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第436話
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桜華、戦場に舞う 第437話
案の定、数日も経たないうちに、葉月琴音に関する噂は誰も口にしなくなった。茶屋や酒場の語り部たちは、一斉に話を変えた。邪馬台の戦いで確かに捕虜になった兵士はいたが、我が国の軍隊も多くの羅刹国の兵士を捕虜にした。最終的に両国で捕虜交換を行い、捕虜の虐待や大和国の兵士が辱められるようなことは起こらなかったと。外部の人間から見れば、これは単なる小さな出来事に過ぎないかもしれない。しかし、情勢に敏感な人々は、異常な雰囲気を感じ取っていた。一般の人々は、平安京の兵士も邪馬台の戦場で羅刹国を援助していたことを知らない。このような軍事機密は秘密にされるべきものだ。たとえ知っている人がいたとしても、極めて少数で、これほど広く伝わることはない。意図的に広めようとする者がいない限り。北冥親王邸の私兵が編成された。そのうち200人余りは北冥軍で、玄武が天皇に願い出て戻してもらった。これらは元々屋敷の親衛兵で、朝廷からの俸禄は受けていなかった。天皇は許可を与えた。結局のところ、200人余りの北冥軍はたいしたことではなかった。さらに、100人余りは上原家軍で、全員がさくらの父親である上原洋平の元親衛兵だった。彼らも一緒に迎え入れた。有田先生と棒太郎がさらに人員を追加し、屋敷内の護衛と合わせて500人の兵士を揃えた。私兵の居住地も整備され、親王家の空き地に設置された。当然、後庭とは大きく距離を置いていた。屋敷内の巡回や防御は棒太郎が手配した。毎日の当番の私兵以外は全員、棒太郎の訓練を受けることになった。訓練と言っても、実際は武術の指導だった。彼らの大半は戦場を経験していたが、戦場経験があるからといって必ずしも武術に長けているわけではない。この500人は少数ではあるが、精鋭部隊となれば一時的な困難を乗り越えられるだろう。さくらは屋敷内の家政を引き継ぎ始めた。道枝執事は各地の荘園長や店主たちを親王家に呼び、王妃に拝謁させた。今後は王妃が彼らを管理することになる。さくらは形式的な対応はせず、一人一人に質問した。有田先生と道枝執事が選んだ人々は確かに有能で、敬意も持っていた。質問の後、さくらは彼らに贈り物を与え、戻って経営に励むよう伝えた。年末には必ず褒美があるとも。荘園長や店主たちは次々と頭を下げて感謝し、列をなして退出した。さく
桜華、戦場に舞う 第438話
これはさくらが親王家に嫁いでから初めて取り仕切る宴席だった。うまくいかなければ、笑い者になるだろう。特に恵子皇太妃が自分の誕生日の宴をこれほど気にしているのだから、恥をかくようなことがあってはならない。そこで、さくらは直接恵子皇太妃に尋ねることにした。必ず招待しなければならない人はいるかどうか。恵子皇太妃はしばらく考えるふりをしてから言った。「淑徳貴太妃と斎藤貴太妃が宮殿を自由に出られるなら招待しなさい。他の人については、あなたの判断に任せるわ」さくらは、この二人、特に淑徳貴太妃は必ず招待しなければならないことを理解していた。さくらは内心、少し不思議に思った。実際、先帝が最も寵愛していたのは彼女たちではなく、すでに亡くなった平淑皇太妃と万吉貴太妃だったはずだ。なぜ恵子皇太妃は淑徳貴太妃と斎藤貴太妃と対立しているのだろうか？今では斎藤家との婚姻のおかげで、斎藤貴太妃との関係は和らいでいたが、淑徳貴太妃とはまだ張り合う関係が続いていた。さくらは好奇心に駆られて尋ねた。「淑徳貴太妃は何か失礼なことをされたのですか？」恵子皇太妃は鼻を鳴らした。「彼女の外見に騙されてはいけないわ。見た目は温厚そうだけど、実際はとても策略家なの。