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第427話
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桜華、戦場に舞う 第428話
皇帝の咆哮が朝廷に響き渡った。「お前の将軍府は一体何なんだ？勝手に拷問部屋を設け、百姓の手足を折るとは。本当にそれで事足りるなら、京兆府や刑部、大理寺など必要ないではないか？」北條守はこの件について全く知らなかった。しかし弾正忠が告発し、本当に誰かが京都奉行所に訴えたことだと思われた。彼には弁解する術もなく、「陛下、お許しください。どうかお怒りを鎮めてください」と繰り返すしかなかった。「朕が何を鎮めろというのだ？お前に葉月琴音を連れて謝罪に行けと言ったのに、建康侯爵が入れてくれなかっただけで、そのまま帰ってきたとは。それが謝罪の態度か？積極的に許しを乞うこともせず、よりによって庶民に八つ当たりとは。お前たちは糞尿をかけられて当然だ。朕もお前の顔に糞尿をかけてやりたいくらいだ」天皇はすでに取り乱し、北條守への失望が極まっていた。あまりにも期待を裏切られ、失望させられすぎたのだ。もし以前に自ら婚姻を命じ、彼の軍功を認めていなければ、なぜこれほど彼を引き立てる必要があっただろうか。彼に機会を与え、自らの顔を立てようとしたのに、まさか本当にこれほど役立たずだとは。朝廷の誰一人として彼のために弁護する者はおらず、親房夕美の従兄である民部少納言さえも一言も発しなかった。彼のために弁護すれば、建康侯爵老夫人の怒りを買い、衆怒を招くことになるからだ。北條守は心の中で、おそらく禁衛府の職さえ失うだろうと思い、言い表せないほど複雑で苦しい気持ちだった。涙がこぼれそうになりながら、彼は声を詰まらせて言った。「臣は罪を認めます。陛下のお裁きをお願いいたします。必ず建康侯爵老夫人に再度謝罪に参り、許しを請います」天皇は彼の姿を見て、戦勝して帰還した時の意気揚々とした様子を思い出し、今や全くの負け犬だと感じた。天皇の胸が激しく上下し、北條家の老将軍のことを思い出した。もし天国から子孫のこの情けない姿を見たら、さぞかし怒り狂うだろう。彼は冷たく言った。「北條守、お前は家庭を統制できず、後宮は混乱し、職務も適当にこなすのみ。九位に降格し、普通の禁衛府兵士とする。もし再び過ちを犯せば、朕は将軍家を取り上げる。北條守、これがお前への最後のチャンスだ」北條守は頭上に雷が轟くような感覚を覚え、思考が一瞬白く塗りつぶされた。顔は蒼白になり、苦しい気持ちで地
桜華、戦場に舞う 第429話
北條守は前に出て葉月琴音の手首を掴んだ。「行くぞ、建康侯爵家へ」琴音は力強く彼の手を振り払った。「行かないわ」北條守は庭に立ち、目つきを険しくした。「行かないなら、縛り上げて連れて行く。自分で行くか、それとも縄で縛られて背中に鞭を負うて行くか、どちらがいい？」「よくも！」琴音は怒りと屈辱感に駆られた。「たかが一言で、どんな大罪を犯したというの？どうして謝罪しなきゃいけないの？」北條守は歯ぎしりした。「お前が何をしたか、自分でわかっているはずだ。お前の罪は、謝罪どころか、殺されても足りないくらいだ」彼は横にいる侍女たちを一瞥し、怒鳴った。「出て行け！」侍女たちは驚いて慌てて逃げ出した。琴音は彼を見つめ、目を赤くした。「今のあなたに、かつての面影は微塵もないわ。本当に私を嫌悪しているのね。そうなら、なぜ私と結婚したの？」守は崩壊寸前だった。彼は琴音に向かって怒鳴った。「俺が間抜けだった。目が眩んでいた。人を見る目がなかった。お前が言うように正々堂々としていると思ったんだ。でもそうじゃなかった！」琴音は耳を塞いだ。「黙って！あなたが見誤ったのよ。上原さくらが私を受け入れると思ったから、私を娶ったんでしょう。