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第437話
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桜華、戦場に舞う 第438話
これはさくらが親王家に嫁いでから初めて取り仕切る宴席だった。うまくいかなければ、笑い者になるだろう。特に恵子皇太妃が自分の誕生日の宴をこれほど気にしているのだから、恥をかくようなことがあってはならない。そこで、さくらは直接恵子皇太妃に尋ねることにした。必ず招待しなければならない人はいるかどうか。恵子皇太妃はしばらく考えるふりをしてから言った。「淑徳貴太妃と斎藤貴太妃が宮殿を自由に出られるなら招待しなさい。他の人については、あなたの判断に任せるわ」さくらは、この二人、特に淑徳貴太妃は必ず招待しなければならないことを理解していた。さくらは内心、少し不思議に思った。実際、先帝が最も寵愛していたのは彼女たちではなく、すでに亡くなった平淑皇太妃と万吉貴太妃だったはずだ。なぜ恵子皇太妃は淑徳貴太妃と斎藤貴太妃と対立しているのだろうか？今では斎藤家との婚姻のおかげで、斎藤貴太妃との関係は和らいでいたが、淑徳貴太妃とはまだ張り合う関係が続いていた。さくらは好奇心に駆られて尋ねた。「淑徳貴太妃は何か失礼なことをされたのですか？」恵子皇太妃は鼻を鳴らした。「彼女の外見に騙されてはいけないわ。見た目は温厚そうだけど、実際はとても策略家なの。先帝がまだ生きていた頃、私は何度も騙されて、先帝に叱られたわ」さくらは恵子皇太妃の恨みがましい表情を見て、この話は本当だろうと思った。彼女は挑発されるとすぐに怒って騙されやすい人だ。少しでも策略があれば、彼女は負けてしまうだろう。「斎藤貴太妃はどうなんですか？」恵子皇太妃は口を尖らせた。「あの人は可哀想なふりをするのが上手いのよ。先帝が崩御する前は単なる斎藤妃だったわ。先帝が亡くなって現帝が即位し、斎藤家の娘が皇后になってから、彼女の位が上がったの。でもそんなの意味ないわ。後宮のことは皇太妃が決められるわけじゃないの。皇太妃も貴太妃も同じよ。ただ月給が少し増えただけなのよ」彼女は「みんな同じ」と言いながら、実際は深い嫉妬を感じていた。彼女の息子が邪馬台で勝利を収めても、天皇は彼女の位を上げようとはしなかった。しかし、彼女からは言い出せない。そうすれば、彼女がそれを気にしているように見えてしまうから。数日後、有田先生が招待客リストの案を作成し、さくらはそれを確認した。大長公主と平陽侯爵家も含まれ
桜華、戦場に舞う 第439話
高松ばあや名簿を持ってきた。宮中での名前、入宮前の名前、出身地、年齢、入宮した年、どの宮殿で仕えていたかなど、非常に詳細に記されていた。表面上は特に問題はなさそうだった。他の宮殿で仕えていたのは3人だけ、青月、心玲、素麻子だった。青月ばあやはかつて萬貴妃に仕えていたが、萬貴妃が亡くなった後、太后によって恵子皇太妃に配属された。心玲と素麻子は元々先帝の時代に麗子妃に仕えていた。麗子妃は当時寵愛を受けていたが、突然亡くなった。急病で亡くなったと聞いている。麗子妃の死後、先帝は怒りのあまり、彼女に仕えていた人々全員に死罪を言い渡した。唯一、心玲と素麻子は、ちょうどその頃病気だった恵子皇太妃の世話をするよう太后に召し出されていたため、一命を取り留めた。その他の大半は恵子皇太妃が自身の邸宅から宮中に連れてきた人々だった。高松ばあやは恵子皇太妃の乳母で、恵子皇太妃を育てた人物だった。高松ばあやに問題があるはずはなく、邸宅から連れてきた人々にも問題はないだろう。さくらはその3人を特に注意して見張るよう命じ、何か異常があればすぐに報告するよう指示した。この誕生日の招待状が送られると、一部の人々は思惑を抱き始めた。儀姫は特に北條涼子を公主邸に呼び出し、恵子皇太妃の誕生日の宴に一緒に行くと言った。涼子はあまり行きたくなかった。上原さくらという元義姉に対して、彼女は常に恨みを抱いていた。なぜあの人はこんなに幸運なのか？北冥親王妃になれるなんて。誕生日の宴では、恵子皇太妃の次に注目を集めるのは間違いなくさくらだろう。涼子は、さくらがどれほど輝いているかを見たくなかった。しかし、儀姫を直接断る勇気はなかった。以前に失敗したことがあり、やっと儀姫が彼女と付き合ってくれるようになったところだった。そこで、彼女は遠回しに言った。「私たち将軍家は親王家からの招待状を受け取っていません。ですので、私が行くのは少し不適切ではないでしょうか？」儀姫は笑って言った。「彼女の招待状は公主邸にも、私の婚家である平陽侯爵邸にも届いているわ。私が招待されている以上、誰を連れて行くかは私の自由よ」涼子は無理に笑みを浮かべた。「姫君のおっしゃる通りです。ただ......」儀姫は苛立ちの表情を見せた。「あなた、本当に影森玄武の側室になりたいの？明日、私が
桜華、戦場に舞う 第440話
