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第463話
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桜華、戦場に舞う 第464話
さくらは平陽侯爵老夫人の険しい表情を見て、血気を養う薬膳を運ばせた。本来は自分のために煮出したものだった。玄武は、戦場での負傷が後々まで影響することを懸念し、常に養生するよう言い聞かせていたのだ。さくらは老夫人の呼吸が普段より荒く、怒りを抑えているように見えたため、優しく声をかけた。「ご病身のところ、わざわざお越しいただかなくても。昨夜の件は、老夫人とは何の関係もございません」平陽侯爵老夫人は薬膳を飲み、しばらく胸に手を当てていた。やがてゆっくりと口を開いた。「本来なら、我が家とは無関係であってほしかったのです。ですが、儀姫は結局のところ平陽侯爵家の人間。昨夜の一部始終を、この目で見ておりました。彼女は親王様の名誉を傷つけようとしましたが、図らずも自分の夫の立場を危うくし、自らの首を絞める結果となりました。そのために、我が家は涼子を迎え入れざるを得なくなったのです」さくらにはその結末が予想できた。平陽侯爵家は何より名誉を重んじる。近年は儀姫によって評判を落としていたものの、老夫人が尽力して取り繕い、一族の若者たちも言動に細心の注意を払い、家の名誉を傷つけるような隙を見せまいと気を配っていた。百年の名門である彼らにとって、名誉の一点の曇りも許されない。だからこそ、不本意でも名誉を守るためには、この屈辱も飲み込まねばならないのだ。まして、これは自分の嫁である儀姫が蒔いた種なのだから。「北條家の方々が今朝いらっしゃいました」老夫人は普段なら決して口外しない家の恥を、今日は抑えきれずに話し始めた。皇太妃様の誕生祝いの席での出来事だけに、なおさらだった。「涼子の母は、我が息子が娘の清白を汚したと言い張るのです。大勢の目撃者がいる以上、娘の縁談に支障が出る。だから、涼子を我が家の側室として迎えることで、穏便に済ませたいと」さくらは何と評価すべきか迷い、ただ慰めの言葉を掛けた。「もはや起きてしまったことです。お気を落とさないでください」「お恥ずかしい限りです」老夫人は素早く感情を抑え、教養ある態度を取り戻した。しかし、今朝の北條家の老婦人との対峙で、人の厚顔無恥さを思い知らされた。さくらは微笑んで言った。「よく存じております。老夫人、君子は下郎と争えないものです」老夫人の心が揺れた。「あなたも......あの時は、さぞ辛かったでしょうね」
桜華、戦場に舞う 第465話
平陽侯爵老夫人が去った後、恵子皇太妃が慌ただしく花の間に現れた。そこにはさくらが一人、物思いに耽りながらゆっくりとお茶を飲んでいた。皇太妃は尋ねた。「平陽侯爵の老夫人がいらしたと聞いたのだけど？私も急いで来たのに」さくらは立ち上がり、深々と礼をした。「母上、老夫人は今しがた帰られました」「もう帰ったの？」皇太妃は息を切らしながら座った。「私に会いに来たのではなかったの？」皇太妃の表情に失望の色が浮かんだ。平陽侯爵老夫人が自分を訪ねてきたのだと思い込んでいたのだ。大長公主のところには、高官の夫人たちが絶えず訪れているというのに、と羨ましく思っていたのだ。「母上にお会いするためにいらしたのですが、二日酔いとお聞きして、お邪魔を控えられたようです」さくらは皇太妃の表情を見て、その心中を察した。この姑の心は、実に読みやすい。「つい飲み過ぎて、大事な機会を逃してしまったわ」皇太妃は昨夜の息子の激怒を思い出し、おずおずとさくらを見た。「あの......玄武は昨夜、あなたに何も......」さくらは軽く咳払いをした。「いいえ、少し叱られただけです」「たった数言で済んだの？」皇太妃はさくらの不自然な様子を見て、嘘を付いていることを悟った。