でも彼女はあなたが平妻を娶ることを許さなかった。あなたが私を好きだと言ったのは、ただ新鮮さを求めただけ。あなたには良心がない。薄情で裏切り者よ、北條守。私があなたを見誤ったのよ」守の顔色が灰白になり、一瞬彼女の言葉が心の奥深くを突いたかのようだった。彼は背筋を伸ばし、冷たく言った。「過去のことはもう言わない。だが今日、お前は必ず私と建康侯爵家に行く。それに昨日手足を折った者には、お前が賠償金を払え。さもなければお前は牢獄行きだ」「でたらめを！昨日誰も殴ってなんかいないわ」琴音は突然思い出した。「まさか親房夕美が私のことを言ったの？私が彼女を殴ったって？」守は怒鳴った。「とぼけるな！昨日糞尿をかけた奴だ。お前が捕まえて手足を折ったんだろう。その男はもう京都奉行所に訴えている。京都奉行所の役人が来るのを待っていろ。今日の朝廷で弾正忠たちが俺を告発した。家を統制できず、下僕が民を傷つけたと。この将軍家で、お前以外にそんな乱暴な真似ができる者がいるか？」琴音は怒りで顔を青くした。「私じゃない。昨日は庭の門さえ出ていないわ。
桜華、戦場に舞う 第430話
北條守は再び打撃を受けた。彼は突然、支えを失ったかのようだった。精気さえも失われ、自分がまるで行き場のない負け犬のように感じた。これまで親房夕美を上品で教養があり、礼儀正しく、孝行で、下僕にも寛容で慈悲深いと思っていた。彼女が西平大名家の出身で、以前は天方家に嫁いでいたことを考えると、天方家は武将の家系で、天方十一郎も武将たちから敬愛されている人物だった。彼の未亡人なら、当然彼のように正々堂々として、勇敢で決断力があり、慈悲深いはずだと思っていた。しかし今や、彼女は一言で人の手を折らせた。糞尿をかけた者たちに腹を立てるのはわかる。だが捕まえて殴ってから放すだけでよかったはずだ。なぜ手足を折る必要があったのか？慈悲深さからではなく、ただ民衆の怒りを避け、早くこの事態を収めたかっただけだ。今やあの人の手足を折ったことで、この問題はさらに大きくなりそうだった。彼は琴音を見つめ、態度は依然として強硬だった。「夕美に聞いてみる。戻ってきたら、お前はまだ謝罪に行かなければならない」琴音は悲しげに笑った。「夕美？あなたはもう長いこと私を琴音と呼んでくれない。ただ苗字を呼ぶだけ。北條守、私は本当に間違えたわ」守は振り返り、しばらく黙っていた。「誰もが同じだ」琴音の口から小さな嗚咽が漏れたが、すぐに飲み込んだ。彼女は自分を屈服させず、尊厳を保とうとした。しかし、彼の昔の愛情で築き上げた心の壁は、すでに崩れ始めていた。上原さくらと影森玄武の結婚の知らせに対する守の反応から、その崩壊は始まっていた。彼女がどうして親房夕美を気にするだろうか？彼女は親房夕美を全く眼中に入れていなかった。北條守の心の中で、親房夕美が上原さくらに及ばないことをよく知っていたからだ。失ったものこそが、最も素晴らしいものなのだ。そして彼女の敵は永遠に上原さくらであり、親房夕美ではない。親房夕美にはその資格すらないのだ。北條守は大股で出て行った。親房夕美も、昨日足を折った男が訴えを起こしたことを知った。京都奉行所からすでに役人が屋敷に来ていたからだ。執事が報告に来ると、彼女の心にも不安が広がった。夕美は京都奉行所の役人に会わず、怖くなって部屋に隠れた。そして執事に対応するよう命じた。ちょうどその時、北條守が来て、執事が同心と話して
桜華、戦場に舞う 第431話