大長公主は冷ややかに笑った。「何を急ぐの？この計画を成功させるには、恵子皇太妃の力が必要よ」「恵子皇太妃ですか？」儀姫は前回、彼女たち姑嫁が金を要求しに来たことを思い出し、怒りがこみ上げてきた。「彼女は今や上原さくらと手を組んでいるじゃありませんか。私たちの言うことを聞くでしょうか？」大長公主はゆっくりと茶碗を持ち上げ、一口飲んだ。「彼女は私たちの言うことを聞かないかもしれないけど、彼女には常に逆効果心理が効くの。この件を成功させられる人がいるわ」儀姫の目が輝いた。「逆効果心理？淑徳貴太妃ですね」彼女は膝を打った。「さすが母上、お考えが行き届いています。榎井親王妃の斎藤美月にはすでに娘がいて、円理子側室には息子と娘がいる。明衣側室にも娘がいて、今また身重だとか。恵子皇太妃はまだ明衣側室の妊娠のことを知らないでしょう。もし知ったら、きっと玄武に側室を迎えさせようと画策するはず。姑嫁で喧嘩になったら、それこそ見物ものですね」大長公主はゆっくりとお茶を飲んでいた。お茶が冷めたので、新しいものを入れ直すよう命じた。「あの2人が心を一つにすることはないわ。姑と嫁の間には常に対立と不和がある。私たちがどう挑発するかが重要よ。恵子皇太妃は扱いやすい。彼女と上原さくらの仲を引き裂けば、恵子皇太妃を利用するのは簡単なことよ」「母上のおっしゃる通りです」儀姫は頷いた。大長公主は物思いにふける様子で言った。「とにかく、北冥親王家を可能な限り混乱させることが大切。できれば将軍家のように、影森玄武を北條守のように後宮の問題に忙殺させ、他のことに手が回らないようにしたいものね」儀姫は同意の声を上げた。心の中では、なぜ北冥親王家にこだわるのか疑問に思っていたが、母にはきっと理由があるのだろうと考えた。北條涼子は屋敷に戻り、自室の化粧台の前に座った。銅鏡に映る自分の姿を見つめた。彼女の頬はやや丸く、まるで真珠のように艶やかだった。この顔立ちは、本来なら富貴に恵まれる相のはずだった。侍女の玉竹が尋ねた。「お嬢様、お戻りになってからずっと鏡をご覧になっていますが、お化粧が薄くなりましたか？髪を結い直して簪をつけ直しましょうか？」「玉竹、私のこと美しいと思う？」涼子は自分の白くて弾力のある頬を撫でながら尋ねた。玉竹は答えた。「もちろん、お嬢様は美しいです」
桜華、戦場に舞う 第441話
「お母様！」北條涼子の目は興奮を隠しきれずにいた。「儀姫が連れて行ってくださったの。お誕生日の宴で、わたしを北冥親王の側室にしてくださるそうよ」老夫人の死んだような目に、突然光が宿った。彼女は体を起こそうと努めながら言った。「本当なのかい？」「もちろんです。儀姫がわたしに直接おっしゃったのよ。大長公主もそばで聞いていらっしゃいました」老夫人の胸は高鳴り、全身の血が巡るのを感じた。息遣いも荒くなる。「もしそれが叶うなら、大長公主と儀姫は私たちの恩人だね」しかし、すぐに眉をひそめた。「でも、なぜあの方たちがそこまで助けてくれるの？何か企みがあるんじゃないかね。喜ぶ前に、母さんにちょっと考えさせておくれ」涼子は立ち上がり、足を踏み鳴らした。「お母様、どんな算段があろうと、わたしが親王家に嫁げればいいんです。上原さくらの下に置かれたって構いません。わたしの方が若いんですから。再婚した女なんかに負けるわけがないわ」彼女は風のように座り直すと、続けた。「それに、大長公主は人の縁を取り持つのがお好きですもの。きっと上原さくらが気に入らなくて、わたしを使って彼女を困らせたいんでしょう。何か企みがあったとしても、側室になれば、できる範囲で協力すればいいんです。所詮側室ですもの、大したことはできないでしょう」老夫人は考え込んだ。確かに理屈は通っている。しかし、以前の大長公主の誕生日宴での出来事が頭から離れず、事態はそう単純ではないと感じていた。「お母様。今や守お兄様は九位に落とされ、父上も正樹お兄様も昇進の見込みはありません。葉月琴音はお母様に逆らい続け、夕美お義姉様は西平大名家の後ろ盾があるとはいえ、嫁入り道具で将軍家を支える以外に何もできそうにありません」老夫人は考え込んだ。確かにそうだ。北條森に期待をかけるわけにもいかない。あの子は秀才試験すら通れないのだから。このままでは、どうやって将軍家の威厳を取り戻せばいいのか。大長公主と儀姫に良からぬ意図があるのは明らかだった。しかし、涼子が北冥親王の側室になれるなら、他の代償は後回しにして、まずは身分を確保すべきではないか。老夫人は口を開いた。「具体的な計画は聞いたのかい？」涼子は儀姫から聞いた計画の詳細を老夫人に話した。老夫人はしばらく考えた後、この計画は単純ではあるが、効果はあ
桜華、戦場に舞う 第442話
