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第453話
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桜華、戦場に舞う 第454話
梅田ばあやが涼子に近づき、言った。「北條お嬢様、額に怪我をされましたね。私と一緒に手当てをしましょう」梅田ばあやは以前将軍家で執事を務めていたので、涼子にとっては顔なじみだった。涼子は自分の額から血が出ていることに気づいていた。出血はわずかだったが、このまま誕生日の宴会に出るのは失礼だと思い、仕方なく梅田ばあやについていった。梅田ばあやが傷の手当てをしながら、さりげなく言った。「他人の持ち物を欲しがってはいけませんよ」涼子は屈辱を感じ、全身が震えた。一方、外では沢村紫乃が上原さくらのもとへ向かった。「儀姫が彼女を押したのよ。でも、明らかに二人で計画していたわ。恐らく、北條涼子をあなたの夫に抱きつかせて、やむを得ず彼女を娶らせようとしたんでしょうね。ただ不思議なのは、儀姫が計画の成否をあまり気にしていないように見えたことよ」さくらは答えた。「そうね、淑徳貴太妃が孫たちを連れて出てきて、側室の話をし始めた時点で、彼女たちの狙いは分かってたわ。母上に羨望や嫉妬を感じさせて、夫に側室を娶らせるよう仕向けて、私と母上の関係を壊そうとしてるのよ。北條涼子については、彼女たちは最初から北冥親王家の側室にするつもりなんてなかったでしょうね。母娘とも、北冥親王家が将軍家の人間を受け入れないことをよく分かってるはず。彼女たちの目的は、夫に娘の評判を台無しにしておきながら責任を取らないっていう悪評を背負わせることだったのよ」「北條涼子、頭おかしいんじゃない？元帥に嫁ごうなんて考えるなんて。脳みそ大丈夫？」紫乃は涼子が並外れて愚かだと感じた。「今日のこの騒ぎで、もう誰も彼女なんか見向きもしないでしょ」さくらは淡々と答えた。「確かに彼女は馬鹿よ。でも、儀姫について北冥親王家に来たってことは、きっと母親の後押しがあったはず。北條守が降格されて、あの老夫人のことを知ってる私から言わせれば、きっと焦りまくってるわ。人って焦ると、頭が真っ白になるものよ」紫乃は大いに同意した。「そうそう、あなた彼女たちの近くにいたでしょ？大長公主と母上が何を話してたか聞こえた？どうして心玲を遣わして夫を呼びに行かせたの？」紫乃は答えた。「彼女たち、淑徳貴太妃と一緒にいて、誰の息子が一番親孝行かって話してたわ。大長公主が、元帥は確かに優秀だけど、親孝行では絶対に榎井親王に
桜華、戦場に舞う 第455話
その視線が夕美の顔に注がれるたび、彼女は自分から恥をかきに来たようで仕方がなかった。しかし、彼女が見たかったものは見えなかった。納得がいかず、厚かましくも元義理の家族と向かい合っていても、上原さくらが失態を演じる姿を見たかった。こんな大きな宴会で、何一つミスがないはずがない、そう彼女は思っていた。続いて、献杯の儀式が始まった。男女の客は別々に座っていたが、結局のところ屏風で仕切られているだけだった。宴席での献杯と頷きは欠かせない儀式だ。そのため、男性客たちが「さあ、皇太妃様に献杯して長寿をお祝いしよう」と言い出すと、女性たちはまず箸を置き、団扇で顔を隠した。北冥親王を先頭に、淡嶋親王、穂村宰相、相良左大臣が最初にやってきた。彼らは目を正面に向けたまま、女性客を見ることなく、皇太妃から約3メートル離れた位置で杯を上げた。「皇太妃様のご多幸とご長寿を祈り、南山のごとく寿命が長くありますように」本来なら北冥親王が母上の代わりにこの杯を飲むはずだったが、恵子皇太妃は上機嫌で自ら杯を上げ、笑いながら言った。「ありがとう。皆様も南山のごとく長寿でありますように。私たちも長生きして、子や孫の幸せをもっと楽しみましょう」穂村宰相と相良左大臣は年配で、この祝福は彼らにも当てはまった。淡嶋親王だけが少し居心地悪そうに立っていた。穂村宰相と相良左大臣が先に杯を空けると、皇太妃もすぐに飲み干した。淡嶋親王も急いで飲み干し、彼らと共に頭を下げて退いた。男性客は三人ずつやってきた。恵子皇太妃が数杯飲んだ後、上原さくらが立ち上がって言った。「母上に代わって侯爵様と伯爵様方に敬意を表します。本日はご来席いただき、ありがとうございます。もしおもてなしが行き届かない点がございましたら、どうかご容赦ください」来たのは平陽侯爵と二人の伯爵家の当主だった。平陽侯爵は儀姫の夫だったが、入ってきてから儀姫をまともに見ようともしなかった。儀姫は目に怒りの炎を宿らせた。彼が自分を見ないなら、自分だって彼など見たくもない。「王妃様、さすがですね！」平陽侯爵は笑いながら言い、一気に杯を空けた。さくらに向かって一礼し、「小生、敬服いたします」「侯爵様、お褒めにあずかり光栄です」さくらは微笑みながら答えた。他の二人の伯爵家の当主も同様に杯を空け、さくらに敬意の
