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第430話
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桜華、戦場に舞う 第431話
花の間で、北條守と親房夕美が向かい合って座っていた。夕美は手帳で涙を拭いながら、守の失望した表情に気づかず、声を詰まらせながら弁解を始めた。「あの日は本当に頭に血が上ってしまって......実家から戻ってきたばかりで、北冥親王妃の馬車が屋敷の前を通り過ぎるのを見たんです。夫よ、私はただ腹が立っただけなんです。あの糞尿をかけた連中も、きっと彼女が雇ったものだと思ったんです。でも証拠がなくて、ほかのことで彼女を責めただけなのに......まさか罵倒されるとは思いませんでした。屋敷に戻ると犯人を捕まえていたので、つい頭に血が上って手を折るよう命じてしまったんです。下僕がここまで手荒なことをするとは思いもよりませんでした」守は彼女の言葉の中から一点を捉えた。「上原さくらが昨日、将軍家に来たというのか？」「将軍家には入っていないはずです。でも、うちの路地を出たところで、糞尿をかけた者が捕まったんです。証拠があれば、その場で彼女を糾弾していたでしょう。残念ながら証拠がなくて......」「彼女と口論したのか？彼女は何を言った？」守は椅子の肘掛けを握りしめ、爪が木に食い込みそうだった。夕美は一瞬戸惑った。彼は聞き取れなかったのだろうか。「夫よ、私は彼女と口論していません。彼女が私を罵倒したんです」守は動かずに言った。「彼女は簡単には人と口論しない。むしろ、人とほとんど話さないくらいだ」夕美は彼を見知らぬ人のように見つめ、急に顔を上げた。「何ですって？」守の表情は終始冷たかった。「だから聞いているんだ。君が彼女に何を言ったのか、彼女が何を言ったのか。なぜ将軍家に来たのかも言っていたか？」「彼女は......」夕美は守の表情を見て、急に心が沈んだ。声は焦りを帯びていた。「彼女は私を罵倒し、あなたのことも罵りました。あなたは彼女が捨てたゴミで、私が拾ったのだと......私は我慢できずに言い返しましたが、あの糞尿をかけた者は間違いなく彼女が連れてきたんです。そうでなければ、どうして彼女があんなにタイミングよくその人物と一緒に現れたのでしょう？」「ゴミ？」守は目を上げ、その瞳の奥には判別しがたい暗い色が宿っていた。「彼女が俺をそう呼んだのか？」夕美は頷いた。「そう言ったんです。だから私も我慢できずに言い返したんです。彼女の手下は私を殴ろうと
桜華、戦場に舞う 第432話
守は夕美の熱烈な告白を聞いても、心に少しの喜びも感じなかった。彼は夕美のことを本当に理解していなかったのかもしれない。ただ、当初天方家が夕美を実家に戻らせ、未亡人にならずに済むようにしたのは、彼女の性格が優しいからだと思っていた......彼には夕美が読めなくなっていた。執事はまだ戻っておらず、護衛たちも戻っていなかった。あの被害者は和解を望まず、ただ彼を殴った者への厳罰を求めていた。執事は自ら命令したと名乗り出て、夕美をかばった。京都奉行所は彼らを全員拘留した。刑事事件としては決着したが、被害者は手足を折られたため治療が必要で、医療費の賠償を求めることができた。夕美はこの件を早く収めたいと思い、これ以上のごたごたを避けるため、使いの者に千両の銀を持たせて被害者のもとへ送った。この事態を知った北條老夫人は、夕美を厳しく叱責した。「本当に手足を折ったのかい？誰か見に行かせなかったのかね？ひょっとしたら詐欺かもしれないよ。そもそも、うちの将軍家の門前で糞尿をかけるなんて、筋が通らないじゃないか」「それに、手足が折れたぐらいなら治るものさ。切断したわけじゃないんだから。せいぜい骨が折れただけだろう。治療費は百両もかからないはずだよ。それなのに千両も出すなんて......こんな儲かる商売なら、今後毎日のように詐欺師が押し寄せてくるんじゃないかね」夕美は弁解した。「お母様、どうかお怒りにならないでください。もう二度とこんなことは起こりません。あの人は間違いなく上原さくらが送り込んだのです。それに、葉月琴音が謝罪さえすれば、この件は収まるはずです」「なんだって？毎日糞尿をかけに来ていた者が、上原さくらの差し金だったというの？」老夫人の眉間にしわが寄り、目に怒りが浮かんだ。夕美はその日、屋敷の門前でさくらを見かけたことを話した。老夫人は怒りを抑えきれない様子で言った。「あの娘は......もう王妃の身分なのに、どうして私たち将軍家を許せないのかね？まるで将軍家の者全員が死ねばいいと思っているみたいじゃないか」姑の上原さくらへの痛烈な非難を聞いて、夕美は安堵と喜びを感じた。「あの人はこんなにも悪意に満ちているのですから、きっと天罰が下るはずです」しかし、夕美の心の奥底には不安も潜んでいた。彼女が家を切り盛りするようになってから
