一途を辿り、薬の量は増える一方だったが、相変わらず病身は改善しなかった。丹治先生を招くことは依然として叶わず、北條老夫人は具合が悪くなるたびに、夕美にさくらほどの腕がないことを責めた。さくらの人脈の広さは本物だと。夕美も老夫人を甘やかすことはなかった。看病はおろか、安否の挨拶にすら顔を出さなくなり、日々の世話は長男の嫁である美奈子が一手に引き受けていた。老夫人は北條守に不満を漏らした。「あなたは御前侍衛副将にまでなったというのに、たかが一人の嫁も躾けられないとは。不孝で反抗的で、義母に口答えばかり。不肖の嫁は三代の禍となるというではないか」守は今や出世街道の真っ只中。夕美と言い争うたびに心身共に疲弊してしまうため、争いは避けたかった。そのため、母を宥めながら、美奈子に母の世話を頼むことしかできなかった。「守さん」美奈子も困惑した様子で言う。「義母上のお世話は私の務めよ。言われなくても当然のことだわ。でも私も体が弱くて、それに屋敷の財政がとても厳しいの。夕美さんは家政に関心もないのに、お金はいつも通り使ってるし。来月の雪心丸を買う銀子すらないのよ。涼子に相談してみたら？今は平陽侯爵家の人なんだから、少しはお金に余裕があるんじゃないかしら」「銀子の件は俺が何とかする」守は言った。「涼子に実家の面倒を見させるわけにはいかん」そう言われて美奈子は溜息をつく。「もう他に方法がないなら、何人かお仕えを売り払うしかないわね。これだけの人数を抱えてたら、月々の給金やお食事代も大変よ。四季の衣装まで用意しなきゃいけないんだから」「その件は美奈子さんから母上に相談してもらえないか」北條守が言う。「相談できるなら、わざわざあなたに話す必要もないでしょう。母上は使用人を手放すことをお許しにならないの。特にあなたが御前侍衛副将になった今、屋敷の体面を保たねばならないって」美奈子は一旦言葉を切り、「葉月への仕送りも欠かせないのよ。減らしたら大騒ぎになるでしょ。夕美さん以上に手に負えないほどの騒動になりかねないわ。出費を抑えるしかないんだけど......正直言うと、もう売れるものは何も残って
桜華、戦場に舞う 第828話
「師匠も言っていた」玄武が付け加える。「さくらは、見たことのある弟子の中で最も武芸の才に恵まれていると。多くの技は一度見ただけで会得してしまう」「確かにそう言っていたな」深水は笑みを浮かべる。「だが、その後に続く言葉を君は省いているよ。彼女は怠け者でね。終日山を駆け回り、木に登っては鳥の巣を漁り、穴を掘っては毒蛇を捕まえ、鼠の尻尾を振り回して子供たちを驚かすことばかり考えていた」「俺がその被害者だ」棒太郎が無表情で言う。「確かに鼠の尻尾を振り回してきたが、最後には俺の上に投げつけやがった。泣きながら師匠の元へ駆け込んだら、男が泣くものかと叱られたさ。まあ翌日には師匠が万華宗へ怒鳴り込んでたけどな」「そして最終的には」紫乃も知っている話に便乗する。「一年分の地代が免除されたのよね」さくらの感動は一気に萎んでしまい、赤面しながら言った。「平安京の話をしていたはずなのに、どうして私の幼い頃の話になるの？ほら、食事を続けましょう」棒太郎は箸を置き、紫乃を見つめた。「一年分の地代が免除？マジか？どうしてそれを知ってるんだ？」「私たち赤炎宗も梅月山にいるんだもの。知らないわけないでしょ。梅月山中の噂よ。毎年、地代の支払い時期になると、あなたの師匠はあなたをさくらと手合わせさせてたでしょう？」「えっ！」棒太郎は驚愕した。「つまり、師匠は俺をわざとさくらと手合わせさせて、俺が打ちのめされるのを見計らって怒鳴り込み、地代免除を狙ってたってことか？」紫乃は真面目くさって頷いた。「そうよ、梅月山中の知るところだわ」棒太郎は泣きそうな顔で言った。「まさか。俺の師匠は几帳面で落ち着いた人なのに、そんなことするわけないだろ？さくらとの手合わせはほとんど負けてたけど、武芸が未熟だから負けるんだって。上達しないのは罰に値するって」紫乃は彼の肩を叩いた。「かわいそうな棒太郎。ずっと知らなかったのね。でも気にすることないわ。あなたが食らった拳のおかげで、ほとんど毎年地代を払わずに済んだんだから。払っても少額だったでしょ」さくらは首を振った。「違うわ。私の師匠が、あの宗門があまりに哀れで、食べるにも着るにも困っているから地代を減免したの。時には衣料や布団まで送ってたわ。師匠は、人を助けることが大切だって教えてくれたの」「いいえ、賠償よ」紫乃は首を振る。