桜華、戦場に舞う 第456話
親房夕美は雷に打たれたかのようだった。北條涼子がこのような恥知らずな行為を繰り返すとは想像もしていなかった。今回はさらに直接平陽侯爵を巻き込んでしまった。最も重要なのは、平陽侯爵が彼女を引っ張るのではなく、直接腰を抱きかかえたことだ。それはおそらく無意識の行動だったのだろう。平陽侯爵は男性客で、涼子が以前庭園で起こした騒動を知らなかった。ただ傷を負って今にも気を失いそうな女性を見て、無意識に手を伸ばして抱きかかえたのだ。その無意識の動作があまりに素早く、彼の頭が反応する前に体が動いてしまった。そのわずかな遅れが、彼を涼子に触れさせ、抱きかかえさせてしまったのだ。しかも、皆の目の前で！上原さくらは顔を曇らせ、言った。「誰か、北條嬢の体調が悪いようです。人を遣わして彼女を邸まで送り届けてください」平陽侯爵の老夫人はさくらに感謝の眼差しを向けた。これ以上この場に彼女を置いておけば、事態の収拾がつかなくなるところだった。梅田ばあやが二人の老婆を連れて急いで入ってきた。二人がそれぞれ涼子の腕を一本ずつ支え、実質的には彼女を担ぎ出すような形だった。涼子はまだ呆然としていたが、引き出される瞬間に激しく抵抗し、必死に儀姫の方を見た。涙を流しながら叫んだ。「姫君様、私を助けると約束してくださいました。どうか助けてください」この言葉に、場内の人々は一斉にささやき始めた。「結局のところ、北冥親王を狙っていたのか、それとも平陽侯爵を？」「儀姫様が手を貸したというなら、もしかしたら平陽侯爵を狙っていたのかもしれないわ。聞くところによると、平陽侯爵の側室は老夫人の実家の姪で、長男長女を産み、今また身重だそうよ。儀姫様は平陽侯爵にもう一人側室を迎えさせようとしたのかしら？」「でも、こんな卑劣な手段を使うなんて。姫君なのだから、直接交渉すれば済むことじゃないの？」「あなたたち、姫君が平陽侯爵邸でどんな騒動を起こしたか知らないのね。彼女はしばらく実家に逃げ帰っていて、直接屋敷に戻るわけにもいかず、だからこんな芝居を打ったんでしょう」これらの噂話を、平陽侯爵はすべて耳にしていた。儀姫は怒り心頭に発し、平陽侯の殺人的な眼差しに出会った。夫が誤解していることは分かったが、ここでどう説明すればいいのか。まさか、涼子を影森玄武に押し付けようとして
桜華、戦場に舞う 第457話
上原さくらは客人のもてなしを続けながら、密かに沢村紫乃に全員を、特に下心のある娘たちを見張るよう命じた。沢村紫乃は、二人の娘が大長公主と頻繁に視線を交わしているのに気づいた。それを密かに記憶し、梅田ばあやにその二人が誰なのか尋ねに行った。梅田ばあやは中で給仕をしながら人物を確認し、戻ってきて紫乃に告げた。「あの二人の娘さんですが、杏色の衣装を着ている方は榮乃妃様のご実家の娘さんです。お名前は存じませんが。紫色の衣装の方は智意子貴妃様のご実家の娘さんで、竹市珠夏といいます。才色兼備で、皆さまが斎藤皇后様に匹敵すると言っておられます。斎藤皇后様は当時、その才気が都一番だったそうですからね」紫乃はそれを記憶し、さくらが出てくるとすぐにこの二人の身元を伝えた。さくらは状況を把握した。榮乃妃にせよ、かつての智意子貴妃にせよ、どちらも大長公主や燕良親王と関係がある。彼らは北冥親王家に自分たちの人間を送り込もうとしているのだ。北條涼子を連れてきたのも、影森玄武を困らせるためだったのだろう。どうやら、燕良親王を燕良州に置いておくわけにはいかない。京都に呼び戻し、目の届くところに置く必要がある。そして、叔母の仇も討つ時が来たようだ。誕生日の宴が終わると、影森玄武は上原さくらの手を取り、正門で貴賓たちを見送った。二人が並んで立つ姿は、親王の気品ある美しさと王妃の眩いばかりの美しさが調和し、皆の心に「これこそ真の才子佳人、天の配剤だ」という感嘆の念を抱かせた。来賓たちは、私兵の誘導のもと秩序正しく退出し、混雑も渋滞も一切なかった。