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第442話
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桜華、戦場に舞う 第443話
親房夕美は日々、屋敷の内外の事柄に心を砕き、自らの財布から補填までしていた。毎日疲れ果て、横になると腰が折れそうな気がした。一方、上原さくらは優雅で楽しい日々を送っているようで、夕美は本当に納得がいかなかった。そんな思いに浸っていると、涼子の言葉が聞こえてきた。「恵子皇太妃は以前、上原さくらが好きではないと公言していたそうよ。きっと姑と嫁の仲は良くないわ。誕生日の宴で、皇太妃が上原さくらに厳しく接するかもしれないわね。今の上原さくらの性格なら、きっと大騒ぎになるでしょうね」夕美は馬車の中での上原さくらの傲慢な態度を思い出し、恵子皇太妃に困らされる姿を見たいと思った。しかし、将軍家には招待状が来ていない。どうやって出席できるだろうか。突然、実家のことを思い出した。今や兄が北冥軍を率いているのだから、北冥親王邸の宴には西平大名家に招待状が来ているはずだ。そう考えた夕美は、姑の薬の世話を終えると、母親の体調が優れないので実家に戻ると言い訳をして帰った。実家で母に尋ねると、案の定招待状が届いていた。夕美はすぐさま言った。「お母様、その日は私も一緒に連れて行ってください」西平大名老夫人は驚いた。「あなたはもう将軍家に嫁いだのよ。私があなたを連れて行くのは適切ではないわ」「何が適切か不適切かなんて。ただの誕生日宴でしょう？義姉の体調が優れないので、私がお母様に付き添うと言えばいいじゃありませんか」「あなたが行って何をするの？」西平大名老夫人は娘を見つめた。嫁いでから娘の性格が焦れていると感じていた。「特に何もありません。ただ、諸夫人たちとお話がしたいだけです」夕美は母の腕を揺すりながら言った。「お母様もご存じでしょう。私が将軍家に嫁いでから、将軍家の地位は急落しました。今や夫は九位に降格されてしまいました。実家の力がなければ、誰が宴に私を招待してくれるでしょうか？私はもっと名家の夫人たちと知り合いになって、夫の将来のために何かできないかと思うのです」夕美は続けた。「それに、建康侯爵家の老夫人も招待されたと聞きました。お母様もご存じのように、葉月琴音が建康侯爵老夫人を怒らせてしまいました。すでに謝罪に行って事態は収まったものの、心に何かしこりが残っているかもしれません。私が正妻として直接謝罪の意を表すれば、建康侯爵家の方々も兄の
桜華、戦場に舞う 第444話
夕美が早く子供を授かりたいと思わないはずがなかった。しかし、彼女にも言いづらい事情があった。夫はその方面にあまり熱心ではないようで、たまに近づいても力不足のように見えた。普通ならそんなはずはない。将軍なのだから、体は健康なはずだ。どうしてこんなことになっているのだろう。日頃から夫の食事には滋養強壮のものを中心に用意していた。医者に診てもらおうとも思ったが、夫の面子を傷つけるのを恐れていた。夕美の心中は言い表せない感情で満ちていた。日々は平穏に過ぎているようで、どこか息苦しさを感じ、何が問題なのか分からなかった。ちょうどそのとき、夕美の義姉で現在の西平大名夫人である三姫子が老夫人に薬膳を届けに来た。夕美も恵子皇太妃の宴に行くと聞いて、少し驚いた様子だった。老夫人は言った。「あなたの小姑が行きたがっているのよ。行かせてあげましょう。もともと北冥親王家とは知り合いだったし、将軍家に招待状が来ていなくても、私たちと一緒に行けば誰も何も言えないでしょう」三姫子は眉をひそめて言った。「お母様、夕美は今でも将軍家の人間です。北冥親王妃は守くんの元妻でもあります。