All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 421 - Chapter 430

屋敷に戻ると、さくらは早速棒太郎に尋ねた。棒太郎はまず一つ質問を返した。「報酬はいくらだ？」さくらは簡単には承諾を得られないことを理解していた。金銭的に多めに出さなければ、棒太郎の師匠は首を縦に振らないだろう。「赤ちゃんが無事に生まれて満月を迎えるまで、数ヶ月のことよ。二人来てもらうなら、合計で千両を用意するわ。どう思う？」とさくらは提案した。棒太郎は両手で頭を掻きながら答えた。「悪くはないな。だが、すぐに手紙を書かねばならん。親王家には専属の使者がいるだろう？できるだけ早く、今すぐにでも師匠に届けてもらえないか？」さくらは笑みを浮かべて言った。「あなたこそ、すぐに急いで手紙を書いてちょうだい」千両というのは、確かに少なくない額だった。棒太郎の師匠が弟子たちの下山を許さなかったのは、名家の奥方の護衛をしても月に高々二両の給金で、しかも嫌な思いをさせられるからだった。今回は姫君を守る仕事だ。嫌な思いをすることもなく、他の雑用もない。ただ姫君を危害から守り、せいぜい安胎薬の管理をするだけだ。数ヶ月の仕事で二人で千両ももらえるのなら、師匠も心を動かされるはずだった。手紙を送った翌日、承恩伯爵の世子である梁田孝浩が小姓を二人連れて訪ねてきた。彼は名指しでさくらに会いたいと言った。玄武が外出している隙を狙っての来訪だった。さすがに全く無礼というわけではなかったが、再婚した女性のさくらなら簡単に言いくるめられると思っていたのだろう。しかし、門番は彼の横柄な態度を聞いて身分を確認すると、すぐに有田先生に報告した。有田先生は門口に立ち、儒雅で物腰の柔らかな様子だったが、口から出る言葉は冷たいものだった。「出て行くか、鞭打たれるか、どちらかをお選びください」有田先生の後ろには数人の衛士が控えており、すでに鞭を振り上げていた。そのため、さくらに会う前に、梁田孝浩は尻尾を巻いて逃げ出した。紫乃は有田先生の報告を聞いて非常に残念がった。梁田世子に贈りたかった平手打ち二発が、届けられなくて心残りだったのだ。あの日以来、梁田孝浩が再び訪れることはなかった。さくらは彼が怒りを蘭にぶつけるのではないかと心配でならなかった。一週間ほど経った頃、棒太郎の二人の師姉が馬に乗ってやってきた。棒太郎は驚いて聞いた。「馬で来たのか？」「借りた

さくらは紫乃が言っていたことを思い出した。親房夕美は持参金で自分と張り合おうとしていたし、前回の出会いも良い雰囲気では終わらなかった。そのため、さくらもただ軽くうなずいて返した。「北條夫人」「王妃はそんなに暇なのね。朝早くから将軍家の騒動を見物に来たの？」親房夕美の顔色は険しく、言葉も鋭かった。「それとも王妃は帰り道を忘れて、自分の家がまだ将軍家だと思っているのかしら？」紫乃がすぐに馬車から降りようとしたが、さくらは彼女を押さえた。そして親房夕美を見つめ、薄く笑みを浮かべて言った。「時々は、自分の過去に手向けをしに来るのも悪くないでしょう。ついでに将軍家の蛇や鼠の巣がうまくやっているかどうか見るのも、ある意味思いやりというものですよ」親房夕美の顔色が青ざめた。「誰が蛇や鼠の巣だって？王妃は将軍家の醜態が見たいんでしょう？なら馬車から降りて見てみたらどう？直接見て、直接嗅いで、お好みなら手で拭うこともできますよ」さくらは笑いながら言った。「私はもう将軍家の人間ではありません。そんな下水や糞尿溜めのような場所は、北條夫人にお任せしますわ」親房夕美は怒って言った。「堂々たる王妃が、公衆の面前で将軍家を下水や糞尿溜めだと中傷するなんて。品格を失って笑い者になるのが怖くないんですか」さくらはハンカチを取り出して軽く振った。「私は笑い者になることを恐れませんが、北條夫人はどうですか？怖くないなら、あなたが私と持参金を比べたがっていたことを、他の人に話してもいいですか？」親房夕美の顔色が変わった。どうしてこのことを知っているのだろう？冷笑して言った。「馬鹿げている。持参金なんて比べるまでもないわ。金銀なんて俗っぽくて耐えられない。それに、私には王妃と比べるものなんてないわ。あなたにあるものが私にないかもしれないけど、私にあるものだってあなたにはないでしょう」さくらは後ろの将軍家の大門を指さした。「確かに。あなたにあるものは、我が親王家にはありませんね」親房夕美の表情が凍りつく中、さくらは続けた。「金銀は俗っぽくて耐えられないと言いながら、将軍家の人々が最も愛するものですね。北條夫人、自分の持参金を家計の補填に使っているんでしょう？」親房夕美は顎を上げた。「私が喜んでやっているのよ。夫は私を愛し敬ってくれる。彼のためなら何でも捧げる。これ