大長公主と儀姫は同じ馬車に乗り、出発直前に贈られた返礼の品を開けた。上原さくらは全ての来客に心のこもった返礼を用意していたが、実際にはそれぞれ異なるものだった。開けてみると、長寿の老人の小さな彫像だった。儀姫はそれを脇に投げ捨てて、「何よ、これ」と言った。彼女は大長公主のものを開けると、道徳の老人の小さな彫像だった。儀姫は怒って言った。「これはどういう意味？私に長寿の老人を贈るなんて、早死にするから長寿が必要だって言いたいの？あなたに道徳の老人を贈るなんて、徳が足りないって言ってるのよ」大長公主は冷ややかに彼女を一瞥して言った。「黙りなさい。あなたの姑がどんな目であなたを見ていたか気づかなかったの？
桜華、戦場に舞う 第458話
それに、あの賤女め。老婆の実家の姪で、夫の妾になり、まるで母豚のように息子と娘を産み、今またお腹を大きくしている。もうそろそろ産むころだろう。今帰ったところで、自分に腹立たしい思いをさせるだけだ。しかし、母の命令は絶対だ。帰らざるを得ない。ただ、当初は鼻高々に実家に帰ると言っておきながら、今は誰も迎えに来ず、しょんぼりと一人で帰るのは本当に恥ずかしい。北條涼子を迎え入れるか......あの賤女は息子と娘を産み、今にも出産しそうだ。涼子は馬鹿だが、若くて美しい。あの賤女と戦わせて、自分は漁夫の利を得るのもいいかもしれない。そう考えながらも、心の中では涼子を激しく憎んでいた。賤女め、みんな賤女だ。自分に石を投げつけさせて、自分の足を打たせるなんて。大長公主は目を閉じ、別のことを考えていた。今、燕良親王は沢村家の娘を後妻に迎えようとしている。それも燕良親王妃の死後まもなく決めたことだ。沢村家は権力と勢力があり、武器や戦馬も持っている。ただ、迎え入れようとしているこの沢村家の娘が、沢村家でどのような立場なのかはまだ分からない。一方、西平大名の親房甲虎の娘は、今や婚期に達している。もし燕良親王の庶長子、影森哉年に彼女を娶らせれば、親房家の助力を得られるだろう。結局のところ、親房甲虎は今、北冥軍と上原家軍を掌握しているのだから。それに玉蛍と玉簡の二人の姫君の縁談も、できれば京都の名家から探すのがいいだろう。このように婚姻を通じて、重要な人物たちを味方につけることができる。ただ、彼らを一家で帰らせる口実を考えなければならない。だからこの期間、儀姫のことは構っていられない。よく計画を練らなければ。北冥親王邸では、客人たちが去り、賑やかな光景も消えていった。使用人たちは素早く片付けを始め、さくらは皇太妃を部屋まで送った。皇太妃は上機嫌で少し飲みすぎ、足取りもおぼつかない。さくらは素月に言った。「皇太妃様に酔い覚ましの茶を一杯お煎れして」素月は「はい、王妃様」と応じた。素月が去った後、さくらは皇太妃の額をさすりながら尋ねた。「まだめまいがしますか？」恵子皇太妃は目を閉じたまま笑みを浮かべた。「嬉しいわ、本当に嬉しい。今日の宴は模範的だったわ。さくら、どうしてこんなに行き届いたことができるの？こんな大きな宴を
桜華、戦場に舞う 第459話
影森玄武は頑固になり、恵子皇太妃を軽く押しのけると、上原さくらの手首をつかんだ。「今、お前が私に側室を娶るという話をしたのを聞いたぞ。ついてこい、お前をどう懲らしめるか見せてやる」そう言うと、さくらを引きずるように連れ出した。恵子皇太妃は呆然とした。ただ少し言及しただけなのに。この狂った息子は本当に頭がおかしくなったのか。「高松ばあや、急いで様子を見てきなさい」恵子皇太妃は慌てて言った。「もし本当にさくらを傷つけたら、私はお姉様にどう説明すればいいの？お姉様はさくらをとても可愛がっているのよ」高嬷嬷はため息をついた。「どうやって見に行けばいいのでしょう？皇太妃様は大長公主様と淑徳貴太妃様の話を聞いて、親王様に側室を娶らせようとしていたのです。老婆が行けば、親王様の怒りをさらに煽ることになりませんか？それに、親王様が本当に手を上げたとしても、王妃様はかなり強そうですし......」「馬鹿な。どこの家で嫁を迎えて殴るというの？あなたが行かないなら私が行くわ」高松ばあやは皇太妃を止めた。「分かりました、分かりました。私が有田先生を呼んでまいります。親王様は有田先生の言葉なら一番よく聞きますから」「早く行きなさい！」恵子皇太妃はテーブルを叩き、焦りで死にそうだった。もし本当に殴られたら、あの花のように美しい顔が......ああ、考えただけで胸が痛む。玄武がさくらを引きずって皇太妃の居室を出たとたん、彼女を抱き上げた。