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第460話
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親房夕美と北條涼子は、魂を失ったかのように将軍屋敷へ戻ってきた。玄関をくぐるや否や、夕美は全身の力を込めて、涼子の頬を激しく打ち据えた。品位など忘れ、怒りに任せて叫んだ。「将軍家の娘がこんな恥知らずな真似をするなんて！今夜のあんたの所業で、うちの名誉は地に落ちたわ。さあ、母上のところへ行きましょう。母上の裁きを受けるのです」涼子は親王家で思い通りにならなかっただけでなく、平陽侯爵に体を触られ、みんなの笑い者になっていた。すでに心は乱れ切っていたところへ、屋敷に入るなり親房夕美に平手打ちをされ、一瞬の茫然の後、完全に正気を失った。今や誰もが自分を踏みつけにできると思っているのか？涼子は即座に平手打ちを返し、激しい口調で言い返した。「誰が恥知らずだって？あなたこそ恥知らずじゃないの？恥知らずでなければ、どうして守お兄様と結婚したの？恥知らずでなければ、今夜の親王家の誕生祝いに何しに来たの？人の失態を見に来たつもりが、自分が笑い者になっただけじゃない」夕美は、これほどの仕打ちをしておきながら、逆に手を上げてくるとは思わなかった。頬の焼けるような痛みも忘れ、涼子の手首を掴んで怒り狂った。「来なさい、母上のところへ」涼子は力任せに夕美を突き飛ばした。夕美は地面に倒れ込み、涼子は冷ややかな目で見下ろしながら言った。「今夜のことが母上の了承なしにできると思う？」地面に座り込んだまま、夕美は愕然とした表情を浮かべた。「なんですって？母上がご存知？北冥親王に近づこうとすることを、母上が承知していたというの？」涼子の目には憎しみが満ちていた。「あなたは何の役にも立たなかったわ。私が北冥親王家に近づこうとしたのは誰のため？全て守お兄様のためでしょう？あの時、守お兄様があなたのせいで、あの糞尿を投げつけた人の手足を折ったことで降格されて......母上は守お兄様の将来を案じて、今夜のことを......」涼子の声は次第に震え始めた。まるで自分の行動が全て守のためで、自分を犠牲にしたかのように。大粒の涙が頬を伝う。「私だってこんなことしたくなかったわ。側室になりたかったの？たとえ側妃でも結局は妾。私は将軍家の娘なのよ。純潔な乙女が妾になるなんて、屈辱じゃないの？でも誰のために？あなたたち家族のためよ。そんな私を、よくも叩けたわね」親房夕美は言葉を
桜華、戦場に舞う 第462話
「お兄様の非難は理不尽です！」涼子は涙ながらに叫んだ。「あなたが降格されなければ、私がこんなことをする必要があったでしょうか？」「俺の出世など、お前が気にすることではない！」守は声を荒げた。「俺は自分の力で這い上がる。お前は自分の欲望のためだろう。影森玄武に惚れたんだ。あの男のどこがいいというのだ？お前たちは争うように彼に近づこうとして......」それまで正義ぶっていた涼子だったが、兄に本心を見透かされ、さらに憧れの人を貶められ、怒りと恥ずかしさで顔を赤らめた。「玄武様は素晴らしい方よ！あなたなんかよりずっと！上原さくらだってあなたと離縁してまで親王様と結婚したでしょう？それが全てを物語っているわ。京の貴族の娘たちで、誰が北冥親王家の王妃になりたくないって言うの？」守の表情が一層険しくなった。「北冥親王妃になりたいと？笑わせるな。すでに正室がいるのを知らないのか？お前の夢など、叶うはずがない」涼子は涙を流しながら言った。「そんなこと、分かっているわ！でも私の計画は違ったの。まず側室として入り、親王様の寵愛を得て、いずれ上原さくらに取って代わることだったの。あなたたちだってさくらのことを恨んでいるでしょう？あの女は天皇の勅命で離縁して、将軍家の面目を踏みにじったのよ。私には私利私欲があったかもしれない。でも、将軍家の恥を雪ぎたかったの！」「もう十分だ！」老夫人は兄妹の言い争いを聞いていたが、我に返って叫んだ。「黙りなさい、お二人とも！」老夫人は深く息を吸い、涼子をじっと見つめた。「平陽侯爵があなたの体に触れたというのは本当なのか？」涼子は泣きながら答えた。「腰に手を回されました。すぐに離してくれましたけど、みんなが見ていました......」老夫人は冷ややかな表情で言った。「大勢の目の前でのことだったのだから。平陽侯爵家も由緒正しい名門で、京でも五指に入る家柄。そもそも儀姫があなたを助けると言い出したのだから、この失態の責任は儀姫にもある。明日にでも、この病身を押して平陽侯爵邸を訪れよう。今の平陽侯爵には儀姫という正室と、子供を産んだ側室が一人いるだけ。あなたが側室として嫁げば......平陽侯爵と儀姫の仲が良くないのは周知の事実。現在の側室も何人の子供を産んでいるが、あなたほど若くて魅力的ではない。侯爵様の寵愛を得られるはず」涼子
桜華、戦場に舞う 第463話
