夕美が早く子供を授かりたいと思わないはずがなかった。しかし、彼女にも言いづらい事情があった。夫はその方面にあまり熱心ではないようで、たまに近づいても力不足のように見えた。普通ならそんなはずはない。将軍なのだから、体は健康なはずだ。どうしてこんなことになっているのだろう。日頃から夫の食事には滋養強壮のものを中心に用意していた。医者に診てもらおうとも思ったが、夫の面子を傷つけるのを恐れていた。夕美の心中は言い表せない感情で満ちていた。日々は平穏に過ぎているようで、どこか息苦しさを感じ、何が問題なのか分からなかった。ちょうどそのとき、夕美の義姉で現在の西平大名夫人である三姫子が老夫人に薬膳を届けに来た。夕美も恵子皇太妃の宴に行くと聞いて、少し驚いた様子だった。老夫人は言った。「あなたの小姑が行きたがっているのよ。行かせてあげましょう。もともと北冥親王家とは知り合いだったし、将軍家に招待状が来ていなくても、私たちと一緒に行けば誰も何も言えないでしょう」三姫子は眉をひそめて言った。「お母様、夕美は今でも将軍家の人間です。北冥親王妃は守くんの元妻でもあります。妹が行けば、お互いに気まずい思いをするでしょう」夕美は答えた。「お義姉様、ご心配なく。私と王妃の間に気まずさはありません。私たち、個人的にも話をしたことがあるんです。彼女は私にとても優しくしてくれました」三姫子は尋ねた。「お互いが結婚した後でも、話をしたことがあるの?」夕美は心の動揺を抑えて答えた。「はい、つい先日、街で馬車が行き会いました。私が馬車を降りてご挨拶すると、彼女も丁寧に言葉を交わしてくださいました」三姫子は少し考えてから、首を振った。「個人的な出会いで彼女が優しくしてくれたのは別のことよ。あの日の誕生日宴には大勢の客人がいるわ。あなたが現れれば、北冥親王妃を困らせることになるわ」夕美は笑いながら言った。「お義姉様、どうかご心配なく。北冥親王妃はそんなに器が小さな人ではありません。彼女は私を邸に招待してくださったこともあるんです」三姫子は夕美を見つめ、彼女の言葉が全て真実とは思えなかった。普通なら、二人の関係上、街で会っても避けるはずだ。余計な噂を避けるためにも。老夫人は顔を引き締めて言った。「もういいでしょう。彼女が行きたいなら連れて行きなさい。
さくらも確かに天方家の人々を招待していた。天方家は武将の家系で、天方許夫は今も北冥軍に所属している。天方家の老将軍は持病のため、ここ2、3年寝たきりだった。天方家の現在の当主であり家を取り仕切る女主人は天方許夫の妻だった。他の分家は子や孫を失ったため、あまり外出を好まなかった。武将の家には、他人には理解できない痛みがあった。天方夫人は、夫がまだ軍で職を得ており、また未婚の子供たちもいるため、外出して子供たちの結婚や将来のために動き回っていた。彼女の長男も軍人だったが、戦場で足に怪我を負い、そのために今でも縁談が決まっていなかった。次男は文官の道を選び、科挙の二次試験に合格していた。もちろん、さらに上の試験を目指すことになるだろう。娘の天方揚羽は今年13歳になった。まだ急ぐ必要はないが、12、13歳で婚約する家もある中で、彼女にはまだ話がない。今回、天方家が招待状を受け取ったので、天方夫人は叔母を連れ出そうと考えた。叔母とは天方十一郎の母親である裕子のことだ。天方夫人は北冥親王家が将軍家の人々を招待していないことを確認してから、叔母を誘う気になった。叔母はここ数年ずっと憂鬱な日々を送っていた。しかし、十一郎が亡くなって何年も経つ。他の子供たちのことも考えなければならない。ずっとここに閉じこもっているわけにはいかない。何度か説得を重ね、ようやく裕子は頷いて同意した。天方夫人は叔母のために贈り物を用意した。一緒に親王家に行って恵子皇太妃の誕生日を祝い、ついでに息子や娘も連れて行って、世間を見せようと考えた。草木が生い茂り、鶯が飛び交う3月はあっという間に過ぎ去り、4月の花々が散りゆく頃、恵子皇太妃の誕生日がやってきた。その前の半月間、親王家は大忙しだった。今や庭園の花々は、恵子皇太妃が選んだものに加えて、上原さくらも多くを追加した。ちょうど塀のブーゲンビリアも咲き、紫紅色の雲のような花房が美しく咲き誇っていた。劇団はとっくに手配済みで、合計3つの劇団が朝から晩まで交代で公演する予定だった。客人をもてなすお菓子は、すべて親王家専属の菓子職人が作ったもので、白木屋のものに劣らない出来栄えだった。宴席には18品の料理が用意された。山海の珍味はもちろん、特色ある家庭料理も。さらに、精進料理も用意され、肉食を避ける客人
