その視線が夕美の顔に注がれるたび、彼女は自分から恥をかきに来たようで仕方がなかった。しかし、彼女が見たかったものは見えなかった。納得がいかず、厚かましくも元義理の家族と向かい合っていても、上原さくらが失態を演じる姿を見たかった。こんな大きな宴会で、何一つミスがないはずがない、そう彼女は思っていた。続いて、献杯の儀式が始まった。男女の客は別々に座っていたが、結局のところ屏風で仕切られているだけだった。宴席での献杯と頷きは欠かせない儀式だ。そのため、男性客たちが「さあ、皇太妃様に献杯して長寿をお祝いしよう」と言い出すと、女性たちはまず箸を置き、団扇で顔を隠した。北冥親王を先頭に、淡嶋親王、穂村宰相、相良左大臣が最初にやってきた。彼らは目を正面に向けたまま、女性客を見ることなく、皇太妃から約3メートル離れた位置で杯を上げた。「皇太妃様のご多幸とご長寿を祈り、南山のごとく寿命が長くありますように」本来なら北冥親王が母上の代わりにこの杯を飲むはずだったが、恵子皇太妃は上機嫌で自ら杯を上げ、笑いながら言った。「ありがとう。皆様も南山のごとく長寿でありますように。私たちも長生きして、子や孫の幸せをもっと楽しみましょう」穂村宰相と相良左大臣は年配で、この祝福は彼らにも当てはまった。淡嶋親王だけが少し居心地悪そうに立っていた。穂村宰相と相良左大臣が先に杯を空けると、皇太妃もすぐに飲み干した。淡嶋親王も急いで飲み干し、彼らと共に頭を下げて退いた。男性客は三人ずつやってきた。恵子皇太妃が数杯飲んだ後、上原さくらが立ち上がって言った。「母上に代わって侯爵様と伯爵様方に敬意を表します。本日はご来席いただき、ありがとうございます。もしおもてなしが行き届かない点がございましたら、どうかご容赦ください」来たのは平陽侯爵と二人の伯爵家の当主だった。平陽侯爵は儀姫の夫だったが、入ってきてから儀姫をまともに見ようともしなかった。儀姫は目に怒りの炎を宿らせた。彼が自分を見ないなら、自分だって彼など見たくもない。「王妃様、さすがですね!」平陽侯爵は笑いながら言い、一気に杯を空けた。さくらに向かって一礼し、「小生、敬服いたします」「侯爵様、お褒めにあずかり光栄です」さくらは微笑みながら答えた。他の二人の伯爵家の当主も同様に杯を空け、さくらに敬意の
親房夕美は雷に打たれたかのようだった。北條涼子がこのような恥知らずな行為を繰り返すとは想像もしていなかった。今回はさらに直接平陽侯爵を巻き込んでしまった。最も重要なのは、平陽侯爵が彼女を引っ張るのではなく、直接腰を抱きかかえたことだ。それはおそらく無意識の行動だったのだろう。平陽侯爵は男性客で、涼子が以前庭園で起こした騒動を知らなかった。ただ傷を負って今にも気を失いそうな女性を見て、無意識に手を伸ばして抱きかかえたのだ。その無意識の動作があまりに素早く、彼の頭が反応する前に体が動いてしまった。そのわずかな遅れが、彼を涼子に触れさせ、抱きかかえさせてしまったのだ。しかも、皆の目の前で!上原さくらは顔を曇らせ、言った。「誰か、北條嬢の体調が悪いようです。人を遣わして彼女を邸まで送り届けてください」平陽侯爵の老夫人はさくらに感謝の眼差しを向けた。これ以上この場に彼女を置いておけば、事態の収拾がつかなくなるところだった。梅田ばあやが二人の老婆を連れて急いで入ってきた。二人がそれぞれ涼子の腕を一本ずつ支え、実質的には彼女を担ぎ出すような形だった。