花の間で、北條守と親房夕美が向かい合って座っていた。夕美は手帳で涙を拭いながら、守の失望した表情に気づかず、声を詰まらせながら弁解を始めた。「あの日は本当に頭に血が上ってしまって......実家から戻ってきたばかりで、北冥親王妃の馬車が屋敷の前を通り過ぎるのを見たんです。夫よ、私はただ腹が立っただけなんです。あの糞尿をかけた連中も、きっと彼女が雇ったものだと思ったんです。でも証拠がなくて、ほかのことで彼女を責めただけなのに......まさか罵倒されるとは思いませんでした。屋敷に戻ると犯人を捕まえていたので、つい頭に血が上って手を折るよう命じてしまったんです。下僕がここまで手荒なことをするとは思いもよりませんでした」守は彼女の言葉の中から一点を捉えた。「上原さくらが昨日、将軍家に来たというのか？」「将軍家には入っていないはずです。でも、うちの路地を出たところで、糞尿をかけた者が捕まったんです。証拠があれば、その場で彼女を糾弾していたでしょう。残念ながら証拠がなくて......」「彼女と口論したのか？彼女は何を言った？」守は椅子の肘掛けを握りしめ、爪が木に食い込みそうだった。夕美は一瞬戸惑った。彼は聞き取れなかったのだろうか。「夫よ、私は彼女と口論していません。彼女が私を罵倒したんです」守は動かずに言った。「彼女は簡単には人と口論しない。むしろ、人とほとんど話さないくらいだ」夕美は彼を見知らぬ人のように見つめ、急に顔を上げた。「何ですって？」守の表情は終始冷たかった。「だから聞いているんだ。君が彼女に何を言ったのか、彼女が何を言ったのか。なぜ将軍家に来たのかも言っていたか？」「彼女は......」夕美は守の表情を見て、急に心が沈んだ。声は焦りを帯びていた。「彼女は私を罵倒し、あなたのことも罵りました。あなたは彼女が捨てたゴミで、私が拾ったのだと......私は我慢できずに言い返しましたが、あの糞尿をかけた者は間違いなく彼女が連れてきたんです。そうでなければ、どうして彼女があんなにタイミングよくその人物と一緒に現れたのでしょう？」「ゴミ？」守は目を上げ、その瞳の奥には判別しがたい暗い色が宿っていた。「彼女が俺をそう呼んだのか？」夕美は頷いた。「そう言ったんです。だから私も我慢できずに言い返したんです。彼女の手下は私を殴ろうと
桜華、戦場に舞う 第432話
守は夕美の熱烈な告白を聞いても、心に少しの喜びも感じなかった。彼は夕美のことを本当に理解していなかったのかもしれない。ただ、当初天方家が夕美を実家に戻らせ、未亡人にならずに済むようにしたのは、彼女の性格が優しいからだと思っていた......彼には夕美が読めなくなっていた。執事はまだ戻っておらず、護衛たちも戻っていなかった。あの被害者は和解を望まず、ただ彼を殴った者への厳罰を求めていた。執事は自ら命令したと名乗り出て、夕美をかばった。京都奉行所は彼らを全員拘留した。刑事事件としては決着したが、被害者は手足を折られたため治療が必要で、医療費の賠償を求めることができた。夕美はこの件を早く収めたいと思い、これ以上のごたごたを避けるため、使いの者に千両の銀を持たせて被害者のもとへ送った。この事態を知った北條老夫人は、夕美を厳しく叱責した。「本当に手足を折ったのかい？誰か見に行かせなかったのかね？ひょっとしたら詐欺かもしれないよ。そもそも、うちの将軍家の門前で糞尿をかけるなんて、筋が通らないじゃないか」「それに、手足が折れたぐらいなら治るものさ。切断したわけじゃないんだから。せいぜい骨が折れただけだろう。治療費は百両もかからないはずだよ。それなのに千両も出すなんて......こんな儲かる商売なら、今後毎日のように詐欺師が押し寄せてくるんじゃないかね」夕美は弁解した。「お母様、どうかお怒りにならないでください。もう二度とこんなことは起こりません。あの人は間違いなく上原さくらが送り込んだのです。それに、葉月琴音が謝罪さえすれば、この件は収まるはずです」「なんだって？毎日糞尿をかけに来ていた者が、上原さくらの差し金だったというの？」老夫人の眉間にしわが寄り、目に怒りが浮かんだ。夕美はその日、屋敷の門前でさくらを見かけたことを話した。老夫人は怒りを抑えきれない様子で言った。「あの娘は......もう王妃の身分なのに、どうして私たち将軍家を許せないのかね？まるで将軍家の者全員が死ねばいいと思っているみたいじゃないか」姑の上原さくらへの痛烈な非難を聞いて、夕美は安堵と喜びを感じた。「あの人はこんなにも悪意に満ちているのですから、きっと天罰が下るはずです」しかし、夕美の心の奥底には不安も潜んでいた。彼女が家を切り盛りするようになってから