この日の天気は本当に良く、日差しが心地よかった。木々の枝葉の間から差し込む陽光が人々を温め、心も晴れやかにさせた。恵子皇太妃は正殿の椅子に端座し、客人たちの祝福を受けていた。道枝執事は下僕たちを率いて贈り物を受け取り、帳簿に記録していた。どの家がどんな贈り物をしたのか必ず記録し、後でその価値を見積もる必要があった。次に相手が祝い事をする際には、同等の贈り物を返さなければならないからだ。今日の客人たちは、富める者か貴い者ばかりだった。どの夫人や娘も粉を塗り紅を引き、宝石をきらびやかに身につけ、その貴さは言葉に表せないほどだった。恵子皇太妃は笑顔で応対し続け、顔が硬くなるほどだった。彼女は上原さくらを一瞥すると、相変わらず適切に応対し、顔の笑みには少しの硬さもなく、まるで心の底から笑っているかのようだった。彼女は思わず感心した。このような大きな場でも、さくらは少しも怯むことがないのだ。男性客は影森玄武と有田先生が主館の応接室で接待していた。今日は皇太妃の誕生日なので、正殿は皇太妃と女性客のために用意されていた。皇太妃の特別な身分ゆえに、正庭の正殿が使われたのだった。清良長公主と山吹長公主が到着し、穂村宰相夫人も到着した。兵部大臣の夫人も来て、建康侯爵家の老夫人も息子の嫁や孫の嫁を連れてやってきた。しばらくすると、大長公主が儀姫を連れて到着した。上原さくらは一瞥すると、見慣れた顔を見つけた。北條涼子?彼女が大長公主と儀姫について来たのか?ふむ、これは少し面白くなりそうだ。建康侯爵家の老夫人が到着した時、上原さくらは恵子皇太妃を支えて立ち上がり、出迎えた。この老夫人は高齢で、普段はこのような宴会には出席しなくなっていたが、今日は顔を出してくれた。恵子皇太妃としても、直接出迎えずにはいられなかった。建康侯爵家の老夫人は、大勢の嫁たちに囲まれて入ってきた。建康侯爵家が大きな家柄かどうかは分からないが、確かに人数は多かった。90歳を超える老婦人を見て、その場にいる誰もが立ち上がってお辞儀をせずにはいられなかった。長公主たちさえも身を屈めて礼をした。「何とお手厚い」建康侯爵家の老夫人は慌てて皆にも礼を返した。「今日は恵子皇太妃の誕生日です。この老婆は食いしん坊でして、ただ美味しいものにありつこうと来たのですよ」清良長公主は
淑徳貴太妃は席に着くと、笑いながら言った。「幸せと言えば、建康侯爵家の老夫人の幸せには到底及びませんわ」建康侯爵老夫人は笑って答えた。「ここにいる皆様方はみな幸せな方々です。淑徳貴太妃はさらに幸せでしょう。恵子皇太妃もまた、賢い嫁を迎え、北冥親王が比類なき軍功を立てられたのですから、これも幸せというものです」恵子皇太妃はこの言葉を聞いて、心が一気に晴れ晴れとした。さすがは経験豊富な方だ。何気なく言った一言が、こんなにも人の心を和ませるとは。彼女は途端に笑顔になり、「私としては、玄武が榎井親王のように、都で悠々自適な生活を送り、妻妾に囲まれ、子や孫に恵まれることを願っています。我が子はまるで働き者の運命のようで、時には朝から夜遅くまで働いているのを見ると、心が痛みます」淑徳貴太妃は笑いながら言った。「それは玄武が有能だという証拠ですわ」そう言いながら、孫を抱き上げてキスをした。その丸々とした小さな手が彼女の首に這い上がり、幼い声で「お婆ちゃま」と呼んだ。この「お婆ちゃま」という一言で、皆の心が溶けるようだった。恵子皇太妃はつい先ほどまでの得意げな気分が一転し、嫉妬に駆られた。大長公主は彼女の表情を見て、笑いながら言った。「さくらが嫁いでから数ヶ月経ちますが、まだ良い知らせは聞こえてこないのですか?」北條涼子はこれを聞いて、すぐに上原さくらを見上げた。その目には挑発の色が濃厚だった。さくらはもちろんそれに気づいたが、ただ軽く微笑むだけで、相手にする様子もなかった。大長公主はお茶を飲みながら、ゆっくりと言った。「私が思うに、皇族の男子は早く子孫を増やすべきです。皇家の血筋を継ぐことこそが重要なのです。役所の仕事なら、朝廷の文武百官の誰がやっても良いではありませんか」この言葉に、恵子皇太妃の顔色がさらに悪くなった。出席していた客人たちも、これが北冥親王妃にまだ妊娠の知らせがないことを指していると理解した。どちらも怒らせたくないので、皆は沈黙を保った。しかし、平陽侯爵夫人が冷ややかに言った。「王妃が嫁いでまだ数ヶ月しか経っていません。儀姫が嫁いでから何年も経っているのに、お腹の音沙汰もありません。大長公主様、もし男の子を産む良い方法をご存知なら、まず儀姫に試してみてはいかがですか」この義理の親同士は、互いに相手のことを快