さくらは悲鳴を上げ、それを聞いた太妃は目まいがして外に出ようとした。ああ、本当に殴り始めたのか？彼女は急いで高松ばあやを押した。「早く行きなさい！早く！」高松ばあやは年老いた足を動かして外に出たが、二人の姿は見えなかった。当然、屋敷中を探し回ることになる。ああ、皇太妃には分からなかったのだろう。親王様はわざとこうしているのだ。皇太妃に側室の話を屋敷内で持ち出すなと伝えているのだ。王妃が嫉妬深いからではなく、彼自身が許さないのだと。さくらは寝室に抱かれて戻された。お珠たちはクスクス笑いながら出て行った。今夜は仕える必要がなさそうだ。影森玄武は上原さくらをテーブルの上に座らせ、両手で彼女の腰を抱き、甘えるような表情で尋ねた。「今夜の私の演技、どうだった？」「表面的すぎるわ。母上を騙せる程度ね」さくらは彼の胸に顔
桜華、戦場に舞う 第460話
一日中忙しく過ごし、天気も暖かくなってきたので、湯浴みをしないではいられなかった。影森玄武はさくらの腰に手を回して抱き上げ、唇を彼女の耳に寄せて、低くセクシーな声で囁いた。「ちょうどいい。二人で一緒に入ろう」さくらは彼の首に腕を回し、少し不思議そうに尋ねた。「ねえ、私たち毎晩あれをしているのに、どうして妊娠しないのかしら？」「早く妊娠したいの？」玄武はさくらを抱えて浴室に入り、彼女の外衣を脱がし始めた。「そうじゃないわ。ただ気になって。母が言っていたの。父と結婚して一ヶ月ちょっとで妊娠が分かったって」「私は、まだ子供を作る必要はないと思うんだ」玄武は筍の皮を剥くように、さくらの白い肩が露わになるまで服を脱がせた。「丹治先生に薬を調合してもらったんだ。君の体調が完全に回復してからにしよう。戦場で怪我をしたんだからね」さくらは目を大きく開いた。「あなたが避妊薬を？聞くところによると、体に良くないそうよ」「女性が飲めるなら、男が飲めないわけがないだろう？」玄武は軽く笑った。「君は元々体が弱いんだ。君に妊娠してほしくないからって、避妊薬を飲ませるわけにはいかない。丹治先生が言っていた。女性の気血を養うのは簡単ではない。もし君が避妊薬を飲んだら、せっかく養った体を台無しにしてしまうって」さくらは感動した。避妊薬を飲もうとする男性なんて聞いたことがなかった。正妻が避妊薬を飲むなんてあり得ない。そんなことが知れたら、不徳だと非難されるだろう。夫に嫌われたから避妊薬を飲むのだと思われてしまう。だから、正妻は妊娠したらただ産むしかない。母のように七人の子供を産んだ人もいる。以前、人々は母の福運の良さを賞賛していた。六、七人産む女性はいても、全員が無事に育つのは本当に天の恵みだと。でも、その幸せは......さくらは頭の中の思いを振り払った。考えてはいけない、考えられない。湯浴みの後、二人はベッドに横たわり、当然ながら幾度も愛を交わした。「燕良親王一家はそろそろ京に戻るべきじゃないかしら？」さくらは玄武の腕に抱かれながら、疲れ切った声で尋ねた。玄武は彼女の髪を撫でながら、満足げな温かい笑みを浮かべて答えた。「そうだな。彼らは戻ってくるさ。我々が何もしなくても、彼らは何かと口実を作って京で一定期間過ごすだろう。もし彼らにその
桜華、戦場に舞う 第461話
親房夕美と北條涼子は、魂を失ったかのように将軍屋敷へ戻ってきた。玄関をくぐるや否や、夕美は全身の力を込めて、涼子の頬を激しく打ち据えた。品位など忘れ、怒りに任せて叫んだ。「将軍家の娘がこんな恥知らずな真似をするなんて！今夜のあんたの所業で、うちの名誉は地に落ちたわ。さあ、母上のところへ行きましょう。母上の裁きを受けるのです」涼子は親王家で思い通りにならなかっただけでなく、平陽侯爵に体を触られ、みんなの笑い者になっていた。すでに心は乱れ切っていたところへ、屋敷に入るなり親房夕美に平手打ちをされ、一瞬の茫然の後、完全に正気を失った。今や誰もが自分を踏みつけにできると思っているのか？涼子は即座に平手打ちを返し、激しい口調で言い返した。「誰が恥知らずだって？あなたこそ恥知らずじゃないの？恥知らずでなければ、どうして守お兄様と結婚したの？恥知らずでなければ、今夜の親王家の誕生祝いに何しに来たの？人の失態を見に来たつもりが、自分が笑い者になっただけじゃない」夕美は、これほどの仕打ちをしておきながら、逆に手を上げてくるとは思わなかった。頬の焼けるような痛みも忘れ、涼子の手首を掴んで怒り狂った。