先帝がまだ生きていた頃、私は何度も騙されて、先帝に叱られたわ」さくらは恵子皇太妃の恨みがましい表情を見て、この話は本当だろうと思った。彼女は挑発されるとすぐに怒って騙されやすい人だ。少しでも策略があれば、彼女は負けてしまうだろう。「斎藤貴太妃はどうなんですか？」恵子皇太妃は口を尖らせた。「あの人は可哀想なふりをするのが上手いのよ。先帝が崩御する前は単なる斎藤妃だったわ。先帝が亡くなって現帝が即位し、斎藤家の娘が皇后になってから、彼女の位が上がったの。でもそんなの意味ないわ。後宮のことは皇太妃が決められるわけじゃないの。皇太妃も貴太妃も同じよ。ただ月給が少し増えただけなのよ」彼女は「みんな同じ」と言いながら、実際は深い嫉妬を感じていた。彼女の息子が邪馬台で勝利を収めても、天皇は彼女の位を上げようとはしなかった。しかし、彼女からは言い出せない。そうすれば、彼女がそれを気にしているように見えてしまうから。数日後、有田先生が招待客リストの案を作成し、さくらはそれを確認した。大長公主と平陽侯爵家も含まれ
桜華、戦場に舞う 第439話
高松ばあや名簿を持ってきた。宮中での名前、入宮前の名前、出身地、年齢、入宮した年、どの宮殿で仕えていたかなど、非常に詳細に記されていた。表面上は特に問題はなさそうだった。他の宮殿で仕えていたのは3人だけ、青月、心玲、素麻子だった。青月ばあやはかつて萬貴妃に仕えていたが、萬貴妃が亡くなった後、太后によって恵子皇太妃に配属された。心玲と素麻子は元々先帝の時代に麗子妃に仕えていた。麗子妃は当時寵愛を受けていたが、突然亡くなった。急病で亡くなったと聞いている。麗子妃の死後、先帝は怒りのあまり、彼女に仕えていた人々全員に死罪を言い渡した。唯一、心玲と素麻子は、ちょうどその頃病気だった恵子皇太妃の世話をするよう太后に召し出されていたため、一命を取り留めた。その他の大半は恵子皇太妃が自身の邸宅から宮中に連れてきた人々だった。高松ばあやは恵子皇太妃の乳母で、恵子皇太妃を育てた人物だった。高松ばあやに問題があるはずはなく、邸宅から連れてきた人々にも問題はないだろう。さくらはその3人を特に注意して見張るよう命じ、何か異常があればすぐに報告するよう指示した。この誕生日の招待状が送られると、一部の人々は思惑を抱き始めた。儀姫は特に北條涼子を公主邸に呼び出し、恵子皇太妃の誕生日の宴に一緒に行くと言った。涼子はあまり行きたくなかった。上原さくらという元義姉に対して、彼女は常に恨みを抱いていた。なぜあの人はこんなに幸運なのか？北冥親王妃になれるなんて。誕生日の宴では、恵子皇太妃の次に注目を集めるのは間違いなくさくらだろう。涼子は、さくらがどれほど輝いているかを見たくなかった。しかし、儀姫を直接断る勇気はなかった。以前に失敗したことがあり、やっと儀姫が彼女と付き合ってくれるようになったところだった。そこで、彼女は遠回しに言った。「私たち将軍家は親王家からの招待状を受け取っていません。ですので、私が行くのは少し不適切ではないでしょうか？」儀姫は笑って言った。「彼女の招待状は公主邸にも、私の婚家である平陽侯爵邸にも届いているわ。私が招待されている以上、誰を連れて行くかは私の自由よ」涼子は無理に笑みを浮かべた。「姫君のおっしゃる通りです。ただ......」儀姫は苛立ちの表情を見せた。「あなた、本当に影森玄武の側室になりたいの？明日、私が
桜華、戦場に舞う 第440話