涼子は頬を押さえながら老夫人の胸に飛び込んだ。「母上、守お兄様が私を叩きました！」老夫人は涼子の背中を優しく撫でながら、守を失望した表情で見つめた。「たった数言の言い争いで、兄として妹を叩くとは。彼女の心を傷つけるだけよ。彼女の行動が、最初はあなたのためでなかったとしても、結果的にはあなたのためになったはずでしょう」「母上、僕が涼子を叩いたのは、義姉を侮辱する暴言を吐いたからです」守は怒りを込めて言った。夕美は胸が熱くなった。夫がこれほどまでに自分を守ってくれることに、これまでの苦労が報われた気がした。老夫人は夕美を一瞥し、「もういいでしょう。二人とも下がりなさい。私がゆっくり涼子と話をします」と言った。守は鬱々とした気分で、胸に澱のような思いを抱えたまま、大股で部屋を出て行った。夕美は夫の様子を見て、相当怒っていることを悟った。彼の後を追いかけ、腕に手を回して言った。「あなた、今夜私をこんなに守ってくださって......私も必ずあなたの出世のために尽くします」北條守の体が一瞬こわばった。心の中にゆっくりと悲しみが広がっていく。実は、涼子を叩いたのは夕美のためではなかった。さくらを「腐った女」と罵った、その言葉のためだった。「腐った女」という言葉を聞いた瞬間、頭に血が上り、理性が吹き飛んでしまった。思わず平手を振り上げ、「どうしてそんな口が利ける」と叫んだ時、守の心にいたのはさくらだった。失って初めて大切さに気づく――そんな言葉があるが、その時気づいても何の意味もない。守にも分かっていた。この想いが虚しいことを。さくらに対する自分の感情が何なのか、もはや自分でも分からない。後悔なのか、それとも未練なのか。確かに自分に非はあった。しかし、さくらも自分を愛していなかったのだろう。少しでも愛情があれば、あれほど冷酷に宮中で離縁を願い出ることはなかったはずだ。「俺の出世は誰かに頼る必要はない。自分の力でやっていく」守は夕美の手を振り払った。「二度とそんな話はするな。不愉快だ」「ごめんなさい」夕美は慌てて夫の腕に手を戻した。「私が間違っていました。あなたの志の高さは分かっています」守は夕美の腕を振り払わなかったが、心は深い悲しみに沈んでいた。かつては将軍家の名を輝かせる最有力候補だった自分が、今や何になってし
桜華、戦場に舞う 第464話
さくらは平陽侯爵老夫人の険しい表情を見て、血気を養う薬膳を運ばせた。本来は自分のために煮出したものだった。玄武は、戦場での負傷が後々まで影響することを懸念し、常に養生するよう言い聞かせていたのだ。さくらは老夫人の呼吸が普段より荒く、怒りを抑えているように見えたため、優しく声をかけた。「ご病身のところ、わざわざお越しいただかなくても。昨夜の件は、老夫人とは何の関係もございません」平陽侯爵老夫人は薬膳を飲み、しばらく胸に手を当てていた。やがてゆっくりと口を開いた。「本来なら、我が家とは無関係であってほしかったのです。ですが、儀姫は結局のところ平陽侯爵家の人間。昨夜の一部始終を、この目で見ておりました。彼女は親王様の名誉を傷つけようとしましたが、図らずも自分の夫の立場を危うくし、自らの首を絞める結果となりました。そのために、我が家は涼子を迎え入れざるを得なくなったのです」さくらにはその結末が予想できた。平陽侯爵家は何より名誉を重んじる。近年は儀姫によって評判を落としていたものの、老夫人が尽力して取り繕い、一族の若者たちも言動に細心の注意を払い、家の名誉を傷つけるような隙を見せまいと気を配っていた。百年の名門である彼らにとって、名誉の一点の曇りも許されない。だからこそ、不本意でも名誉を守るためには、この屈辱も飲み込まねばならないのだ。まして、これは自分の嫁である儀姫が蒔いた種なのだから。「北條家の方々が今朝いらっしゃいました」老夫人は普段なら決して口外しない家の恥を、今日は抑えきれずに話し始めた。皇太妃様の誕生祝いの席での出来事だけに、なおさらだった。「涼子の母は、我が息子が娘の清白を汚したと言い張るのです。大勢の目撃者がいる以上、娘の縁談に支障が出る。だから、涼子を我が家の側室として迎えることで、穏便に済ませたいと」さくらは何と評価すべきか迷い、ただ慰めの言葉を掛けた。「もはや起きてしまったことです。お気を落とさないでください」「お恥ずかしい限りです」老夫人は素早く感情を抑え、教養ある態度を取り戻した。しかし、今朝の北條家の老婦人との対峙で、人の厚顔無恥さを思い知らされた。さくらは微笑んで言った。「よく存じております。老夫人、君子は下郎と争えないものです」老夫人の心が揺れた。「あなたも......あの時は、さぞ辛かったでしょうね」
桜華、戦場に舞う 第465話