妹が行けば、お互いに気まずい思いをするでしょう」夕美は答えた。「お義姉様、ご心配なく。私と王妃の間に気まずさはありません。私たち、個人的にも話をしたことがあるんです。彼女は私にとても優しくしてくれました」三姫子は尋ねた。「お互いが結婚した後でも、話をしたことがあるの？」夕美は心の動揺を抑えて答えた。「はい、つい先日、街で馬車が行き会いました。私が馬車を降りてご挨拶すると、彼女も丁寧に言葉を交わしてくださいました」三姫子は少し考えてから、首を振った。「個人的な出会いで彼女が優しくしてくれたのは別のことよ。あの日の誕生日宴には大勢の客人がいるわ。あなたが現れれば、北冥親王妃を困らせることになるわ」夕美は笑いながら言った。「お義姉様、どうかご心配なく。北冥親王妃はそんなに器が小さな人ではありません。彼女は私を邸に招待してくださったこともあるんです」三姫子は夕美を見つめ、彼女の言葉が全て真実とは思えなかった。普通なら、二人の関係上、街で会っても避けるはずだ。余計な噂を避けるためにも。老夫人は顔を引き締めて言った。「もういいでしょう。彼女が行きたいなら連れて行きなさい。
桜華、戦場に舞う 第445話
さくらも確かに天方家の人々を招待していた。天方家は武将の家系で、天方許夫は今も北冥軍に所属している。天方家の老将軍は持病のため、ここ2、3年寝たきりだった。天方家の現在の当主であり家を取り仕切る女主人は天方許夫の妻だった。他の分家は子や孫を失ったため、あまり外出を好まなかった。武将の家には、他人には理解できない痛みがあった。天方夫人は、夫がまだ軍で職を得ており、また未婚の子供たちもいるため、外出して子供たちの結婚や将来のために動き回っていた。彼女の長男も軍人だったが、戦場で足に怪我を負い、そのために今でも縁談が決まっていなかった。次男は文官の道を選び、科挙の二次試験に合格していた。もちろん、さらに上の試験を目指すことになるだろう。娘の天方揚羽は今年13歳になった。まだ急ぐ必要はないが、12、13歳で婚約する家もある中で、彼女にはまだ話がない。今回、天方家が招待状を受け取ったので、天方夫人は叔母を連れ出そうと考えた。叔母とは天方十一郎の母親である裕子のことだ。天方夫人は北冥親王家が将軍家の人々を招待していないことを確認してから、叔母を誘う気になった。叔母はここ数年ずっと憂鬱な日々を送っていた。しかし、十一郎が亡くなって何年も経つ。他の子供たちのことも考えなければならない。ずっとここに閉じこもっているわけにはいかない。何度か説得を重ね、ようやく裕子は頷いて同意した。天方夫人は叔母のために贈り物を用意した。一緒に親王家に行って恵子皇太妃の誕生日を祝い、ついでに息子や娘も連れて行って、世間を見せようと考えた。草木が生い茂り、鶯が飛び交う3月はあっという間に過ぎ去り、4月の花々が散りゆく頃、恵子皇太妃の誕生日がやってきた。その前の半月間、親王家は大忙しだった。今や庭園の花々は、恵子皇太妃が選んだものに加えて、上原さくらも多くを追加した。ちょうど塀のブーゲンビリアも咲き、紫紅色の雲のような花房が美しく咲き誇っていた。劇団はとっくに手配済みで、合計3つの劇団が朝から晩まで交代で公演する予定だった。客人をもてなすお菓子は、すべて親王家専属の菓子職人が作ったもので、白木屋のものに劣らない出来栄えだった。宴席には18品の料理が用意された。山海の珍味はもちろん、特色ある家庭料理も。さらに、精進料理も用意され、肉食を避ける客人
桜華、戦場に舞う 第446話
