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第425話
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桜華、戦場に舞う 第426話
葉月琴音の目が細まり、体が硬直し、その眼底には怒りが噴き出しそうになった。しかし彼女はすぐに何事もなかったかのように振る舞った。「それでどうだというの？彼女が見物するかどうかなんて彼女次第よ」親房夕美は言葉に詰まった。「お願いだから......葉月琴音、頼むわよ。もう一度建康侯爵家へ行って謝罪してくれない？このままだと将軍家にも夫の道にも影響が出ちゃうわ」「夫？随分と慣れた呼び方ね」琴音は冷ややかに笑った。「そう呼んで何が悪いの？彼は私の夫じゃないの？」琴音は冷たく言った。「そうね、彼はあなたの夫よ。だから彼の将来はあなたが考えなさい。謝罪したいならあなたが行きなさい。お金を出したいならあなたが出しなさい」「それはどういう態度？」琴音は剣を振り回し、「私の態度はこうよ。ここから出ていきなさい。私を煩わせないで」夕美は怒りで体中が震えた。同じ家族で、自分が正妻なのに、葉月琴音がなぜこれほど無礼で横柄な態度を取れるのか、理解できなかった。さくらの前では将軍家に持参金を出すと言ったが、実際は心の中でどれほど悔しい思いをしていたことか。「葉月琴音、私の兄は北冥軍の主将よ。実家は西平大名家なのよ。どうしてこんなに私を軽んじられるの？」琴音は嘲笑うように反問した。「何？あなたの兄に北冥軍を率いて私を殺しに来てもらうつもり？それとも西平大名家の権力を利用して、天皇陛下から賜った将軍家の平妻である私をいじめるつもり？」夕美は無力感を感じた。「ならず者！あなたは本当にならず者よ。夫はどうしてあなたを好きになったの？きっと戦場であなたが誘惑したんでしょう。あなたは本当に上原さくらと大差ないわ。あなたたちは恥知らずよ」琴音は笑った。「それは残念だったわね。戦場で、彼が先に私に好意を示したのよ。彼が先に私のことを好きだと言ったの。それに、私を上原さくらと比べるなんて、彼女なんて何者？再婚した女、恥知らずよ」彼女が「再婚した女、恥知らず」と言う時、その目は夕美の顔を見つめていた。その意味は明白だった。夕美は悔しさで涙が出そうになった。「今夜必ず夫に言いつけてやるわ。覚悟しなさい」「いいわ、待ってるわ！」琴音は振り返って部屋に入り、夕美を中庭に置き去りにした。彼女はさらに一言付け加えた。「再婚した女、恥知らずね」夕美は泣きなが
桜華、戦場に舞う 第427話
翌日の早朝、越前弾正尹と弾正弼が弾正台の古参たちを率いて奏上した。科挙第三位の梁田世子が正室が妊娠中に花魁を妾として迎え入れ、妾を寵愛し妻を軽んじ、姫君を虐げているとの告発だった。さらに、将軍家が建康侯爵老夫人を侮辱し、民衆の怒りを買い、糞尿をかけられる事態を招いたこと。その犯人を引きずり込んで手足を折り、その者が今や京都奉行所に訴え出て、糞尿をかけたことは認めつつも、賠償を求めているとの告発もあった。北條守は朝廷に入ることができず、朝会でも外で低位の官員たちと立っているだけだった。本来なら、中で議論される政務を聞くことはできないはずだった。しかし、弾正忠たちの声が大きすぎて外まで漏れ聞こえてきた。また告発されたと聞いて、彼の心は氷のように冷え切った。守は自分を平手打ちしたい衝動に駆られた。どうして葉月琴音のために上原さくらを手放してしまったのか。今や家庭も乱れ、将来も不透明になってしまった。梁田孝浩は朝廷の中で弾正忠の告発に反論し、納得していなかった。彼は学識豊かだと自負し、弾正忠と議論できると確信していた。しかし、弾正台の面々は決して無能ではなかった。彼らの最も得意とするところは激しい論争だった。梁田孝浩がいくら古今の典籍を引用し、歴代の花魁たちがいかに才能豊かで、詩画を後世に残したかを論じても、全く意味がなかった。弾正台は一点を頑なに主張した。彼が律法を犯し、先帝の遺訓に背いたということだった。越前弾正尹は厳しい声で言った。「たとえその女性が科挙第三位に匹敵する才能を持っていようと、正妻が妊娠している間に妾を迎え入れるのは、まったく法を軽視している証拠です。先帝が何度も命じた通り、官員は遊郭に行ってはいけない。あなたはどうやってその花魁と知り合ったのですか？知り合うだけならまだしも、家に迎え入れるとは。我が国では官員がこうした行動に出ることは前例がありません。大胆不敵な者でも外で密かに住居を用意するくらいです。梁田孝浩、これは公然と法律に反しているのです。法律を知りながら犯した罪はさらに重い」「あなたとその花魁の噂は街中で広まり、市民は官員全てが遊郭を好むと思い込んでいます。官員たちが仕事もせず酒色ばかり追っていると思わせ、大和国の官風を損ねました。それこそ赦すべからざる罪です。「臣は陛下に求めます、梁田孝浩
桜華、戦場に舞う 第428話