夕美の表情が硬くなった。天方家?これは本当に遠い記憶だった。彼女はほとんど天方家のことを忘れかけていた。彼女は慌てて隅の席に座った。天方家からどんな人が来るのかわからなかったが、前の姑は来ないだろうと思った。彼女はずっと家に籠もっていて、外出を好まなかったから。しかし、皮肉にも彼女が座るや否や、天方夫人が前の姑である裕子を支えて入ってきた。後ろには天方家の娘たちが続いていた。「天方叔母様」さくらは急いで前に出て、天方許夫の妻に礼をし、さらに裕子にも礼をした。「お体の具合はいかがですか?」裕子はさくらを見て、目に熱いものがこみ上げた。同じ境遇にあるさくらを見て、思わず胸が痛んだ。しかし、今日がどういう場であるかを理解していたので、感情を必死に抑えて笑顔で言った。「王妃様のおかげで、すべて順調です」そう言うと、天方夫人と一緒に子供たちを連れて恵子皇太妃に挨拶し、その場にいる姫たちにも礼をした。目を走らせると、裕子は夕美を見つけた。彼女は少し驚いたが、直接夕美の前に歩み寄り、「夕美、久しぶりね。今はお元気?」と声をかけた。裕子は親房夕美の結婚のことを知らなかった。たとえこの事が京都中で大騒ぎになっていたとしても、北冥親王妃と同じ日に嫁いだことで、各家の下僕たちの間で話題になっていたにもかかわらずだ。しかし、天方夫人は家を上手く取り仕切っており、誰も叔母の前で夕美が北條守に嫁いだことを口にしないよう命じていたため、裕子はずっと知らずにいたのだった。周りの人々もこの状況を見て、裕子が知らなかったのだと理解した。これはとても気まずい状況だった。その場は死んだように静まり返り、普段なら騒ぎを楽しむような官僚の妻たちでさえ、今は声を上げることができなかった。この裕子は本当に不幸だった。三人の息子を産んだが、二人は幼くして亡くなり、唯一生き残った十一郎は若くして名を馳せ、勇敢な戦士だったが、戦場で命を落とし、二度と戻ってこなかった。そのため、彼女が涙ながらに夕美に尋ね、まるでまだ息子の嫁として扱っているかのような様子を見て、皆が胸を痛めた。夕美は立ち上がり、小さな声で言った。「天方第二老夫人様、お気遣いありがとうございます。おかげさまで、すべて順調です」彼女は裕子の目を直視することができず、視線をさまよわせ、唇さえも
この雰囲気が皆を居心地悪くさせていることは明らかで、普段鈍感な恵子皇太妃でさえ気づいた。彼女が率先して立ち上がり、「先日、さくらが私のために多くの珍しい花を植えてくれました。みなさん、見に行きましょう。塀の上のブーゲンビリアも咲いて、とても美しいです。すぐに散ってしまうので、今のうちに見ておきましょう」さくらも前に出て招待した。「そうですね。花を見たくない方は、私と一緒に芝居を見に行きましょう」彼女はまず恵子皇太妃を支えて降りてきてから、裕子の腕を取り、優しく言った。「さあ、一緒に花を見に行きましょう。久しぶりにお会いしたので、ゆっくりお話ししたいです」裕子は少し魂が抜けたような様子だった。なぜ親房夕美が北條守に嫁いだのか、そして北條守に嫁いだのになぜ今日ここにいるのか、理解できなかった。天方家が彼女を実家に帰したのは、良い人を見つけてほしいと思ったからだ。しかし、北條守はその良い人ではなかった。裕子の今の気持ちは、まるでハエを飲み込んだかのように吐き気を催すほど不快だった。彼女の息子十一郎がどれほど優れた人物だったか。たとえ新しい夫を見つけるとしても、十一郎ほど優秀でなくても、少なくともあのような道徳を失った人物であってはならなかった。大長公主はこの予想外の展開に非常に不満だった。本来なら恵子皇太妃をからかい、彼女が怒りや悔しさ、嫉妬に満ちた表情を見るのが楽しみだったのに。