涼子はまだ呆然としていたが、引き出される瞬間に激しく抵抗し、必死に儀姫の方を見た。涙を流しながら叫んだ。「姫君様、私を助けると約束してくださいました。どうか助けてください」この言葉に、場内の人々は一斉にささやき始めた。「結局のところ、北冥親王を狙っていたのか、それとも平陽侯爵を?」「儀姫様が手を貸したというなら、もしかしたら平陽侯爵を狙っていたのかもしれないわ。聞くところによると、平陽侯爵の側室は老夫人の実家の姪で、長男長女を産み、今また身重だそうよ。儀姫様は平陽侯爵にもう一人側室を迎えさせようとしたのかしら?」「でも、こんな卑劣な手段を使うなんて。姫君なのだから、直接交渉すれば済むことじゃないの?」「あなたたち、姫君が平陽侯爵邸でどんな騒動を起こしたか知らないのね。彼女はしばらく実家に逃げ帰っていて、直接屋敷に戻るわけにもいかず、だからこんな芝居を打ったんでしょう」これらの噂話を、平陽侯爵はすべて耳にしていた。儀姫は怒り心頭に発し、平陽侯の殺人的な眼差しに出会った。夫が誤解していることは分かったが、ここでどう説明すればいいのか。まさか、涼子を影森玄武に押し付けようとして
上原さくらは客人のもてなしを続けながら、密かに沢村紫乃に全員を、特に下心のある娘たちを見張るよう命じた。沢村紫乃は、二人の娘が大長公主と頻繁に視線を交わしているのに気づいた。それを密かに記憶し、梅田ばあやにその二人が誰なのか尋ねに行った。梅田ばあやは中で給仕をしながら人物を確認し、戻ってきて紫乃に告げた。「あの二人の娘さんですが、杏色の衣装を着ている方は榮乃妃様のご実家の娘さんです。お名前は存じませんが。紫色の衣装の方は智意子貴妃様のご実家の娘さんで、竹市珠夏といいます。才色兼備で、皆さまが斎藤皇后様に匹敵すると言っておられます。斎藤皇后様は当時、その才気が都一番だったそうですからね」紫乃はそれを記憶し、さくらが出てくるとすぐにこの二人の身元を伝えた。さくらは状況を把握した。榮乃妃にせよ、かつての智意子貴妃にせよ、どちらも大長公主や燕良親王と関係がある。彼らは北冥親王家に自分たちの人間を送り込もうとしているのだ。北條涼子を連れてきたのも、影森玄武を困らせるためだったのだろう。どうやら、燕良親王を燕良州に置いておくわけにはいかない。京都に呼び戻し、目の届くところに置く必要がある。そして、叔母の仇も討つ時が来たようだ。誕生日の宴が終わると、影森玄武は上原さくらの手を取り、正門で貴賓たちを見送った。二人が並んで立つ姿は、親王の気品ある美しさと王妃の眩いばかりの美しさが調和し、皆の心に「これこそ真の才子佳人、天の配剤だ」という感嘆の念を抱かせた。来賓たちは、私兵の誘導のもと秩序正しく退出し、混雑も渋滞も一切なかった。大長公主と儀姫は同じ馬車に乗り、出発直前に贈られた返礼の品を開けた。上原さくらは全ての来客に心のこもった返礼を用意していたが、実際にはそれぞれ異なるものだった。開けてみると、長寿の老人の小さな彫像だった。儀姫はそれを脇に投げ捨てて、「何よ、これ」と言った。彼女は大長公主のものを開けると、道徳の老人の小さな彫像だった。儀姫は怒って言った。「これはどういう意味?私に長寿の老人を贈るなんて、早死にするから長寿が必要だって言いたいの?あなたに道徳の老人を贈るなんて、徳が足りないって言ってるのよ」大長公主は冷ややかに彼女を一瞥して言った。「黙りなさい。あなたの姑がどんな目であなたを見ていたか気づかなかったの?