美奈子は驚いた。「本当に招待されたのですか？それとも嘘をつけということですか？結局のところ、あなたも将軍家の人間です。どうして招待できるのでしょうか？」「なぜ招待できないの？将軍家の者が皆、冷酷無情というわけではないよ」第二老夫人は非常に喜び、感慨深げに言った。「帰って涼子に伝えなさい。彼女から姑に話すように。姑を少し苦しめてやるのもいいでしょう」美奈子は苦笑いを浮かべた。「叔母上、姑とそこまで水と油の関係なのですか？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「誰が彼女と水と油だって？ただ、あの女の貪欲さと薄情さ、恩知らずな態度が気に入らないだけさ。大奥様、耳の痛い話かもしれないけど、あなたは世間知らずだよ。誰があなたに優しくて、誰が冷たいか、分かっていないみたいね」「どうして分からないことがありましょう？叔母上はご存じでしょう。実家は頼りにならず、夫も私をあまり好きではなく、姑は私を見下している。私に何ができるというのです？」「確かにあなたにできることは少ないかもしれない。でも、悪事に加担するのはやめなさい」第二老夫人は先回りして言った。「あなたの姑や親房夕美、葉月琴音、それにあなたの義妹も、みんなろくでなしよ。彼女たちはさくらを困らせようとしている。あなたは彼女たちに加担しないでちょうだい」「もちろん、そんなことはいたしません」美奈子は慌てて答えた。「大奥様、時には耳を貸さないふりをするのも悪くないわよ」第二老夫人は意味深長に言った。鈍感な美奈子は、しばらく考えてようやく理解した。「最近体調が優れません。しばらく静養が必要かもしれません」第二老夫人は微笑んだ。「そうね、お医者様に診てもらいなさい。彼らの騒動は彼らに任せて、あなたは何も関わらないことよ」美奈子は理解し、感謝して退出した。第二老夫人は招待状を見つめた。彼女は行くつもりはなかった。さくらが情を持っていることは分かっていた。しかし、彼女が出席するのは適切ではない。恵子皇太妃の誕生日宴で、彼女の存在はどう見ても将軍家を代表することになる。さくらと将軍家を再び結びつけたくはなかった。ほんの少しも望んでいなかった。そのため、彼女は前もって贈り物を用意して送るだけで、自身は出席しないつもりだった。美奈子は情報を得ると、北條涼子に伝えに行った。第二老夫人が招待され
桜華、戦場に舞う 第443話
親房夕美は日々、屋敷の内外の事柄に心を砕き、自らの財布から補填までしていた。毎日疲れ果て、横になると腰が折れそうな気がした。一方、上原さくらは優雅で楽しい日々を送っているようで、夕美は本当に納得がいかなかった。そんな思いに浸っていると、涼子の言葉が聞こえてきた。「恵子皇太妃は以前、上原さくらが好きではないと公言していたそうよ。きっと姑と嫁の仲は良くないわ。誕生日の宴で、皇太妃が上原さくらに厳しく接するかもしれないわね。今の上原さくらの性格なら、きっと大騒ぎになるでしょうね」夕美は馬車の中での上原さくらの傲慢な態度を思い出し、恵子皇太妃に困らされる姿を見たいと思った。しかし、将軍家には招待状が来ていない。どうやって出席できるだろうか。突然、実家のことを思い出した。今や兄が北冥軍を率いているのだから、北冥親王邸の宴には西平大名家に招待状が来ているはずだ。そう考えた夕美は、姑の薬の世話を終えると、母親の体調が優れないので実家に戻ると言い訳をして帰った。実家で母に尋ねると、案の定招待状が届いていた。夕美はすぐさま言った。「お母様、その日は私も一緒に連れて行ってください」西平大名老夫人は驚いた。「あなたはもう将軍家に嫁いだのよ。私があなたを連れて行くのは適切ではないわ」「何が適切か不適切かなんて。ただの誕生日宴でしょう？義姉の体調が優れないので、私がお母様に付き添うと言えばいいじゃありませんか」「あなたが行って何をするの？」西平大名老夫人は娘を見つめた。嫁いでから娘の性格が焦れていると感じていた。「特に何もありません。ただ、諸夫人たちとお話がしたいだけです」夕美は母の腕を揺すりながら言った。「お母様もご存じでしょう。私が将軍家に嫁いでから、将軍家の地位は急落しました。今や夫は九位に降格されてしまいました。実家の力がなければ、誰が宴に私を招待してくれるでしょうか？私はもっと名家の夫人たちと知り合いになって、夫の将来のために何かできないかと思うのです」夕美は続けた。「それに、建康侯爵家の老夫人も招待されたと聞きました。お母様もご存じのように、葉月琴音が建康侯爵老夫人を怒らせてしまいました。すでに謝罪に行って事態は収まったものの、心に何かしこりが残っているかもしれません。私が正妻として直接謝罪の意を表すれば、建康侯爵家の方々も兄の
桜華、戦場に舞う 第444話