平陽侯爵老夫人が去った後、恵子皇太妃が慌ただしく花の間に現れた。そこにはさくらが一人、物思いに耽りながらゆっくりとお茶を飲んでいた。皇太妃は尋ねた。「平陽侯爵の老夫人がいらしたと聞いたのだけど？私も急いで来たのに」さくらは立ち上がり、深々と礼をした。「母上、老夫人は今しがた帰られました」「もう帰ったの？」皇太妃は息を切らしながら座った。「私に会いに来たのではなかったの？」皇太妃の表情に失望の色が浮かんだ。平陽侯爵老夫人が自分を訪ねてきたのだと思い込んでいたのだ。大長公主のところには、高官の夫人たちが絶えず訪れているというのに、と羨ましく思っていたのだ。「母上にお会いするためにいらしたのですが、二日酔いとお聞きして、お邪魔を控えられたようです」さくらは皇太妃の表情を見て、その心中を察した。この姑の心は、実に読みやすい。「つい飲み過ぎて、大事な機会を逃してしまったわ」皇太妃は昨夜の息子の激怒を思い出し、おずおずとさくらを見た。「あの......玄武は昨夜、あなたに何も......」さくらは軽く咳払いをした。「いいえ、少し叱られただけです」「たった数言で済んだの？」皇太妃はさくらの不自然な様子を見て、嘘を付いていることを悟った。自分の息子の性格は誰よりも分かっている。普段は何を言っても平気だが、逆鱗に触れた時は、数言で収まるような怒りではない。きっと昨夜は随分と怒りを向けられたのだろう。それなのに、こうして隠そうとする気遣い。皇太妃は心が痛んだ。「確かに屋敷の采配はあなたの役目で、側室を迎えるのもあなたの判断次第だけれど......玄武が気に入らないのなら、もう言い出さない方がいいわ。後で叱責を受けることになるだけだから。男というものは、一度怒り出すと実の母親さえ見境がなくなるものだから」さくらは今朝、玄武が朝廷に向かう前に言った言葉を思い出した。「朝廷がなければ、今日は床から起き上がれないほど可愛がってやるところだったのに」。その記憶に頬が赤く染まり、慌てて顔を背けた。「はい、分かりました」恵子皇太妃はさくらの落ち着かない様子を見て、溜息をついた。「高松ばあや、王妃のために燕の巣を煮出して、身体を養うように」「かしこまりました」高松ばあやは退出した。皇太妃は昨夜の北條家の娘の件について尋ね、さくらは詳しく説
桜華、戦場に舞う 第466話
数日後、朝廷が終わると、天皇は影森玄武を残した。積み重なった政務書類には目もくれず、天皇は吉田内侍に碁盤を用意させた。玄武との対局も久しぶりだと言う。玄武は朝服の裾を持ち上げ、帯に差し込むと、気さくに腰を下ろした。「日々の公文書で頭が痛くなっておりました。陛下のご命令で怠けられるとは、この恩寵に感謝いたします」その仕草を見た天皇は眉をひそめた。「まだ軍営時代の癖が抜けていないのか？随分と粗野だな。今や刑部卿、朝廷の二位官僚だぞ。己の立場をわきまえろ」「実の兄上の前で、何を取り繕う必要がございましょう」玄武は豪快に笑い、白い歯を見せた。「王妃の前でもそんなに奔放なのか？」天皇は長い指で白石を摘み、ゆっくりと置いた。玄武は黑石を手に取り、その瞳は手の中の石のように深く、何も読み取れない。「妻の前では、もっと奔放でございます」天皇は玄武を見つめながら、微笑んだ。「叔母上の誕生祝いで、お前の側室になりたがる者がいたと聞いたが」「そのような噂まで陛下のお耳に入るとは。お耳を汚してしまい申し訳ございません」玄武はそう言いながら、黒石を置いた。「ふむ、朕は普段そういった噂話には耳を貸さんのだが、お前は朕の弟。太后様も気にかけておられる。聞いておこうと思ってな。側室を迎える考えでもあるのか？」「そのような考えはございません」玄武は顔を上げ、また白い歯を見せて笑った。「陛下、臣は長年戦場におりましたゆえ、体が相当衰えております。今も丹治先生に養生を命じられている身。正室一人でさえ力不足を感じる始末。これ以上側室など迎えては、とても太刀打ちできません」天皇は呆れたように玄武を見た。「戯言を。武芸の達人が何を弱音を吐く。それとも、朕の後宮が多すぎて力不足ではないかと、からかっているのか？」「臣が陛下の後宮について申し上げるなど、とんでもございません。陛下には皇統を継ぐ重責がおありです。後宮が多いのは当然のこと。一般の官僚でさえ、三人や四人の側室はおりますゆえ」「皇統を継ぐか」天皇は玄武を見つめた。「お前も皇族の血筋。子孫を残すのはお前の責務でもあるぞ」玄武は軽く笑った。「臣は元々独身を通すつもりでした。余計な煩わしさを避けたかったのです。今は王妃がおり、母上も宮を出られ......これ以上の煩わしさは望みません。子作りのことは、
桜華、戦場に舞う 第467話