それに、あの賤女め。老婆の実家の姪で、夫の妾になり、まるで母豚のように息子と娘を産み、今またお腹を大きくしている。もうそろそろ産むころだろう。今帰ったところで、自分に腹立たしい思いをさせるだけだ。しかし、母の命令は絶対だ。帰らざるを得ない。ただ、当初は鼻高々に実家に帰ると言っておきながら、今は誰も迎えに来ず、しょんぼりと一人で帰るのは本当に恥ずかしい。北條涼子を迎え入れるか......あの賤女は息子と娘を産み、今にも出産しそうだ。涼子は馬鹿だが、若くて美しい。あの賤女と戦わせて、自分は漁夫の利を得るのもいいかもしれない。そう考えながらも、心の中では涼子を激しく憎んでいた。賤女め、みんな賤女だ。自分に石を投げつけさせて、自分の足を打たせるなんて。大長公主は目を閉じ、別のことを考えていた。今、燕良親王は沢村家の娘を後妻に迎えようとしている。それも燕良親王妃の死後まもなく決めたことだ。沢村家は権力と勢力があり、武器や戦馬も持っている。ただ、迎え入れようとしているこの沢村家の娘が、沢村家でどのような立場なのかはまだ分からない。一方、西平大名の親房甲虎の娘は、今や婚期に達している。もし燕良親王の庶長子、影森哉年に彼女を娶らせれば、親房家の助力を得られるだろう。結局のところ、親房甲虎は今、北冥軍と上原家軍を掌握しているのだから。それに玉蛍と玉簡の二人の姫君の縁談も、できれば京都の名家から探すのがいいだろう。このように婚姻を通じて、重要な人物たちを味方につけることができる。ただ、彼らを一家で帰らせる口実を考えなければならない。だからこの期間、儀姫のことは構っていられない。よく計画を練らなければ。北冥親王邸では、客人たちが去り、賑やかな光景も消えていった。使用人たちは素早く片付けを始め、さくらは皇太妃を部屋まで送った。皇太妃は上機嫌で少し飲みすぎ、足取りもおぼつかない。さくらは素月に言った。「皇太妃様に酔い覚ましの茶を一杯お煎れして」素月は「はい、王妃様」と応じた。素月が去った後、さくらは皇太妃の額をさすりながら尋ねた。「まだめまいがしますか?」恵子皇太妃は目を閉じたまま笑みを浮かべた。「嬉しいわ、本当に嬉しい。今日の宴は模範的だったわ。さくら、どうしてこんなに行き届いたことができるの?こんな大きな宴を
影森玄武は頑固になり、恵子皇太妃を軽く押しのけると、上原さくらの手首をつかんだ。「今、お前が私に側室を娶るという話をしたのを聞いたぞ。ついてこい、お前をどう懲らしめるか見せてやる」そう言うと、さくらを引きずるように連れ出した。恵子皇太妃は呆然とした。ただ少し言及しただけなのに。この狂った息子は本当に頭がおかしくなったのか。「高松ばあや、急いで様子を見てきなさい」恵子皇太妃は慌てて言った。「もし本当にさくらを傷つけたら、私はお姉様にどう説明すればいいの?お姉様はさくらをとても可愛がっているのよ」高嬷嬷はため息をついた。「どうやって見に行けばいいのでしょう?皇太妃様は大長公主様と淑徳貴太妃様の話を聞いて、親王様に側室を娶らせようとしていたのです。老婆が行けば、親王様の怒りをさらに煽ることになりませんか?それに、親王様が本当に手を上げたとしても、王妃様はかなり強そうですし......」「馬鹿な。どこの家で嫁を迎えて殴るというの?あなたが行かないなら私が行くわ」高松ばあやは皇太妃を止めた。「分かりました、分かりました。私が有田先生を呼んでまいります。親王様は有田先生の言葉なら一番よく聞きますから」「早く行きなさい!」恵子皇太妃はテーブルを叩き、焦りで死にそうだった。もし本当に殴られたら、あの花のように美しい顔が......ああ、考えただけで胸が痛む。玄武がさくらを引きずって皇太妃の居室を出たとたん、彼女を抱き上げた。さくらは悲鳴を上げ、それを聞いた太妃は目まいがして外に出ようとした。ああ、本当に殴り始めたのか?