夕美が早く子供を授かりたいと思わないはずがなかった。しかし、彼女にも言いづらい事情があった。夫はその方面にあまり熱心ではないようで、たまに近づいても力不足のように見えた。普通ならそんなはずはない。将軍なのだから、体は健康なはずだ。どうしてこんなことになっているのだろう。日頃から夫の食事には滋養強壮のものを中心に用意していた。医者に診てもらおうとも思ったが、夫の面子を傷つけるのを恐れていた。夕美の心中は言い表せない感情で満ちていた。日々は平穏に過ぎているようで、どこか息苦しさを感じ、何が問題なのか分からなかった。ちょうどそのとき、夕美の義姉で現在の西平大名夫人である三姫子が老夫人に薬膳を届けに来た。夕美も恵子皇太妃の宴に行くと聞いて、少し驚いた様子だった。老夫人は言った。「あなたの小姑が行きたがっているのよ。行かせてあげましょう。もともと北冥親王家とは知り合いだったし、将軍家に招待状が来ていなくても、私たちと一緒に行けば誰も何も言えないでしょう」三姫子は眉をひそめて言った。「お母様、夕美は今でも将軍家の人間です。北冥親王妃は守くんの元妻でもあります。妹が行けば、お互いに気まずい思いをするでしょう」夕美は答えた。「お義姉様、ご心配なく。私と王妃の間に気まずさはありません。私たち、個人的にも話をしたことがあるんです。彼女は私にとても優しくしてくれました」三姫子は尋ねた。「お互いが結婚した後でも、話をしたことがあるの？」夕美は心の動揺を抑えて答えた。「はい、つい先日、街で馬車が行き会いました。私が馬車を降りてご挨拶すると、彼女も丁寧に言葉を交わしてくださいました」三姫子は少し考えてから、首を振った。「個人的な出会いで彼女が優しくしてくれたのは別のことよ。あの日の誕生日宴には大勢の客人がいるわ。あなたが現れれば、北冥親王妃を困らせることになるわ」夕美は笑いながら言った。「お義姉様、どうかご心配なく。北冥親王妃はそんなに器が小さな人ではありません。彼女は私を邸に招待してくださったこともあるんです」三姫子は夕美を見つめ、彼女の言葉が全て真実とは思えなかった。普通なら、二人の関係上、街で会っても避けるはずだ。余計な噂を避けるためにも。老夫人は顔を引き締めて言った。「もういいでしょう。彼女が行きたいなら連れて行きなさい。
桜華、戦場に舞う 第445話
さくらも確かに天方家の人々を招待していた。天方家は武将の家系で、天方許夫は今も北冥軍に所属している。天方家の老将軍は持病のため、ここ2、3年寝たきりだった。天方家の現在の当主であり家を取り仕切る女主人は天方許夫の妻だった。他の分家は子や孫を失ったため、あまり外出を好まなかった。武将の家には、他人には理解できない痛みがあった。天方夫人は、夫がまだ軍で職を得ており、また未婚の子供たちもいるため、外出して子供たちの結婚や将来のために動き回っていた。彼女の長男も軍人だったが、戦場で足に怪我を負い、そのために今でも縁談が決まっていなかった。次男は文官の道を選び、科挙の二次試験に合格していた。もちろん、さらに上の試験を目指すことになるだろう。娘の天方揚羽は今年13歳になった。まだ急ぐ必要はないが、12、13歳で婚約する家もある中で、彼女にはまだ話がない。今回、天方家が招待状を受け取ったので、天方夫人は叔母を連れ出そうと考えた。叔母とは天方十一郎の母親である裕子のことだ。天方夫人は北冥親王家が将軍家の人々を招待していないことを確認してから、叔母を誘う気になった。叔母はここ数年ずっと憂鬱な日々を送っていた。しかし、十一郎が亡くなって何年も経つ。他の子供たちのことも考えなければならない。ずっとここに閉じこもっているわけにはいかない。何度か説得を重ね、ようやく裕子は頷いて同意した。天方夫人は叔母のために贈り物を用意した。一緒に親王家に行って恵子皇太妃の誕生日を祝い、ついでに息子や娘も連れて行って、世間を見せようと考えた。草木が生い茂り、鶯が飛び交う3月はあっという間に過ぎ去り、4月の花々が散りゆく頃、恵子皇太妃の誕生日がやってきた。その前の半月間、親王家は大忙しだった。今や庭園の花々は、恵子皇太妃が選んだものに加えて、上原さくらも多くを追加した。ちょうど塀のブーゲンビリアも咲き、紫紅色の雲のような花房が美しく咲き誇っていた。劇団はとっくに手配済みで、合計3つの劇団が朝から晩まで交代で公演する予定だった。客人をもてなすお菓子は、すべて親王家専属の菓子職人が作ったもので、白木屋のものに劣らない出来栄えだった。宴席には18品の料理が用意された。山海の珍味はもちろん、特色ある家庭料理も。さらに、精進料理も用意され、肉食を避ける客人
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桜華、戦場に舞う 第825話
入門の宴を終え、屋敷に戻った紫乃は、さくらに打ち明けた。「まるで茶番劇を演じているような気分だわ。私自身、弟子としても未熟なのに、もう師になるなんて。しかも年上で、玄甲軍の精鋭たち。もし私の指導が不十分だったら、あなたに迷惑がかかってしまうんじゃないかしら」さくらは紫乃の手を取り、玄武を先に屋敷へ戻らせると、二人で花園を散策し始めた。「無理だと感じるなら、入門の儀など無かったことにしても構わないわ。これまで通り『先生』として接すれば良いの。指導の出来不出来なんて気にすることないわ。師匠は門を示すだけ。修行は本人次第。あなたには十分な腕前があるし、威厳だって保てる。もし上達できないのなら、それは彼らの才覚の問題。あなたの責任ではないわ」「ただね、彼らは朝廷の官人なの。武芸界の作法で教えるのは、少し不適切かもしれないって」「玄甲軍の強化は陛下の望むところよ。