桜華、戦場に舞う 第433話
北條守は再び葉月琴音を連れて建康侯爵家を訪れた。今回は多くの贈り物を持参し、守は門前で跪いて面会を求めた。幸いにも、建康侯爵は不在だった。老夫人はこれを知ると、彼らを中へ通した。琴音は終始暗い表情を浮かべ、謝罪の意思は微塵も見せなかった。しかし、建康侯爵老夫人はそれを気にする様子もなく、むしろ彼らにお茶を出すよう命じた。嫁や孫嫁、曾孫嫁たちが傍らに立ち、全員が敵意のこもった目つきで琴音を見つめていた。守は跪いて言った。「老夫人、北條守がご挨拶申し上げます。老夫人のご多幸とご健康をお祈り申し上げます」琴音も不本意ながら跪いたが、何も言わず、ベールで覆われた口は何かで塞がれているかのようだった。老夫人は二人の礼を免じ、座るよう促した。守は恐縮した様子で言った。「老夫人、先日は妻が無礼な言葉を申し上げ、老夫人のお気分を害してしまいました。どうかお許しください」「無礼どころか、まさに悪口雑言ですよ！」と老夫人の孫嫁である東希子が怒って言った。「そうです。あの日、私たちは寄付を求めるつもりはありませんでした。祖母が歩き疲れたので、将軍家で水を一杯いただいて休ませていただこうと思っただけです」「それなのに、会うなり『老いぼれ乞食』とは何事です。私たちが何を乞食したというのですか？あなた方が何を施したというのですか？」孫嫁たちは次々と不満をぶつけた。彼女たちの祖母が善行を行っているのに、どうして葉月琴音にそのような侮辱を受けなければならないのか。守は心中穏やかではなかった。老夫人に会えたものの、許しを得るのは難しいだろうと思った。彼は琴音に目配せし、謝罪するよう促したが、琴音はまるで見えも聞こえもしないかのように、木のように座っていた。彼女がここに来たことが、既に最大の妥協だったのだ。「もういいでしょう」老夫人がゆっくりと口を開いた。「お客様がいらっしゃるのですから、無礼があってはなりません」老夫人の一言で、全員が口を閉ざした。老夫人は琴音を一瞥してから守に向かって言った。「私はこの件を気に留めてはおりません。子や孫たちが怒っているだけです。彼らにも何度も言いましたが、善行を行えば良くも悪くも人々の口に上るものです。世間の噂を止めることはできません。ただ自分のすべきことをし、良心に恥じない行いをすればよいので
桜華、戦場に舞う 第434話
琴音の表情が一変した。老夫人の言葉は、まさに彼女の心の奥底を突いていた。これ以上ないほど的確だった。彼女は上原さくらに勝つ機会を探していた。それによって自分がさくらより優れていることを証明しようとしていたのだ。この思いは日々彼女を苦しめ、眠れない夜を過ごし、食事ものどを通らず、心の中には常に怒りの炎が燃えていた。しかし、彼女がこれほどまでに恨んでいる相手は、彼女のことを全く気にかけていないというのか？信じられない！琴音は拳を握りしめ、言った。「老夫人は多くの人を見てこられたそうですが、偽善の極みのような人を見たことがありますか？他人の勲功を踏み台にのし上がる人を？父や兄の勲功を食い物にして、それでも満足しない人を？戦友の生死を顧みず、戦友が捕虜になり虐待されるままに置いていく人を？そんな人間が王妃になれるなんて、老夫人はこれが天の配剤だとお思いですか？」老夫人は笑みを浮かべた。その目尻の皺が特に慈愛に満ちて見えた。「そのような人はあなたの心の中にしか存在しません。私にはどうして見えるでしょうか？」琴音の顔色が険しくなった。薄いベールで顔を隠していても、今の怒りは隠しきれなかった。「老夫人は私の言葉を全く信じていませんね」「私が信じるか信じないかは全く重要ではありません。重要なのは、あなた自身がそれを信じ、自分を苦しめていることです。あなたは幸せではなく、怒りに満ちています。あなたの日々の思考は、自分のためではなく、ただ心の中の不満と怒りを積み重ねるためだけのものです。そして、それらは最終的にあなた自身に跳ね返ってくるでしょう」老夫人は手を振って言った。