この日の天気は本当に良く、日差しが心地よかった。木々の枝葉の間から差し込む陽光が人々を温め、心も晴れやかにさせた。恵子皇太妃は正殿の椅子に端座し、客人たちの祝福を受けていた。道枝執事は下僕たちを率いて贈り物を受け取り、帳簿に記録していた。どの家がどんな贈り物をしたのか必ず記録し、後でその価値を見積もる必要があった。次に相手が祝い事をする際には、同等の贈り物を返さなければならないからだ。今日の客人たちは、富める者か貴い者ばかりだった。どの夫人や娘も粉を塗り紅を引き、宝石をきらびやかに身につけ、その貴さは言葉に表せないほどだった。恵子皇太妃は笑顔で応対し続け、顔が硬くなるほどだった。彼女は上原さくらを一瞥すると、相変わらず適切に応対し、顔の笑みには少しの硬さもなく、まるで心の底から笑っているかのようだった。彼女は思わず感心した。このような大きな場でも、さくらは少しも怯むことがないのだ。男性客は影森玄武と有田先生が主館の応接室で接待していた。今日は皇太妃の誕生日なので、正殿は皇太妃と女性客のために用意されていた。皇太妃の特別な身分ゆえに、正庭の正殿が使われたのだった。清良長公主と山吹長公主が到着し、穂村宰相夫人も到着した。兵部大臣の夫人も来て、建康侯爵家の老夫人も息子の嫁や孫の嫁を連れてやってきた。しばらくすると、大長公主が儀姫を連れて到着した。上原さくらは一瞥すると、見慣れた顔を見つけた。北條涼子？彼女が大長公主と儀姫について来たのか？ふむ、これは少し面白くなりそうだ。建康侯爵家の老夫人が到着した時、上原さくらは恵子皇太妃を支えて立ち上がり、出迎えた。この老夫人は高齢で、普段はこのような宴会には出席しなくなっていたが、今日は顔を出してくれた。恵子皇太妃としても、直接出迎えずにはいられなかった。建康侯爵家の老夫人は、大勢の嫁たちに囲まれて入ってきた。建康侯爵家が大きな家柄かどうかは分からないが、確かに人数は多かった。90歳を超える老婦人を見て、その場にいる誰もが立ち上がってお辞儀をせずにはいられなかった。長公主たちさえも身を屈めて礼をした。「何とお手厚い」建康侯爵家の老夫人は慌てて皆にも礼を返した。「今日は恵子皇太妃の誕生日です。この老婆は食いしん坊でして、ただ美味しいものにありつこうと来たのですよ」清良長公主は
桜華、戦場に舞う 第447話
淑徳貴太妃は席に着くと、笑いながら言った。「幸せと言えば、建康侯爵家の老夫人の幸せには到底及びませんわ」建康侯爵老夫人は笑って答えた。「ここにいる皆様方はみな幸せな方々です。淑徳貴太妃はさらに幸せでしょう。恵子皇太妃もまた、賢い嫁を迎え、北冥親王が比類なき軍功を立てられたのですから、これも幸せというものです」恵子皇太妃はこの言葉を聞いて、心が一気に晴れ晴れとした。さすがは経験豊富な方だ。何気なく言った一言が、こんなにも人の心を和ませるとは。彼女は途端に笑顔になり、「私としては、玄武が榎井親王のように、都で悠々自適な生活を送り、妻妾に囲まれ、子や孫に恵まれることを願っています。我が子はまるで働き者の運命のようで、時には朝から夜遅くまで働いているのを見ると、心が痛みます」淑徳貴太妃は笑いながら言った。「それは玄武が有能だという証拠ですわ」そう言いながら、孫を抱き上げてキスをした。その丸々とした小さな手が彼女の首に這い上がり、幼い声で「お婆ちゃま」と呼んだ。この「お婆ちゃま」という一言で、皆の心が溶けるようだった。恵子皇太妃はつい先ほどまでの得意げな気分が一転し、嫉妬に駆られた。大長公主は彼女の表情を見て、笑いながら言った。「さくらが嫁いでから数ヶ月経ちますが、まだ良い知らせは聞こえてこないのですか？」北條涼子はこれを聞いて、すぐに上原さくらを見上げた。その目には挑発の色が濃厚だった。さくらはもちろんそれに気づいたが、ただ軽く微笑むだけで、相手にする様子もなかった。大長公主はお茶を飲みながら、ゆっくりと言った。「私が思うに、皇族の男子は早く子孫を増やすべきです。皇家の血筋を継ぐことこそが重要なのです。役所の仕事なら、朝廷の文武百官の誰がやっても良いではありませんか」この言葉に、恵子皇太妃の顔色がさらに悪くなった。出席していた客人たちも、これが北冥親王妃にまだ妊娠の知らせがないことを指していると理解した。どちらも怒らせたくないので、皆は沈黙を保った。しかし、平陽侯爵夫人が冷ややかに言った。「王妃が嫁いでまだ数ヶ月しか経っていません。儀姫が嫁いでから何年も経っているのに、お腹の音沙汰もありません。大長公主様、もし男の子を産む良い方法をご存知なら、まず儀姫に試してみてはいかがですか」この義理の親同士は、互いに相手のことを快