自分の息子の性格は誰よりも分かっている。普段は何を言っても平気だが、逆鱗に触れた時は、数言で収まるような怒りではない。きっと昨夜は随分と怒りを向けられたのだろう。それなのに、こうして隠そうとする気遣い。皇太妃は心が痛んだ。「確かに屋敷の采配はあなたの役目で、側室を迎えるのもあなたの判断次第だけれど......玄武が気に入らないのなら、もう言い出さない方がいいわ。後で叱責を受けることになるだけだから。男というものは、一度怒り出すと実の母親さえ見境がなくなるものだから」さくらは今朝、玄武が朝廷に向かう前に言った言葉を思い出した。「朝廷がなければ、今日は床から起き上がれないほど可愛がってやるところだったのに」。その記憶に頬が赤く染まり、慌てて顔を背けた。「はい、分かりました」恵子皇太妃はさくらの落ち着かない様子を見て、溜息をついた。「高松ばあや、王妃のために燕の巣を煮出して、身体を養うように」「かしこまりました」高松ばあやは退出した。皇太妃は昨夜の北條家の娘の件について尋ね、さくらは詳しく説
桜華、戦場に舞う 第466話
数日後、朝廷が終わると、天皇は影森玄武を残した。積み重なった政務書類には目もくれず、天皇は吉田内侍に碁盤を用意させた。玄武との対局も久しぶりだと言う。玄武は朝服の裾を持ち上げ、帯に差し込むと、気さくに腰を下ろした。「日々の公文書で頭が痛くなっておりました。陛下のご命令で怠けられるとは、この恩寵に感謝いたします」その仕草を見た天皇は眉をひそめた。「まだ軍営時代の癖が抜けていないのか？随分と粗野だな。今や刑部卿、朝廷の二位官僚だぞ。己の立場をわきまえろ」「実の兄上の前で、何を取り繕う必要がございましょう」玄武は豪快に笑い、白い歯を見せた。「王妃の前でもそんなに奔放なのか？」天皇は長い指で白石を摘み、ゆっくりと置いた。玄武は黑石を手に取り、その瞳は手の中の石のように深く、何も読み取れない。「妻の前では、もっと奔放でございます」天皇は玄武を見つめながら、微笑んだ。「叔母上の誕生祝いで、お前の側室になりたがる者がいたと聞いたが」「そのような噂まで陛下のお耳に入るとは。お耳を汚してしまい申し訳ございません」玄武はそう言いながら、黒石を置いた。「ふむ、朕は普段そういった噂話には耳を貸さんのだが、お前は朕の弟。太后様も気にかけておられる。聞いておこうと思ってな。側室を迎える考えでもあるのか？」「そのような考えはございません」玄武は顔を上げ、また白い歯を見せて笑った。「陛下、臣は長年戦場におりましたゆえ、体が相当衰えております。今も丹治先生に養生を命じられている身。正室一人でさえ力不足を感じる始末。これ以上側室など迎えては、とても太刀打ちできません」天皇は呆れたように玄武を見た。「戯言を。武芸の達人が何を弱音を吐く。それとも、朕の後宮が多すぎて力不足ではないかと、からかっているのか？」「臣が陛下の後宮について申し上げるなど、とんでもございません。陛下には皇統を継ぐ重責がおありです。後宮が多いのは当然のこと。一般の官僚でさえ、三人や四人の側室はおりますゆえ」「皇統を継ぐか」天皇は玄武を見つめた。「お前も皇族の血筋。子孫を残すのはお前の責務でもあるぞ」玄武は軽く笑った。「臣は元々独身を通すつもりでした。余計な煩わしさを避けたかったのです。今は王妃がおり、母上も宮を出られ......これ以上の煩わしさは望みません。子作りのことは、
桜華、戦場に舞う 第467話