桜華、戦場に舞う 第433話
北條守は再び葉月琴音を連れて建康侯爵家を訪れた。今回は多くの贈り物を持参し、守は門前で跪いて面会を求めた。幸いにも、建康侯爵は不在だった。老夫人はこれを知ると、彼らを中へ通した。琴音は終始暗い表情を浮かべ、謝罪の意思は微塵も見せなかった。しかし、建康侯爵老夫人はそれを気にする様子もなく、むしろ彼らにお茶を出すよう命じた。嫁や孫嫁、曾孫嫁たちが傍らに立ち、全員が敵意のこもった目つきで琴音を見つめていた。守は跪いて言った。「老夫人、北條守がご挨拶申し上げます。老夫人のご多幸とご健康をお祈り申し上げます」琴音も不本意ながら跪いたが、何も言わず、ベールで覆われた口は何かで塞がれているかのようだった。老夫人は二人の礼を免じ、座るよう促した。守は恐縮した様子で言った。「老夫人、先日は妻が無礼な言葉を申し上げ、老夫人のお気分を害してしまいました。どうかお許しください」「無礼どころか、まさに悪口雑言ですよ！」と老夫人の孫嫁である東希子が怒って言った。「そうです。あの日、私たちは寄付を求めるつもりはありませんでした。祖母が歩き疲れたので、将軍家で水を一杯いただいて休ませていただこうと思っただけです」「それなのに、会うなり『老いぼれ乞食』とは何事です。私たちが何を乞食したというのですか？あなた方が何を施したというのですか？」孫嫁たちは次々と不満をぶつけた。彼女たちの祖母が善行を行っているのに、どうして葉月琴音にそのような侮辱を受けなければならないのか。守は心中穏やかではなかった。老夫人に会えたものの、許しを得るのは難しいだろうと思った。彼は琴音に目配せし、謝罪するよう促したが、琴音はまるで見えも聞こえもしないかのように、木のように座っていた。彼女がここに来たことが、既に最大の妥協だったのだ。「もういいでしょう」老夫人がゆっくりと口を開いた。「お客様がいらっしゃるのですから、無礼があってはなりません」老夫人の一言で、全員が口を閉ざした。老夫人は琴音を一瞥してから守に向かって言った。「私はこの件を気に留めてはおりません。子や孫たちが怒っているだけです。彼らにも何度も言いましたが、善行を行えば良くも悪くも人々の口に上るものです。世間の噂を止めることはできません。ただ自分のすべきことをし、良心に恥じない行いをすればよいので
桜華、戦場に舞う 第434話
琴音の表情が一変した。老夫人の言葉は、まさに彼女の心の奥底を突いていた。これ以上ないほど的確だった。彼女は上原さくらに勝つ機会を探していた。それによって自分がさくらより優れていることを証明しようとしていたのだ。この思いは日々彼女を苦しめ、眠れない夜を過ごし、食事ものどを通らず、心の中には常に怒りの炎が燃えていた。しかし、彼女がこれほどまでに恨んでいる相手は、彼女のことを全く気にかけていないというのか？信じられない！琴音は拳を握りしめ、言った。「老夫人は多くの人を見てこられたそうですが、偽善の極みのような人を見たことがありますか？他人の勲功を踏み台にのし上がる人を？父や兄の勲功を食い物にして、それでも満足しない人を？戦友の生死を顧みず、戦友が捕虜になり虐待されるままに置いていく人を？そんな人間が王妃になれるなんて、老夫人はこれが天の配剤だとお思いですか？」老夫人は笑みを浮かべた。その目尻の皺が特に慈愛に満ちて見えた。