桜華、戦場に舞う 第827話
「薬は届けましたが」有田先生が言う。「生き延びたかどうか、まだ情報は届いておりません」普段は政務に関わることの少ない深水青葉が口を開いた。「平安京の情勢は複雑を極めているよ。皇太子は既に執政の任に就かれたが、皇帝はまだ息がある。朝廷の重臣の半数が皇太子の強硬策に反対しているのが現状でね。また、皇太子は先代の皇太子との兄弟の情は深かったものの、その政策には全く賛同されていない。スーランジーは先代皇太子の熱心な支持者だったからね、命が助かったとしても、状況は好転しないだろう」「老帝の命、長いわね」紫乃が言った。「とうに崩御するって噂があったのに、まだ息があるなんて。一体何が、その命を繋ぎとめているのかしら」「それは国の混乱だろうな」深水が答える。「先代皇太子は民の心を掴んでおられ、老帝との政務の引き継ぎも殆ど済んでいた。それが先代を失い、新たな皇太子が立った。朝廷の重臣たちは基本的に先代の人々でね。新たな皇太子はスーランジーにさえ支持されず、誰もが不安を抱いている。混迷を極めているよ。先日の報せでは、もう食事も召し上がれないとのことだ。既に崩御なさっているかもしれん。ただ、その知らせがまだ届いていないだけかもしれんがね」「えっ、清湖さんから連絡が？」さくらは驚いた様子だった。大師兄はこういった事には関わりたがらなかったはずなのに。「ああ、手紙が来ていてな」「でも......」さくらが言い終わらないうちに、深水青葉は慈しむような眼差しを向けた。「何を言いたい？ さくらが朝廷の渦中にいるというのに、私が傍観できようか。梅月山が傍観できようか。控えめにではあるが、支援はせねばなるまい」さくらの瞳に一瞬、悲しみが宿った。「私のせいで皆様を巻き込んでしまって。梅月山での悠々自適な日々を――。大師兄は絵を描き、山水を愛でる暮らしだったのに。私のせいで都に囚われることになって、申し訳ない気持ちで一杯です」深水が彼女の後頭部を軽く叩こうとしたが、玄武の手の甲に当たった。師兄の動きを見て取った玄武は、既にさくらの後頭部に手を添えていたのだ。深水は呆れつつも微笑ましく思った。「生き方は一つじゃない。気ままに過ごすのも良いが、男として肩に責任を背負うのも務めというものだ」さくらは少し鼻にかかった声で言う。「でも、大師兄は男らしくないような.....
桜華、戦場に舞う 第826話
この夜、北冥親王邸では久しぶりに全員揃っての食事となった。さくらはその時になって、深水師兄がまだ梅月山に戻っていないことに気付いた。「大師兄、まだ戻られていなかったのですか？ てっきり、もうお帰りになったと。一言の挨拶もなく去られたのかと思っていました」さくらの頭を軽く叩きながら、深水青葉は呆れ気味に言った。「この薄情者め。何度も声をかけたというのに、まるで返事もしない。何か気に障ることでもしたかと気を揉んでいたら、そもそも私の存在に気付いていなかったとはな」玄武は心配そうにさくらの後頭部を撫でながら説明した。「最近は多忙を極めておりまして。何かを考え込んでいて、お声がけに気付かなかったのでしょう......言葉で済むことを、手を出すことはありますまい」玄武の口調は大師兄への敬意を保ちつつも、僅かな非難の色が混じっていた。深水は思わず笑みを漏らした。「そう力も入れてはいない。それに彼女も慣れているさ。彼女を一番叩いていたのは、私の師叔である君の師匠だったのだからな」玄武は一瞬の沈黙の後、「師匠は時として加減を知らない。後ほど申し上げておきましょう」深水は席に着きながら、心から安堵の表情を浮かべた。さくらと玄武は、まさに天が結んだ縁であった。彼は本当に彼女のことを心に掛けている。さくらの方は少々鈍感だが、それも構わない。徐々に気付き始めており、人の好意にも応えられるようになってきている。有田先生が酒を運ばせ、棒太郎も席に着いた。