皇帝の咆哮が朝廷に響き渡った。「お前の将軍府は一体何なんだ？勝手に拷問部屋を設け、百姓の手足を折るとは。本当にそれで事足りるなら、京兆府や刑部、大理寺など必要ないではないか？」北條守はこの件について全く知らなかった。しかし弾正忠が告発し、本当に誰かが京都奉行所に訴えたことだと思われた。彼には弁解する術もなく、「陛下、お許しください。どうかお怒りを鎮めてください」と繰り返すしかなかった。「朕が何を鎮めろというのだ？お前に葉月琴音を連れて謝罪に行けと言ったのに、建康侯爵が入れてくれなかっただけで、そのまま帰ってきたとは。それが謝罪の態度か？積極的に許しを乞うこともせず、よりによって庶民に八つ当たりとは。お前たちは糞尿をかけられて当然だ。朕もお前の顔に糞尿をかけてやりたいくらいだ」天皇はすでに取り乱し、北條守への失望が極まっていた。あまりにも期待を裏切られ、失望させられすぎたのだ。もし以前に自ら婚姻を命じ、彼の軍功を認めていなければ、なぜこれほど彼を引き立てる必要があっただろうか。彼に機会を与え、自らの顔を立てようとしたのに、まさか本当にこれほど役立たずだとは。朝廷の誰一人として彼のために弁護する者はおらず、親房夕美の従兄である民部少納言さえも一言も発しなかった。彼のために弁護すれば、建康侯爵老夫人の怒りを買い、衆怒を招くことになるからだ。北條守は心の中で、おそらく禁衛府の職さえ失うだろうと思い、言い表せないほど複雑で苦しい気持ちだった。涙がこぼれそうになりながら、彼は声を詰まらせて言った。「臣は罪を認めます。陛下のお裁きをお願いいたします。必ず建康侯爵老夫人に再度謝罪に参り、許しを請います」天皇は彼の姿を見て、戦勝して帰還した時の意気揚々とした様子を思い出し、今や全くの負け犬だと感じた。天皇の胸が激しく上下し、北條家の老将軍のことを思い出した。もし天国から子孫のこの情けない姿を見たら、さぞかし怒り狂うだろう。彼は冷たく言った。「北條守、お前は家庭を統制できず、後宮は混乱し、職務も適当にこなすのみ。九位に降格し、普通の禁衛府兵士とする。もし再び過ちを犯せば、朕は将軍家を取り上げる。北條守、これがお前への最後のチャンスだ」北條守は頭上に雷が轟くような感覚を覚え、思考が一瞬白く塗りつぶされた。顔は蒼白になり、苦しい気持ちで地
桜華、戦場に舞う 第429話
北條守は前に出て葉月琴音の手首を掴んだ。「行くぞ、建康侯爵家へ」琴音は力強く彼の手を振り払った。「行かないわ」北條守は庭に立ち、目つきを険しくした。「行かないなら、縛り上げて連れて行く。自分で行くか、それとも縄で縛られて背中に鞭を負うて行くか、どちらがいい？」「よくも！」琴音は怒りと屈辱感に駆られた。「たかが一言で、どんな大罪を犯したというの？どうして謝罪しなきゃいけないの？」北條守は歯ぎしりした。「お前が何をしたか、自分でわかっているはずだ。お前の罪は、謝罪どころか、殺されても足りないくらいだ」彼は横にいる侍女たちを一瞥し、怒鳴った。「出て行け！」侍女たちは驚いて慌てて逃げ出した。琴音は彼を見つめ、目を赤くした。「今のあなたに、かつての面影は微塵もないわ。本当に私を嫌悪しているのね。そうなら、なぜ私と結婚したの？」守は崩壊寸前だった。彼は琴音に向かって怒鳴った。「俺が間抜けだった。目が眩んでいた。人を見る目がなかった。お前が言うように正々堂々としていると思ったんだ。でもそうじゃなかった！」琴音は耳を塞いだ。「黙って！あなたが見誤ったのよ。上原さくらが私を受け入れると思ったから、私を娶ったんでしょう。でも彼女はあなたが平妻を娶ることを許さなかった。あなたが私を好きだと言ったのは、ただ新鮮さを求めただけ。あなたには良心がない。薄情で裏切り者よ、北條守。私があなたを見誤ったのよ」守の顔色が灰白になり、一瞬彼女の言葉が心の奥深くを突いたかのようだった。彼は背筋を伸ばし、冷たく言った。「過去のことはもう言わない。だが今日、お前は必ず私と建康侯爵家に行く。それに昨日手足を折った者には、お前が賠償金を払え。さもなければお前は牢獄行きだ」「でたらめを！昨日誰も殴ってなんかいないわ」琴音は突然思い出した。「まさか親房夕美が私のことを言ったの？私が彼女を殴ったって？」守は怒鳴った。「とぼけるな！昨日糞尿をかけた奴だ。お前が捕まえて手足を折ったんだろう。その男はもう京都奉行所に訴えている。京都奉行所の役人が来るのを待っていろ。今日の朝廷で弾正忠たちが俺を告発した。家を統制できず、下僕が民を傷つけたと。この将軍家で、お前以外にそんな乱暴な真似ができる者がいるか？」琴音は怒りで顔を青くした。「私じゃない。昨日は庭の門さえ出ていないわ。
桜華、戦場に舞う 第430話