「子供を望まない者などいるものか？朕は後宮に子孫が増えることを望んでいるというのに。玄武は朕より数歳年下だが、あの年齢なら父親になっていても不思議はない」吉田内侍は静かな声で言った。「おそらく、親王様も陛下のご懸念をお察しなのでしょう。兄弟の間に疑念が生じることを望まれないのだと。覚えていらっしゃいますか？幼い頃から、親王様は何事も陛下を手本とし、誇りにしておられました。外で王兄様のことを話される時も、いつも誇らしげなお顔をなさっていました」吉田内侍の言葉に、天皇は昔のことを思い出していた。その眼差しは自然と柔らかくなっていった。長い沈黙の後、天皇は深いため息をついた。「朕が......余計な心配をしすぎていたのかもしれんな」吉田内侍は黙って茶を注ぎ足した。長年の奉仕で、天皇のこの突然の溜息が何を意味するか分かっていた。兄弟の情を懐かしむ一時の感傷に過ぎず、警戒心が薄れることはないだろう。王の子作りを控える判断は賢明なものだった。少なくとも、後継ぎがいないことで、天皇も幾分安心できる。邪馬台領土を奪還して間もない今、朝廷の文武官僚たちは親王様を最も敬慕し、民衆からの支持も最高潮にある。功績が君主の権威を脅かすほどの親王を、どの帝王も警戒するものだ。親王様は邪馬台を平定した後、軍権を返上し、妻を娶って心の拠り所を得た。天皇にとって、それは親王の忠誠と安全の証となったのだ。役所に戻ると、刑部から案件について問い合わせの使者が来ていた。玄武は案件の精査が終わっていないことを理由に、一旦帰らせた。夜になって屋敷に戻り、さくらと食事を終えたところで、刑部卿の木幡次門が直々に訪れた。二人は書斎で半時ほど案件について激論を交わし、最後は不快な空気のまま別れた。梅の館に戻る時、玄武は門をくぐる前に、暗い表情を消し去り、いつもの穏やかな顔に戻していた。さくらは宇治茶を用意させていた。案件の詳細は知らなかったが、尾張拓磨から親王様が一家殺害事件で頭を悩ませているという話を聞いていた。刑部が今日使者を寄越し、夜には刑部卿が直々に来訪するほど、緊急を要する案件なのは明らかだった。「一体何が、そんなにお悩みなのですか？」さくらは率直に尋ねた。明らかに案件で頭を抱えているのに、部屋に入るなり何事もないかのように振る舞う夫。公務の重
桜華、戦場に舞う 第468話
玄武は頷き、いつものように賞賛の眼差しでさくらを見つめた。「その通りだ。一家は彼女を含めて十三人。そのうち十二人を殺害した。舅、夫、三人の息子たち、この五人は健康な成人男性だ。それに姑、未婚の娘二人、残りは下男と侍女たち。問題は、この事件が深夜ではなく、皆が眠っている時間でもない、夕暮れ時に起きたことだ。食事の後、突然台所から包丁を持ち出して全員を切り殺した。この女性は武芸の心得もなく、むしろ病弱で常に薬を服用していたほどだ」「少し意地の悪い病人が、一人くらいは殺せても、すぐに止められたはずよね。毒でも盛られて、皆気を失っていたの？」「いや、全員意識ははっきりしていた。近所の者の目撃証言によると、その女性は狂ったように、尋常でない力を見せ、見かけた者を次々と殺していったという。近所の者たちが急いで自宅に逃げ帰り、戸締りをしなければ、彼らまで殺されていたかもしれない。地元の役所で傷口と凶器を照合したところ、一致したそうだ」さくらは夫が死刑の承認を躊躇う理由が分かった。この一家殺害事件には、確かに疑問点が残る。ただし、これほどの騒動になったのも無理はない。近所の目撃者がいて、本人も認めており、凶器と傷口も一致している。逃れようのない事実だ。「そうそう、食事の後で起きた事件なのよね。食べ物は調べなかったの？」「調べていない。遺体に毒の痕跡がなかったからだ」「私は、あの女性が何か特殊な毒を盛られて、狂乱状態になり、異常な力を得たのではないかと疑っている」玄武は言った。「何人かの御典医に尋ねたが、そのような毒は聞いたことがないと」二人は目を合わせ、同時に声を上げた。「丹治先生に相談しましょう！」玄武は即座に着替えて薬王堂へ向かった。一刻の猶予も許されなかった。この事件は民衆の怒りを煽り、極刑を求める声が日増しに高まっていた。刑部からの圧力も強まる一方で、朝廷の大半は彼の味方ではなかった。疑問点があっても、誰も追及しようとはしない。目撃者がいて本人も認めている以上、些細な疑問など取るに足らないとされていた。薬王堂を訪れた翌日、玄武は刑部卿と二人の刑部輔を役所に招いた。木幡刑部卿は焦りを隠せない様子で、丹治先生を待つ間、苛立ちを露わにした。「親王様が何をそれほど疑問に思われているのか、私には理解できません。この事件は既に
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桜華、戦場に舞う 第965話
すでに二月下旬とはいえ、以前より暖かくなったとしても、遮るものもない門前に座っていると、やはり寒さが身にしみた。迎賓館の門番小屋は彼らが使えるようになっており、中には炭火の炉があってお茶を沸かすことができた。さくらは紫乃の服装が十分でないのを見て、彼女を小屋に連れ込み、座ってお茶を飲むことにした。「今夜はここで過ごすつもりだから、あなたは付き合わなくていいわ」さくらは紫乃にお茶を注いだ。紫乃は茶の表面の泡を吹き飛ばしながら言った。「構わないわ。あなたに付き添うから。紅羽たちにも休んでもらって、私が直接見張っていたほうがいいわ」紅羽たちは平安京の人々の出入りを密かに監視し、彼らがどこに行き、誰と接触するかを見ていた。もちろん、長公主や高官たちはあまり外出しないだろう。しかし、下級の者たちはどうだろう。北條守と西平大名夫人の調査から、もし本当に内通者がいるなら、接触する可能性もある。