玄甲軍と京の駐軍は皇城の守りなのだから」「そんなに重要なのに、あなたに任せるなんて、随分と大胆ね」紫乃が呟く。「今、謀反を企てる者の正体が掴めていないから。でも陛下は、その者が北冥親王家の者ではないと知っているの......」さくらはそれ以上の説明を控えた。以前話した通りだ。「つまり、私たちを使って黒幕を炙り出すか、もし反乱が起きた時は、敵を討ち陛下をお守りするか、というところね」「飛鳥尽きなば、良弓も収められるというわけね」紫乃は淡々と言った。さくらは言った。「飛鳥が姿を消すのは、世が平らかになった証。私たちは権勢など望まないわ。その時が来たら、弟子たちを連れて梅月山に戻りましょう。何不自由のない日々が待っているはず」「そうね、やっぱり梅月山が一番」紫乃は梅月山での憂いのない日々を思い出し、心が温かくなる。京の都は確かに栄えている。けれど、権謀術数が渦巻きすぎる場所でもあった。「私にも打算があるの」さくらは申し訳なさそうに紫乃を見つめた。「あなたに武術を教えてもらいたいのは、燕良親王が北條守に近づこうとしているのを見たから。恐らく玄甲軍を足がかりにするはず。私は確かに大将だけど、衛士も、御城番も、禁衛府も、御前侍衛も、これまでは独立した組織だった。一朝一夕には心服させられないわ。それ自体は問題じゃない。問題は、私が上官だってこと。誰と付き合おうと、私には言わないし、私の前
桜華、戦場に舞う 第824話
数日後、村松ら三人は入門の宴を設けた。江景楼に紫乃を招き、親王様と王妃様にも証人として臨席いただく手筈を整えた。あの日の帰り道、紫乃は後悔の念に駆られていた。自分のような気ままな性分で弟子など取れるものか。身動きが取れなくなるだけではないか。しかも年下の自分が――。師としての威厳を保てないわけではないが、そもそも弟子を取る必要などない。ただの武術指南役として「先生」と呼ばれる程度で十分なはずだった。断る方法を模索していた矢先、彼らは江景楼での入門の宴を提案してきた。これほどまでに格式を重んじられては――。馬鹿げているとは思いつつも、どこか虚栄心がくすぐられる。思い返せば、いずれ赤炎宗も自分が継ぐ身。そう考えれば、弟子を取るのも悪くはない。腹が決まると、三人それぞれに相応しい武器を選び、玄武とさくらを伴って江景楼へ向かった。跪拝と献茶の礼を受けた後、紫乃は言葉を継いだ。「まず一つ申し上げておきたいことがあるわ。私への入門の件は、大々的に触れ回らないでいただきたいの。あの日、確かに皆の前で跪いてはくださったけれど、献茶の儀もない非公式なものだった。今日の宴で正式な師弟の契りを結ばせていただいたわけだけど、これは此処にいる者たちだけの秘密にしましょう。外では『師匠』でも『沢村先生』でも、お好きな呼び方で構わないわ」三人は恭しく頷き、「承知いたしました」と応じた。紫乃は持参した武器を一つずつ配り始めた。「山田、大師兄として相応しい剣を選んできたわ。あなたの剣術は見事だもの。この清風剣を手にして、さらなる高みを目指してちょうだい」「恩に着ります、師匠！」山田は両手で剣を受け取り、歓喜に震えた。「村松、あなたを二師兄とするわ。普段から刀を使っているでしょう？ この紫金刀をあなたに」「紫金刀、ですと？」村松は飛び上がらんばかりの喜びようだった。武芸者が愛刀に寄せる思いの深さは言うまでもない。刀剣どちらも扱えるとはいえ、刀こそが己に相応しい。「ありがとうございます、師匠、本当にありがとうございます」「親房！」親房虎鉄は大人しく跪いたまま。帰宅後、随分と思い悩んだものだ。若輩の娘を師と仰ぐなど、一時の気の迷いではなかったか。噂が広まれば、人前に顔向けできなくなるのでは――。だが、二人が稀代の名器を手にするのを目の当たりにし、今は別の後悔
桜華、戦場に舞う 第823話
紫乃は微かに微笑むと、一瞬の躊躇もなくさくらへ飛びかかった。さくらは身を翻して避けながら、紫乃の腕を掴んで後ろへ引き込む。だが紫乃は空中で鷹のように身を翻した。百本を超える手数を繰り出してなお、決着はつかない。その動きは目が追いつかないほどの速さで、拳と蹴りが風を切る音だけが響き渡る。時折、二人の蹴りが周囲の青石の敷石を砕き、石板は粉々に砕け散った。その威力に、見守る者たちは息を呑んだ。この凄まじい打ち合いを目の当たりにして、皆は悟った。先ほどまでの自分たちの腕試しなど、まさに見せかけの技に過ぎなかったのだと。本気で戦えば、上原殿は二、三手で全員を倒せたはずだった。百余りの攻防を経て、二人は同時に間合いを取った。これほどの激戦を繰り広げたというのに、髪が僅かに乱れている程度だった。その様子を見つめる北條守の胸中は、複雑な思いで満ちていた。邪馬台での戦いで、確かに二人の凄みは知っていた。だがあの時は戦場、純粋な力と機敏さ、速さを競うだけだった。今の手合わせは違う。真の技の粋を尽くした、しかも美しくも凄絶な戦いだった。こんな稀有な女性を、自分は手放してしまったのだ――。出陣から戻った時、彼女に投げかけた言葉を思い出し、顔が熱くなる。