北條守は再び打撃を受けた。彼は突然、支えを失ったかのようだった。精気さえも失われ、自分がまるで行き場のない負け犬のように感じた。これまで親房夕美を上品で教養があり、礼儀正しく、孝行で、下僕にも寛容で慈悲深いと思っていた。彼女が西平大名家の出身で、以前は天方家に嫁いでいたことを考えると、天方家は武将の家系で、天方十一郎も武将たちから敬愛されている人物だった。彼の未亡人なら、当然彼のように正々堂々として、勇敢で決断力があり、慈悲深いはずだと思っていた。しかし今や、彼女は一言で人の手を折らせた。糞尿をかけた者たちに腹を立てるのはわかる。だが捕まえて殴ってから放すだけでよかったはずだ。なぜ手足を折る必要があったのか？慈悲深さからではなく、ただ民衆の怒りを避け、早くこの事態を収めたかっただけだ。今やあの人の手足を折ったことで、この問題はさらに大きくなりそうだった。彼は琴音を見つめ、態度は依然として強硬だった。「夕美に聞いてみる。戻ってきたら、お前はまだ謝罪に行かなければならない」琴音は悲しげに笑った。「夕美？あなたはもう長いこと私を琴音と呼んでくれない。ただ苗字を呼ぶだけ。北條守、私は本当に間違えたわ」守は振り返り、しばらく黙っていた。「誰もが同じだ」琴音の口から小さな嗚咽が漏れたが、すぐに飲み込んだ。彼女は自分を屈服させず、尊厳を保とうとした。しかし、彼の昔の愛情で築き上げた心の壁は、すでに崩れ始めていた。上原さくらと影森玄武の結婚の知らせに対する守の反応から、その崩壊は始まっていた。彼女がどうして親房夕美を気にするだろうか？彼女は親房夕美を全く眼中に入れていなかった。北條守の心の中で、親房夕美が上原さくらに及ばないことをよく知っていたからだ。失ったものこそが、最も素晴らしいものなのだ。そして彼女の敵は永遠に上原さくらであり、親房夕美ではない。親房夕美にはその資格すらないのだ。北條守は大股で出て行った。親房夕美も、昨日足を折った男が訴えを起こしたことを知った。京都奉行所からすでに役人が屋敷に来ていたからだ。執事が報告に来ると、彼女の心にも不安が広がった。夕美は京都奉行所の役人に会わず、怖くなって部屋に隠れた。そして執事に対応するよう命じた。ちょうどその時、北條守が来て、執事が同心と話して
桜華、戦場に舞う 第431話
花の間で、北條守と親房夕美が向かい合って座っていた。夕美は手帳で涙を拭いながら、守の失望した表情に気づかず、声を詰まらせながら弁解を始めた。「あの日は本当に頭に血が上ってしまって......実家から戻ってきたばかりで、北冥親王妃の馬車が屋敷の前を通り過ぎるのを見たんです。夫よ、私はただ腹が立っただけなんです。あの糞尿をかけた連中も、きっと彼女が雇ったものだと思ったんです。でも証拠がなくて、ほかのことで彼女を責めただけなのに......まさか罵倒されるとは思いませんでした。屋敷に戻ると犯人を捕まえていたので、つい頭に血が上って手を折るよう命じてしまったんです。下僕がここまで手荒なことをするとは思いもよりませんでした」守は彼女の言葉の中から一点を捉えた。「上原さくらが昨日、将軍家に来たというのか？」「将軍家には入っていないはずです。でも、うちの路地を出たところで、糞尿をかけた者が捕まったんです。証拠があれば、その場で彼女を糾弾していたでしょう。残念ながら証拠がなくて......」「彼女と口論したのか？彼女は何を言った？」守は椅子の肘掛けを握りしめ、爪が木に食い込みそうだった。夕美は一瞬戸惑った。彼は聞き取れなかったのだろうか。「夫よ、私は彼女と口論していません。彼女が私を罵倒したんです」守は動かずに言った。「彼女は簡単には人と口論しない。むしろ、人とほとんど話さないくらいだ」夕美は彼を見知らぬ人のように見つめ、急に顔を上げた。「何ですって？」守の表情は終始冷たかった。「だから聞いているんだ。君が彼女に何を言ったのか、彼女が何を言ったのか。なぜ将軍家に来たのかも言っていたか？」「彼女は......」夕美は守の表情を見て、急に心が沈んだ。声は焦りを帯びていた。「彼女は私を罵倒し、あなたのことも罵りました。あなたは彼女が捨てたゴミで、私が拾ったのだと......私は我慢できずに言い返しましたが、あの糞尿をかけた者は間違いなく彼女が連れてきたんです。そうでなければ、どうして彼女があんなにタイミングよくその人物と一緒に現れたのでしょう？」「ゴミ？」守は目を上げ、その瞳の奥には判別しがたい暗い色が宿っていた。「彼女が俺をそう呼んだのか？」夕美は頷いた。「そう言ったんです。だから私も我慢できずに言い返したんです。彼女の手下は私を殴ろうと
桜華、戦場に舞う 第432話
守は夕美の熱烈な告白を聞いても、心に少しの喜びも感じなかった。彼は夕美のことを本当に理解していなかったのかもしれない。ただ、当初天方家が夕美を実家に戻らせ、未亡人にならずに済むようにしたのは、彼女の性格が優しいからだと思っていた......彼には夕美が読めなくなっていた。執事はまだ戻っておらず、護衛たちも戻っていなかった。あの被害者は和解を望まず、ただ彼を殴った者への厳罰を求めていた。執事は自ら命令したと名乗り出て、夕美をかばった。京都奉行所は彼らを全員拘留した。刑事事件としては決着したが、被害者は手足を折られたため治療が必要で、医療費の賠償を求めることができた。夕美はこの件を早く収めたいと思い、これ以上のごたごたを避けるため、使いの者に千両の銀を持たせて被害者のもとへ送った。