大長公主は冷ややかに笑った。「何を急ぐの？この計画を成功させるには、恵子皇太妃の力が必要よ」「恵子皇太妃ですか？」儀姫は前回、彼女たち姑嫁が金を要求しに来たことを思い出し、怒りがこみ上げてきた。「彼女は今や上原さくらと手を組んでいるじゃありませんか。私たちの言うことを聞くでしょうか？」大長公主はゆっくりと茶碗を持ち上げ、一口飲んだ。「彼女は私たちの言うことを聞かないかもしれないけど、彼女には常に逆効果心理が効くの。この件を成功させられる人がいるわ」儀姫の目が輝いた。「逆効果心理？淑徳貴太妃ですね」彼女は膝を打った。「さすが母上、お考えが行き届いています。榎井親王妃の斎藤美月にはすでに娘がいて、円理子側室には息子と娘がいる。明衣側室にも娘がいて、今また身重だとか。恵子皇太妃はまだ明衣側室の妊娠のことを知らないでしょう。もし知ったら、きっと玄武に側室を迎えさせようと画策するはず。姑嫁で喧嘩になったら、それこそ見物ものですね」大長公主はゆっくりとお茶を飲んでいた。お茶が冷めたので、新しいものを入れ直すよう命じた。「あの2人が心を一つにすることはないわ。姑と嫁の間には常に対立と不和がある。私たちがどう挑発するかが重要よ。恵子皇太妃は扱いやすい。彼女と上原さくらの仲を引き裂けば、恵子皇太妃を利用するのは簡単なことよ」「母上のおっしゃる通りです」儀姫は頷いた。大長公主は物思いにふける様子で言った。「とにかく、北冥親王家を可能な限り混乱させることが大切。できれば将軍家のように、影森玄武を北條守のように後宮の問題に忙殺させ、他のことに手が回らないようにしたいものね」儀姫は同意の声を上げた。心の中では、なぜ北冥親王家にこだわるのか疑問に思っていたが、母にはきっと理由があるのだろうと考えた。北條涼子は屋敷に戻り、自室の化粧台の前に座った。銅鏡に映る自分の姿を見つめた。彼女の頬はやや丸く、まるで真珠のように艶やかだった。この顔立ちは、本来なら富貴に恵まれる相のはずだった。侍女の玉竹が尋ねた。「お嬢様、お戻りになってからずっと鏡をご覧になっていますが、お化粧が薄くなりましたか？髪を結い直して簪をつけ直しましょうか？」「玉竹、私のこと美しいと思う？」涼子は自分の白くて弾力のある頬を撫でながら尋ねた。玉竹は答えた。「もちろん、お嬢様は美しいです」
桜華、戦場に舞う 第441話
「お母様！」北條涼子の目は興奮を隠しきれずにいた。「儀姫が連れて行ってくださったの。お誕生日の宴で、わたしを北冥親王の側室にしてくださるそうよ」老夫人の死んだような目に、突然光が宿った。彼女は体を起こそうと努めながら言った。「本当なのかい？」「もちろんです。儀姫がわたしに直接おっしゃったのよ。大長公主もそばで聞いていらっしゃいました」老夫人の胸は高鳴り、全身の血が巡るのを感じた。息遣いも荒くなる。「もしそれが叶うなら、大長公主と儀姫は私たちの恩人だね」しかし、すぐに眉をひそめた。「でも、なぜあの方たちがそこまで助けてくれるの？何か企みがあるんじゃないかね。喜ぶ前に、母さんにちょっと考えさせておくれ」涼子は立ち上がり、足を踏み鳴らした。「お母様、どんな算段があろうと、わたしが親王家に嫁げればいいんです。上原さくらの下に置かれたって構いません。わたしの方が若いんですから。再婚した女なんかに負けるわけがないわ」彼女は風のように座り直すと、続けた。「それに、大長公主は人の縁を取り持つのがお好きですもの。きっと上原さくらが気に入らなくて、わたしを使って彼女を困らせたいんでしょう。何か企みがあったとしても、側室になれば、できる範囲で協力すればいいんです。所詮側室ですもの、大したことはできないでしょう」老夫人は考え込んだ。確かに理屈は通っている。しかし、以前の大長公主の誕生日宴での出来事が頭から離れず、事態はそう単純ではないと感じていた。「お母様。今や守お兄様は九位に落とされ、父上も正樹お兄様も昇進の見込みはありません。葉月琴音はお母様に逆らい続け、夕美お義姉様は西平大名家の後ろ盾があるとはいえ、嫁入り道具で将軍家を支える以外に何もできそうにありません」老夫人は考え込んだ。確かにそうだ。北條森に期待をかけるわけにもいかない。あの子は秀才試験すら通れないのだから。このままでは、どうやって将軍家の威厳を取り戻せばいいのか。大長公主と儀姫に良からぬ意図があるのは明らかだった。しかし、涼子が北冥親王の側室になれるなら、他の代償は後回しにして、まずは身分を確保すべきではないか。老夫人は口を開いた。「具体的な計画は聞いたのかい？」涼子は儀姫から聞いた計画の詳細を老夫人に話した。老夫人はしばらく考えた後、この計画は単純ではあるが、効果はあ