さくらは蘭の腫れた目を見て、彼女がうちわで顔を隠そうとしているのに気づいた。「私が来たと知っても、会いたくなかったの？」蘭は鼻声で答えた。「さくら姉さま、この目じゃ人前に出られません」さくらは一瞥して言った。「確かに、桃みたいに腫れてるわね」「お姉さま......」蘭児は再び声を詰まらせた。「あの日のことがあってから、毎日責められて......どうしてあんなに冷酷になれるの？」さくらは眉をひそめた。「彼があなたを責めるなら、あなたも言い返せばいいじゃない」「私......」蘭は涙をぽろぽろとこぼしながら言った。「どう言い返せばいいかわからないの」さくらは困り果てて、石鎖師姉に尋ねた。「石鎖さん、口喧嘩とか得意ですか？」「それなら任せてください」と石鎖師姉は答えた。「よし、今後もし梁田世子が姫君を責めに来たら、あなたが言い返して。覚えておいて、一度言われたら一度言い返し、一度手を出されたら一度手を出す」「それなら得意中の得意です」と石鎖師姉は自信満々に応じた。「お姉さま、このお二人は？」蘭は涙を止めて、不思議そうに尋ねた。「彼女たちは梅月山で知り合った師姉よ。少し武術も薬理も心得ているから、あなたの食事を監督してくれるわ。それに、自分では対処できない相手への助けにもなるわ」「ありがとう、お姉さま」蘭の涙はまた止めどなく流れ出した。「もういい、泣くのはやめなさい。毎日泣いてばかりいて、子供にいいわけがないでしょう」さくらは怒り気味に言った。「あなたは姫君という高貴な身分なのよ。伯爵家に嫁いだのは身分を下げたようなものなのに、毎日こんな仕打ちを受けて。どこの姫君がこんなに情けないの？儀姫を見習いなさい。彼女は夫の家族に嫌われているかもしれないけど、少なくとも損はしていない。あなたばかりが損をしているのよ」言い終わって、黒い心の持ち主である儀姫と比べるのは適切ではないと思い直し、さくらは付け加えた。「もう少し気概を見せてくれないの？あなたは姫君で、世子の妻なのよ。この屋敷で、誰もあなたを本当に虐げることはできないはず。そんなに弱気にならないで」「ただ、夫の態度に耐えられないの。どうして何度もあの女のために私に当たるの？」さくらは蘭の頭を軽く叩いた。「彼のことは死んだと思いなさい、いい？自分のため、子供のために、