この事態を知った北條老夫人は、夕美を厳しく叱責した。「本当に手足を折ったのかい？誰か見に行かせなかったのかね？ひょっとしたら詐欺かもしれないよ。そもそも、うちの将軍家の門前で糞尿をかけるなんて、筋が通らないじゃないか」「それに、手足が折れたぐらいなら治るものさ。切断したわけじゃないんだから。せいぜい骨が折れただけだろう。治療費は百両もかからないはずだよ。それなのに千両も出すなんて......こんな儲かる商売なら、今後毎日のように詐欺師が押し寄せてくるんじゃないかね」夕美は弁解した。「お母様、どうかお怒りにならないでください。もう二度とこんなことは起こりません。あの人は間違いなく上原さくらが送り込んだのです。それに、葉月琴音が謝罪さえすれば、この件は収まるはずです」「なんだって？毎日糞尿をかけに来ていた者が、上原さくらの差し金だったというの？」老夫人の眉間にしわが寄り、目に怒りが浮かんだ。夕美はその日、屋敷の門前でさくらを見かけたことを話した。老夫人は怒りを抑えきれない様子で言った。「あの娘は......もう王妃の身分なのに、どうして私たち将軍家を許せないのかね？まるで将軍家の者全員が死ねばいいと思っているみたいじゃないか」姑の上原さくらへの痛烈な非難を聞いて、夕美は安堵と喜びを感じた。「あの人はこんなにも悪意に満ちているのですから、きっと天罰が下るはずです」しかし、夕美の心の奥底には不安も潜んでいた。彼女が家を切り盛りするようになってから
桜華、戦場に舞う 第433話
北條守は再び葉月琴音を連れて建康侯爵家を訪れた。今回は多くの贈り物を持参し、守は門前で跪いて面会を求めた。幸いにも、建康侯爵は不在だった。老夫人はこれを知ると、彼らを中へ通した。琴音は終始暗い表情を浮かべ、謝罪の意思は微塵も見せなかった。しかし、建康侯爵老夫人はそれを気にする様子もなく、むしろ彼らにお茶を出すよう命じた。嫁や孫嫁、曾孫嫁たちが傍らに立ち、全員が敵意のこもった目つきで琴音を見つめていた。守は跪いて言った。「老夫人、北條守がご挨拶申し上げます。老夫人のご多幸とご健康をお祈り申し上げます」琴音も不本意ながら跪いたが、何も言わず、ベールで覆われた口は何かで塞がれているかのようだった。老夫人は二人の礼を免じ、座るよう促した。守は恐縮した様子で言った。「老夫人、先日は妻が無礼な言葉を申し上げ、老夫人のお気分を害してしまいました。どうかお許しください」「無礼どころか、まさに悪口雑言ですよ！」と老夫人の孫嫁である東希子が怒って言った。「そうです。あの日、私たちは寄付を求めるつもりはありませんでした。祖母が歩き疲れたので、将軍家で水を一杯いただいて休ませていただこうと思っただけです」「それなのに、会うなり『老いぼれ乞食』とは何事です。私たちが何を乞食したというのですか？あなた方が何を施したというのですか？」孫嫁たちは次々と不満をぶつけた。彼女たちの祖母が善行を行っているのに、どうして葉月琴音にそのような侮辱を受けなければならないのか。守は心中穏やかではなかった。老夫人に会えたものの、許しを得るのは難しいだろうと思った。彼は琴音に目配せし、謝罪するよう促したが、琴音はまるで見えも聞こえもしないかのように、木のように座っていた。彼女がここに来たことが、既に最大の妥協だったのだ。「もういいでしょう」老夫人がゆっくりと口を開いた。「お客様がいらっしゃるのですから、無礼があってはなりません」老夫人の一言で、全員が口を閉ざした。老夫人は琴音を一瞥してから守に向かって言った。「私はこの件を気に留めてはおりません。子や孫たちが怒っているだけです。彼らにも何度も言いましたが、善行を行えば良くも悪くも人々の口に上るものです。世間の噂を止めることはできません。ただ自分のすべきことをし、良心に恥じない行いをすればよいので
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桜華、戦場に舞う 第1065話
小山のように盛り上がった大きな塚の前に、巨大な墓石が建っていた。そこには数え切れないほどの名前が刻まれている。葉月琴音の恐怖は極限に達し、金切り声を上げて助けを求めた。衛士が檻の扉を開け、彼女の髪を掴んで引きずり出し、地面に投げ捨てた。全身が激痛に打ち震え、這うようにして端の方へ逃げようとする。衛士は彼女の髪を掴んで墳丘まで引きずり、墓石の前に押し付けた。「この名前が読めるか！お前が殺した者たちの名前だ！」怒号が響く。「違う……違います……私じゃ……」琴音の言葉は途切れた。怒りに燃える村人たちが一斉に襲いかかる。悲鳴が群衆の中から谷間に響き渡り、驚いた鳥たちが四方八方へ散っていく。黒雲が四方から集まり、瞬く間に空を覆い尽くした。轟く雷鳴が、琴音の悲鳴を飲み込んでいく。人だかりの中から鮮血が染み出し、小川のように蛇行していった。外で待つシャンピンやアンキルーたちには、中で何が起きているのか詳しくは分からない。