「来なさい、母上のところへ」涼子は力任せに夕美を突き飛ばした。夕美は地面に倒れ込み、涼子は冷ややかな目で見下ろしながら言った。「今夜のことが母上の了承なしにできると思う？」地面に座り込んだまま、夕美は愕然とした表情を浮かべた。「なんですって？母上がご存知？北冥親王に近づこうとすることを、母上が承知していたというの？」涼子の目には憎しみが満ちていた。「あなたは何の役にも立たなかったわ。私が北冥親王家に近づこうとしたのは誰のため？全て守お兄様のためでしょう？あの時、守お兄様があなたのせいで、あの糞尿を投げつけた人の手足を折ったことで降格されて......母上は守お兄様の将来を案じて、今夜のことを......」涼子の声は次第に震え始めた。まるで自分の行動が全て守のためで、自分を犠牲にしたかのように。大粒の涙が頬を伝う。「私だってこんなことしたくなかったわ。側室になりたかったの？たとえ側妃でも結局は妾。私は将軍家の娘なのよ。純潔な乙女が妾になるなんて、屈辱じゃないの？でも誰のために？あなたたち家族のためよ。そんな私を、よくも叩けたわね」親房夕美は言葉を
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桜華、戦場に舞う 第797話
東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
桜華、戦場に舞う 第796話
針のむしろに座るような思いで、それでも斎藤式部卿は口を開いた。「親王様、陛下はこれらの女性たちをどのように......」「それは上原大将に聞くがいい。彼女の担当だ」影森玄武は言った。居心地の悪そうな視線をさくらに向けながら、式部卿は言葉を探った。「上原大将にお伺いしたいのですが......」さくらは言葉を遮り、即座に答えた。「斎藤忠義殿はすでに私のところへ来られ、お話ししたはずです。貴家で監視なさるか、禁衛府での一括管理に委ねるか、それは式部卿のご判断にお任せします。ただし、お手元で管理なさる場合は、謀反の首謀者がまだ見つかっていない以上、彼女たちを京の外へ出すことも、他者との接触も許可できません」斎藤式部卿はわずかに安堵の息を漏らし、さらに尋ねた。「禁衛府の管理下に置かれた場合は、どちらへ......」「現在、京内の寺院と交渉中です。十分な規模があり、彼女たちを収容できる寺を探しています。費用は東海林侯爵家と没収された公主邸の資産から支払われます」「寺、ですか」膝を撫でながら式部卿は言った。「そうなると、待遇はあまり......」「衣食住は保証されますが、贅沢な暮らしは望めないでしょう」さくらは一呼吸置いて続けた。「ただし、これは一時的な措置です。謀反の件が決着すれば、自由に出ていけます」「つまり、事件が解決するまでは寺に留め置かれると」「その通りです。ですが、式部卿殿が気がかりでしたら、ご自身で監督なさることも。ただし、何か問題が起これば、その責任は式部卿殿が負うことになります」「留めは致しません」式部卿は首を振った。「そうお決めになられるなら、こちらで引き取りますが......椎名青妙との間にお子様がいらっしゃいますね。お屋敷へお引き取りになりますか、それとも寺へ......」式部卿は何かを決意したような面持ちで言った。「寺へも屋敷へも入れません。別途手配いたします」さくらは言った。「実は、子連れでも寺なら辛い暮らしにはなりませんよ。幼い子のいる方には特別な配慮もできます。これほど幼いお子様を両親から引き離すのは、良くないかもしれません」「その件は大将殿のご心配には及びません」式部卿は強い口調で遮った。「とにかく、あの人は子供を連れて寺へは行けない。そばに子供を置くことは許されません」さくらは頷い
桜華、戦場に舞う 第795話
夫人の表情が悲しみから心配へと変わった。「そうね。あの人はあの所謂第一女官を嫌っていたものね。知り得なかったことを彼女に暴かれて、さぞかし辛いでしょう」だが、少し考えて首を傾げた。「でも、確か娘がいるって話だったわ。会ってきたの？」「とんでもない。娘なんていません。彼女一人と、彼女を監視する人々だけです」「それならよかった」夫人はほっと胸を撫で下ろした。母を安心させられたことで、忠義もわずかに胸を撫で下ろした。だが、祖父の方は、そう簡単には誤魔化せまい。斎藤帝師のもとへは、斎藤式部卿自らが説明に赴いた。帝師は彼の言い分は受け入れたものの、平手打ちを食らわせ、「出て行け」と一喝した。