あんな言葉を、よくも口にできたものだ。あの時の自分は一体何に取り憑かれていたのか。山田が真っ先に反応を示した。すぐさま跪き、「弟子の山田鉄男、師匠に拝謁いたします」村松も一瞬の戸惑いの後、急いで跪いた。「弟子の村松碧、師匠に拝謁いたします」二人は単なる武術指南役としてではなく、真摯な師弟の契りを求めていた。「すまんな」山田が村松に向かってにやりと笑う。「これで俺が大師兄だ」「ちぃ」村松が舌打ちする。「抜け目ないな、一歩遅れを取った」親房虎鉄は躊躇いがちに尋ねた。「必ず、その、師弟の契りを結ばねばならないのでしょうか」「いいえ」さくらは淡々と答えた。「そもそも沢村お嬢様が受け入れてくれるかどうかもあるわ。誰でも弟子にするわけじゃないもの。武術の指南役として『先生』と呼ぶだけで十分よ」「いえ、私たちは是非とも弟子にしていただきたい」山田が食い急いで言った。玄甲軍の者として、武芸の上達は出世への近道なのだ。紫乃はまだ弟子を取るつもりはなかったのだが、二人が跪いた以上は受け入れざるを得な
桜華、戦場に舞う 第822話
その後、十二衛が次々と挑んでいったが、二十合どころか、十五、六合で全員が打ち破られていった。村松碧は四十本まで持ちこたえたものの、最後には倒れてしまった。だが、立ち上がって礼をする彼の表情には、この成績に満足げな色が浮かんでいた。そして、最後の親房虎鉄の番となった。これまでじっと上原さくらの動きを観察してきた虎鉄は、ある程度の型は読めたと自負していた。己の実力を見積もれば、五十本は何とかなるはずだ。足技なら自分が一枚上手。明らかに彼女の蹴りには力不足だ。対して彼女の拳は驚くほど速い。となれば、下段での勝負に持ち込めば勝算は十分――。虎鉄は軽く躰を屈めながら拳を握り、その場で数度跳躍して足の筋を伸ばした。「では、私の番でございますね」さくらの唇に、何とも言えない微笑みが浮かぶ。「ええ、あなたの番よ」その笑みを目にした瞬間、虎鉄の心底に不安が走った。まるで何か恐ろしい奥の手を隠し持っているかのような予感が、背筋を冷やしていた。「最初の一手は譲らせていただくわ」幾度もの手合わせを経ているというのに、さくらの声には疲れの色が見えない。むしろ瞳の輝きは一段と冴えわたっていた。虎鉄は、彼女が微かに膝を曲げて戦闘態勢に入るのを見逃さなかった。すかさず表の拳を放って相手の目を惑わし、続いて蹴りを放つ。表面上は正面への蹴りに見せかけて、途中で軌道を変え、顎を狙う奇襲だ。変化の速さは尋常ではない。普通なら腹部か胸元への防御が精一杯のはずが――。だが、さくらはその奇襲を見透かしていた。両肘を揃えて前に構え、一気に振り払う。その衝撃で虎鉄の体が弾き飛ばされる。慌てて後方へ跳躍し、空中で一回転して何とか体勢を立て直す。だが、足場を固める間もなく、連続蹴りの嵐が襲いかかった。必死に防御し、躱し、かわすも、さくらの矢のような跳躍から繰り出される蹴りは、空中で向きを変えながら更なる一撃となって襲い掛かる。三発、四発と畳みかける蹴りに、もはや足元も覚束ない。内臓が移動したかのような激痛が走り、思わず呻き声が漏れそうになる。このままでは不味い――。虎鉄は痛みを堪えて間合いを詰める。これなら蹴りは使えまいと踏んだのだ。だが、致命的な読み違いがあった。さくらの拳の恐ろしさを失念していたのだ。接近戦において、素手での戦いなら拳こそが最強の武器となる。顎
桜華、戦場に舞う 第821話
試験当日、上原さくらは命令を下した。玄甲軍所属の指揮官は、衛長であっても、当直でない限り全員出席するようにと。親房虎鉄は最初、自分を狙い撃ちにされたと思い込み、屋敷で妻にさくらの悪口を並べ立ててから出かけた。なんと意地の悪い女だ。玄甲軍がこんな意地悪な女の手に渡るなど、これからどれだけの騒動が起きることか。だが、禁衛府に着いてはじめて、今日の試験が自分一人を対象としたものではなく、しかも式部の評価に直結することを知った。そこで初めて緊張が走った。さくらの機嫌を損ねてしまった今、もし今日の結果があまりにも見苦しければ、評価は芳しくなくなる。そうなれば俸禄削減か、さらには降格、異動も十分あり得る。出発前に線香でも上げて、先祖の加護でも願っておけばよかった。北條守も来ていたが、試験には参加しない。就任したばかりなので、まだ評価対象外だった。守は邪馬台の戦場でさくらの武芸を目にしていた。親房虎鉄が彼女の相手になどなれるはずがない。何合持ちこたえられるかを見物するだけだろう。この日のさくらは、官服を着用せず、青色の錦の袍に翡翠の冠という出で立ちだった。威圧的な官僚の雰囲気は影を潜め、どこか文雅な趣きすら漂わせている。演武場の石段に立ち、凛とした声で告げた。「本日は私が直々に諸君の実力を見させていただく。存分に力を振るっていただきたい。副領の方々は私と五十合手合わせができなければ、特別訓練を受けていただく。衛長の方々は二十本。これもまた叶わなければ、同じく特訓となる」その声は場内の隅々まで響き渡った。あちこちから嘲笑うような笑い声が漏れる一方で、眉間に深い皺を刻む者もいた。笑いを漏らしたのは、さくらの武芸を知らぬ者たち。眉をひそめたのは親房虎鉄と北條守などの副領たちだ。彼女と五十合も手合わせができるはずがない――つまり、特訓は避けられないと悟ったのだ。「特訓の師範も、すでに手配済みだ」さくらは冷ややかな眼差しで一同を見渡し、場が静まり返るのを待って、「沢村紫乃殿」と告げた。現れたのは紅い衣装に身を包んだ、艶やかな女性だった。一同の目が疑いの色を帯びる。女性が、それも この人物が師範を？紫乃は廊下の前に椅子を運ばせると、豪奢な袖を翻して悠然と腰を下ろした。その半身もたれかかった姿には、孤高の気概が漂っていた。ふふ、今日は弟子