「もういいでしょう。私は疲れました。あなたがあの日何を言ったか、私はもう覚えていません。建康侯爵家の者たちも覚えていません。あなたが今日この屋敷を出て行くのを、みんなが見ているでしょう。もう民衆があなた方に難癖をつけることもないでしょう」北條守の張り詰めていた神経は、ようやくゆっくりと緩んだ。彼は琴音のこの無礼な言動に対して、老夫人が怒るだろうと思っていた。結局のところ、老夫人の境地は高く、琴音と同じレベルで対応することはなかった。しかし、老夫人の諄々とした諭しも、琴音の耳には入らないだろう。彼女の心は不満と憎しみで満ちており、善意のアドバイスを受け入れる余地はなかっ
桜華、戦場に舞う 第435話
北條守が九位の禁衛府兵士に左遷されたという知らせは、結局老夫人の耳に入ってしまった。老夫人はそれを聞くと、胸を叩いて嘆き悲しんだ。彼女は口汚く罵り、葉月琴音という厄災を家に迎え入れたせいで、守の前途が絶たれてしまったのだと言った。老夫人は使いの者を遣わして琴音を呼びつけようとしたが、琴音は完全に無視し、老夫人の側近の婆やを追い返してしまった。これには老夫人も激怒した。彼女は敷布団を叩きながら守に向かって言った。「一体どうしてこんな落ちぶれた女を嫁に選んだのよ？家の不幸だわ！」涙と鼻水を垂らしながら、老夫人は続けた。「あの女が嫁に来る前に私に会いに来たときは、私をすっかり喜ばせたものよ。『私たちの前途は心配ありません。将軍家に私たち二人がいれば、きっと出世なさいますわ』なんて言ってたのに。結果はどうなの？今じゃあなたは九位で、巡視兵の仕事だわ。何の前途があるっていうの？」朝廷で左遷されたり、品級を下げられたりすることは珍しくなかった。しかし、一気に九位まで降格されるとは。京都で九位の官吏などいるのだろうか？小役人にさえ軽蔑されかねない。北條守は静かに傍らに座っていた。以前のことを思い返すと、まるで一生分の時間が過ぎたかのように感じられた。琴音を連れて帰ってきたあの時のことも、頭の中で少し曖昧になっていた。ただ覚えているのは、上原さくらに言った言葉だった。母親が琴音をとても気に入っていること、そして将来琴音との間に子供ができたら、嫡母であるさくらに育ててもらうこと、さらに家政の権限も奪わないということを。当時の自分は、十分慈悲深い行為だと思っていた。今思い返すと、少し滑稽に思える。まるで金持ちに「銅貨一枚をあげるから、感謝しなさい」と言うようなものだった。彼はさくらのことを本当に理解していなかった。武術の修行に送られたことは知っていたが、彼女のような高貴な女性が、どれほどの腕前を身につけて戻ってくるというのか？琴音から女性についての話を聞いて、彼の認識は完全に覆された。世の中にこれほど自立し、強い女性がいるとは知らなかった。さらに、並外れた精神力と忍耐力を持つ女性がいるとは。彼はさくらがそこまでではないと思っていた。しかし、さくらを裏切りたくもなかったので、琴音を平妻として迎えようとしただけだった。後になって事態が
桜華、戦場に舞う 第436話
いつからか、町では葉月琴音が戦場で平安京の軍に捕らえられ、辱められたという噂が広まり始めた。邪馬台から戻ってきた後にも、同様の噂が流れたことがあった。しかしその時は羅刹国の軍に捕らえられたという話で、すぐに噂は収まった。しかし今回は、建康侯爵夫人のところへ謝罪に行って以来、将軍家の門前に糞尿をかける者はいなくなったものの、琴音が捕虜となり辱められたという噂が急速に広まっていった。噂は勢いを増し、わずか数日で京都全体に広がり、さらに外へと広がっていくことは間違いなかった。北冥親王家でもこの件について話題になっていた。さくらでさえ不思議に思った。この出来事はずいぶん昔のことなのに、なぜ今になって蒸し返され、町中の話題になっているのだろうか。軍の内部から情報が漏れたのだろうか。玄甲軍はこの件についてよく知っているはずだが、彼らは訓練されており、このような情報を外部に漏らすはずがない。影森玄武が大理寺から帰ってきたとき、さくらは彼に尋ねた。玄武はお茶を一口飲み、眉をひそめて言った。「この件は誰かが意図的に広めているようだ。昨日、平安京の第三皇子が皇太子に立てられたという情報が入った」「平安京の第三皇子？」さくらは邪馬台の戦場で、第三皇子が平安京の太子の復讐のために来ていたことを思い出した。第三皇子は琴音を深く恨んでおり、鹿背田城の民が虐殺されたことも覚えている。