桜華、戦場に舞う 第448話
夕美の表情が硬くなった。天方家？これは本当に遠い記憶だった。彼女はほとんど天方家のことを忘れかけていた。彼女は慌てて隅の席に座った。天方家からどんな人が来るのかわからなかったが、前の姑は来ないだろうと思った。彼女はずっと家に籠もっていて、外出を好まなかったから。しかし、皮肉にも彼女が座るや否や、天方夫人が前の姑である裕子を支えて入ってきた。後ろには天方家の娘たちが続いていた。「天方叔母様」さくらは急いで前に出て、天方許夫の妻に礼をし、さらに裕子にも礼をした。「お体の具合はいかがですか？」裕子はさくらを見て、目に熱いものがこみ上げた。同じ境遇にあるさくらを見て、思わず胸が痛んだ。しかし、今日がどういう場であるかを理解していたので、感情を必死に抑えて笑顔で言った。「王妃様のおかげで、すべて順調です」そう言うと、天方夫人と一緒に子供たちを連れて恵子皇太妃に挨拶し、その場にいる姫たちにも礼をした。目を走らせると、裕子は夕美を見つけた。彼女は少し驚いたが、直接夕美の前に歩み寄り、「夕美、久しぶりね。今はお元気？」と声をかけた。裕子は親房夕美の結婚のことを知らなかった。たとえこの事が京都中で大騒ぎになっていたとしても、北冥親王妃と同じ日に嫁いだことで、各家の下僕たちの間で話題になっていたにもかかわらずだ。しかし、天方夫人は家を上手く取り仕切っており、誰も叔母の前で夕美が北條守に嫁いだことを口にしないよう命じていたため、裕子はずっと知らずにいたのだった。周りの人々もこの状況を見て、裕子が知らなかったのだと理解した。これはとても気まずい状況だった。その場は死んだように静まり返り、普段なら騒ぎを楽しむような官僚の妻たちでさえ、今は声を上げることができなかった。この裕子は本当に不幸だった。三人の息子を産んだが、二人は幼くして亡くなり、唯一生き残った十一郎は若くして名を馳せ、勇敢な戦士だったが、戦場で命を落とし、二度と戻ってこなかった。そのため、彼女が涙ながらに夕美に尋ね、まるでまだ息子の嫁として扱っているかのような様子を見て、皆が胸を痛めた。夕美は立ち上がり、小さな声で言った。「天方第二老夫人様、お気遣いありがとうございます。おかげさまで、すべて順調です」彼女は裕子の目を直視することができず、視線をさまよわせ、唇さえも
桜華、戦場に舞う 第449話
この雰囲気が皆を居心地悪くさせていることは明らかで、普段鈍感な恵子皇太妃でさえ気づいた。彼女が率先して立ち上がり、「先日、さくらが私のために多くの珍しい花を植えてくれました。みなさん、見に行きましょう。塀の上のブーゲンビリアも咲いて、とても美しいです。すぐに散ってしまうので、今のうちに見ておきましょう」さくらも前に出て招待した。「そうですね。花を見たくない方は、私と一緒に芝居を見に行きましょう」彼女はまず恵子皇太妃を支えて降りてきてから、裕子の腕を取り、優しく言った。「さあ、一緒に花を見に行きましょう。久しぶりにお会いしたので、ゆっくりお話ししたいです」裕子は少し魂が抜けたような様子だった。なぜ親房夕美が北條守に嫁いだのか、そして北條守に嫁いだのになぜ今日ここにいるのか、理解できなかった。天方家が彼女を実家に帰したのは、良い人を見つけてほしいと思ったからだ。しかし、北條守はその良い人ではなかった。