彼女は急いで高松ばあやを押した。「早く行きなさい!早く!」高松ばあやは年老いた足を動かして外に出たが、二人の姿は見えなかった。当然、屋敷中を探し回ることになる。ああ、皇太妃には分からなかったのだろう。親王様はわざとこうしているのだ。皇太妃に側室の話を屋敷内で持ち出すなと伝えているのだ。王妃が嫉妬深いからではなく、彼自身が許さないのだと。さくらは寝室に抱かれて戻された。お珠たちはクスクス笑いながら出て行った。今夜は仕える必要がなさそうだ。影森玄武は上原さくらをテーブルの上に座らせ、両手で彼女の腰を抱き、甘えるような表情で尋ねた。「今夜の私の演技、どうだった?」「表面的すぎるわ。母上を騙せる程度ね」さくらは彼の胸に顔
一日中忙しく過ごし、天気も暖かくなってきたので、湯浴みをしないではいられなかった。影森玄武はさくらの腰に手を回して抱き上げ、唇を彼女の耳に寄せて、低くセクシーな声で囁いた。「ちょうどいい。二人で一緒に入ろう」さくらは彼の首に腕を回し、少し不思議そうに尋ねた。「ねえ、私たち毎晩あれをしているのに、どうして妊娠しないのかしら?」「早く妊娠したいの?」玄武はさくらを抱えて浴室に入り、彼女の外衣を脱がし始めた。「そうじゃないわ。ただ気になって。母が言っていたの。父と結婚して一ヶ月ちょっとで妊娠が分かったって」「私は、まだ子供を作る必要はないと思うんだ」玄武は筍の皮を剥くように、さくらの白い肩が露わになるまで服を脱がせた。「丹治先生に薬を調合してもらったんだ。君の体調が完全に回復してからにしよう。戦場で怪我をしたんだからね」さくらは目を大きく開いた。「あなたが避妊薬を?聞くところによると、体に良くないそうよ」「女性が飲めるなら、男が飲めないわけがないだろう?」玄武は軽く笑った。「君は元々体が弱いんだ。君に妊娠してほしくないからって、避妊薬を飲ませるわけにはいかない。丹治先生が言っていた。女性の気血を養うのは簡単ではない。もし君が避妊薬を飲んだら、せっかく養った体を台無しにしてしまうって」さくらは感動した。避妊薬を飲もうとする男性なんて聞いたことがなかった。正妻が避妊薬を飲むなんてあり得ない。そんなことが知れたら、不徳だと非難されるだろう。夫に嫌われたから避妊薬を飲むのだと思われてしまう。だから、正妻は妊娠したらただ産むしかない。母のように七人の子供を産んだ人もいる。以前、人々は母の福運の良さを賞賛していた。六、七人産む女性はいても、全員が無事に育つのは本当に天の恵みだと。でも、その幸せは......さくらは頭の中の思いを振り払った。考えてはいけない、考えられない。湯浴みの後、二人はベッドに横たわり、当然ながら幾度も愛を交わした。「燕良親王一家はそろそろ京に戻るべきじゃないかしら?」さくらは玄武の腕に抱かれながら、疲れ切った声で尋ねた。玄武は彼女の髪を撫でながら、満足げな温かい笑みを浮かべて答えた。「そうだな。彼らは戻ってくるさ。我々が何もしなくても、彼らは何かと口実を作って京で一定期間過ごすだろう。もし彼らにその
親房夕美と北條涼子は、魂を失ったかのように将軍屋敷へ戻ってきた。玄関をくぐるや否や、夕美は全身の力を込めて、涼子の頬を激しく打ち据えた。品位など忘れ、怒りに任せて叫んだ。「将軍家の娘がこんな恥知らずな真似をするなんて!今夜のあんたの所業で、うちの名誉は地に落ちたわ。さあ、母上のところへ行きましょう。母上の裁きを受けるのです」涼子は親王家で思い通りにならなかっただけでなく、平陽侯爵に体を触られ、みんなの笑い者になっていた。すでに心は乱れ切っていたところへ、屋敷に入るなり親房夕美に平手打ちをされ、一瞬の茫然の後、完全に正気を失った。今や誰もが自分を踏みつけにできると思っているのか?涼子は即座に平手打ちを返し、激しい口調で言い返した。「誰が恥知らずだって?あなたこそ恥知らずじゃないの?