これは両国が必死に隠そうとしていた事件だが、第三皇子はそうは考えないかもしれない。「おそらく、両国の国境線で問題が起きるのは時間の問題だろう」と玄武は言った。さくらの心は沈んだ。国境線を守っているのは、他でもない彼女の外祖父の一族だったからだ。七番目の叔父はすでに亡く、三番目の叔父も片腕を失っていた。佐藤家の養子である八番目の叔父だけが外祖父を助けられる状態で、佐藤家の一族全員が国境の町で苦労していた。彼女はもう長い間彼らに会っていなかった。もし再び戦争が起これば......さくらは想像するのも恐ろしかった。平安京の軍事力は強大で、大和国も劣ってはいないが、邪馬台での戦いで多くの兵と将を失っていた。さらに、現在北冥軍と上原家軍は親房甲虎の指揮下にあった。親房甲虎はそこそこ有能な武将ではあるが、大規模な戦争となれば彼の手に負えないだろう。玄武は言っ
桜華、戦場に舞う 第437話
案の定、数日も経たないうちに、葉月琴音に関する噂は誰も口にしなくなった。茶屋や酒場の語り部たちは、一斉に話を変えた。邪馬台の戦いで確かに捕虜になった兵士はいたが、我が国の軍隊も多くの羅刹国の兵士を捕虜にした。最終的に両国で捕虜交換を行い、捕虜の虐待や大和国の兵士が辱められるようなことは起こらなかったと。外部の人間から見れば、これは単なる小さな出来事に過ぎないかもしれない。しかし、情勢に敏感な人々は、異常な雰囲気を感じ取っていた。一般の人々は、平安京の兵士も邪馬台の戦場で羅刹国を援助していたことを知らない。このような軍事機密は秘密にされるべきものだ。たとえ知っている人がいたとしても、極めて少数で、これほど広く伝わることはない。意図的に広めようとする者がいない限り。北冥親王邸の私兵が編成された。そのうち200人余りは北冥軍で、玄武が天皇に願い出て戻してもらった。これらは元々屋敷の親衛兵で、朝廷からの俸禄は受けていなかった。天皇は許可を与えた。結局のところ、200人余りの北冥軍はたいしたことではなかった。さらに、100人余りは上原家軍で、全員がさくらの父親である上原洋平の元親衛兵だった。彼らも一緒に迎え入れた。有田先生と棒太郎がさらに人員を追加し、屋敷内の護衛と合わせて500人の兵士を揃えた。私兵の居住地も整備され、親王家の空き地に設置された。当然、後庭とは大きく距離を置いていた。屋敷内の巡回や防御は棒太郎が手配した。毎日の当番の私兵以外は全員、棒太郎の訓練を受けることになった。訓練と言っても、実際は武術の指導だった。彼らの大半は戦場を経験していたが、戦場経験があるからといって必ずしも武術に長けているわけではない。この500人は少数ではあるが、精鋭部隊となれば一時的な困難を乗り越えられるだろう。さくらは屋敷内の家政を引き継ぎ始めた。道枝執事は各地の荘園長や店主たちを親王家に呼び、王妃に拝謁させた。今後は王妃が彼らを管理することになる。さくらは形式的な対応はせず、一人一人に質問した。有田先生と道枝執事が選んだ人々は確かに有能で、敬意も持っていた。質問の後、さくらは彼らに贈り物を与え、戻って経営に励むよう伝えた。年末には必ず褒美があるとも。荘園長や店主たちは次々と頭を下げて感謝し、列をなして退出した。さく
桜華、戦場に舞う 第438話
これはさくらが親王家に嫁いでから初めて取り仕切る宴席だった。うまくいかなければ、笑い者になるだろう。特に恵子皇太妃が自分の誕生日の宴をこれほど気にしているのだから、恥をかくようなことがあってはならない。そこで、さくらは直接恵子皇太妃に尋ねることにした。必ず招待しなければならない人はいるかどうか。恵子皇太妃はしばらく考えるふりをしてから言った。「淑徳貴太妃と斎藤貴太妃が宮殿を自由に出られるなら招待しなさい。他の人については、あなたの判断に任せるわ」さくらは、この二人、特に淑徳貴太妃は必ず招待しなければならないことを理解していた。さくらは内心、少し不思議に思った。実際、先帝が最も寵愛していたのは彼女たちではなく、すでに亡くなった平淑皇太妃と万吉貴太妃だったはずだ。なぜ恵子皇太妃は淑徳貴太妃と斎藤貴太妃と対立しているのだろうか？今では斎藤家との婚姻のおかげで、斎藤貴太妃との関係は和らいでいたが、淑徳貴太妃とはまだ張り合う関係が続いていた。さくらは好奇心に駆られて尋ねた。「淑徳貴太妃は何か失礼なことをされたのですか？」恵子皇太妃は鼻を鳴らした。「彼女の外見に騙されてはいけないわ。