この期間、親王家の者たちも皆、表立っては見えぬよう、密かに奔走していたのだ。杯を交わし合う宴の賑わいは、最近の事件捜査が漂わせていた暗い影を払い去っていった。有田先生は文武両道に通じ、深水先生の機嫌を取ろうと、酒壺を持ち出して意気揚々と提案した。「折角の美酒、歌詠みの酒宴などいかがでしょうか」その言葉が出た途端、棒太郎と紫乃は立ち上がり、声を揃えて言った。「もう腹一杯です」有田先生は眉間に皺を寄せる。「腹一杯、ですと？ 村上教官、あなたは誰よりも食べる方ではありませんか。いつも最後まで食べ続けているのに、今日はまだ一膳も平らげていないでしょう」「今日は食欲がないんです！」棒太郎は食卓の料理を見つめ、思わず唾を飲み込んだ。だがもう食事を続けるわけにはいかない。歌詠みの酒宴となれば、もう無理な
桜華、戦場に舞う 第825話
入門の宴を終え、屋敷に戻った紫乃は、さくらに打ち明けた。「まるで茶番劇を演じているような気分だわ。私自身、弟子としても未熟なのに、もう師になるなんて。しかも年上で、玄甲軍の精鋭たち。もし私の指導が不十分だったら、あなたに迷惑がかかってしまうんじゃないかしら」さくらは紫乃の手を取り、玄武を先に屋敷へ戻らせると、二人で花園を散策し始めた。「無理だと感じるなら、入門の儀など無かったことにしても構わないわ。これまで通り『先生』として接すれば良いの。指導の出来不出来なんて気にすることないわ。師匠は門を示すだけ。修行は本人次第。あなたには十分な腕前があるし、威厳だって保てる。もし上達できないのなら、それは彼らの才覚の問題。あなたの責任ではないわ」「ただね、彼らは朝廷の官人なの。武芸界の作法で教えるのは、少し不適切かもしれないって」「玄甲軍の強化は陛下の望むところよ。玄甲軍と京の駐軍は皇城の守りなのだから」「そんなに重要なのに、あなたに任せるなんて、随分と大胆ね」紫乃が呟く。「今、謀反を企てる者の正体が掴めていないから。でも陛下は、その者が北冥親王家の者ではないと知っているの......」さくらはそれ以上の説明を控えた。以前話した通りだ。「つまり、私たちを使って黒幕を炙り出すか、もし反乱が起きた時は、敵を討ち陛下をお守りするか、というところね」「飛鳥尽きなば、良弓も収められるというわけね」紫乃は淡々と言った。さくらは言った。「飛鳥が姿を消すのは、世が平らかになった証。私たちは権勢など望まないわ。その時が来たら、弟子たちを連れて梅月山に戻りましょう。何不自由のない日々が待っているはず」「そうね、やっぱり梅月山が一番」紫乃は梅月山での憂いのない日々を思い出し、心が温かくなる。京の都は確かに栄えている。けれど、権謀術数が渦巻きすぎる場所でもあった。「私にも打算があるの」さくらは申し訳なさそうに紫乃を見つめた。「あなたに武術を教えてもらいたいのは、燕良親王が北條守に近づこうとしているのを見たから。恐らく玄甲軍を足がかりにするはず。私は確かに大将だけど、衛士も、御城番も、禁衛府も、御前侍衛も、これまでは独立した組織だった。一朝一夕には心服させられないわ。それ自体は問題じゃない。問題は、私が上官だってこと。誰と付き合おうと、私には言わないし、私の前
桜華、戦場に舞う 第824話
数日後、村松ら三人は入門の宴を設けた。江景楼に紫乃を招き、親王様と王妃様にも証人として臨席いただく手筈を整えた。あの日の帰り道、紫乃は後悔の念に駆られていた。自分のような気ままな性分で弟子など取れるものか。身動きが取れなくなるだけではないか。しかも年下の自分が――。師としての威厳を保てないわけではないが、そもそも弟子を取る必要などない。ただの武術指南役として「先生」と呼ばれる程度で十分なはずだった。断る方法を模索していた矢先、彼らは江景楼での入門の宴を提案してきた。これほどまでに格式を重んじられては――。馬鹿げているとは思いつつも、どこか虚栄心がくすぐられる。思い返せば、いずれ赤炎宗も自分が継ぐ身。そう考えれば、弟子を取るのも悪くはない。腹が決まると、三人それぞれに相応しい武器を選び、玄武とさくらを伴って江景楼へ向かった。跪拝と献茶の礼を受けた後、紫乃は言葉を継いだ。「まず一つ申し上げておきたいことがあるわ。