父の部屋を千鳥足で出る式部卿の胸中は、複雑な思いで満ちていた。この件で北冥親王を責めることはできない。自分は朝廷において常に仁徳と謙虚さを旨としてきた。しかし、上原さくらという女官に対してだけは、致命的な過ちを犯してしまった。彼女に対してあまりにも傲慢で、意図的に軽んじていた。どうあれ、刑部へは足を運ばねばならない。説明すべきことは説明しておかねば。そうしなければ、また彼らが屋敷に押しかけてきた時、家族への言い訳が立たなくなる。この日、刑部では陛下の勅命に従い、影森茨子への拷問尋問が再開された。指の骨を砕かれても、全身が震え、冷や汗を流しながらも、彼女は一切声を上げなかった。まさに只者ではない。一度、痛みで気を失ったものの、目覚めると虚弱な声ながらも凄んで言い放った。「どんな拷問でも望むままにやるがいい」当然、そう言われては今中具藤も容赦はしなかった。基本的な拷問を片っ端から試み、ついに彼女の強情な態度も改まった。もはや挑発的な言葉を吐くこともなく、ただ黙って耐え続けた。しかし、彼女は白状しなかった。誰一人として口にすることはなかった。実のところ、皆この結果を予想していた。残虐な拷問は先帝の時代に廃止されており、もし本当に過酷な拷問を加えれば、一つや二つは白状するかもしれない。だが、陛下は先帝が廃止した残虐な拷問を復活させることはないだろう。先帝の遺志に反することは、少なくとも今の時点ではしないはずだ。現在の朝廷には先帝の旧臣が大半を占めている。陛下は自身への非難を招くような真似はしないのだ。今中具藤が報告を終えたとこ
桜華、戦場に舞う 第794話
忠義が全員の退出を命じると、屋敷中の者たちが慌ただしく外に出て、おびえた様子で次々と身分を名乗った。あの女は跪いた。緋色の衣装に菫色の立ち襟の羽織を重ね、その装いが愛らしい顔立ちをより一層艶やかに引き立てている。今朝、娘が連れ去られた時点で事の次第は察していた。いや、もしかするとそれ以前から、自分の運命を予感していたのかもしれない。大長公主の失脚に伴い、彼女たちの存在も明るみに出るのは避けられなかったのだから。「名は何という」忠義の目に薄い怒りが宿っていた。「椎名青妙でございます」かすれた声には、どこか人を惑わせるような魅力が潜んでいた。忠義は彼女を見据えて問いただした。「父上と最後に会ったのはいつだ」「昨日の午後です。一時間ほどお休みになられました」と椎名青妙が答えた。その言葉に忠義はほとんど打ちのめされ、信じがたい思いで彼女を見つめた。昨日だと？昨日の午後にまでここへ？父は式部を統べる身、午休みは大抵式部の役所で取るはずなのに......「いつも昼時に来ていたのか？」「はい」忠義は歯噛みしながら問いただした。「どれくらいの頻度で来ていた？」青妙は落ち着いた瞳で淡々と答えた。「二日に一度です」「嘘を言え！」忠義は怒鳴り声を上げた。青妙は顔を上げて彼を見つめた。「お信じいただけないのでしたら、こちらの者たちにお尋ねください。娘に会いに来られていたのです」忠義が一瞥すると、その場にいた全員が跪いた。先ほど自己申告した通り、侍女が八名、小姓が三名、乳母が二名、護衛が二名、御者が二名、庭師が一名、料理人が四名。これだけの人数が、彼女と娘一人の世話のためだけに......忠義が二人のばあやに目配せすると、彼女たちは椎名青妙を連れて奥へと消えていった。青妙は一切抵抗せず、従順な様子だった。忠義は邸内を巡った。花々や調度品は、どれも上質なものばかりだ。小さな卓ですら、精緻な彫刻が施されている。贅沢というほどではないが、確かに趣向を凝らした品々ばかりだった。裏庭には蔦と花で飾られた、美しく洗練された鞦韆が設えてあった。庭には子供の玩具が散らばり、物干し竿には幼い女の子の衣服が干してあった。衣服の大きさからして、子供は一歳ほどだろうか。主寝室を除いて屋敷中を巡ったが、見れば見るほど胸が沈んでいっ
桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
桜華、戦場に舞う 第792話