恥知らずでなければ、どうして守お兄様と結婚したの?恥知らずでなければ、今夜の親王家の誕生祝いに何しに来たの?人の失態を見に来たつもりが、自分が笑い者になっただけじゃない」夕美は、これほどの仕打ちをしておきながら、逆に手を上げてくるとは思わなかった。頬の焼けるような痛みも忘れ、涼子の手首を掴んで怒り狂った。「来なさい、母上のところへ」涼子は力任せに夕美を突き飛ばした。夕美は地面に倒れ込み、涼子は冷ややかな目で見下ろしながら言った。「今夜のことが母上の了承なしにできると思う?」地面に座り込んだまま、夕美は愕然とした表情を浮かべた。「なんですって?母上がご存知?北冥親王に近づこうとすることを、母上が承知していたというの?」涼子の目には憎しみが満ちていた。「あなたは何の役にも立たなかったわ。私が北冥親王家に近づこうとしたのは誰のため?全て守お兄様のためでしょう?あの時、守お兄様があなたのせいで、あの糞尿を投げつけた人の手足を折ったことで降格されて......母上は守お兄様の将来を案じて、今夜のことを......」涼子の声は次第に震え始めた。まるで自分の行動が全て守のためで、自分を犠牲にしたかのように。大粒の涙が頬を伝う。「私だってこんなことしたくなかったわ。側室になりたかったの?たとえ側妃でも結局は妾。私は将軍家の娘なのよ。純潔な乙女が妾になるなんて、屈辱じゃないの?でも誰のために?あなたたち家族のためよ。そんな私を、よくも叩けたわね」親房夕美は言葉を
「お兄様の非難は理不尽です!」涼子は涙ながらに叫んだ。「あなたが降格されなければ、私がこんなことをする必要があったでしょうか?」「俺の出世など、お前が気にすることではない!」守は声を荒げた。「俺は自分の力で這い上がる。お前は自分の欲望のためだろう。影森玄武に惚れたんだ。あの男のどこがいいというのだ?お前たちは争うように彼に近づこうとして......」それまで正義ぶっていた涼子だったが、兄に本心を見透かされ、さらに憧れの人を貶められ、怒りと恥ずかしさで顔を赤らめた。「玄武様は素晴らしい方よ!あなたなんかよりずっと!上原さくらだってあなたと離縁してまで親王様と結婚したでしょう?それが全てを物語っているわ。京の貴族の娘たちで、誰が北冥親王家の王妃になりたくないって言うの?」守の表情が一層険しくなった。「北冥親王妃になりたいと?笑わせるな。すでに正室がいるのを知らないのか?お前の夢など、叶うはずがない」涼子は涙を流しながら言った。「そんなこと、分かっているわ!でも私の計画は違ったの。まず側室として入り、親王様の寵愛を得て、いずれ上原さくらに取って代わることだったの。あなたたちだってさくらのことを恨んでいるでしょう?あの女は天皇の勅命で離縁して、将軍家の面目を踏みにじったのよ。私には私利私欲があったかもしれない。でも、将軍家の恥を雪ぎたかったの!」「もう十分だ!」老夫人は兄妹の言い争いを聞いていたが、我に返って叫んだ。「黙りなさい、お二人とも!」老夫人は深く息を吸い、涼子をじっと見つめた。「平陽侯爵があなたの体に触れたというのは本当なのか?」涼子は泣きながら答えた。「腰に手を回されました。すぐに離してくれましたけど、みんなが見ていました......」老夫人は冷ややかな表情で言った。「大勢の目の前でのことだったのだから。平陽侯爵家も由緒正しい名門で、京でも五指に入る家柄。そもそも儀姫があなたを助けると言い出したのだから、この失態の責任は儀姫にもある。明日にでも、この病身を押して平陽侯爵邸を訪れよう。今の平陽侯爵には儀姫という正室と、子供を産んだ側室が一人いるだけ。あなたが側室として嫁げば......平陽侯爵と儀姫の仲が良くないのは周知の事実。現在の側室も何人の子供を産んでいるが、あなたほど若くて魅力的ではない。侯爵様の寵愛を得られるはず」涼子