見た目は温厚そうだけど、実際はとても策略家なの。先帝がまだ生きていた頃、私は何度も騙されて、先帝に叱られたわ」さくらは恵子皇太妃の恨みがましい表情を見て、この話は本当だろうと思った。彼女は挑発されるとすぐに怒って騙されやすい人だ。少しでも策略があれば、彼女は負けてしまうだろう。「斎藤貴太妃はどうなんですか？」恵子皇太妃は口を尖らせた。「あの人は可哀想なふりをするのが上手いのよ。先帝が崩御する前は単なる斎藤妃だったわ。先帝が亡くなって現帝が即位し、斎藤家の娘が皇后になってから、彼女の位が上がったの。でもそんなの意味ないわ。後宮のことは皇太妃が決められるわけじゃないの。皇太妃も貴太妃も同じよ。ただ月給が少し増えただけなのよ」彼女は「みんな同じ」と言いながら、実際は深い嫉妬を感じていた。彼女の息子が邪馬台で勝利を収めても、天皇は彼女の位を上げようとはしなかった。しかし、彼女からは言い出せない。そうすれば、彼女がそれを気にしているように見えてしまうから。数日後、有田先生が招待客リストの案を作成し、さくらはそれを確認した。大長公主と平陽侯爵家も含まれ
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桜華、戦場に舞う 第797話
東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
桜華、戦場に舞う 第796話
針のむしろに座るような思いで、それでも斎藤式部卿は口を開いた。「親王様、陛下はこれらの女性たちをどのように......」「それは上原大将に聞くがいい。彼女の担当だ」影森玄武は言った。居心地の悪そうな視線をさくらに向けながら、式部卿は言葉を探った。「上原大将にお伺いしたいのですが......」さくらは言葉を遮り、即座に答えた。「斎藤忠義殿はすでに私のところへ来られ、お話ししたはずです。貴家で監視なさるか、禁衛府での一括管理に委ねるか、それは式部卿のご判断にお任せします。ただし、お手元で管理なさる場合は、謀反の首謀者がまだ見つかっていない以上、彼女たちを京の外へ出すことも、他者との接触も許可できません」斎藤式部卿はわずかに安堵の息を漏らし、さらに尋ねた。「禁衛府の管理下に置かれた場合は、どちらへ......」「現在、京内の寺院と交渉中です。十分な規模があり、彼女たちを収容できる寺を探しています。費用は東海林侯爵家と没収された公主邸の資産から支払われます」「寺、ですか」膝を撫でながら式部卿は言った。「そうなると、待遇はあまり......」「衣食住は保証されますが、贅沢な暮らしは望めないでしょう」さくらは一呼吸置いて続けた。「ただし、これは一時的な措置です。謀反の件が決着すれば、自由に出ていけます」「つまり、事件が解決するまでは寺に留め置かれると」「その通りです。ですが、式部卿殿が気がかりでしたら、ご自身で監督なさることも。ただし、何か問題が起これば、その責任は式部卿殿が負うことになります」「留めは致しません」式部卿は首を振った。「そうお決めになられるなら、こちらで引き取りますが......椎名青妙との間にお子様がいらっしゃいますね。お屋敷へお引き取りになりますか、それとも寺へ......」式部卿は何かを決意したような面持ちで言った。「寺へも屋敷へも入れません。別途手配いたします」さくらは言った。「実は、子連れでも寺なら辛い暮らしにはなりませんよ。幼い子のいる方には特別な配慮もできます。これほど幼いお子様を両親から引き離すのは、良くないかもしれません」「その件は大将殿のご心配には及びません」式部卿は強い口調で遮った。「とにかく、あの人は子供を連れて寺へは行けない。そばに子供を置くことは許されません」さくらは頷い
桜華、戦場に舞う 第795話
夫人の表情が悲しみから心配へと変わった。「そうね。あの人はあの所謂第一女官を嫌っていたものね。知り得なかったことを彼女に暴かれて、さぞかし辛いでしょう」だが、少し考えて首を傾げた。「でも、確か娘がいるって話だったわ。会ってきたの？」「とんでもない。娘なんていません。彼女一人と、彼女を監視する人々だけです」「それならよかった」夫人はほっと胸を撫で下ろした。母を安心させられたことで、忠義もわずかに胸を撫で下ろした。だが、祖父の方は、そう簡単には誤魔化せまい。斎藤帝師のもとへは、斎藤式部卿自らが説明に赴いた。帝師は彼の言い分は受け入れたものの、平手打ちを食らわせ、「出て行け」と一喝した。