だが、断続的な悲鳴と、血に染まった鎌や鍬が上下する様子から、凄惨な光景が想像された。村人たちは最も直接的な方法で、死んだ家族の仇を討っていた。一片ずつ肉を削ぐような残虐な真似は必要なかった。このような極悪人が一瞬たりとも生きながらえることは、死者の魂を苦しめるだけだった。悲鳴は次第に弱まっていった。琴音の体は切り刻まれ、顔と頭部以外は原形を留めていなかった。まだ息のある琴音は、全身の激痛に歯を震わせていた。死の恐怖が内臓を凍らせ、意識が遠のいていく。目の前の人々は鬼神のような形相で、刃物を振り下ろしてくる。血生臭い匂いが立ち込め、あの村を殺戮した日の記憶が蘇った。兵士たちも、まさにこうして無防備な村人たちめがけて刃を振るった。大地を染め上げた鮮血の臭いが鼻を突き、あの時の自分は、背筋が震えるような興奮さえ覚えていた。彼女は村人たちを「普通の民」とは見なかった。死を賭してもあの若将軍の居場所を明かそうとしない──それは並の身分ではないという証拠だった。女将として初の地位にある自分には、軍功が必要だった。男たちのように侯爵や宰相になれるかもしれない。そう、なぜ女が立身出世できないことがあろう？女にだって大功を立てることはできる。転がる首を蹴り飛ばしながら、冷たく命じた。「殺し続けろ。奴らが出てくるまで
桜華、戦場に舞う 第1064話
憎しみと怒りの眼差しが炎となって彼女を焼き尽くさんばかりだった。まるで生きながら火あぶりにされているような錯覚に襲われる。恐怖が胸を締め付け、心臓を押しつぶし、内臓までもが凍りつくようだった。「殺せ！この悪魔を！虐殺された村人たちの供養じゃ！」怒号が天を突き刺すように響き渡る。琴音は恐怖で大小便を漏らし、檻の隅で身を丸めた。目を開ける勇気もなく、ただ四方から押し寄せる殺気立った叫び声に震えるばかり。スーランキーが声を張り上げた。「村の皆、道を開けてください！この死刑囚を大穴墓地まで連れて行きます。そこで檻から出し、皆様の思うがままにしていただきます。ただし──」彼は一呼吸置いた。「一つだけ条件があります。首は都へ持ち帰らねばなりません。陛下への証として必要なのです。肉を一片ずつ切り取るのは構いませんが、顔は潰さぬようお願いします。陛下が見分けられなくなっては困りますので」村人たちは、この日をどれほど待ち焦がれていたことか。目に宿る血に染まったような憤怒の色は変わらないものの、もう囚人は手中にある。急ぐ必要はない。大穴墓地まで連れて行き、惨殺された者たちの霊を慰める供養としよう。この仇は、今日こそ必ず討つ。牛車は進み続けた。村人が先導する。両村を合わせても、今では三十人余りしか残っていない。彼らは歩きながら、外衣を脱ぎ捨てていく。中から白装束が現れ、腕には麻縄が巻かれていた。この数十人には皆、年老いた親や子供たちがいた。豊かとは言えずとも、家族揃って平和に暮らしていたのに。白い弔旗が突如として姿を現した。横道から現れた人々は自然と列を成し、左側には白旗を掲げ、右側は紙銭を撒いていく。フォヤティンが近寄って尋ねると、彼らは近郊の白砂村の村人たちだと分かった。葉月琴音の処刑を聞きつけ、前もって弔旗を用意していたのだという。白砂村の村長は腰に笙簫を差した老翁だった。まだその楽器は鳴らされていない。村長はフォヤティンに語りかけた。「長公主様があの畜生を都へ連れ戻されるものと思い、私たちも都まで付いていくつもりでした。まさか、このように裁かせていただけるとは……」老人は深いため息をついた。「処刑が済みましたら、この笙簫を吹き鳴らし、亡き者たちの御霊を慰めたいと存じます」フォヤティンは驚いた。彼らは本気で都まで同行するつもりだっ
桜華、戦場に舞う 第1063話
アンキルーは提灯を掲げながら、外で待つフォヤティンとシャンピンの元へ向かった。シャンピンは拘束されてはいなかったが、自分を待ち受ける運命を悟っていた。死は恐れていない。葉月琴音が八つ裂きにされる様を見られるのなら、喜んで命を差し出そう。「彼女に伝えてきました。相当な恐怖を感じているようです」アンキルーはフォヤティンに告げ、さりげなくシャンピンの顔を一瞥した。「死の恐怖を味わわせるのも、いいでしょうね」フォヤティンが言った。「あの女が死ねば、私も目を閉じられます」シャンピンは深く息を吸い込んだ。涙が決壊した堤防のように溢れ出た。フォヤティンは溜め息まじりに言った。「本来なら、あなたが死ぬ必要などなかったのに。葉月琴音は必ず捕らえるつもりでいた。なのに、あなたが愚かな真似を……」シャンピンは涙を拭いながら答えた。「後悔などしていません。もう一度選び直せたとしても、同じ道を選びます」アンキルーの目に苛立ちの色が浮かんだ。「まだそんなことを？なぜ長公主様の前では過ちを認め、後悔していると言ったのです？」夜風がシャンピンの衣を揺らし、乱れた髪を靡かせた。彼女の目と鼻は赤く腫れていたが、その瞳の奥には深い憎しみと悔しさが宿っていた。「長公主様を悲しませたくなかったのです。私は今でも長公主様を敬愛しています。でも、理解できないのです。