桜華、戦場に舞う 第442話
美奈子は驚いた。「本当に招待されたのですか？それとも嘘をつけということですか？結局のところ、あなたも将軍家の人間です。どうして招待できるのでしょうか？」「なぜ招待できないの？将軍家の者が皆、冷酷無情というわけではないよ」第二老夫人は非常に喜び、感慨深げに言った。「帰って涼子に伝えなさい。彼女から姑に話すように。姑を少し苦しめてやるのもいいでしょう」美奈子は苦笑いを浮かべた。「叔母上、姑とそこまで水と油の関係なのですか？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「誰が彼女と水と油だって？ただ、あの女の貪欲さと薄情さ、恩知らずな態度が気に入らないだけさ。大奥様、耳の痛い話かもしれないけど、あなたは世間知らずだよ。誰があなたに優しくて、誰が冷たいか、分かっていないみたいね」「どうして分からないことがありましょう？叔母上はご存じでしょう。実家は頼りにならず、夫も私をあまり好きではなく、姑は私を見下している。私に何ができるというのです？」「確かにあなたにできることは少ないかもしれない。でも、悪事に加担するのはやめなさい」第二老夫人は先回りして言った。「あなたの姑や親房夕美、葉月琴音、それにあなたの義妹も、みんなろくでなしよ。彼女たちはさくらを困らせようとしている。あなたは彼女たちに加担しないでちょうだい」「もちろん、そんなことはいたしません」美奈子は慌てて答えた。「大奥様、時には耳を貸さないふりをするのも悪くないわよ」第二老夫人は意味深長に言った。鈍感な美奈子は、しばらく考えてようやく理解した。「最近体調が優れません。しばらく静養が必要かもしれません」第二老夫人は微笑んだ。「そうね、お医者様に診てもらいなさい。彼らの騒動は彼らに任せて、あなたは何も関わらないことよ」美奈子は理解し、感謝して退出した。第二老夫人は招待状を見つめた。彼女は行くつもりはなかった。さくらが情を持っていることは分かっていた。しかし、彼女が出席するのは適切ではない。恵子皇太妃の誕生日宴で、彼女の存在はどう見ても将軍家を代表することになる。さくらと将軍家を再び結びつけたくはなかった。ほんの少しも望んでいなかった。そのため、彼女は前もって贈り物を用意して送るだけで、自身は出席しないつもりだった。美奈子は情報を得ると、北條涼子に伝えに行った。第二老夫人が招待され
桜華、戦場に舞う 第443話
親房夕美は日々、屋敷の内外の事柄に心を砕き、自らの財布から補填までしていた。毎日疲れ果て、横になると腰が折れそうな気がした。一方、上原さくらは優雅で楽しい日々を送っているようで、夕美は本当に納得がいかなかった。そんな思いに浸っていると、涼子の言葉が聞こえてきた。「恵子皇太妃は以前、上原さくらが好きではないと公言していたそうよ。きっと姑と嫁の仲は良くないわ。誕生日の宴で、皇太妃が上原さくらに厳しく接するかもしれないわね。今の上原さくらの性格なら、きっと大騒ぎになるでしょうね」夕美は馬車の中での上原さくらの傲慢な態度を思い出し、恵子皇太妃に困らされる姿を見たいと思った。しかし、将軍家には招待状が来ていない。どうやって出席できるだろうか。突然、実家のことを思い出した。今や兄が北冥軍を率いているのだから、北冥親王邸の宴には西平大名家に招待状が来ているはずだ。