「そういえば、出てくる時に有田先生から聞いたんだけど」紫乃はさくらを見て言った。「明日、親王様が刑部に行って北條守に会うそうね」さくらは頷いた。「知っているわ」「彼に会う必要があるの？知っていることは全部話したんじゃないの？」「まだよ。葉月琴音の逃走経路については話していないわ」「それが重要なの？彼女が逃げられないのは確実だし、その逃走経路は彼女自身が計画したもので、燕良親王とは関係ないでしょう。わざわざそれを聞きに行く必要はないと思うけど」さくらは指で紫乃の額を軽くつついて、笑いながら言った。「玄武はただ口実を探しているのよ。彼に葉月琴音に話を聞かせたいんだわ。何か探り出せないかと。誰なのかを知れば、清湖師姉に先手を打たせることができるもの。これほど深く隠れている人物が、交渉の終盤になって正体を現すのを待っていたら、手遅れになるわ」紫乃は理解した様子で頷いた。「確かに、三日間の交渉でもまだ正体を現していないなら、何か策を考えないといけないわね」刑部。北條守は北冥親王が自ら彼に会いに来るとは思ってもみなかった。甘木刑部丞が来て告げたとき、彼はしばらく呆然としていた。やがて、渇いた声で尋ねた。「何の用だ？」「親王様はおっしゃいませんでした」甘木は答えた。「ただお呼びするよう言われただけです。早く参りましょう。親王様をお待たせするわけに
桜華、戦場に舞う 第964話
玄武は温かい食事を少し口にしてから、その日の交渉について話し始めた。さくらは彼の傍らに座り、いささか後ろ盾を得た様子だった。少なくとも師叔の心に沿わない発言をしても、白い目で見られる心配はなさそうだった。結局、玄武のすぐ隣に座っているのだから。「陛下は彼らの条件をご存知でございますか？どのようなお考えでしょうか？」有田先生が尋ねた。「清家本宗が宮中に報告に行ったよ。賓客司に戻ってきた時、陛下の意向も伝えてきた。国境線は譲れないが、他の点については話し合いの余地があるってさ。向こうの提示した条件だけじゃなく、別の補償も考えられるという意向だった」皆無はしばらく考え込んでから言った。「国境線を譲らないということは、平安京側に葉月琴音が署名した和約の有効性を認めさせることになる。もし彼女の署名した協定が無効なら、以前の国境線に戻すべきだ。だがこの国境問題は長年の争いだ。さらに元々は我が国が混乱している時に彼らが侵略してきたものだ。どう考えても難しい問題だな」「今夜、賓客司で議論したのはまさにこの問題です」玄武は言った。「平安京側に葉月の和約を認めさせるのは不可能ですし、我々自身も気が咎めています。しかし国境線を後退させれば、民衆は我々の背を指して罵るでしょう。さらには葉月を英雄として祭り上げかねない。あれほどの罪を重ねた者が、どうして英雄になれようか」「確かに難しい問題だ」皆無も一時的にはこれといった解決策が浮かばなかった。しかし、こういった事態で完全な解決策などあるはずもない。「先祖の時代の国境図と両国の最初の協定書をすでに整理しております。平安京側を説得して、葉月琴音の署名した協定の代わりに初期の協定を採用してもらえればと考えております。彼らが侵略してきた際、我々は同意していませんでしたから、新たな国境協定は存在しないはずです」玄武は静かに述べた。「でも、そう簡単にはいかないわよね」さくらは眉を寄せた。皆無は冷ややかに言った。「それは当然だろう。容易なら、天皇がわざわざ玄武を交渉に行かせるか？功績をただで与えるようなものだ」さくらは一言で一気に言い返されて黙り込んだ。どうせ彼女には新しい見識もなかった。「現状では戦うこともできず、退くこともできず、しかも理不尽な状況です。こんな窮地にありながら対応せざるを得ない......ど
桜華、戦場に舞う 第963話
玄武は大師兄を一瞥してから大股で中に入り、「師匠、また大師兄に罰を与えているのですか？こんな多事多難の時期に、大師兄にもっと手伝ってもらいたいと思っていたのに。いつも彼を罰していては、罰に気を取られて私を手伝う余裕もなくなります」皆無はやっと悠々と口を開いた。「では罰を免除しよう」外にいた深水と水無月は、心強い後ろ盾を得たことに安堵した。水無月は中に入って報告した。「師叔上、淡嶋親王の金銀財宝はすべて入れ替えました。今や箱の中身はすべて石ころです」「うむ、彼らは気づいたか？」「彼らが林で休憩していた時に、わたしたちが眠り薬を使いました」清湖は報告した。「目覚めたら荷物を調べるでしょうから、きっと気づくと思います」「見張りは続けているのか？」水無月は内心で溜息をついた。こんな基本的なことを聞かれるなんて。もちろん見張りはつけている。彼女は昨日生まれたわけでもなく、雲羽流派だって彼女自身が立ち上げたのだ。しかし、先ほどまで大師兄が庭で水瓶を頭に載せていたことを思い出し、彼女は恭しく答えた。「ご安心ください、師叔上。追跡の者はしっかりと配置しております」さくらと紫乃は玄武が戻ったと聞いて、急いで議事堂に向かった。二人が交渉の状況について尋ねようとした瞬間、皆無の表情が曇った。