しかし、天方家の人々の到来により、淑徳貴太妃の孫を使って恵子皇太妃の孫を抱きたい気持ちを刺激しようとした策略が無駄になってしまった。それでも、先ほど恵子皇太妃の目に嫉妬の色が見えたのは確かだった。後で誰かに頼んで彼女の前で少し挑発的な言葉を投げかければ、きっと影森玄武のために側室を探し始めるだろう。北條涼子は大長公主について花を見に行ったが、キョロキョロと周りを見回し、心の中では親王様にいつ会えるのかと焦っていた。もし親王様に会えなければ、計画は成功するのだろうか。昨夜、沢村紫乃は上原さくらと賭けに負け、今日は変装して屋敷の侍女として潜入していた。ただし、直接人に仕えるのではなく、遠くから人々を観察し、特に大長公主たちに注目していた。今のところ特に動きは見られなかったが、彼女たちの視線の交わし方や、北條涼子のキョロキョロした様子から、紫乃は彼女たち
さくらは言った。「親房家は侮れる家ではありません。ですから、北條守がどんな人であれ、西平大名家がある限り、夕美が不当な扱いを受けることはないでしょう」少し間を置いて、さくらは続けた。「他人のことは気にせず、自分の人生を大切にすることです。結局のところ、もう一家ではありません。彼女が亡くなっても十一郎と一緒に葬られることはないでしょう。離縁状を渡した以上、彼女が誰と結婚するかは彼女自身の問題です。これからのことが良くても悪くても、それは彼女が自分で背負うべきことです」裕子はゆっくりと溜息をつき、「王妃様のおっしゃる通りです。私が余計なことを心配していました」実際、彼女は上原さくらとそれほど親しくなかった。さくらが幼い頃に数回会っただけで、後にさくらが梅月山から戻ってきた時も両家の付き合いはあったが、主に上原夫人と交流があっただけで、さくらは挨拶程度しか交わさなかった。しかし、裕子は息子を失い、心の支えを失ったような状態だった。さくらを見ると、自分の息子が太政大臣様の配下にいて、また佐藤大将の配下にもいたことを思い出し、なぜか親近感を覚えてしまう。話している間に、ある侍女が近づいてきた。「第二老夫人様、私どもの奥様がお呼びです」この侍女は親房甲虎夫人の三姫子の侍女、お蓮だった。天方夫人は彼女を知っていて、尋ねた。「あなたの奥様は何か用事があるの?」「奥様が、第二老夫人様と昔話をしたいとおっしゃっています」とお蓮は答えた。天方夫人は裕子を見て、「叔母様、会われますか?」裕子は三姫子の人柄を知っていた。彼女は誠実な人だった。「行きましょう。会ってみましょう」彼女はさくらの手を離し、静かに言った。「王妃様、さっきのお言葉、しっかり心に留めました。私のことを心配なさらないでください」さくらは立ち上がって彼女を見送った。芝居の太鼓や鉦の音が騒がしく、彼女たちの会話は誰にも聞こえなかった。隣にいる人以外には。もちろん、さくらは天方夫人と建康侯爵老夫人を自分の左右に配置し、彼女たちの会話が漏れないようにしていた。建康侯爵老夫人は彼女たちが去った後、さくらに笑いかけて言った。「王妃様の慈愛深さは、きっと後に福となって返ってくるでしょう」さくらは謙虚に微笑んで答えた。「ただ心の安らぎを求めているだけです。老夫人の大きな愛には及びませ
三姫子は溜息をつきながら言った。「今回は夕美を招待していなかったのです。でも、彼女が無理やり付いてきたんです。夕美が方家に嫁いだとき、十一郎くんが亡くなった後、あなた方は全ての持参金を返し、十一郎くんの遺族年金まで全て彼女に渡し、さらに二軒の店まで付けてくれました。今や全てを将軍家に持ち込んでいます。結婚の日には北冥親王妃と持参金を比べようとさえしていました」「こんなことを申し上げるべきではないのかもしれません。でも、あなたが夕美のことで心を痛めているのを見るに忍びません。夕美のことは気にせず、ご自分の健康を大切になさってください。十一郎くんの霊が、あなたが日々憂いに沈んでいるのを見たら、きっと安らかではいられないでしょう」裕子はその言葉を聞いて、ただ驚くばかりだった。彼女の中で、親房夕美はそんな人ではなかった。理性的で、舅姑を敬う人だと思っていた。なぜ彼女はこんな風に変わってしまったのか。以前から偽りの姿を見せていたのか、それとも本当に変わってしまったのか。三姫子は裕子の顔を見つめながら、喉まで出かかった言葉を何度か飲み込んだ。結局、その言葉を口にすることはなかった。