私への入門の件は、大々的に触れ回らないでいただきたいの。あの日、確かに皆の前で跪いてはくださったけれど、献茶の儀もない非公式なものだった。今日の宴で正式な師弟の契りを結ばせていただいたわけだけど、これは此処にいる者たちだけの秘密にしましょう。外では『師匠』でも『沢村先生』でも、お好きな呼び方で構わないわ」三人は恭しく頷き、「承知いたしました」と応じた。紫乃は持参した武器を一つずつ配り始めた。「山田、大師兄として相応しい剣を選んできたわ。あなたの剣術は見事だもの。この清風剣を手にして、さらなる高みを目指してちょうだい」「恩に着ります、師匠！」山田は両手で剣を受け取り、歓喜に震えた。「村松、あなたを二師兄とするわ。普段から刀を使っているでしょう？ この紫金刀をあなたに」「紫金刀、ですと？」村松は飛び上がらんばかりの喜びようだった。武芸者が愛刀に寄せる思いの深さは言うまでもない。刀剣どちらも扱えるとはいえ、刀こそが己に相応しい。「ありがとうございます、師匠、本当にありがとうございます」「親房！」親房虎鉄は大人しく跪いたまま。帰宅後、随分と思い悩んだものだ。若輩の娘を師と仰ぐなど、一時の気の迷いではなかったか。噂が広まれば、人前に顔向けできなくなるのでは――。だが、二人が稀代の名器を手にするのを目の当たりにし、今は別の後悔
桜華、戦場に舞う 第823話
紫乃は微かに微笑むと、一瞬の躊躇もなくさくらへ飛びかかった。さくらは身を翻して避けながら、紫乃の腕を掴んで後ろへ引き込む。だが紫乃は空中で鷹のように身を翻した。百本を超える手数を繰り出してなお、決着はつかない。その動きは目が追いつかないほどの速さで、拳と蹴りが風を切る音だけが響き渡る。時折、二人の蹴りが周囲の青石の敷石を砕き、石板は粉々に砕け散った。その威力に、見守る者たちは息を呑んだ。この凄まじい打ち合いを目の当たりにして、皆は悟った。先ほどまでの自分たちの腕試しなど、まさに見せかけの技に過ぎなかったのだと。本気で戦えば、上原殿は二、三手で全員を倒せたはずだった。百余りの攻防を経て、二人は同時に間合いを取った。これほどの激戦を繰り広げたというのに、髪が僅かに乱れている程度だった。その様子を見つめる北條守の胸中は、複雑な思いで満ちていた。邪馬台での戦いで、確かに二人の凄みは知っていた。だがあの時は戦場、純粋な力と機敏さ、速さを競うだけだった。今の手合わせは違う。真の技の粋を尽くした、しかも美しくも凄絶な戦いだった。こんな稀有な女性を、自分は手放してしまったのだ――。出陣から戻った時、彼女に投げかけた言葉を思い出し、顔が熱くなる。あんな言葉を、よくも口にできたものだ。あの時の自分は一体何に取り憑かれていたのか。山田が真っ先に反応を示した。すぐさま跪き、「弟子の山田鉄男、師匠に拝謁いたします」村松も一瞬の戸惑いの後、急いで跪いた。「弟子の村松碧、師匠に拝謁いたします」二人は単なる武術指南役としてではなく、真摯な師弟の契りを求めていた。「すまんな」山田が村松に向かってにやりと笑う。「これで俺が大師兄だ」「ちぃ」村松が舌打ちする。「抜け目ないな、一歩遅れを取った」親房虎鉄は躊躇いがちに尋ねた。「必ず、その、師弟の契りを結ばねばならないのでしょうか」「いいえ」さくらは淡々と答えた。「そもそも沢村お嬢様が受け入れてくれるかどうかもあるわ。誰でも弟子にするわけじゃないもの。武術の指南役として『先生』と呼ぶだけで十分よ」「いえ、私たちは是非とも弟子にしていただきたい」山田が食い急いで言った。玄甲軍の者として、武芸の上達は出世への近道なのだ。紫乃はまだ弟子を取るつもりはなかったのだが、二人が跪いた以上は受け入れざるを得な
桜華、戦場に舞う 第822話