「こんな時間まで忙しかったというのに、温かい食事も取れていないだろう」皆無は眉を寄せた。「厨房には温かい料理が用意されているはずだ。誰か持ってくるよう言いつけろ」さくらは皆無の不機嫌そうな顔を見て、すぐに向きを変えて部屋を出た。「お前はあの娘を掌の上に乗せるほど大切にしているのに、見たまえ」皆無は玄武に向かって言った。「お前の食事のことさえ気にかけていない」「賓客司で少し食べましたから」玄武は笑みを浮かべながら答えた。「さくらも交渉のことが心配なのです。師匠、彼らに怒らないでください」青葉と清湖は言葉を発さず、ただ心の中で激しく頷いていた。幹心は弟子の大らかな性格を見つめながら小さく息を吐いた。彼らを叱らなければ、どうしてお前が情けをかけられる？お前が情けをかけなければ、どうして彼らがお前を重んじるというのか？確かに皆、万華宗の弟子だが、あちらは大勢いる。自分はたった一人だ。もし夫婦の間に不和があれば、彼らは必ずさくらの味方をするだろう。
桜華、戦場に舞う 第962話
三姫子を見送った後、さくらと紫乃は議事堂へと戻った。以前は主に書斎で物事を協議していたが、皆無幹心が来てからは、重要な案件は議事堂で報告するようになっていた。皆無は朝から晩まで議事堂に座していることが多かった。玄武はまだ戻っていなかったが、交渉はとうに終わっていた。おそらく今頃は交渉団と明日の会談について話し合っているのだろう。さくらが今日の調査結果を皆無に報告すると、皆無は皆が予測していた結論を口にした。「口封じの殺人だ。手掛かりは消えたな」深水青葉が言った。「師叔様、もしかしたら葉月が平安京の人間と話す必要すらなかったのではないでしょうか？誰かが既に平安京側と連絡を取っていて、佐藤大将を執拗に追い詰めようとしているのかもしれません」さくらは「でも、淡嶋親王はすでに逃亡してるわ。スーランキーも彼を信用しないでしょう」と返した。深水はさくらを見つめ、表情を引き締めた。「淡嶋親王とスーランキーの線じゃなかったらどうする？あの二人の筋書きは君を狙ったものだったが、あれだけ長年謀略を巡らせてきた者だ。心は深く、計算も緻密だろう。もう一つの筋書きを隠しているかもしれない。そしてその隠された筋書きの目的こそが、佐藤大将なんじゃないか？」深水師兄のこの分析を聞いて、さくらはその可能性も否定できないと感じた。燕良親王が老獪で深謀遠慮の持ち主であることは確かだった。葉月琴音は早くから逃走経路を計画していたようで、おそらく以前から逃げるつもりだったのだろう。だが、天皇が外に監視の目を配置していることも彼女は知っていたはずだ。さらに、将軍家を離れた後に再び暗殺の標的になることも恐れていた。だから将軍家にしがみついていたのだ。刑部が彼女を捕らえに来るまでずっとそうしていた。そして北條守を呼び戻して、逃亡を手伝わせようとしたが、結局うまくいかなかった。捕らえられた後、葉月は供述の中で外祖父のことばかりを責め立てていた。おそらくは誰かの指示に従ったのだろう。これが彼女にとって最後の機会だったのだ。しかし、刑部が北條守も連行して尋問を始めたことで、彼女は供述を変えざるを得なくなった。北條守を巻き込むわけにはいかなかったからだ。彼女の当初の供述通りなら、外祖父が有罪となり、行動将軍としての北條守はより重い罪に問われることになる。そのため、村の虐殺は
桜華、戦場に舞う 第961話
玲香は奥方の義姉が下人たちの調べを行っていることは知っていたものの、何を調べているのかは分からなかった。そのため、呼び出されたときも困惑した表情を浮かべたままだった。三姫子が老夫人の葬儀の前日、同郷の者とお茶を飲んでいたことについて尋ねると、やっと事態を理解した玲香は慌てて跪いた。「奥様、その日私とお茶を飲んでいたのは妹のような存在の者でございます。小林家に仕える侍女で、故郷に帰る前に、家族に伝言はないかと尋ねに参りました。それで、お土産も一緒に買いに行こうと誘われまして......」長い時間質問を続けていた三姫子は少し疲れた様子で、玲香の言葉を遮って直接的に尋ねた。「その日、葉月に何か伝言を頼まれなかったの？」玲香は少し考えてから答えた。「はい、ございました。小林家の奥様も老夫人の葬儀にいらっしゃるとお伝えするように、と」「葉月に何か品物を渡すように言われなかったの？」「はい、漢方薬の包みを」「どんな漢方薬？」「確か、生地黄でございました」「その生地黄の中に、何か手紙のようなものは挟まれていなかった？」玲瓏は首を振った。「存じません。お言葉を伝えた後、葉月様はすぐに私を下がらせました」そう言って、突然思い出したように「あっ」と声を上げた。「ございました。後ほど伺った際、床に灰が散っておりました。何か紙を燃やしたような跡でございました」三姫子は何か見落としがないか尋ねたが、玲香はしばらく考えた後、確かにないと答えた。それを聞いた三姫子は、人を呼んで玲香を連れ出すよう命じた。夕美は何度も別室を訪れては、下人たちへの尋問を見守っていた。今回も丁度、三姫子が玲香を連れ出そうとしているところに出くわした。「義姉さん、一体何を調べているの？詳しく教えてくれないまま、屋敷中を大騒ぎさせて。下人たちはみんな逃げ回って怠けているわ。お茶を運ばせようにも誰もいないし、晩餐もまだ用意されていないのよ」三姫子は夕美をちらりと見やり、冷ややかに言った。「調査は終わったわ。あなたの好きなように使いなさい」そう言うと、織世に玲香を連れるよう指示して立ち去った。夕美が後ろから「玲香は将軍家の侍女よ。どこへ連れて行くの？」と問いかけたが、三姫子は答えることなく急ぎ足で去っていった。玲香は不安に駆られていた。何が起きているのか分からない