「子供を望まない者などいるものか？朕は後宮に子孫が増えることを望んでいるというのに。玄武は朕より数歳年下だが、あの年齢なら父親になっていても不思議はない」吉田内侍は静かな声で言った。「おそらく、親王様も陛下のご懸念をお察しなのでしょう。兄弟の間に疑念が生じることを望まれないのだと。覚えていらっしゃいますか？幼い頃から、親王様は何事も陛下を手本とし、誇りにしておられました。外で王兄様のことを話される時も、いつも誇らしげなお顔をなさっていました」吉田内侍の言葉に、天皇は昔のことを思い出していた。その眼差しは自然と柔らかくなっていった。長い沈黙の後、天皇は深いため息をついた。「朕が......余計な心配をしすぎていたのかもしれんな」吉田内侍は黙って茶を注ぎ足した。長年の奉仕で、天皇のこの突然の溜息が何を意味するか分かっていた。兄弟の情を懐かしむ一時の感傷に過ぎず、警戒心が薄れることはないだろう。王の子作りを控える判断は賢明なものだった。少なくとも、後継ぎがいないことで、天皇も幾分安心できる。邪馬台領土を奪還して間もない今、朝廷の文武官僚たちは親王様を最も敬慕し、民衆からの支持も最高潮にある。功績が君主の権威を脅かすほどの親王を、どの帝王も警戒するものだ。親王様は邪馬台を平定した後、軍権を返上し、妻を娶って心の拠り所を得た。天皇にとって、それは親王の忠誠と安全の証となったのだ。役所に戻ると、刑部から案件について問い合わせの使者が来ていた。玄武は案件の精査が終わっていないことを理由に、一旦帰らせた。夜になって屋敷に戻り、さくらと食事を終えたところで、刑部卿の木幡次門が直々に訪れた。二人は書斎で半時ほど案件について激論を交わし、最後は不快な空気のまま別れた。梅の館に戻る時、玄武は門をくぐる前に、暗い表情を消し去り、いつもの穏やかな顔に戻していた。さくらは宇治茶を用意させていた。案件の詳細は知らなかったが、尾張拓磨から親王様が一家殺害事件で頭を悩ませているという話を聞いていた。刑部が今日使者を寄越し、夜には刑部卿が直々に来訪するほど、緊急を要する案件なのは明らかだった。「一体何が、そんなにお悩みなのですか？」さくらは率直に尋ねた。明らかに案件で頭を抱えているのに、部屋に入るなり何事もないかのように振る舞う夫。公務の重
桜華、戦場に舞う 第468話
玄武は頷き、いつものように賞賛の眼差しでさくらを見つめた。「その通りだ。一家は彼女を含めて十三人。そのうち十二人を殺害した。舅、夫、三人の息子たち、この五人は健康な成人男性だ。それに姑、未婚の娘二人、残りは下男と侍女たち。問題は、この事件が深夜ではなく、皆が眠っている時間でもない、夕暮れ時に起きたことだ。食事の後、突然台所から包丁を持ち出して全員を切り殺した。この女性は武芸の心得もなく、むしろ病弱で常に薬を服用していたほどだ」「少し意地の悪い病人が、一人くらいは殺せても、すぐに止められたはずよね。毒でも盛られて、皆気を失っていたの？」「いや、全員意識ははっきりしていた。近所の者の目撃証言によると、その女性は狂ったように、尋常でない力を見せ、見かけた者を次々と殺していったという。近所の者たちが急いで自宅に逃げ帰り、戸締りをしなければ、彼らまで殺されていたかもしれない。地元の役所で傷口と凶器を照合したところ、一致したそうだ」さくらは夫が死刑の承認を躊躇う理由が分かった。この一家殺害事件には、確かに疑問点が残る。ただし、これほどの騒動になったのも無理はない。近所の目撃者がいて、本人も認めており、凶器と傷口も一致している。逃れようのない事実だ。「そうそう、食事の後で起きた事件なのよね。食べ物は調べなかったの？」「調べていない。遺体に毒の痕跡がなかったからだ」「私は、あの女性が何か特殊な毒を盛られて、狂乱状態になり、異常な力を得たのではないかと疑っている」玄武は言った。「何人かの御典医に尋ねたが、そのような毒は聞いたことがないと」二人は目を合わせ、同時に声を上げた。「丹治先生に相談しましょう！」玄武は即座に着替えて薬王堂へ向かった。一刻の猶予も許されなかった。この事件は民衆の怒りを煽り、極刑を求める声が日増しに高まっていた。刑部からの圧力も強まる一方で、朝廷の大半は彼の味方ではなかった。疑問点があっても、誰も追及しようとはしない。目撃者がいて本人も認めている以上、些細な疑問など取るに足らないとされていた。薬王堂を訪れた翌日、玄武は刑部卿と二人の刑部輔を役所に招いた。木幡刑部卿は焦りを隠せない様子で、丹治先生を待つ間、苛立ちを露わにした。「親王様が何をそれほど疑問に思われているのか、私には理解できません。この事件は既に