父の部屋を千鳥足で出る式部卿の胸中は、複雑な思いで満ちていた。この件で北冥親王を責めることはできない。自分は朝廷において常に仁徳と謙虚さを旨としてきた。しかし、上原さくらという女官に対してだけは、致命的な過ちを犯してしまった。彼女に対してあまりにも傲慢で、意図的に軽んじていた。どうあれ、刑部へは足を運ばねばならない。説明すべきことは説明しておかねば。そうしなければ、また彼らが屋敷に押しかけてきた時、家族への言い訳が立たなくなる。この日、刑部では陛下の勅命に従い、影森茨子への拷問尋問が再開された。指の骨を砕かれても、全身が震え、冷や汗を流しながらも、彼女は一切声を上げなかった。まさに只者ではない。一度、痛みで気を失ったものの、目覚めると虚弱な声ながらも凄んで言い放った。「どんな拷問でも望むままにやるがいい」当然、そう言われては今中具藤も容赦はしなかった。基本的な拷問を片っ端から試み、ついに彼女の強情な態度も改まった。もはや挑発的な言葉を吐くこともなく、ただ黙って耐え続けた。しかし、彼女は白状しなかった。誰一人として口にすることはなかった。実のところ、皆この結果を予想していた。残虐な拷問は先帝の時代に廃止されており、もし本当に過酷な拷問を加えれば、一つや二つは白状するかもしれない。だが、陛下は先帝が廃止した残虐な拷問を復活させることはないだろう。先帝の遺志に反することは、少なくとも今の時点ではしないはずだ。現在の朝廷には先帝の旧臣が大半を占めている。陛下は自身への非難を招くような真似はしないのだ。今中具藤が報告を終えたとこ
桜華、戦場に舞う 第794話
忠義が全員の退出を命じると、屋敷中の者たちが慌ただしく外に出て、おびえた様子で次々と身分を名乗った。あの女は跪いた。緋色の衣装に菫色の立ち襟の羽織を重ね、その装いが愛らしい顔立ちをより一層艶やかに引き立てている。今朝、娘が連れ去られた時点で事の次第は察していた。いや、もしかするとそれ以前から、自分の運命を予感していたのかもしれない。大長公主の失脚に伴い、彼女たちの存在も明るみに出るのは避けられなかったのだから。「名は何という」忠義の目に薄い怒りが宿っていた。「椎名青妙でございます」かすれた声には、どこか人を惑わせるような魅力が潜んでいた。忠義は彼女を見据えて問いただした。「父上と最後に会ったのはいつだ」「昨日の午後です。一時間ほどお休みになられました」と椎名青妙が答えた。その言葉に忠義はほとんど打ちのめされ、信じがたい思いで彼女を見つめた。昨日だと？昨日の午後にまでここへ？父は式部を統べる身、午休みは大抵式部の役所で取るはずなのに......「いつも昼時に来ていたのか？」「はい」忠義は歯噛みしながら問いただした。「どれくらいの頻度で来ていた？」青妙は落ち着いた瞳で淡々と答えた。「二日に一度です」「嘘を言え！」忠義は怒鳴り声を上げた。青妙は顔を上げて彼を見つめた。「お信じいただけないのでしたら、こちらの者たちにお尋ねください。娘に会いに来られていたのです」忠義が一瞥すると、その場にいた全員が跪いた。先ほど自己申告した通り、侍女が八名、小姓が三名、乳母が二名、護衛が二名、御者が二名、庭師が一名、料理人が四名。これだけの人数が、彼女と娘一人の世話のためだけに......忠義が二人のばあやに目配せすると、彼女たちは椎名青妙を連れて奥へと消えていった。青妙は一切抵抗せず、従順な様子だった。忠義は邸内を巡った。花々や調度品は、どれも上質なものばかりだ。小さな卓ですら、精緻な彫刻が施されている。贅沢というほどではないが、確かに趣向を凝らした品々ばかりだった。裏庭には蔦と花で飾られた、美しく洗練された鞦韆が設えてあった。庭には子供の玩具が散らばり、物干し竿には幼い女の子の衣服が干してあった。衣服の大きさからして、子供は一歳ほどだろうか。主寝室を除いて屋敷中を巡ったが、見れば見るほど胸が沈んでいっ
桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
桜華、戦場に舞う 第792話