桜華、戦場に舞う 第820話
就任したばかりの北條守は残業が続いていた。時には自ら宮殿各所を巡回する。後宮以外の場所をだが。巡回のない時は、御書院の前か領侍衛局で待機し、交代時に日誌を提出する。当直者は交代時に巡回状況を記録しなければならない。異常があれば記録し、なくても「異常なし」と書かねばならない。酉の刻には退出できるのだが、その終わり際まで残っていた。宮城を出る時、燕良親王と出くわした。守は彼が早朝に入って夜に出ることを知っていたが、普段は門限前に出るはずなのに、今日はなぜこんなに早いのだろう。前に進み出て礼をする。「北條、参上いたしました」燕良親王は笑みを浮かべて彼を見た。「北條将軍の栄転、まだお祝いを申し上げていなかったな。私はずっと、お前には才があると思っていた。これまでは埋もれすぎていた。今後の出世を祈っているぞ」守は恐縮して「親王様のお言葉、恐悦至極に存じます」燕良親王は手を背に組んで言った。「将軍、暇を見つけて奥方と共に我が屋敷にいらっしゃい。妃が都に不慣れでな。もし奥方にご都合が良ければ、案内してやってほしい。さぞ喜ぶだろう」守は言った。「ご厚意に感謝申し上げます。ですが、妻が身重でして、外出は難しいかと」「そうであったな。では屋敷に来て話でも、というのはどうだ」燕良親王は朗らかに笑った。「将軍は昇進に加えて父親にもなられる。まさに二重の慶事だ。重ねてお祝い申し上げるぞ」守は燕良親王の親しみやすさを感じながらも、少し度が過ぎているのではないかと思った。それ以上何も言えず、「ありがとうございます」と一言だけ告げてから、話題を変えた。「今日は随分早くのご退出ですね」燕良親王は体を伸ばしながら、くつろいだ様子で答えた。「ああ、母上が薬を召し上がって休まれたのでな。今日は少々疲れていてな。でなければ必ず将軍を屋敷に招いて酒を酌み交わしたいところだ。関ヶ原や邪馬台での将軍の手柄は、よく存じておるぞ」関ヶ原という言葉に、守は胸が締め付けられた。「機会がございましたら、必ずお伺いいたします」燕良親王は微笑んだだけで、それ以上は何も言わなかった。宮城を出て、しばらく馬を並べて進んだ後、二人は別々の道へと向かった。さくらは彼らのすぐ後ろを行っており、会話の一部を耳にしていた。ほとんどが燕良親王が北條守を褒め称える内容だった。
桜華、戦場に舞う 第819話
山田は冷たく言い返した。「男だろうが女だろうが、私は関係ない。実力が上なら少しも不服はない。それに彼女は陛下のご任命だぞ。彼女に反対するということは、勅命に背くということか？衛士を長年勤めて、傲慢になったか？女を見下すようになったのか？男なら実力で彼女を打ち負かして、二度と顔を上げられないようにしてみろ。それが何より雄弁だろう」「本気で怒っているんだな」親房虎鉄は言った。「お前だけが気性が激しいわけじゃないんだ」山田は腕を振り払って背を向け、立ち去った。虎鉄は興ざめて領侍衛局の広間に戻ると、村松碧と北條守がまだいるのを見て、椅子にどかりと座った。「お前たちも彼女に従うのか？村松は分かる。お前はずっと彼女の言うことを聞いているからな。だが北條、お前も本当に従うつもりか？彼女はお前と離縁したんだぞ。お前を捨てたんだぞ」村松は首を振った。「親房、その口から悪口を吐かないと死ぬのか？」「これは率直なだけだ。思ったことをはっきり言う。回りくどいのは苦手でな。策略なんて使えん」「誰がお前に策略を使うというんだ？自分を買いかぶるな。率直じゃない、ただの毒舌だ」村松はそれ以上何も言わず、さっさと出て行った。御城番は忙しいのだ。こんな時間に無駄口を叩いているような輩とは付き合ってられない。守と虎鉄が顔を見合わせて残された。「義弟よ、気にするな」虎鉄は守に声をかけた。親房夕美は自分の従妹で、たとえ西平大名の親房甲虎と不仲でも、一族は結局一族。外に対しては一致団結すべきだ。「さっきのは冗談だ。気にするな。だがお前だって、上原のことは心から認めてないだろう？」守はしばらく考えてから答えた。「まずは職務をしっかりと全うすることが肝要かと。夕美からいつも虎鉄さんのことを聞かされておりました。度量の広い方だと。西平大名家の傍系の中で、虎鉄さんだけは認めていると。ですから、虎鉄さんも職務を第一に考えてくださると信じております」虎鉄は冷笑した。「まるで私が小人のようだな」夕美がそんなことを言うはずがない。あの女は鼻持ちならない高慢さで、兄の西平大名以外、誰も眼中にないのだ。北條守は誰とも、特に上原さくらとは争いたくなかった。就任したばかりだ。この地位から滑り落ちれば、もう二度と這い上がれないだろう。虎鉄は守の沈黙を見て、さらに興が覚め、袖を払っ