その後、十二衛が次々と挑んでいったが、二十合どころか、十五、六合で全員が打ち破られていった。村松碧は四十本まで持ちこたえたものの、最後には倒れてしまった。だが、立ち上がって礼をする彼の表情には、この成績に満足げな色が浮かんでいた。そして、最後の親房虎鉄の番となった。これまでじっと上原さくらの動きを観察してきた虎鉄は、ある程度の型は読めたと自負していた。己の実力を見積もれば、五十本は何とかなるはずだ。足技なら自分が一枚上手。明らかに彼女の蹴りには力不足だ。対して彼女の拳は驚くほど速い。となれば、下段での勝負に持ち込めば勝算は十分――。虎鉄は軽く躰を屈めながら拳を握り、その場で数度跳躍して足の筋を伸ばした。「では、私の番でございますね」さくらの唇に、何とも言えない微笑みが浮かぶ。「ええ、あなたの番よ」その笑みを目にした瞬間、虎鉄の心底に不安が走った。まるで何か恐ろしい奥の手を隠し持っているかのような予感が、背筋を冷やしていた。「最初の一手は譲らせていただくわ」幾度もの手合わせを経ているというのに、さくらの声には疲れの色が見えない。むしろ瞳の輝きは一段と冴えわたっていた。虎鉄は、彼女が微かに膝を曲げて戦闘態勢に入るのを見逃さなかった。すかさず表の拳を放って相手の目を惑わし、続いて蹴りを放つ。表面上は正面への蹴りに見せかけて、途中で軌道を変え、顎を狙う奇襲だ。変化の速さは尋常ではない。普通なら腹部か胸元への防御が精一杯のはずが――。だが、さくらはその奇襲を見透かしていた。両肘を揃えて前に構え、一気に振り払う。その衝撃で虎鉄の体が弾き飛ばされる。慌てて後方へ跳躍し、空中で一回転して何とか体勢を立て直す。だが、足場を固める間もなく、連続蹴りの嵐が襲いかかった。必死に防御し、躱し、かわすも、さくらの矢のような跳躍から繰り出される蹴りは、空中で向きを変えながら更なる一撃となって襲い掛かる。三発、四発と畳みかける蹴りに、もはや足元も覚束ない。内臓が移動したかのような激痛が走り、思わず呻き声が漏れそうになる。このままでは不味い――。虎鉄は痛みを堪えて間合いを詰める。これなら蹴りは使えまいと踏んだのだ。だが、致命的な読み違いがあった。さくらの拳の恐ろしさを失念していたのだ。接近戦において、素手での戦いなら拳こそが最強の武器となる。顎
桜華、戦場に舞う 第821話
試験当日、上原さくらは命令を下した。玄甲軍所属の指揮官は、衛長であっても、当直でない限り全員出席するようにと。親房虎鉄は最初、自分を狙い撃ちにされたと思い込み、屋敷で妻にさくらの悪口を並べ立ててから出かけた。なんと意地の悪い女だ。玄甲軍がこんな意地悪な女の手に渡るなど、これからどれだけの騒動が起きることか。だが、禁衛府に着いてはじめて、今日の試験が自分一人を対象としたものではなく、しかも式部の評価に直結することを知った。そこで初めて緊張が走った。さくらの機嫌を損ねてしまった今、もし今日の結果があまりにも見苦しければ、評価は芳しくなくなる。そうなれば俸禄削減か、さらには降格、異動も十分あり得る。出発前に線香でも上げて、先祖の加護でも願っておけばよかった。北條守も来ていたが、試験には参加しない。就任したばかりなので、まだ評価対象外だった。守は邪馬台の戦場でさくらの武芸を目にしていた。親房虎鉄が彼女の相手になどなれるはずがない。何合持ちこたえられるかを見物するだけだろう。この日のさくらは、官服を着用せず、青色の錦の袍に翡翠の冠という出で立ちだった。威圧的な官僚の雰囲気は影を潜め、どこか文雅な趣きすら漂わせている。演武場の石段に立ち、凛とした声で告げた。「本日は私が直々に諸君の実力を見させていただく。存分に力を振るっていただきたい。副領の方々は私と五十合手合わせができなければ、特別訓練を受けていただく。衛長の方々は二十本。これもまた叶わなければ、同じく特訓となる」その声は場内の隅々まで響き渡った。あちこちから嘲笑うような笑い声が漏れる一方で、眉間に深い皺を刻む者もいた。笑いを漏らしたのは、さくらの武芸を知らぬ者たち。眉をひそめたのは親房虎鉄と北條守などの副領たちだ。彼女と五十合も手合わせができるはずがない――つまり、特訓は避けられないと悟ったのだ。「特訓の師範も、すでに手配済みだ」さくらは冷ややかな眼差しで一同を見渡し、場が静まり返るのを待って、「沢村紫乃殿」と告げた。現れたのは紅い衣装に身を包んだ、艶やかな女性だった。一同の目が疑いの色を帯びる。女性が、それも この人物が師範を？紫乃は廊下の前に椅子を運ばせると、豪奢な袖を翻して悠然と腰を下ろした。その半身もたれかかった姿には、孤高の気概が漂っていた。ふふ、今日は弟子
