第425話

さくらは蘭の腫れた目を見て、彼女がうちわで顔を隠そうとしているのに気づいた。「私が来たと知っても、会いたくなかったの？」

蘭は鼻声で答えた。「さくら姉さま、この目じゃ人前に出られません」

さくらは一瞥して言った。「確かに、桃みたいに腫れてるわね」

「お姉さま......」蘭児は再び声を詰まらせた。「あの日のことがあってから、毎日責められて......どうしてあんなに冷酷になれるの？」

さくらは眉をひそめた。「彼があなたを責めるなら、あなたも言い返せばいいじゃない」

「私......」蘭は涙をぽろぽろとこぼしながら言った。「どう言い返せばいいかわからないの」

さくらは困り果てて、石鎖師姉に尋ねた。「石鎖さん、口喧嘩とか得意ですか？」

「それなら任せてください」と石鎖師姉は答えた。

「よし、今後もし梁田世子が姫君を責めに来たら、あなたが言い返して。覚えておいて、一度言われたら一度言い返し、一度手を出されたら一度手を出す」

「それなら得意中の得意です」と石鎖師姉は自信満々に応じた。

「お姉さま、このお二人は？」蘭は涙を止めて、不思議そうに尋ねた。

「彼女たちは梅月山で知り合った師姉よ。少し武術も薬理も心得ているから、あなたの食事を監督してくれるわ。それに、自分では対処できない相手への助けにもなるわ」

「ありがとう、お姉さま」蘭の涙はまた止めどなく流れ出した。

「もういい、泣くのはやめなさい。毎日泣いてばかりいて、子供にいいわけがないでしょう」さくらは怒り気味に言った。「あなたは姫君という高貴な身分なのよ。伯爵家に嫁いだのは身分を下げたようなものなのに、毎日こんな仕打ちを受けて。どこの姫君がこんなに情けないの？儀姫を見習いなさい。彼女は夫の家族に嫌われているかもしれないけど、少なくとも損はしていない。あなたばかりが損をしているのよ」

言い終わって、黒い心の持ち主である儀姫と比べるのは適切ではないと思い直し、さくらは付け加えた。「もう少し気概を見せてくれないの？あなたは姫君で、世子の妻なのよ。この屋敷で、誰もあなたを本当に虐げることはできないはず。そんなに弱気にならないで」

「ただ、夫の態度に耐えられないの。どうして何度もあの女のために私に当たるの？」

さくらは蘭の頭を軽く叩いた。「彼のことは死んだと思いなさい、いい？自分のため、子供のために、