桜華、戦場に舞う 第960話
三姫子に会うと、彼女はただ一言。「佐藤大将に関わることなら、一刻の遅れも許されません。すぐに参りましょう」北條守が刑部に連行されて以来、夕美は落ち着かない様子で、実家にも助力を求めたが、三姫子に断られていた。これは両国間の重大事であり、一介の婦人如きが介入できる問題ではないと。とはいえ三姫子は人を使って様子は探っており、北條守は刑部で特別な待遇を受け、苦痛も受けていないことは確認していた。そのことを夕美に伝えると、彼女は三姫子の前で不平を漏らし始めた。せっかく玄鉄衛の指揮官になれたというのに、今度は葉月琴音の件で投獄されてしまったと。穂村夫人がこの縁談を持ちかけたことも、実母がこれを承諾したことも、すべてを恨んでいるかのようだった。三姫子は夕美を諌めた。事あるごとに人を恨むのではなく、自分で責任を持つべきだと。義姉の怒りを見た夕美は黙り込み、将軍家に戻ったものの、家政には一切手をつけず、舅の北條義久に任せきりにしていた。そのことは世間の物笑いの種にもなっていた。将軍府に到着した三姫子は、すぐに夕美に全ての下人の身分証文を持ってくるよう命じた。用途を尋ねる夕美に、三姫子は北條守を救う方法を探ると簡潔に答えた。詳しく聞こうとする夕美に、三姫子は焦りを見せながら言い放った。「後で説明するから、今は言う通りにして。急いで」夕美は仕方なく身分証文を探し出して渡すと、自室に引き下がった。三姫子は身分証文に目を通し、さらに執事を呼んで下人たちの素性を尋ねた。特に葉月琴音の世話をしていた者たちについて重点的に調べた。概要を掴んだ後、今度は門番を呼び出して尋問した。ここ数ヶ月の出来事として、平安京からの国書到着から今日までの期間を調べれば、より正確な情報が得られるはずだと考えた。この期間に異常がなければ、さらに過去に遡ることにした。門番は下人の出入りを記録していた。時には怠けて記録を省くこともあったが、おおよその記録は残っていた。門番の記録を確認したが、三姫子は特に問題を見出せなかった。奥向きの女中たちは買い出しの者を除いて、めったに外出していなかった。小姓に関しては、安寧館には配置されていなかった。執事の話によると、暗殺未遂以降、葉月琴音は小姓の安寧館への立ち入りを一切禁じていた。荷物の運び入れすら、彼女の立ち会いの下
桜華、戦場に舞う 第959話
平安京の使節団が迎賓館へ戻った後も、大和国側の交渉担当者たちは賓客司に残り、次回の会談に向けた協議を続けた。穂村宰相も議論に加わった。「穀物の賠償にしても、そのような量は到底無理だ。昨年の凶作で軍糧にも事欠く彼らに、三十万石もの穀物を渡すことは、戦費を与えるようなものだ。この件は断固として譲れぬ。賠償は構わないが、三万石を超えてはならない」一息置いて、穂村宰相は続けた。「それに、陛下のご意向として、国境線の譲歩も認められない」この二点を述べると、穂村宰相は退席した。北冥親王の交渉の進め方に安心していたからだ。一方、刑部では北條守が木幡次門との面会を求めていた。昨夜、葉月琴音との会話の後、彼女が平安京側に佐藤大将を連行させる手立てがあると言ったことが気がかりだった。帰ってからも考え続けたが、どうしても葉月琴音にそのような術があるとは思えず、木幡に会うことにしたのだ。「本当にそんなことを？」木幡次門は直々に北條守に会いに来た。「具体的な方法については何か語っていたか？」北條守は首を振った。「何も語りませんでした。聞いても答えませんでしたが、逃走経路まで用意していて、明らかに平安京側に佐藤大将も連行させられると確信しているようでした」木幡はまだ会談の結果を知らなかったが、佐藤大将が交渉の材料にされることは確実だった。大和国側が同意しない限り、平安京が彼を連行することは不可能なはず。仮に会談が終わった後だとしても、平安京側に大和国から佐藤大将を奪い取る手段などあるのだろうか？そもそも、葉月琴音に平安京の使節を説得できる根拠などあるのか？「それは考えにくいな」木幡は言った。「彼女が連行されるにしても、檻車の中だろう。平安京の使節は彼女を骨の髄まで憎んでいる。何を言っても聞き入れられるはずがない」「私もそう思うのです」北條守は続けた。「しかし彼女は、平安京が必ず佐藤大将を連行すると断言していた。何を根拠にそこまで自信があるのか。私はここに拘束されているため、木幡殿に一つお願いがあります。私の妻......いえ、西平大名夫人に伝言していただけないでしょうか。将軍家の下人たちを調査してほしいのです」「葉月が下人を通じて外部と連絡を取り、何かを企んでいた可能性を疑っているということか？」北條守は考え込みながらも、思考を整理しきれ