そう考えた夕美は、姑の薬の世話を終えると、母親の体調が優れないので実家に戻ると言い訳をして帰った。実家で母に尋ねると、案の定招待状が届いていた。夕美はすぐさま言った。「お母様、その日は私も一緒に連れて行ってください」西平大名老夫人は驚いた。「あなたはもう将軍家に嫁いだのよ。私があなたを連れて行くのは適切ではないわ」「何が適切か不適切かなんて。ただの誕生日宴でしょう？義姉の体調が優れないので、私がお母様に付き添うと言えばいいじゃありませんか」「あなたが行って何をするの？」西平大名老夫人は娘を見つめた。嫁いでから娘の性格が焦れていると感じていた。「特に何もありません。ただ、諸夫人たちとお話がしたいだけです」夕美は母の腕を揺すりながら言った。「お母様もご存じでしょう。私が将軍家に嫁いでから、将軍家の地位は急落しました。今や夫は九位に降格されてしまいました。実家の力がなければ、誰が宴に私を招待してくれるでしょうか？私はもっと名家の夫人たちと知り合いになって、夫の将来のために何かできないかと思うのです」夕美は続けた。「それに、建康侯爵家の老夫人も招待されたと聞きました。お母様もご存じのように、葉月琴音が建康侯爵老夫人を怒らせてしまいました。すでに謝罪に行って事態は収まったものの、心に何かしこりが残っているかもしれません。私が正妻として直接謝罪の意を表すれば、建康侯爵家の方々も兄の
桜華、戦場に舞う 第444話
夕美が早く子供を授かりたいと思わないはずがなかった。しかし、彼女にも言いづらい事情があった。夫はその方面にあまり熱心ではないようで、たまに近づいても力不足のように見えた。普通ならそんなはずはない。将軍なのだから、体は健康なはずだ。どうしてこんなことになっているのだろう。日頃から夫の食事には滋養強壮のものを中心に用意していた。医者に診てもらおうとも思ったが、夫の面子を傷つけるのを恐れていた。夕美の心中は言い表せない感情で満ちていた。日々は平穏に過ぎているようで、どこか息苦しさを感じ、何が問題なのか分からなかった。ちょうどそのとき、夕美の義姉で現在の西平大名夫人である三姫子が老夫人に薬膳を届けに来た。夕美も恵子皇太妃の宴に行くと聞いて、少し驚いた様子だった。老夫人は言った。「あなたの小姑が行きたがっているのよ。行かせてあげましょう。もともと北冥親王家とは知り合いだったし、将軍家に招待状が来ていなくても、私たちと一緒に行けば誰も何も言えないでしょう」三姫子は眉をひそめて言った。「お母様、夕美は今でも将軍家の人間です。北冥親王妃は守くんの元妻でもあります。妹が行けば、お互いに気まずい思いをするでしょう」夕美は答えた。「お義姉様、ご心配なく。私と王妃の間に気まずさはありません。私たち、個人的にも話をしたことがあるんです。彼女は私にとても優しくしてくれました」三姫子は尋ねた。「お互いが結婚した後でも、話をしたことがあるの？」夕美は心の動揺を抑えて答えた。「はい、つい先日、街で馬車が行き会いました。私が馬車を降りてご挨拶すると、彼女も丁寧に言葉を交わしてくださいました」三姫子は少し考えてから、首を振った。「個人的な出会いで彼女が優しくしてくれたのは別のことよ。あの日の誕生日宴には大勢の客人がいるわ。あなたが現れれば、北冥親王妃を困らせることになるわ」夕美は笑いながら言った。「お義姉様、どうかご心配なく。北冥親王妃はそんなに器が小さな人ではありません。彼女は私を邸に招待してくださったこともあるんです」三姫子は夕美を見つめ、彼女の言葉が全て真実とは思えなかった。普通なら、二人の関係上、街で会っても避けるはずだ。余計な噂を避けるためにも。老夫人は顔を引き締めて言った。「もういいでしょう。彼女が行きたいなら連れて行きなさい。
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