裕子の今の気持ちは、まるでハエを飲み込んだかのように吐き気を催すほど不快だった。彼女の息子十一郎がどれほど優れた人物だったか。たとえ新しい夫を見つけるとしても、十一郎ほど優秀でなくても、少なくともあのような道徳を失った人物であってはならなかった。大長公主はこの予想外の展開に非常に不満だった。本来なら恵子皇太妃をからかい、彼女が怒りや悔しさ、嫉妬に満ちた表情を見るのが楽しみだったのに。しかし、天方家の人々の到来により、淑徳貴太妃の孫を使って恵子皇太妃の孫を抱きたい気持ちを刺激しようとした策略が無駄になってしまった。それでも、先ほど恵子皇太妃の目に嫉妬の色が見えたのは確かだった。後で誰かに頼んで彼女の前で少し挑発的な言葉を投げかければ、きっと影森玄武のために側室を探し始めるだろう。北條涼子は大長公主について花を見に行ったが、キョロキョロと周りを見回し、心の中では親王様にいつ会えるのかと焦っていた。もし親王様に会えなければ、計画は成功するのだろうか。昨夜、沢村紫乃は上原さくらと賭けに負け、今日は変装して屋敷の侍女として潜入していた。ただし、直接人に仕えるのではなく、遠くから人々を観察し、特に大長公主たちに注目していた。今のところ特に動きは見られなかったが、彼女たちの視線の交わし方や、北條涼子のキョロキョロした様子から、紫乃は彼女たち
桜華、戦場に舞う 第450話
さくらは言った。「親房家は侮れる家ではありません。ですから、北條守がどんな人であれ、西平大名家がある限り、夕美が不当な扱いを受けることはないでしょう」少し間を置いて、さくらは続けた。「他人のことは気にせず、自分の人生を大切にすることです。結局のところ、もう一家ではありません。彼女が亡くなっても十一郎と一緒に葬られることはないでしょう。離縁状を渡した以上、彼女が誰と結婚するかは彼女自身の問題です。これからのことが良くても悪くても、それは彼女が自分で背負うべきことです」裕子はゆっくりと溜息をつき、「王妃様のおっしゃる通りです。私が余計なことを心配していました」実際、彼女は上原さくらとそれほど親しくなかった。さくらが幼い頃に数回会っただけで、後にさくらが梅月山から戻ってきた時も両家の付き合いはあったが、主に上原夫人と交流があっただけで、さくらは挨拶程度しか交わさなかった。しかし、裕子は息子を失い、心の支えを失ったような状態だった。さくらを見ると、自分の息子が太政大臣様の配下にいて、また佐藤大将の配下にもいたことを思い出し、なぜか親近感を覚えてしまう。話している間に、ある侍女が近づいてきた。「第二老夫人様、私どもの奥様がお呼びです」この侍女は親房甲虎夫人の三姫子の侍女、お蓮だった。天方夫人は彼女を知っていて、尋ねた。「あなたの奥様は何か用事があるの？」「奥様が、第二老夫人様と昔話をしたいとおっしゃっています」とお蓮は答えた。天方夫人は裕子を見て、「叔母様、会われますか？」裕子は三姫子の人柄を知っていた。彼女は誠実な人だった。「行きましょう。会ってみましょう」彼女はさくらの手を離し、静かに言った。「王妃様、さっきのお言葉、しっかり心に留めました。私のことを心配なさらないでください」さくらは立ち上がって彼女を見送った。芝居の太鼓や鉦の音が騒がしく、彼女たちの会話は誰にも聞こえなかった。隣にいる人以外には。もちろん、さくらは天方夫人と建康侯爵老夫人を自分の左右に配置し、彼女たちの会話が漏れないようにしていた。建康侯爵老夫人は彼女たちが去った後、さくらに笑いかけて言った。「王妃様の慈愛深さは、きっと後に福となって返ってくるでしょう」さくらは謙虚に微笑んで答えた。「ただ心の安らぎを求めているだけです。老夫人の大きな愛には及びませ
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