皇太子様は実の弟君なのに、どうしてこのまま済ませられるのでしょう？まさか、皇太子様は長公主様にとってそれほど取るに足らない存在だったのでしょうか？皇太子様のためなら、全国を挙げて大和国を攻めても良いはずです。きっと、民を徴用せずとも、自ら進んで従軍し、糧食さえ持参するでしょう」フォヤティンは冷ややかな声で問い返した。「民の意思はさておき、そもそも皇太子様が辱めを受けて自刃なさったことを、世に知らしめるおつもりですか？今この事実を隠しているのは、皇太子様の名誉を守るためなのです。朝廷の文武百官も、大和国の民も、皇太子様は二つの村を守るために戦場で命を落とされたと信じている。立派な戦功を立てられたと。それを今さら、戦功などなかった、捕虜となり、辱めを受け、去勢され、最後は自刃なさったなどと告げるのですか？」彼女は空を指差しながら続けた。「皇太子様御自身は、そのようなことを望まれるとお思いですか？」シャンピン
桜華、戦場に舞う 第1062話
その言葉に、琴音は全身を震わせた。あの村々など、忘れようにも忘れられるはずがなかった。彼女は慌てて深い息を吸い込むと、肘で身を支えながら必死に前に這い寄った。「い、いやっ！私を平安京の都に連れ戻すんじゃなかったの？」「ええ、確かにお連れしますとも」アンキルーは冷たい表情のまま告げた。「首だけあれば十分ですから。手間が省けますしね」その言葉に、琴音の瞳孔が恐怖で開いた。震える手で鉄格子を掴みながら、「お願い、お願いです！清酒村だけは……私を都に連れて行って、皇太子様の御陵の前で殺してください！」と哀願した。アンキルーの表情に憎しみが滲んだ。「皇太子様の御陵前で死ぬなど、貴様に相応しくありません。葉月琴音、私にはお見通しですよ。あの軟弱な夫が救いに来ると思っているのでしょう？そんな夢想は捨てなさい。彼は来ません」「違います、誤解です！」琴音は目を泳がせながら必死に言い繕った。「本当に悔いております。鹿背田城の民に対して、あのような残虐な真似をしたことを……申し訳ありません」彼女は頭を地面に打ち付けた。「許しは乞いません。ただ、都へ連れ戻していただき、皇太子様の御前で罪を謝させていただきたいのです」「笑止千万」アンキルーは冷笑を浮かべながら、その虚しい希望を打ち砕いた。「密偵からの報告では、北條守は都から一歩も出ていないそうです。清酒村であろうと、都であろうと、あなたを救う者など現れませんよ」身を屈めて、琴音の驚愕に見開かれた瞳を覗き込んだ。「あなたは死にます。それも、凄惨な最期を迎えることになりますよ」琴音は地面に這いつくばったまま、もはや鉄格子すら掴めない。横たわったまま、体を丸めるように蹲った。死の恐怖に全身を震わせながらも、彼女は必死に否定しようとした。北條守がそこまで薄情なはずがない。確かに優柔不断で無能かもしれないが、約束したことは必ず守る男のはずだった。「怖いのですか？当然でしょうね」アンキルーは琴音の惨めな姿に、やっと溜飲が下がった。この数日間、撤兵の処理に追われ、手足の筋を切っただけで更なる処罰を加えられなかった。全ては、この日のためだった。「い、いいえ……そんなはず……」琴音は溺れる者のように、息を切らせた。必死に自分を落ち着かせようとする。これは脅しに過ぎない。動揺を見せてはいけないのだと、彼女は自分に
桜華、戦場に舞う 第1061話
「長公主様、スー将軍も撤兵を約束なさいましたが、シャンピンをどのようにお裁きになられますか」アンキルーは、長公主の頭皮を揉みながら、静かに尋ねた。「その娘の情けを請うつもりかしら？」「確かに長公主様を謀ろうとした罪は重大でございます。ですが、女官の数も少なく、シャンピンのように昇進できた者も珍しく……」アンキルーは言葉を選びながら続けた。「私たちにもこれ以上の昇進は望めませぬ。どうか、もう一度だけ機会を……」レイギョク長公主の瞳が冷たい水のように凍てついた。「その機会はもうないわ」「皇太子様の仇を討とうとしただけで……」「アンキルー！」レイギョク長公主は彼女の手を振り払い、冷ややかに警告した。「もしあんたが、彼女の地位が得難いものだと本当に思うのなら、なおさら情けを請うべきではないはず。あんたたちがここまでどれほど苦労してきたか分かっているでしょう？些細な過ちも許されず、少しでも油断すれば皆に非難される。特に彼女は誰よりも慎重であるべきだった。女官の道が険しいことを心に刻み、軽んじられないよう行動すべきだったのに。それなのに彼女は本末転倒。復讐心だけに囚われ、平安京を戦火に投じることも厭わなかった。民の命も、幾十万の兵の生死も顧みなかった。ケイイキが知れば、さぞ失望なさることでしょう」「謀略も持たず、復讐心だけを何より大切にして、ただ私への謀殺を企ててまでも両国を戦争に導こうとした。戦になれば溜飲が下がると思ったのでしょうか？平安京の軍糧はどこから調達するつもり？まさか陛下の仰った通り、また民から兵を徴発するとでも？一時の感情を抑えられぬ者に、大事は成せぬものよ」アンキルーは平安京の現状を思い、戦争など到底耐えられるものではないと悟った。すぐさま跪いて、「私の考えが浅はかでございました」と謝った。レイギョク長公主は溜息をつきながら告げた。「大和国が先に戦を仕掛けてくることはないでしょう。我が平安京は既に内部に問題を抱えているのだから、外患まで抱え込むわけにはいかないわ。民には、せめて数年でも平穏な暮らしをさせてあげたい。今でさえ、どれほどの人々が満足に食事もできずにいることか。どんな策を巡らせるにしても、まずは内を固めねばならないのよ」「はい、長公主様のおっしゃる通りでございます」アンキルーも内心では分かっていた。ただ、同じ女官と