忠義は溜息をつきながら説明した。「二位官の側室は四人までだからな。父上にはもう四人いる。これ以上は規定違反になる。まあ、朝廷の高官で超過してる連中は多いし、お咎めもないんだが......父上は文官の鑑だからな。自分の評判に傷をつけたくなかったんだろう」「なんて愚かなの！」斉藤皇后の顔は怒りに染まり、声は震えていた。「気に入った女なら、大侍女という名目で屋敷に入れればよかったじゃない。そうすれば何だってできたはず......これじゃ父上と母上の仲睦まじさも嘘みたいじゃない。父上の名誉も台無しよ」斉藤皇后は肘掛けに手をかけ、憎しみの色を滲ませた眼差しで言った。「北冥親王だって......なぜ人前であんなことを」忠義の心は乱れに乱れ、父上との対面をどうすればいいのか見当もつかなかった。それでも妹の言葉に、説明を加えずにはいられなかった。「昨夜、使いを立てて父上に待機を伝えたんだ。なのに父上は待たずに出てしまった。北冥親王は半時間も待たされて、さすがに癪に触ったんだろう。あの一言を残して立ち去った」苦々しい笑みを浮かべながら、忠義は続けた。「妹よ、私たちが傲慢すぎたんだ。上原さくらを眼中に置かず、彼女を立てることも拒んで、意図的に面目を潰そうとした。結局は自分の首を絞めることになった。自業自得というものだな」「それにしたって！」斉藤皇后は食い下がった。「人の秘密をあんな風に暴露していいわけないでしょう。なんで北冥親王が来るって言えば、父上が待機しなきゃいけないっていうの？」「皇后」忠義は表情を引き締めた。「この件で北冥親王や上原大将を恨むのはやめてくれ。今この時期に新たな確執を生めば、両家の関係は本当に取り返しがつかなくなる。北冥親王は民の信望が厚いし、上原大将は女性の模範として――」「何よ、女性の模範ですって？」斎藤皇后は、この言葉を聞くのが最も嫌だった。「女性の模範は、この国母たる私でしょう」心の底から不快感を露わにして言い放った。「お前は国母だ。天下の民の母として、それは疑う余地もない。一臣下と比べる必要なんてないだろう？妹よ、愚かな考えは捨てろ」と斎藤忠義は言った。殿内には吉備蘭子しかおらず、他に人影はない。兄として忠義は諭すように続けた。「よく覚えておけ。陛下は北冥親王家にも我が斎藤家にも、本当の信頼は置いていないんだ。お前は皇
桜華、戦場に舞う 第791話
斎藤皇后が口を開いた。「調査の経緯について、陛下にお話しできるのなら、私にもお話しいただけるでしょう。父があのような人物であるはずがありません」さくらは真っ直ぐに皇后を見つめた。「皇后様、実はご尊父様にお尋ねになられた方がよろしいかと存じます。謀反の件に関わることですので、結果についてはお話し申し上げられます。確かにご尊父様に関わることではありますが、捜査の過程についてお話しするのは適切ではないかと。これはあくまでも朝廷の政務でございますので」斎藤皇后は一瞬たじろいだ。確かに、自分が調査の過程を問うべきではなかった。後宮は政に関わってはならない。特に今や斎藤家は絶頂期にあり、自身も后の位にある。些細な過ちでさえ、大きく取り沙汰されかねないのだ。斎藤忠義は眉を寄せた。父に尋ねる？どうやって口にできるというのか。この件が真実なのか否か、確かな情報もないまま父に問いただしたところで、仮に父が否定したとしても、心に棘が残るだけではないか。「上原殿、皇后様にはお話しできないとしても、私にはお話しいただけないでしょうか。捜査に干渉するつもりはございません。ただ、我が斎藤家に関わることですから、情報の出所を知りたいと思うのは当然のことかと」さくらが少し考え込んだ様子を見せたその時、皇后は立ち上がった。「私は内殿に下がっております。お二人でお話しください」そう言うと、ちょうどお茶を運んできた吉備蘭子も一緒に連れて、内殿へと入っていった。さくらはお茶を一口すすり、喉を潤した。斎藤忠義の、切実さと恐れの入り混じった眼差しを見つめ返しながら、静かに語り出した。「大長公主家の庶出の娘たちがどの家に送られたかは、全て監視する者がおりました。早い時期に送り込まれた娘たちについては、実母が亡くなっていれば影響力を行使できないと影森茨子も承知していたため、関与を避けていたようです。それらについては別の方法で調査いたしました。しかし、ここ数年で送り込まれた者たちについては、彼女たちと接触していた担当者がまだ存在しております。その者の供述から、ご尊父様の妾となった女性がどのようにご尊父様に近づき、どのように引き取られ、どこに住まわせられ、側近が何人いるのか、全てが明らかになりました。管理人が白状し、私どもで事実確認をした上での結論でございます。ですが、やはり斎藤殿には直
桜華、戦場に舞う 第790話