桜華、戦場に舞う 第469話
燕良親王は無表情に親指の玉の指輪を回しながら言った。「まだ足りん。さらに噂を広めよ。北冥親王の影森玄武が犯人の女を庇っているのは、刑部卿としての手腕を示すためだと。天下の非難を顧みず功を求めていると。さらに、彼は単なる武将で、律法については何も分かっていないとな」「それに、天皇も彼に欺かれている。功績が高すぎて、天帝も彼の顔色を窺わざるを得ないとも」「親王様は、北冥親王が必ず再審を命じると確信されているのですか？」部下が尋ねた。「疑問点があれば、必ずそうする」燕良親王は薄く笑みを浮かべ、その目には血に飢えた冷たい光が宿った。「彼のことは分かっている。人命に拘る男だ。人命に拘る者は必ず慎重に事を運ぶ。これほどの疑問点があれば、再審を命じずにはいられないだろう。自分の良心が許さないからな」「承知いたしました」部下は深々と頭を下げ、退出した。門口で外套を身に纏うと、素早く姿を消した。燕良親王の唇に意味深な笑みが浮かんだ。影森玄武よ、お前の民望を地に落とし、二度と兵権など握れぬようにしてやろう。天下の民にお前の功が君主を脅かすほど高いことを知らしめ、天皇がお前を恐れていること、天皇の無能さをも示してやる。「無相！」彼が呼びかけた。錦織りの山水図屏風の後ろから、灰色の袍を纏った中年の男が現れ、頭を下げた。「親王様」燕良親王は尋ねた。「あの女の体内の蠱毒は、誰にも発見されないだろうな？」無相は低い声で答えた。「発見されることはありません。それは彼女の脳内に潜む小さな虫に過ぎません。首を刎ねても見つかりはしません。この虫は私の命令にのみ従い、今の彼女には何の異常も見られません」燕良親王は軽く頷いた。「それで良い」「ご心配には及びません。甲斐府知事も我々の配下。再審を命じられても、前回と同じ結論を京に送ることでしょう。往復に時間がかかれば、民衆の怒りはさらに増すばかり。我々にとって好都合です」燕良親王の目に冷酷な光が宿った。「この計画は長年練ってきた。一切の過ちは許されん。八月の寧姫の婚礼に際して、私は京に戻る。それまでに影森玄武の民望を最低まで落とし、清和天皇に凡庸な君主の烙印を押さねばならない」無相は無表情のまま続けた。「ご安心ください。この事件は第一歩に過ぎません。仮に影森玄武が再審を命じず、秋後の処刑を承認したとしても、我
桜華、戦場に舞う 第470話
役所では、木幡刑部卿が焦りを隠せずにいた。「親王様、丹治先生をお呼びになった理由は何なのです？先生は死者に触れてもいない。どれほどの医術をお持ちでも、検死官ではありませんぞ」玄武は全く慌てる様子もなく答えた。「焦らずとも。木幡刑部卿、これほど大きな騒動を引き起こした事件だ。もし我々が慎重さを欠き、無実の者を罰することになれば、天下の非難を免れまい」木幡刑部卿は長年の経験から、この事件に些細な疑問があることは分かっていた。しかし、犯人の自白があり、人証物証も揃っている。何を再調査する必要があるというのか。「時間の無駄です。犯人を一日でも長く生かすことは、被害者たちへの冒涜です」「甲斐府知事の判決も秋後の処刑だ」玄武は言った。「今はまだ四月。文書の往来も早馬を使えば一月もかからん。何を焦る必要がある？」「丹治先生はいつ来られる？随分待たされているが」木幡刑部卿は不機嫌そうに脇に座った。北冥親王に対して激しい言葉は避けたものの、その表情は明らかに不満げだった。二人の刑部輔は既に震え上がっていた。