桜華、戦場に舞う 第1060話
今日まで、さくらは皇太子の冊立など気にも留めていなかった。一つには、まだ若い陛下が急いで皇太子を立てる必要もないだろうという考えがあった。もう一つは、この王朝に嫡男の長子がいることは珍しいことだった。一般の官家でさえ、庶子が長子であることは珍しくない。まして後宮を擁する帝王の場合、皇后より先に妃嬪が懐妊すれば、長子となる可能性もある。勲貴の家では、正室が入る前に側室が子を産むことを許さない。枕席に侍る際には避妊薬を飲ませ、もし子種が宿っても、薬で下ろすのが習わしだった。しかし皇室は違う。妃嬪が懐妊すれば、その子は皇族の血を引く尊い存在となる。敬妃も皇后より先に懐妊した。皇后は長子が生まれることを恐れたという。結局、生まれたのは大公主で、皇后はようやく胸を撫で下ろしたのだった。これらは母から聞かされた話だった。それ以来、さくらはこうした宮廷の事情に関心を持つことはなかった。嫡男の長子がいれば、きっと大切に育てられるはず——そう思っていた。まさかこのような性格に育つとは。皇后の態度も理解に苦しむ。京の才女として名高く、琴棋書画も詩歌も極めた人物なのに。聖賢の教えも学んでいるはずの彼女が、甘やかすことは害となると、どうして分からないのだろう。しかも、未来の皇太子となるべき御子なのに。「そんな考えても心が重くなるだけだ」玄武はさくらの眉間に優しく指を当てた。柔らかな灯りに照らされた端正な横顔が、一層穏やかに見える。「皇太子の件は、陛下も慎重に考えられるはずだ。我々北冥親王家としては、ただ成り行きを見守るしかない。それに母上は今は政務には口を出されないが、皇太子の冊立となれば、さすがに陛下と相談なさるだろう」さくらは頷いた。そうだ。自分だけでなく、玄武も介入すべきではない。むしろ陛下の疑心を招きかねない。陛下が玄武を警戒していることは明らかだ。最善の策は距離を置くこと。余計な詮索の種を蒔かぬよう、不用意な言動で陛下の不信を招くことは避けねばならない。分別を持って接することこそが、皇族の兄弟として、君臣の関係を保つための基本なのだから。鹿背田城。夜の帳が降り、銀盤のような月が昇っていた。レイギョク長公主は元帥邸の後庭に座していた。緊迫した空気は収まり、疲れ果てた様子で、もはや言葉を発する気力すら残っていないようだった。
桜華、戦場に舞う 第1059話
北冥親王邸では、夜遅くまで灯りが煌々と灯されていた。有田先生は陛下からの賜り物を丁寧に記録し、保管している。いずれ潤お坊ちゃまが太政大臣の爵位を継ぐ際に返還するためだ。月明かりの下、さくらは潤の手を取り、庭園を歩いていた。今日の出来事が幼い心に傷を残さないか気がかりで、散歩をしながら様子を窺っていた。しかし、その心配は杞憂に終わった。「大したことないよ」潤は澄んだ瞳でさくらを見上げた。「ただの言葉じゃない。太后様も陛下も、こんなにたくさんの素敵な物を下さったのに。それに」少年は微笑んで付け加えた。「大皇子様はまだ小さいから。大きくなれば、きっと分かってくれると思う」「まあ」さくらは潤の鼻先を軽くつついた。「大皇子様がまだ小さいって。じゃあ、あなたは大人なの？」「まあ、大皇子様よりは年上ですからね」潤は小声で言った。叔母や叔父が心配しているのが分かっていた。今も叔父が後ろをこっそり付いてきているのも気づいていた。「大したことじゃないんです」明るい声で続けた。「太后様がおっしゃったんです。これからの僕は、毎日楽しく、幸せに過ごさなきゃいけないって。おじいさまも、おばあさまも、お父様もお母様も、上原家の子孫のために辛い思いを全部引き受けてくださった。だから私たちに幸せを残してくれたんです。僕たちが幸せなら、きっと喜んでくださるはずです」さくらの胸に、鋭い痛みが走った。慰めの言葉かもしれない。でも、もう彼らのために何もできない。ただ幸せに、楽しく生きること。それだけが、残された道であり、彼らの望みだったのかもしれない。手を繋いで庭を一周すると、潤は皇太妃のところへ行きたいと言い出した。「今日はお宮で、皇太妃様とゆっくりお話できませんでした。明日は早く書院に戻らないといけないから、もう少し一緒に過ごしたいんです」その大人びた物言いに、さくらは思わず笑みを浮かべた。「そうね、送っていってあげましょう」皇太妃は屋敷に戻ってから、ずっと憂鬱な様子だった。高松ばあやが何度慰めても気分は晴れなかった。だが潤が嬉しそうに駆け寄ってくるのを見た途端、突然込み上げるものがあった。思わず涙が滲みそうになり、急いで潤を抱きしめた。「可愛い子……辛かったわね」潤は皇太妃の胸に顔を埋めながら、後ろ手でさくらに「もう大丈夫」と手を振った。「皇太妃様、少しも辛