さくらが御書院を出てわずか数歩のところで、皇后付きの吉備蘭子に呼び止められた。蘭子は笑みを浮かべて会釈し、「王妃様、お久しぶりでございます」と声をかけた。さくらも笑顔で返した。「蘭子様、何かご用でしょうか？」「特に急ぎの用件ではございません。皇后様が王妃様とはお久しぶりだとおっしゃって、春長殿でお茶をご一緒したいとのことです」さくらは喉が渇いて仕方がなかったが、皇后に呼ばれるのは良くないことだと察していた。断れるものだろうか。吉備蘭子の断る余地を与えない態度を見て、仕方ないと悟った。彼女は微笑んで「ご案内よろしくお願いします」と答えた。「王妃様、こちらへどうぞ」蘭子は笑顔で両手を前で組み、軽く腰を曲げてから歩き始めた。御書院から春長殿までは少し距離があったが、幸い今日は天気が良く、風もそれほど強くなかった。御書院での緊張感が少し和らいだ。緊張がほぐれ、少し肩の力が抜けた。斎藤皇后も友好的ではないが、陛下の威圧感や重圧に比べれば、はるかに対応しやすかった。春長殿に到着し、吉備蘭子に案内されて中に入った。殿内に入ると、錦の衣をまとった男性が座っていたが、彼女を見るや立ち上がって礼をした。上原さくらは彼を知っていた。斎藤皇后の兄、斎藤忠義だ。三位の枢密院学士で、陛下の即位直後に登用された心腹の大臣だった。さくらはまず礼を行い、「皇后様にご参内申し上げます」と言った。「お上がりなさい」斎藤皇后は端正な姿勢で上座に座り、冷静で距離を置いた声で言った。斎藤忠義は会釈して「上原殿」と呼びかけた。さくらも礼を返して「斎藤殿」と応じた。「お座りなさい」皇后が言った。さくらは礼を言い、左側の椅子に座った。忠義も彼女の向かいに腰を下ろした。席に着くや否や、忠義は急いで尋ねた。「上原殿、一つお聞きしたいことがございます。どうか偽りなくお答えいただきたい」さくらは喉の渇きを覚え、「皇后様、お茶を一杯いただいてもよろしいでしょうか」と申し出た。「茶を持ってまいれ」皇后はすぐさま命じた。茶を待つ間、さくらは尋ねた。「斎藤殿、何をお聞きになりたいのでしょうか」「本日、親王様がお越しになり......」斎藤忠義は言葉を詰まらせた。この話題を切り出すのが難しいようだったが、避けて通れない質問だった。心中の屈辱を
桜華、戦場に舞う 第789話
比較の結果、大長公主邸の甲冑は兵部のものよりも素材と作りが優れており、特に武将用の戦甲は極めて精巧であることが判明した。御書院での実験では、連続で何度斬りつけても破れず、むしろ刀の方に欠けが生じた。弩機の試験結果も出たが、こちらは兵部のものに及ばなかった。これにより、激怒していた清和天皇の表情が幾分和らいだ。少なくともひとつ証明されたのは、国公家の青露が嘘をついていなかったことだ。彼女は弩機と甲冑の設計図を持ち出してはいなかった。両者が異なっていたからだ。それでも、衛利定はおそらく罪に問われるだろう。兵器の設計図という極めて重要なものを外部に漏らしたのだから。幸いなことに、陛下は依然としてそれらの女性たちへの扱いを変えず、上原さくらが提案した一括管理にも賛同した。結局のところ、彼女たちは操られていただけで、実質的な被害も出していない。陛下にとっても仁徳の名を得る好機となるだろう。承恩伯爵家を大混乱に陥れた椎名青舞についても、清和天皇は熟慮していた。つまるところ、梁田孝浩の無能さも原因だった。多くの女性が名家に入っても大きな波乱は起こさなかったのに、唯一承恩伯爵家だけが大混乱に陥った。彼ら自身にも大きな責任があるのだ。さくらはようやく本当に安堵の息をついた。天皇は兵部大臣たちを退出させ、さくらだけを残して話を続けた。陛下の目に疲れの色はなく、謀反事件に対して尽きることのない精力を持っているようだった。「上原卿、朕が一つ尋ねる。偽りなく答えよ」さくらは答えた。「はっ！」天皇は威圧的な上位者の眼差しで彼女を見つめた。「影森茨子の背後にいる者、お前は誰だと思う？」さくらは背筋が凍る思いがした。この質問については、玄武が既に陛下に報告しているはずだ。陛下も調査しているに違いない。今この時点で改めて尋ねる意図は何なのか。「あるいはこう問おう。玄武が燕良親王について言及したが、お前もそう考えているのか？」さくらは躊躇なく頷いた。「はい、私もそのように考えております」「刑部と禁衛の現在の調査では、金森側妃が影森茨子に女子を送った件を除いて、燕良親王の関与を示す証拠は見つかっているのか？」清和天皇は深い海のような眼差しでさくらを見据えた。「朕は先代燕良親王妃の件で、燕良親王家とお前の間に深い溝ができたことを知って