木幡刑部卿は娘が定子妃として皇帝の寵愛を受けているため、北冥親王を恐れる必要はない。しかし、彼らには寵妃となった娘などいないのだ。木幡刑部卿の言葉が終わって間もなく、刑部大輔の今中具藤が丹治先生を案内して入ってきた。丹治先生は背は低かったが、その威厳は圧倒的だった。入室するなり、まず木幡刑部卿を冷ややかな目で見つめた。木幡刑部卿は慌てて立ち上がり、先ほどまでの怒りと焦りを一変させ、謙虚で従順な態度を見せた。「丹治先生、本日はご足労いただき、誠に恐縮でございます」「木幡刑部卿をお待たせして、申し訳ございません」丹治先生は淡々と言った。「いえいえ、とんでもない。先ほどの態度は先生に対してではございません」木幡刑部卿は慌てて弁解した。丹治先生の恩を受けている身だ。母が回復できたのも先生のおかげ。さもなければ、今頃は喪に服していたはずだった。「私に対してでないなら、誰に対してですか？親王様ですか？」丹治先生は座りながら尋ねた。「いいえ、とんでもございません」木幡刑部卿は必死に取り繕った。「あちらの者たちにです」指さされた左右の刑部輔たちは愕然とした。彼らは一言も発していなかったが、上司の尻拭いは彼らの仕事。すぐに頭を下げて言った。「は
桜華、戦場に舞う 第471話
丹治先生は一枚の紙を取り出した。そこには数種類の薬物や毒物の名前が列記され、それぞれの効能と副作用が詳細に記されていた。丹治先生は一度その紙を見せた後、一つずつ説明を始めた。「まず一つ目は『冥府の炎』と呼ばれるものです。この毒は強い幻覚作用があり、服用者の心の底にある執念を際限なく増幅させます。その結果、通常以上の怪力が出るのですが。必ず解毒剤が必要になります。あの婦人は家族を殺めた後、近所の人々まで追いかけようとしましたが、役人が到着した時にはすでに正気を取り戻していました。これは『冥府の炎』の症状とは一致しません。二つ目は『死神茸』です。これは菌類の一種で、やはり幻覚症状を引き起こし、自傷行為や殺人に至ることもあります。しかし、その前には必ず泣き笑いや体の痙攣などの症状が現れます。また、この毒では虚弱な婦人が十二人もの命を奪えるほどの怪力は得られません。そして三つ目が『魂喰蟲』です。邪馬台の呪術に使われる寄生虫の一種です。この虫は人の脳に入り込み、使役者の意のままに被害者の行動を操ることができます。被害者はその間の記憶を保持したままです。最も重要なのは。この『魂喰蟲』には幻覚作用があり、さらに異常な力を引き出す効果もあるのです。寄生している間、被害者は全く別人のように変貌します。手足の動きまでもが操られ、使役者が武術の心得があり怪力の持ち主であれば、被害者もまた同じように武術を操り、怪力を振るうことができるのです」丹治先生の説明を聞き終えた木幡刑部卿と二人の刑部輔は顔を見合わせ、徐々に眉をひそめていった。「しかし、どうやってその虫を脳に入れたというのですか？」「飲食物や薬を通じてです」丹治先生は答えた。「『魂喰蟲』はすでに長期間その婦人の脳内に潜んでいた可能性が高い。この虫は成長が遅く、通常、半年から一年かけて成長し、使役可能な状態になるのです」戸部卿は言った。「しかし、この『魂喰蟲』が存在するというだけで、彼女がそれに感染していたとは限りませんな」「私はただ疑問点を解明しているだけです。この事件には依然として不可解な点が残っています。なぜ彼女に十二人もの家族を殺めるほどの怪力が備わっていたのか。『魂喰蟲』による影響が、最も合理的な説明になるのではないでしょうか」影森玄武は最も重要な質問を投げかけた。「もし本当に『魂喰
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桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