桜華、戦場に舞う 第1058話
その言葉に天皇の怒りが爆発した。手にした茶碗を払い落とし、皇后の前で砕けた。「がちゃん」という音に皇后は身を縮めた。「たかが子供の軽率な言葉です」皇后は震えながらも言い返した。「潤くんに怪我をさせたわけでもないのに、なぜこれほどまでに……」「ならば、ただの子供として育てることもできよう」天皇の声は冷気を帯びていた。「そのようなことを……」皇后は慌てて身を乗り出した。「もしこの言葉が漏れれば、朝臣たちの心に……」「それも良かろう」天皇は冷笑を漏らした。「皇后がさしたる期待も寄せていないのなら、玄武の庇護の下で暮らす閑職の王子という道もある」その言葉に、皇后の目の前が暗くなった。全身から血の気が引き、恐怖が背筋を這い上がる。長年の安逸な生活で忘れていた。皇権の道が茨の道であることを。生まれた身分だけで、何もせずに手に入るものなどない。「私の不明でございます」震える声で言葉を紡ぐ。「教育の至らなさゆえ、息子は傲慢になってしまいました。もし将来、重責を担えぬほどの者になりましたら、それはすべて私の責任。これからは厳しく躾け、慈悲深い心を……」「空約束は聞きたくない」天皇は皇后の言葉を遮った。「一年を期限とする。このような軽挙妄動、傲慢な態度、学業の遅れが改まらぬのであれば、考慮の対象にすらならぬ」一年という猶予に、皇后は僅かに安堵の吐息を漏らした。「かしこまりました」「よろしい」天皇は皇后の思惑を見透かしたように冷ややかに告げた。「明日、朝の挨拶に参るように。手のひらを確認させてもらおう」斉藤皇后の胸に、二十回の手打ちの痛みが突き刺さった。生まれた時から玉のように大切に育ててきた我が子に、どうしてこのような仕打ちを……心の中で、上原さくらと上原潤への恨みが膨れ上がった。先祖の功績がどれほど偉大であろうと、今は一介の子供に過ぎない。たかが言葉の失態で、このような仕打ちを受けるとは、天地が逆さまになったようなものではないか。一方、廟では北條守が大皇子と共に跪いていた。事の次第も知らされぬまま、休暇日に樋口信也の使いに呼び戻され、ただ大皇子を連れて廟に参り、上原太政大臣の戦歴を語れと命じられた。太政大臣・上原洋平。その名は守の心の中で聖山のごとく聳え立っていた。一つ一つの戦いを、まるで自分の手の中の宝物のように、克明に覚えて
桜華、戦場に舞う 第1057話
「申し訳ございません。私の不明でございました」清和天皇の目に深い後悔の色が浮かんだ。「昔のことを持ち出すこともできたわ。あなたと上原家の若殿たちとの付き合い、往時の思い出を語って、帝王としてではなく、叔父として潤くんに接するよう促すことも。でも、そうはしなかった」太后は静かに続けた。「思い出を促されてようやく蘇る感情なんて、所詮偽りものよ。だから私は率直に言うわ。潤くんを大切にしなさい。誰にも虐げさせてはいけない」太后の言葉が、天皇の心に眠る数々の記憶を呼び覚ました。かつて親友がいたことを、この時になってようやく思い出したかのようだった。上原家との交際には、確かに打算もあった。しかし、その友情に注いだ真心まで偽りではなかった。上原家の父子が命を落とした時、即位間もない自分は前朝の安定と人心の掌握、そして功業を立てることに心を奪われていた。邪馬台奪還の功績を重視するあまり、上原家父子の訃報を受けた時、悲しみよりも焦燥に駆られた。玄武を邪馬台に遣わしてからも、勝利の報せばかりを待ち望んでいた。その待機の中で、上原家父子の死の悲しみは次第に薄れ、大勝の喜びだけが心を満たしていた。今、太后の言葉に導かれ、記憶の淵に沈んでいった。後悔と哀しみが少しずつ胸を蝕んでいく。立ち上がった時には、目に涙が溢れていた。深々と頭を下げ、声を震わせて言った。「誓って申し上げます。このような事態を二度と起こしません。この命ある限り、上原潤を誰一人として侮ることはできぬよう守り通します」太后の表情がようやく和らいだ。「その言葉、しっかりと覚えておきなさい」日も暮れ近くなり、清和天皇は潤を宮外まで送らせ、二台分の褒美の品々も併せて賜った。潤を見送った後、天皇は春長殿へと足を向けた。斉藤皇后は床に額をつけて平伏していた。今日、北條守が大皇子を廟に連れて行った時の恐怖が、まだ体から抜けきっていなかった。玄武が大皇子を叱った時は、心中穏やかではなかった。だが太后の前とあっては、その感情を表すことなどできなかった。春長殿に戻ってからも、叱る気にはなれず、むしろ慰めに慰めて、ようやく機嫌を直させたところだった。息子を甘やかしすぎだと、斉藤皇后にも分かっていた。しかし自制することができない。皇太子の座は、生まれながらにして約束されたものなのだ。特別な努力など