「そのような人はあなたの心の中にしか存在しません。私にはどうして見えるでしょうか？」琴音の顔色が険しくなった。薄いベールで顔を隠していても、今の怒りは隠しきれなかった。「老夫人は私の言葉を全く信じていませんね」「私が信じるか信じないかは全く重要ではありません。重要なのは、あなた自身がそれを信じ、自分を苦しめていることです。あなたは幸せではなく、怒りに満ちています。あなたの日々の思考は、自分のためではなく、ただ心の中の不満と怒りを積み重ねるためだけのものです。そして、それらは最終的にあなた自身に跳ね返ってくるでしょう」老夫人は手を振って言った。「もういいでしょう。私は疲れました。あなたがあの日何を言ったか、私はもう覚えていません。建康侯爵家の者たちも覚えていません。あなたが今日この屋敷を出て行くのを、みんなが見ているでしょう。もう民衆があなた方に難癖をつけることもないでしょう」北條守の張り詰めていた神経は、ようやくゆっくりと緩んだ。彼は琴音のこの無礼な言動に対して、老夫人が怒るだろうと思っていた。結局のところ、老夫人の境地は高く、琴音と同じレベルで対応することはなかった。しかし、老夫人の諄々とした諭しも、琴音の耳には入らないだろう。彼女の心は不満と憎しみで満ちており、善意のアドバイスを受け入れる余地はなかっ
桜華、戦場に舞う 第435話
北條守が九位の禁衛府兵士に左遷されたという知らせは、結局老夫人の耳に入ってしまった。老夫人はそれを聞くと、胸を叩いて嘆き悲しんだ。彼女は口汚く罵り、葉月琴音という厄災を家に迎え入れたせいで、守の前途が絶たれてしまったのだと言った。老夫人は使いの者を遣わして琴音を呼びつけようとしたが、琴音は完全に無視し、老夫人の側近の婆やを追い返してしまった。これには老夫人も激怒した。彼女は敷布団を叩きながら守に向かって言った。「一体どうしてこんな落ちぶれた女を嫁に選んだのよ？家の不幸だわ！」涙と鼻水を垂らしながら、老夫人は続けた。「あの女が嫁に来る前に私に会いに来たときは、私をすっかり喜ばせたものよ。『私たちの前途は心配ありません。将軍家に私たち二人がいれば、きっと出世なさいますわ』なんて言ってたのに。結果はどうなの？今じゃあなたは九位で、巡視兵の仕事だわ。何の前途があるっていうの？」朝廷で左遷されたり、品級を下げられたりすることは珍しくなかった。しかし、一気に九位まで降格されるとは。京都で九位の官吏などいるのだろうか？小役人にさえ軽蔑されかねない。北條守は静かに傍らに座っていた。以前のことを思い返すと、まるで一生分の時間が過ぎたかのように感じられた。琴音を連れて帰ってきたあの時のことも、頭の中で少し曖昧になっていた。ただ覚えているのは、上原さくらに言った言葉だった。母親が琴音をとても気に入っていること、そして将来琴音との間に子供ができたら、嫡母であるさくらに育ててもらうこと、さらに家政の権限も奪わないということを。当時の自分は、十分慈悲深い行為だと思っていた。今思い返すと、少し滑稽に思える。まるで金持ちに「銅貨一枚をあげるから、感謝しなさい」と言うようなものだった。彼はさくらのことを本当に理解していなかった。武術の修行に送られたことは知っていたが、彼女のような高貴な女性が、どれほどの腕前を身につけて戻ってくるというのか？琴音から女性についての話を聞いて、彼の認識は完全に覆された。世の中にこれほど自立し、強い女性がいるとは知らなかった。さらに、並外れた精神力と忍耐力を持つ女性がいるとは。彼はさくらがそこまでではないと思っていた。しかし、さくらを裏切りたくもなかったので、琴音を平妻として迎えようとしただけだった。後になって事態が
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