忠義は溜息をつきながら説明した。「二位官の側室は四人までだからな。父上にはもう四人いる。これ以上は規定違反になる。まあ、朝廷の高官で超過してる連中は多いし、お咎めもないんだが......父上は文官の鑑だからな。自分の評判に傷をつけたくなかったんだろう」「なんて愚かなの！」斉藤皇后の顔は怒りに染まり、声は震えていた。「気に入った女なら、大侍女という名目で屋敷に入れればよかったじゃない。そうすれば何だってできたはず......これじゃ父上と母上の仲睦まじさも嘘みたいじゃない。父上の名誉も台無しよ」斉藤皇后は肘掛けに手をかけ、憎しみの色を滲ませた眼差しで言った。「北冥親王だって......なぜ人前であんなことを」忠義の心は乱れに乱れ、父上との対面をどうすればいいのか見当もつかなかった。それでも妹の言葉に、説明を加えずにはいられなかった。「昨夜、使いを立てて父上に待機を伝えたんだ。なのに父上は待たずに出てしまった。北冥親王は半時間も待たされて、さすがに癪に触ったんだろう。あの一言を残して立ち去った」苦々しい笑みを浮かべながら、忠義は続けた。「妹よ、私たちが傲慢すぎたんだ。上原さくらを眼中に置かず、彼女を立てることも拒んで、意図的に面目を潰そうとした。結局は自分の首を絞めることになった。自業自得というものだな」「それにしたって！」斉藤皇后は食い下がった。「人の秘密をあんな風に暴露していいわけないでしょう。なんで北冥親王が来るって言えば、父上が待機しなきゃいけないっていうの？」「皇后」忠義は表情を引き締めた。「この件で北冥親王や上原大将を恨むのはやめてくれ。今この時期に新たな確執を生めば、両家の関係は本当に取り返しがつかなくなる。北冥親王は民の信望が厚いし、上原大将は女性の模範として――」「何よ、女性の模範ですって？」斎藤皇后は、この言葉を聞くのが最も嫌だった。「女性の模範は、この国母たる私でしょう」心の底から不快感を露わにして言い放った。「お前は国母だ。天下の民の母として、それは疑う余地もない。一臣下と比べる必要なんてないだろう？妹よ、愚かな考えは捨てろ」と斎藤忠義は言った。殿内には吉備蘭子しかおらず、他に人影はない。兄として忠義は諭すように続けた。「よく覚えておけ。陛下は北冥親王家にも我が斎藤家にも、本当の信頼は置いていないんだ。お前は皇
桜華、戦場に舞う 第791話
斎藤皇后が口を開いた。「調査の経緯について、陛下にお話しできるのなら、私にもお話しいただけるでしょう。父があのような人物であるはずがありません」さくらは真っ直ぐに皇后を見つめた。「皇后様、実はご尊父様にお尋ねになられた方がよろしいかと存じます。謀反の件に関わることですので、結果についてはお話し申し上げられます。確かにご尊父様に関わることではありますが、捜査の過程についてお話しするのは適切ではないかと。これはあくまでも朝廷の政務でございますので」斎藤皇后は一瞬たじろいだ。確かに、自分が調査の過程を問うべきではなかった。後宮は政に関わってはならない。特に今や斎藤家は絶頂期にあり、自身も后の位にある。些細な過ちでさえ、大きく取り沙汰されかねないのだ。斎藤忠義は眉を寄せた。父に尋ねる？どうやって口にできるというのか。この件が真実なのか否か、確かな情報もないまま父に問いただしたところで、仮に父が否定したとしても、心に棘が残るだけではないか。「上原殿、皇后様にはお話しできないとしても、私にはお話しいただけないでしょうか。捜査に干渉するつもりはございません。ただ、我が斎藤家に関わることですから、情報の出所を知りたいと思うのは当然のことかと」さくらが少し考え込んだ様子を見せたその時、皇后は立ち上がった。「私は内殿に下がっております。お二人でお話しください」そう言うと、ちょうどお茶を運んできた吉備蘭子も一緒に連れて、内殿へと入っていった。さくらはお茶を一口すすり、喉を潤した。斎藤忠義の、切実さと恐れの入り混じった眼差しを見つめ返しながら、静かに語り出した。「大長公主家の庶出の娘たちがどの家に送られたかは、全て監視する者がおりました。早い時期に送り込まれた娘たちについては、実母が亡くなっていれば影響力を行使できないと影森茨子も承知していたため、関与を避けていたようです。それらについては別の方法で調査いたしました。しかし、ここ数年で送り込まれた者たちについては、彼女たちと接触していた担当者がまだ存在しております。その者の供述から、ご尊父様の妾となった女性がどのようにご尊父様に近づき、どのように引き取られ、どこに住まわせられ、側近が何人いるのか、全てが明らかになりました。管理人が白状し、私どもで事実確認をした上での結論でございます。ですが、やはり斎藤殿には直
桜華、戦場に舞う 第790話
