第455話

その視線が夕美の顔に注がれるたび、彼女は自分から恥をかきに来たようで仕方がなかった。

しかし、彼女が見たかったものは見えなかった。納得がいかず、厚かましくも元義理の家族と向かい合っていても、上原さくらが失態を演じる姿を見たかった。

こんな大きな宴会で、何一つミスがないはずがない、そう彼女は思っていた。

続いて、献杯の儀式が始まった。

男女の客は別々に座っていたが、結局のところ屏風で仕切られているだけだった。

宴席での献杯と頷きは欠かせない儀式だ。そのため、男性客たちが「さあ、皇太妃様に献杯して長寿をお祝いしよう」と言い出すと、

女性たちはまず箸を置き、団扇で顔を隠した。

北冥親王を先頭に、淡嶋親王、穂村宰相、相良左大臣が最初にやってきた。彼らは目を正面に向けたまま、女性客を見ることなく、皇太妃から約3メートル離れた位置で杯を上げた。「皇太妃様のご多幸とご長寿を祈り、南山のごとく寿命が長くありますように」

本来なら北冥親王が母上の代わりにこの杯を飲むはずだったが、恵子皇太妃は上機嫌で自ら杯を上げ、笑いながら言った。「ありがとう。皆様も南山のごとく長寿でありますように。私たちも長生きして、子や孫の幸せをもっと楽しみましょう」

穂村宰相と相良左大臣は年配で、この祝福は彼らにも当てはまった。淡嶋親王だけが少し居心地悪そうに立っていた。

穂村宰相と相良左大臣が先に杯を空けると、皇太妃もすぐに飲み干した。淡嶋親王も急いで飲み干し、彼らと共に頭を下げて退いた。

男性客は三人ずつやってきた。恵子皇太妃が数杯飲んだ後、上原さくらが立ち上がって言った。「母上に代わって侯爵様と伯爵様方に敬意を表します。本日はご来席いただき、ありがとうございます。もしおもてなしが行き届かない点がございましたら、どうかご容赦ください」

来たのは平陽侯爵と二人の伯爵家の当主だった。平陽侯爵は儀姫の夫だったが、入ってきてから儀姫をまともに見ようともしなかった。

儀姫は目に怒りの炎を宿らせた。彼が自分を見ないなら、自分だって彼など見たくもない。

「王妃様、さすがですね！」平陽侯爵は笑いながら言い、一気に杯を空けた。さくらに向かって一礼し、「小生、敬服いたします」

「侯爵様、お褒めにあずかり光栄です」さくらは微笑みながら答えた。

他の二人の伯爵家の当主も同様に杯を空け、さくらに敬意の