「お知らせいただき、ありがとうございます」裕子は口の中に苦さを感じながら言った。「かつては娘のように思っていました。天方家で一生寡婦として過ごすのを見るに忍びなかったのです。実は、ここ数年、一度も私を訪ねてこなかった。本当は、気づいていたのかもしれません。もういいのです。彼女が選んだ道ですから。幸せであろうと不幸せであろうと、すべて彼女自身が引き受けることです」三姫子は深々と頭を下げた。「お体をお大事に」これ以上話を続けるわけにはいかなかった。さもなければ、隠していたことまで口走ってしまいそうだった。裕子はあまりにも辛い思いをしている!天方夫人は裕子に付き添っていたが、ずっと黙っていた。三姫子が何か隠しているように見えたが、相手が言わない以上、追及するのも適切ではないと判断した。結局のところ、親房夕美自身の問題だ。聞いたところで何になるだろうか。裕子は天方夫人に向かって言った。「あなたは彼女たちと花見をしてきてください。私はここで少し考え事をします。ここのブーゲンビリアは本当に綺麗ですね」壁際のブーゲンビリアは鮮やかな赤で咲き誇り、裕子の心の蒼白さを
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか?淡嶋親王は本当に臆病なのか?一体何を企んでいるのか?自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか?御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか?天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか?服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か?しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか?無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか?そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで?仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか?」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか?」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう?」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか?」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか?」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう?次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか?」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう!親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を?「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
「淡嶋親王が確かに京を離れたの?」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの?あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの?」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた?」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には?」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件