翌日の早朝、越前弾正尹と弾正弼が弾正台の古参たちを率いて奏上した。科挙第三位の梁田世子が正室が妊娠中に花魁を妾として迎え入れ、妾を寵愛し妻を軽んじ、姫君を虐げているとの告発だった。さらに、将軍家が建康侯爵老夫人を侮辱し、民衆の怒りを買い、糞尿をかけられる事態を招いたこと。その犯人を引きずり込んで手足を折り、その者が今や京都奉行所に訴え出て、糞尿をかけたことは認めつつも、賠償を求めているとの告発もあった。北條守は朝廷に入ることができず、朝会でも外で低位の官員たちと立っているだけだった。本来なら、中で議論される政務を聞くことはできないはずだった。しかし、弾正忠たちの声が大きすぎて外まで漏れ聞こえてきた。また告発されたと聞いて、彼の心は氷のように冷え切った。守は自分を平手打ちしたい衝動に駆られた。どうして葉月琴音のために上原さくらを手放してしまったのか。今や家庭も乱れ、将来も不透明になってしまった。梁田孝浩は朝廷の中で弾正忠の告発に反論し、納得していなかった。彼は学識豊かだと自負し、弾正忠と議論できると確信していた。しかし、弾正台の面々は決して無能ではなかった。彼らの最も得意とするところは激しい論争だった。梁田孝浩がいくら古今の典籍を引用し、歴代の花魁たちがいかに才能豊かで、詩画を後世に残したかを論じても、全く意味がなかった。弾正台は一点を頑なに主張した。彼が律法を犯し、先帝の遺訓に背いたということだった。越前弾正尹は厳しい声で言った。「たとえその女性が科挙第三位に匹敵する才能を持っていようと、正妻が妊娠している間に妾を迎え入れるのは、まったく法を軽視している証拠です。先帝が何度も命じた通り、官員は遊郭に行ってはいけない。あなたはどうやってその花魁と知り合ったのですか？知り合うだけならまだしも、家に迎え入れるとは。我が国では官員がこうした行動に出ることは前例がありません。大胆不敵な者でも外で密かに住居を用意するくらいです。梁田孝浩、これは公然と法律に反しているのです。法律を知りながら犯した罪はさらに重い」「あなたとその花魁の噂は街中で広まり、市民は官員全てが遊郭を好むと思い込んでいます。官員たちが仕事もせず酒色ばかり追っていると思わせ、大和国の官風を損ねました。それこそ赦すべからざる罪です。「臣は陛下に求めます、梁田孝浩

北條守は前に出て葉月琴音の手首を掴んだ。「行くぞ、建康侯爵家へ」琴音は力強く彼の手を振り払った。「行かないわ」北條守は庭に立ち、目つきを険しくした。「行かないなら、縛り上げて連れて行く。自分で行くか、それとも縄で縛られて背中に鞭を負うて行くか、どちらがいい？」「よくも！」琴音は怒りと屈辱感に駆られた。「たかが一言で、どんな大罪を犯したというの？どうして謝罪しなきゃいけないの？」北條守は歯ぎしりした。「お前が何をしたか、自分でわかっているはずだ。お前の罪は、謝罪どころか、殺されても足りないくらいだ」彼は横にいる侍女たちを一瞥し、怒鳴った。「出て行け！」侍女たちは驚いて慌てて逃げ出した。琴音は彼を見つめ、目を赤くした。「今のあなたに、かつての面影は微塵もないわ。本当に私を嫌悪しているのね。そうなら、なぜ私と結婚したの？」守は崩壊寸前だった。彼は琴音に向かって怒鳴った。「俺が間抜けだった。目が眩んでいた。人を見る目がなかった。お前が言うように正々堂々としていると思ったんだ。でもそうじゃなかった！」琴音は耳を塞いだ。「黙って！あなたが見誤ったのよ。上原さくらが私を受け入れると思ったから、私を娶ったんでしょう。でも彼女はあなたが平妻を娶ることを許さなかった。あなたが私を好きだと言ったのは、ただ新鮮さを求めただけ。あなたには良心がない。薄情で裏切り者よ、北條守。私があなたを見誤ったのよ」守の顔色が灰白になり、一瞬彼女の言葉が心の奥深くを突いたかのようだった。彼は背筋を伸ばし、冷たく言った。「過去のことはもう言わない。だが今日、お前は必ず私と建康侯爵家に行く。それに昨日手足を折った者には、お前が賠償金を払え。さもなければお前は牢獄行きだ」「でたらめを！昨日誰も殴ってなんかいないわ」琴音は突然思い出した。「まさか親房夕美が私のことを言ったの？私が彼女を殴ったって？」守は怒鳴った。「とぼけるな！昨日糞尿をかけた奴だ。お前が捕まえて手足を折ったんだろう。その男はもう京都奉行所に訴えている。京都奉行所の役人が来るのを待っていろ。今日の朝廷で弾正忠たちが俺を告発した。家を統制できず、下僕が民を傷つけたと。この将軍家で、お前以外にそんな乱暴な真似ができる者がいるか？」琴音は怒りで顔を青くした。「私じゃない。昨日は庭の門さえ出ていないわ。