さくらが御書院を出てわずか数歩のところで、皇后付きの吉備蘭子に呼び止められた。蘭子は笑みを浮かべて会釈し、「王妃様、お久しぶりでございます」と声をかけた。さくらも笑顔で返した。「蘭子様、何かご用でしょうか？」「特に急ぎの用件ではございません。皇后様が王妃様とはお久しぶりだとおっしゃって、春長殿でお茶をご一緒したいとのことです」さくらは喉が渇いて仕方がなかったが、皇后に呼ばれるのは良くないことだと察していた。断れるものだろうか。吉備蘭子の断る余地を与えない態度を見て、仕方ないと悟った。彼女は微笑んで「ご案内よろしくお願いします」と答えた。「王妃様、こちらへどうぞ」蘭子は笑顔で両手を前で組み、軽く腰を曲げてから歩き始めた。御書院から春長殿までは少し距離があったが、幸い今日は天気が良く、風もそれほど強くなかった。御書院での緊張感が少し和らいだ。緊張がほぐれ、少し肩の力が抜けた。斎藤皇后も友好的ではないが、陛下の威圧感や重圧に比べれば、はるかに対応しやすかった。春長殿に到着し、吉備蘭子に案内されて中に入った。殿内に入ると、錦の衣をまとった男性が座っていたが、彼女を見るや立ち上がって礼をした。上原さくらは彼を知っていた。斎藤皇后の兄、斎藤忠義だ。三位の枢密院学士で、陛下の即位直後に登用された心腹の大臣だった。さくらはまず礼を行い、「皇后様にご参内申し上げます」と言った。「お上がりなさい」斎藤皇后は端正な姿勢で上座に座り、冷静で距離を置いた声で言った。斎藤忠義は会釈して「上原殿」と呼びかけた。さくらも礼を返して「斎藤殿」と応じた。「お座りなさい」皇后が言った。さくらは礼を言い、左側の椅子に座った。忠義も彼女の向かいに腰を下ろした。席に着くや否や、忠義は急いで尋ねた。「上原殿、一つお聞きしたいことがございます。どうか偽りなくお答えいただきたい」さくらは喉の渇きを覚え、「皇后様、お茶を一杯いただいてもよろしいでしょうか」と申し出た。「茶を持ってまいれ」皇后はすぐさま命じた。茶を待つ間、さくらは尋ねた。「斎藤殿、何をお聞きになりたいのでしょうか」「本日、親王様がお越しになり......」斎藤忠義は言葉を詰まらせた。この話題を切り出すのが難しいようだったが、避けて通れない質問だった。心中の屈辱を
桜華、戦場に舞う 第789話
比較の結果、大長公主邸の甲冑は兵部のものよりも素材と作りが優れており、特に武将用の戦甲は極めて精巧であることが判明した。御書院での実験では、連続で何度斬りつけても破れず、むしろ刀の方に欠けが生じた。弩機の試験結果も出たが、こちらは兵部のものに及ばなかった。これにより、激怒していた清和天皇の表情が幾分和らいだ。少なくともひとつ証明されたのは、国公家の青露が嘘をついていなかったことだ。彼女は弩機と甲冑の設計図を持ち出してはいなかった。両者が異なっていたからだ。それでも、衛利定はおそらく罪に問われるだろう。兵器の設計図という極めて重要なものを外部に漏らしたのだから。幸いなことに、陛下は依然としてそれらの女性たちへの扱いを変えず、上原さくらが提案した一括管理にも賛同した。結局のところ、彼女たちは操られていただけで、実質的な被害も出していない。陛下にとっても仁徳の名を得る好機となるだろう。承恩伯爵家を大混乱に陥れた椎名青舞についても、清和天皇は熟慮していた。つまるところ、梁田孝浩の無能さも原因だった。多くの女性が名家に入っても大きな波乱は起こさなかったのに、唯一承恩伯爵家だけが大混乱に陥った。彼ら自身にも大きな責任があるのだ。さくらはようやく本当に安堵の息をついた。天皇は兵部大臣たちを退出させ、さくらだけを残して話を続けた。陛下の目に疲れの色はなく、謀反事件に対して尽きることのない精力を持っているようだった。「上原卿、朕が一つ尋ねる。偽りなく答えよ」さくらは答えた。「はっ！」天皇は威圧的な上位者の眼差しで彼女を見つめた。「影森茨子の背後にいる者、お前は誰だと思う？」さくらは背筋が凍る思いがした。この質問については、玄武が既に陛下に報告しているはずだ。陛下も調査しているに違いない。今この時点で改めて尋ねる意図は何なのか。「あるいはこう問おう。玄武が燕良親王について言及したが、お前もそう考えているのか？」さくらは躊躇なく頷いた。「はい、私もそのように考えております」「刑部と禁衛の現在の調査では、金森側妃が影森茨子に女子を送った件を除いて、燕良親王の関与を示す証拠は見つかっているのか？」清和天皇は深い海のような眼差しでさくらを見据えた。「朕は先代燕良親王妃の件で、燕良親王家とお前の間に深い溝ができたことを知って