桜華、戦場に舞う 第818話
北條守が傷が癒えると、正式に着任した。まず、清和天皇に拝謝すると、天皇は彼を半時ほど留め置いて言葉を交わした。訓戒の中にも十分な信頼を示され、守は御書院を目を潤ませながら出たのだった。宮中に領侍衛局が設けられ、上原さくらが指揮使となった今、彼女は多くの時間を領侍衛局で過ごすことになる。そのため守も上司への挨拶を済ませねばならなかった。かつては夫婦であった二人。今や北條守は片膝をつき、上官への礼を尽くす。禁衛府副将の山田鉄男、御城番の村松碧、衛士副統領の親房虎鉄、そして御前侍衛副将の北條守。これで陣容が整ったことになる。守は複雑な思いを抱えていた。さくらが意地悪く当たってくるだろうと覚悟していたが、意外にも彼女は「お立ちなさい。しっかり勤めるように」と言っただけだった。立ち上がった守は目を伏せ「上原様、ありがとうございます」と答えた。山田が近寄り、彼の肩を叩いた。「北條殿、おめでとう。いつ祝いの酒を振る舞ってくれるのかな？」かつての上司である山田鉄男に対しては今でも畏敬の念を抱いており、北條守は手を組んで答えた。「山田様のご都合の良い時に」「私だけじゃないぞ。禁衛府の仲間たちもいるじゃないか」と山田は笑いながら言った。「は、はい」守は気まずそうに笑い、こっそりとさくらの様子を窺った。「では後日、自宅で宴を設けさせていただきます。皆様どうかお越しください」「よかろう」親房虎鉄も頷いた。「もちろん伺わせていただく。ただ、上原殿はいかがなものか」虎鉄はさくらに対して表面上は従いながらも内心では納得していない状態で、故意にこう問いかけ、さくらを窮地に立たせようとした。さくらは椅子に座り、目を細めながら、虎鉄の顔に残る腫れを見つめた。「親房、衛士統領でありながら、武芸が弱すぎるわね。数日後に私が直接試験をするわ。禁軍十二衛長は全員参加。彼らにそう伝えておきなさい」虎鉄は不満げに言った。「衛士だけですか？御城番や御前侍衛は？禁衛はしなくてもよいのですか？」「全て行うわ」さくらは淡々と言った。「でも最初は衛士よ。他は順番を待ちなさい。適切な時期に抜き打ちで実施する」「なぜ禁軍が最初なのです？」虎鉄は尋ねた。さくらは一切の情けも見せずに言い放った。「あなたの武芸が劣っていると判断したからよ。試験に合格できなければ、衛
桜華、戦場に舞う 第817話
紗月は煮込みの屋台を開くことはせず、梨水寺に入って、寺の買い出しを担当することになった。梨水寺には体の弱い者が多く、長期の精進料理は難しいため、寺から離れた場所に新しく建物を建て、そこで肉のスープなどを作って体調を整えられるようにした。つまり、肉料理を食べたい者は、そちらへ行けばよいということだ。ただし、住職の決まりで、梨水寺本堂でも別棟でも直接の殺生は禁じられていた。そのため紗月は毎日山を下りて肉を買い、運び上げねばならなかった。しかし、二、三日もすると、誰も肉を口にしなくなった。おそらく寺院が心に安らぎを与え、信仰が芽生えたことで自然と戒律を守るようになったのだろう。誰かに言われるまでもなく、自ら肉食を断つようになった。幸い、梨水寺の周りの山には珍しい山の恵みが豊富にあった。滋養のある薬草や山菜で煮込み汁を作り、また多くの官家の婦人たちから丹参や人参などの薬材の寄進もあった。上等なものではないにせよ、体調を整えるには十分な効果があった。公主の屋敷では、処分すべき者たちは既に処分を終え、残るは四貴ばあやだけとなっていた。太后は特別に詔を下し、四貴ばあやに官庁で影森茨子の食事の差し入れを許可した。ただし、中に入って仕えることは許されず、大門の右下に設けられた小さな窓から食事を差し入れることだけが認められた。四貴ばあやが身を屈めれば、その窓越しに公主の姿を見ることができた。これは四貴ばあやにとって、この上ない恩寵であった。しかし、立つこともできず床を這うように近寄ってくる公主の姿に、四貴ばあやの心は千々に乱れた。かつては錦の衣装に身を包み、高価な宝飾で飾られ、天の寵児として、着物が少しでも汚れれば捨ててしまうような大長公主が、今は不潔極まりない場所で、排泄まで同じ空間で行わねばならず、悪臭が漂っていた。白く輝いていた肌は荒れ果て、老いさらばえ、黒髪の中に白髪が一本また一本と混じり、今では白い方が多くなっていた。公主も、老いてしまったのだ。屋敷の警備長の土方勤は邪馬台への五年の苦役を言い渡された。幸い、屋敷での勤務期間が短く、また影森茨子による上原修平一家への謀害命令を拒否した功績があり、功罪相殺して五年の苦役で済んだのだった。これらの者たちの処分が済み、公主邸は没収された。表札が外される日には、大勢の民衆が見物に集ま