桜華、戦場に舞う 第958話
長公主が口を開いた。大和国が先に両国間の協定――民間人を傷つけず、捕虜を殺さない――を破り、戦時下で民を虐殺し、捕虜を拷問死させたことは、天地も怒りを覚える所業だと。一方、平安京の密偵による上原家の惨殺も、同様に許されざる大罪であると。「平和的な会談を進めるには、まずこれらの事実を双方が認めねばなりません。この前提に立ってこそ、両国の平和的な協議が可能となるのです」通訳の言葉が終わると、玄武と大和国側の会談担当官たちは同意を示した。ここから正式な会談が始まった。平安京側は五つの条件を提示した。第一に、大和国は平安京の殺害された民への公式謝罪。第二に、金一万両の賠償。第三に、穀物三十万石の賠償、大和国の責任で平安京まで輸送。第四に、鹿背田城で締結された和約の無効化、すなわち国境線を和約以前の状態に戻す。第五に、北條守、葉月琴音、佐藤承の平安京への引き渡し。覚悟はしていたものの、これらの条件は大和国側にとって到底受け入れられるものではなかった。玄武は答えた。「第一、第二の条件は受け入れ可能です。しかし、三十万石の穀物賠償と国境線の後退は同意できかねます。確かに我々に非があったことは認めます。ですが上原家の惨殺も関ヶ原の件と無関係ではありません。つまり、過ちは双方にある。第五の条件について、葉月琴音の引き渡しには応じますが、佐藤承は主たる責任者ではありません。当時、彼は重傷を負っており、部下の統制を怠った罪は我が国で裁くべきです」平安京の大学士・コウコウが言い返した。「上原家の惨殺は、貴国が先に協定を破ったことに端を発している。平安京側にも非はあろうが、貴国もその責任を負うべきではないか」「コウコウ殿、そのような物言いでは、先ほど我々が共に認めた事実を軽んじることになりませんか」清家本宗が指摘した。「長公主殿下もおっしゃった通り、この会談は事実を尊重する前提の上に成り立っています。上原家の惨殺は平安京の密偵の仕業です。その動機が何であれ、老人や子供、弱き者たちに対してあのような残虐な行為は許されることではありません」レイギョク長公主が介入した。「我々はその事実を重んじます。故に上原家の惨劇に関して、第一条、第二条の通り、遺族への謝罪と金一万両の賠償に応じる所存です。これにより第一、第二の条件は相殺となりましょう。ただ
桜華、戦場に舞う 第957話
スーランキーは腹の底から悔しさが込み上げてきた。本来なら、先制的に咎め立て、受け入れがたい条件を突きつけ、会談を決裂させて帰国後に宣戦布告するはずだった。それが今や、そうした手段は取れないばかりか、会談は受け身に回り、おまけに姪である長公主にまで見下される始末。これほどの屈辱はなかった。傍らに座る穂村宰相は、この展開に心を落ち着かせた。平和的な会談ができれば上々だ。鹿背田城の件は確かに大和国の過ちであり、謝罪と賠償による償いは当然として、まずは平和的な話し合いの機会が必要なのだ。平安京側は鹿背田城事件の記録を配布した。その中には多くの供述記録が含まれており、当時、平安京の皇太子と共に捕らえられた兵士たちの証言だった。命からがら生還した者たちが、当時の惨状を克明に語っていた。村の住民が皆殺しにされたわけではなく、難を逃れた者もいた。彼らもまた、その残虐さの一端を目撃していた。記録の中で、あの若き将は「ユウヨウ」と呼ばれ、平安京の先皇太子であることは明記されていなかった。しかし影森玄武と清家本宗は知っていた。ユウヨウとは先皇太子・ケイイキの字であることを。この記録を読み進めながら、玄武たちの胸は重く沈んでいった。葉月琴音と葉月天明らが幾度も取り調べを受け、全ての詳細を吐露するよう迫られたにもかかわらず、まだ隠し事があったのだ。民を人質に取り、虐待してユウヨウを誘い出そうとした残虐な手段。そしてユウヨウ自身への仕打ちも。レイギョク長公主は穂村宰相の存在を認識しており、シャンピンに命じて一部を手渡させた。玄武の合図で、賓客司の役人たちは上原家の惨殺事件の記録も配布し始めた。上原家の悲劇は関ヶ原と切り離せず、会談の場で避けては通れない案件だった。その場は死のような静寂に包まれ、ただ書類をめくる細かな音だけが響いていた。レイギョク長公主は長年朝政に携わり、決して慈悲深い性格ではなかったが、上原家の惨殺記録を読み進めるうちに、瞳に涙が滲んできた。最も痛ましく感じたのは、上原家の男たちが皆、国のために命を捧げ、残されたのは老人と子供、女性たち、そして使用人だけだったという事実だった。死に様は凄惨を極め、全員が刃物で無残に切り刻まれ、幼い子供たちすら容赦なく殺されていた。スーランキーは記録を粗く読み進め、百八の傷とい
