第424話

さくらはほっとした。親房夕美を殴りたいと言った時、承恩伯爵家で気に入らないことがあれば即座に殴り始めるのではないかと心配したからだ。

彼女たちも分別をわきまえているはずだ。

さくらは親房夕美のことを本当に不思議に思った。

正直、彼女に対して特に悪いことをした覚えはない。なぜこれほど自分を憎んでいるのだろう？

少し考えれば分かることだが、あの老夫人が親房夕美の前でさくあの悪口を言っていたに違いない。

どうやらあの老夫人は、さくらが親王家に嫁いだことを本当に嫉妬し、恨んでいるようだ。

しかし、親房夕美だって天方家で嫁を務めていたはずだ。天方十一郎はどれほど寛容で先見の明のある人物か。なぜ彼女はそこから何も学ばなかったのだろうか。

承恩伯爵邸に到着すると、承恩伯爵夫人が慌ただしく客人たちを花の間へと案内した。

伯爵夫人の心中には不安が広がっていた。数日前、梁田孝浩が親王家で騒ぎを起こしたため、親王家の人間が罪を問いに来るのではないかとずっと心配していた。

何日か待っても誰も来なかったが、今日、北冥親王妃が訪ねてきたと聞き、彼女の心は一気に緊張した。

息子の仕途が順調なのは確かだが、今や弾正台が彼を告発する準備をしているという噂を耳にしていた。もし北冥親王家までが罪を問うとなれば、弾正台はそのことを利用し、告発の上奏文は雪のように天子の前に飛んでいくことになるだろう。

弾正台は噂を聞けばすぐに上奏することで知られているが、今回は何日も抑えられており、それがかえって彼女を不安にさせていた。

承恩伯爵夫人は心底から怯えながらまず謝罪した。「数日前、不肖な息子が親王家に行き、親王様と王妃様を邪魔してしまいました。ここでお詫び申し上げますので、お咎めなきようお願い申し上げます」

さくらの態度は前回ほど友好的ではなかった。

「世子殿下は学識豊かであり、伯爵家の出身でありながら天子門生として科挙第三位の栄誉を得た。しかし、若くして成功すると目線が上になりすぎてしまうものです。誰も彼も軽んじるようでは、必ずや大きな問題を起こし、自分の前途を台無しにしてしまいます」

承恩伯爵夫人は顔を硬直させた。「はい、王妃のおっしゃる通りです」

「忠言耳に逆らうとは言います。私も夫人にはお気に召さないでしょう。しかし、その日世子殿下が直接我が親王家へやって来て叫び散らした